«В хитрости ей не откажешь», – кисло подумал парень, оценив смену темы.
– Двадцать два.
«Совсем немного старше меня», – подумала Иви. В её деревне не осталось молодых магов – Ивена одна вернулась домой после школы. Остальные разбрелись по разным мирам в поисках славы и жизни в больших густонаселённых городах.
Сердце девушки забилось чаще, её охватил азарт.
– Вопрос на вопрос, – сказала она. – Ваша очередь.
«Интересно», – оживился Со, прищурив глаза.
А потом ткнул пальцем в сторону леса, словно этот жест мог выразить всю гамму вопросов, которые роились в его голове последние сутки.
– Зачем? Зачем они стали деревьями?
– Где-то здесь стоит мой прадедушка, – проговорила Ивена, погружаясь в воспоминания. – Он был очень-очень стар уже когда я родилась.
Она вздохнула, помня усталый взгляд прадедушки.
– Он, мне казалось, видел за свою жизнь всё-всё. И ушёл на покой. Сюда.
Немного помолчав, Ивена вернулась в настоящее.
– Знаете, почему я приняла вас за одного из них?
Брови Соро поползли вверх, и он просто покачал головой, пытаясь осмыслить странности этого места. Но почему-то вспомнил про легенду о Драконьих Горах в его мире. Старик Хонго рассказывал, что большая часть скал там – закаменевшие тела драконов, которые уснули, постепенно погружаясь в вечность. Легенда всегда казалась Соро неразумной. Зачем засыпать? Разве жизнь дана не для того, чтобы жить и бороться за каждый вздох?
– У вас был такой же взгляд, – ответила Ивена. – Вселенская усталость в глазах. И шли вы уверенно, как будто вам положено находиться здесь, а не мне. Вы и сейчас себя так ведёте. Возможно, у вас просто такие манеры, не знаю.
– Это защитная реакция. – Со посмотрел на всё ещё горячие камни. Он говорил и понимал, что впервые сам себе в этом признаётся. А может, впервые даже задумывается об этом. – В моём мире, если ты не смотришь на всех сверху вниз, то ты слаб, и тобой помыкают.
Он посмотрел на девушку, невесело улыбнулся, наклоняя голову.
– А когда я увидел вас в истинной форме, то понял, что мне не сбежать. И просто вышел. Наверное, я ждал, что вы меня убьете, ведь сил тогда не осталось.
– Даже будь вы врагом, я, наверное, не поступила бы так, – сказала Ивена, задумчиво расфокусировав взгляд.
– Я тоже так подумал, но уже гораздо позже, – улыбнулся Со и встал. – Что-ж, значит, я могу пойти с вами?
– Только до конца леса, – ответила Иви, чтобы мужчина не надумал себе ничего лишнего.
Она встала и, заткнув плащ за ремешок сумки, достала камень.
V
Соро сделал шаг вслед за Ивеной и замер. Взгляд парня невольно упал ниже, где в овальном вырезе кофточки темнела карамельная кожа поясницы девушки. А две поясничные ямочки на несколько секунд выбили из него сознание. Встряхнув головой, словно прогоняя наваждение, Соро пошёл следом, но взгляд всё равно полз на оголенный участок кожи. Сдавшись, он уже просто пялился и шагал, стараясь не спотыкаться.
Метка пульсировала, указывая направление. Знак откликнувшегося на зов уже почти полностью потускнел, но всё ещё оставался на амулете Ивены. «Ещё немного», – уговаривала себя девушка.
И остановившись возле очередного дерева, повесила камень. Почему все дыры пожиратель сделал возле деревьев? Неужели пытался поглотить их? Но почему тогда не сделал этого? Отпил там, отпил здесь, обессилив, но не убив.
Отбросив мешающие сосредоточиться мысли, Ивена приготовилась снова лишиться сил. Положила сумку в сторону, чтобы не добить оставшиеся целыми баночки, и раскинула руки, концентрируясь на Ткани Магии, отдавая ей себя.
«Так. Она опять самоубивается ради этих деревьев. И зачем? Они-ж все живы, ну восстановятся немного позже, – размышлял Соро, осторожно подойдя к Ивене сзади на случай, если девушка начнет падать. – Что-то мне подсказывает, что если поймаю её и поделюсь энергией, она меня покусает. Но не смотреть же на это?!»
Его сердила гордость девушки. Соро уважал чужую свободу и выбор, но равнодушно наблюдать за тем, что творила кошка с собой, просто не мог. Это был тот момент, когда честь и долг вступают в противоречие.
Закончив с деревом, Ивена, тяжело дыша, взглянула на свой камень силы. Метка дрожала, медленно растворяясь на гладкой поверхности. «Это последнее. Хвала духам».
С облегчением вздохнув, девушка шагнула назад и наткнулась спиной на Соро. Мужчина машинально выставил руки, поддерживая Ивену за плечи, чтобы она не упала.
Он тут же отпустил, озадаченно смотря на волшебницу сверху вниз.
– Вы что-то хотели? – утомлённо, но не раздражённо спросила Ивена и потянулась к своей сумке.
– Скорее не хотел. – А когда девушка подняла на него усталые глаза, продолжил. – Не хотел смотреть, как вы падаете и разбиваете себе голову. Сотрясение – не самое приятное воспоминание в жизни, лучше с ним не знакомиться.
– В прошлый раз я ударилась только бедром, – ответила Иви, потирая ушибленную округлость. – Ещё не прошло…
Вторую фразу она сказала как бы сама себе, между делом, и снова накинула на плечи плащ. Небо затянуло облаками, и в лесу стало заметно прохладнее. Соро хотел ей что-то ответить, но забыл, заметив гусиную кожу на пояснице, которую Ивена тут же прикрыла плащом. Внутри поселилось желание, согреть спутницу, ведь его суть горяча в обеих формах, и холод ему не страшен.
«Это еще что?! – в смятении размышлял Соро, шагая за кошкой. – Откуда эти заботливые замашки?»
Ивена старалась выбирать дорогу аккуратнее, чем раньше не только для того, чтобы Соро не калечил кучу растений своими неверными шагами, но и для того, чтобы ему самому было комфортнее идти.
Камень бесстрастно указывал путь к магическим жемчужинам, оставленным Ивеной, чтобы проверить течение потоков. Кроме того, её всё ещё заботил пожиратель. Вдруг он оставил следы? Нужно постараться собрать их и не наткнуться на самого вредителя. Хотя, если бы он не покинул лес, метка зова бы не исчезла. Впрочем, нужно всё равно быть осторожнее. Он мог затаиться и выжидать, найдя её жемчужины.
Соро шагал молча, пока не заметил, что его проводник напряжённо озирается по сторонам. Он тоже напрягся и втянул воздух, пробуя его на вкус. Нет, ничего. Всё те же полуживые деревья, молчаливо охраняющие пространство.
– Что-то не так? – спросил Соро, на случай если вдруг понадобится помощь. – Вы напряжены.
– Тот, кто сделал всё это, – ответила Ивена, не оборачиваясь, – скорее всего, ещё где-то здесь. С вами у меня больше шансов, но…
Ещё раз оглядев пространство, Иви подняла первую жемчужину и уставилась в неё. Соро даже не сразу понял, о чём она говорит. А когда до его дошло, он остановился, будто налетел на стену.
– А вы разве не… – начал парень, и запнулся, осознавая щекотливость момента. Но всё же тряхнул головой, словно раздражённый конь, и продолжил. – Я думал, вы догадались, что это был я.
Соро посмотрел куда-то в сторону: то ли пытался избежать взгляда волшебницы, то ли ища поддержки у лесных хранителей.
– Хочется быть в центре внимания, да? – Ивена бросила улыбку через плечо, растворила жемчужину между пальцев и пошла к следующей.
– Что за чушь?! – оскорбился Со. – Внимание – это для извращённых самоубийц. А я жить хочу!
Но интуиция не спешила его успокаивать и убеждать в безопасности. Или то были расшалившиеся нервы. Ивену удивил такой всплеск эмоций мужчины. Она подошла к Соро вплотную, почти задевая его грудью и стала втягивать воздух, принюхиваясь к ауре фальшивого, на её взгляд, пожирателя.
«Она меня нюхает?!» – Соро выпал в осадок. Оголённой шеи коснулся едва заметный ветерок дыхания Ивены. Сердце пустилось вскачь от близости девушки, в то время как разум продолжал возмущаться: «Да она меня вообще ни во что не ставит! Ходит по лесу одна, в компании какого-то незнакомого мужика, а теперь еще и бесстрашно подошла вплотную!»
Крылья его носа дернулись, и Соро втянул сладковатый нежный запах, от которого тут же пересохло горло.
– Вы не убили меня потому, что у вас не хватило сил, – произнесла Ивена, вглядываясь в его глаза. – Но… почему тогда прекратили дырявить пространство?
Она продолжала стоять близко-близко, как будто рассчитывала ощутить ложь в его словах кожей или почувствовать её вкус на своём языке.
– Не понимаю, о чём вы. – Соро вздохнул и прикрыл глаза, чтобы они перестали рассматривать девушку и лишать здравых мыслей уставший мозг. – Я прошёл через портал, а затем тянул ману из деревьев, считая их силу просто магической причудой местного мира. – Неосознанно он дёрнул левым плечом, а потом открыл глаза и посмотрел Ивене в лицо. – Убивать ни вас, ни кого-либо ещё в мои планы не входило. И не входит.
– Что же, больше так не делайте.
Ослабив чары, Ивена вздохнула и, подобрав последнюю жемчужину, вернулась к поляне, на которой они впервые встретились.
Соро говорил правду. Судя по всему, он и без волшебства собирался всё вывалить как есть. Какой же из него пожиратель? Наверное, пытался восстановиться после ранения. Это экстренная ситуация. Тут сложно кого-то винить.
Мужчина заторможенно открывал и закрывал рот и хлопал глазами, не зная: возмущаться ему такой пренебрежительностью к его персоне или выдохнуть с облегчением, что его не приняли за монстра. Потом спохватился и догнал девушку.
Ивена с какой-то странной тоской оглядывала поляну. Теперь можно идти домой, но что ей говорить старейшинам?
– А что вы такое собираете? – спросил Соро.
– Это просто чувствительные к переменам частицы, – ответила девушка. – Помните, я говорила, что нужно узнать естественные прорехи или нет?
Преодолев растерянность, Ивена решила не выдавать старейшинам этого недотёпу. У него даже камня силы нет. Да и в намерениях вряд ли что-то плохое.
– Помню, – кивнул он, перешагивая куст с какими-то ягодами. Пробовать их он благоразумно не стал.
Волшебница направилась по прямой из священного леса. Без присмотра живых деревьев и дышать будет свободнее. Соро не отставал, тоже желая избавиться от давящего чувства нависающих веток.
Ивена убыстрилась, когда увидела просвет между Хранителями. Ещё немного, и она окончательно будет свободна! В нос Иви ударил аромат горького мёда, и перед глазами раскинулась огромная цветущая вересковая пустошь. Вдалеке стояли домики пчёл и жилища медоделов.
Девушка радостно побежала к одной ей видимой тропинке и, ласково касаясь цветков пальцами, заскользила меж трав. Развернувшись к Соро, она крикнула:
– Вот и край священного леса!
Иви обещала вывести Соро с заповедной территории, и она своё обещание выполнила. Ей было любопытно, что мужчина предпримет дальше, но не настолько, чтобы останавливаться. Развернувшись, девушка стала искать прогалину в цветах, на которой можно было прилечь и отдохнуть. Свобода от зова пьянила Иви, а усталость после всего этого порождала желание упасть на землю прямо здесь и смотреть, как плывут облака на небе.
Выйдя из-под деревьев, Соро вздрогнул. На мгновение долина показалась ему кровавой и потребовалось несколько секунд на осознание, что это просто полевые цветы всех оттенков красного. Ноздри мага трепетали, принюхиваясь к незнакомым терпким запахам, а зрачки залила желтизна. Но он быстро взял себя в руки, изучая пространство вокруг.
Беззаботная кошка уже умчала вперед, наслаждаясь родным краем. Соро вздохнул и пошёл следом. Найти это место он мог и в полёте, просто нарезал бы несколько кругов в поиске. А вот узнать и встроиться в новые реалии – тут хотелось иметь друга или хотя бы компаньона, которому можно доверять.
Найдя подходящее место, Ивена отодвинула с помощью своей силы цветы и, сбросив с себя плащ, скрылась с горизонта в высокой траве. Ей нравилось лежать и смотреть в небо. И вот наконец-то она могла себе это позволить.
«Вот сейчас перекинется в кошку, и я её больше не найду в этой траве», – усмехнулся парень своенравности спутницы. Он дошёл до поляны, с интересом наблюдая за жужжащими насекомыми, облюбовавшими пахучие цветки, посмотрел на довольную девушку и уселся неподалеку, привычно скрестив ноги. Глаза волей-неволей приклеились к небу. Мага тянуло ввысь, как и всегда.
– А все ваши маги умеют создавать вещи и еду, или вы такая особенная? – спросил он тихо, продолжая смотреть в небо. Солнце оттенило его гибкую шею и по-мужски выдающийся вперед кадык.
– Некоторые материалисты могут создавать вообще что угодно, без ограничений, но я не такая. И нас мало. В нашем поселении только мы с мамой.
Ивена повернула голову к мужчине и задала свой вопрос:
– Как в вашем мире ведут себя женщины? Вы иногда так смотрите на меня, будто я нарушаю какие-то правила приличия или выгляжу… вызывающе. – Девушка оглядела свою закрытую одежду и снова подняла взгляд к лицу Соро.
– Не-ет, – заулыбался мужчина. Волосы за его спиной покачнулись тяжёлым шлейфом. – Наши женщины бывают двух типов: либо слабые, что не могут убить и прячутся за спиной мужа или отца, либо сильные, что часто более жестоки, чем мужчины. Я не чую в вас жажды крови, но и страха передо мной вы не испытываете. Это не плохо, просто… мне не привычно. Я не понимаю, как должен сам себя вести.
Высокая травинка уткнулась в его губы, и Соро, не сопротивляясь, стал грызть ее.
– Возможно, если я увижу, как общаются у вас, мне станет проще. Значит, у вас есть мама. И отец тоже? Братья, сёстры? – улыбнулся он, вспомнив свою давнюю мечту.
Ивена немного удивилась очередной перемене мужчины. Всё-таки в прошлый раз ей не показалось. Он раскрывался. Медленно, как ранние цветы, но всё же раскрывался. Это было интересно и… тоже странно.
– Да, мой отец травник. Есть несозревшая для магии сестрёнка. Все в семье остроухие.
Немного помолчав, она перешла к вопросу, возникшему ещё при предыдущем ответе Соро.
– Значит, вы думаете, что я могу убить?
– Мне так не кажется. – Из-за запрокинутой головы голос Соро звучал ещё ниже. – Возможно сможете, если речь пойдет о защите жизней близких. Но не ради выгоды.
Приняв игру с вопросами, парень тоже немного помолчал ради приличия, а затем задал следующий вопрос:
– А что вообще делают природные маги? Я за жизнь встретил только двух, и первая встреча была, хм, довольно короткой.
– А что должны делать? – хихикнула Ивена. Ей этот вопрос показался очень детским. – Я помогаю отцу в саду и создаю одежду на продажу.
– А еду? – А потом довольно зажмурился сытым котом. – Курица, признаться, была хороша. Я просто не представляю, что делают… – Он осекся, не зная, как продолжить. – Маги в нормальных мирах.
Ивена села, уперевшись ладонями в скрещенные лодыжки.
– Еда на продажу получается невкусной, – сказала она. – Я не знаю, что вам ответить… живут?
– У вас, наверное, и ярмарки бывают? – вспомнил он детство, когда единственный раз был на шумном рынке, полном вкусного и интересного. Интересы с возрастом переменились, но детский восторг забыт не был.
– Где-то через месяц будет праздник урожая, затем дань духам предков, после – зимнее солнцестояние, самый холодный день в году, праздник весны… – у Ивены кончилось дыхание, хотя она и половину событий года не успела перечислить. – В общем, много всего.
Вспоминая о том, как пахнет на ярмарках, девушка захотела есть.
– Время обеда, – провозгласила она и создала два листа.
Соро почувствовал предвкушение при виде этих импровизированных тарелок. Что Ивена создаст на этот раз?
Девушка сосредоточилась на ярморочных лакомствах: на свинине под сыром, запечённой в кляре, на печёных овощах и пышных лепёшках.
Безмятежность этого места убаюкивала Соро. Тихие звуки мирного луга, сладкие запахи трав и вкусной еды, от которой рот наполнился слюной. Парень плотоядно разглядывал импровизированный стол, не зная на что накинуться.
– Если создадите фрукт, я смогу давлением выжать сок, – выдал он как бы между прочим, выбрав кусочек свинины.
– Я могу создать сок без фрукта, – улыбнулась Ивена. – Какой бы вы хотели?
