– Но вы ведь «не знали»? – Ивена, не разворачиваясь, попыталась передразнить его тон и жесты.
– Да я по жизни не в курсе, но обычно это выходит боком. – А потом, задумавшись, спросил: – Так что, в вашем мире пришельцев из иномирья нормально принимают?
– Почём мне знать? Я таких не встречала.
– К слову, мы идем не в ту сторону. Нам надо левее, я там выпал из портала.
Ивена остановилась, испепеляюще глядя на шагающего за ней мужчину, но камень в руки не взяла. Ей больше хотелось, чтобы самозванец заткнулся, а ещё лучше – чтобы перестал за ней плестись.
– Кто вообще сказал, что я иду к вашему «порталу»?
– Если открывать порталы тут запрещено, да и в целом поддерживается определенный уровень комфорта леса, – Соро продолжал идти и, дойдя, обогнул девушку и пошёл дальше, – значит я единственный, кто наследил на местности, и проблемы будут именно по моему маршруту.
Он продолжал шагать, чувствуя тяжелый взгляд в свою спину. Соро прекрасно понимал, что его ответ ей был не нужен.
– Мы можем или выяснять, кто прав, или пойти и поправить пространство, чтобы вы вернулись домой.
– Прекрасно, – отозвалась Ивена и, мгновенно приняв истинную форму, бесшумно прыгнула в заросли.
Ещё бы какой-то самодовольный маг указывал ей, что делать.
Забравшись на одно из простых деревьев, Иви, подёргивая хвостом, затаилась, чтобы мужчина, даже имени которого она не знает, не смог её найти. Девушка ничего ему не должна, не несёт за него ответственности и не собирается больше терпеть его навязчивое общество.
***
«Ну, этого стоило ожидать. Впрочем, так даже лучше. Картина последней точки её бы разозлила ещё сильнее», – размышлял Соро, прибавляя ходу. А вскоре парень уже бежал размашистыми шагами, перелетая кусты и препятствия. Не сбавляя хода, он взбежал по толстому стволу приземистого дерева до верхней ветки, а потом оттолкнулся от неё, как от трамплина.
В прыжке Соро размылся сперва в чёрный крылатый силуэт, принимая истинную форму, но тут же исчез под иллюзией, делавшей его практически невидимкой. В тишине леса разнёсся легкий хлопок огромных крыльев, и невидимый маг, со свистом рассекая воздух, взлетел над кронами.
IV
Ивена лежала на ветке и вслушивалась в тишину священного леса. Девушка уже успокоилась, и теперь ждала, пока кто-нибудь появится, с треском ломаемых веток и ругательствами, из лесной чащи. Может быть, она убежала слишком далеко?
«А может быть этот лжец просто не пошёл тебя искать», – сама себе возразила Иви.
Ей даже было немного жаль, что так неугомонно следовавший за ней мужчина отстал от скорости её истинной формы. Она ведь даже не петляла!
Вздохнув, Ивена спрыгнула с ветки, обращаясь человеком, и снова подняла амулет.
Следующая прореха уже начала затягиваться самостоятельно, поэтому волшебница повесила возле неё камень, а сама решила остаться на ночь и понаблюдать, восстановится ли повреждение Ткани Магии без её участия.
Значит, пожиратель. И, значит, ближе всего они с Ивеной были друг к другу в момент, когда появился незнакомец. Возможно, он, сам того не понимая, спугнул вредителя и тем самым спас Ивену от смерти. Может быть, его шумная неуклюжесть и не настолько плоха, раз способна изгонять злых магов.
***
Соро долетел довольно быстро. Нырнув в небольшую прогалину в зелёном массиве, по касательной спланировал к земле и спрыгнул уже человеком, приземляясь на полусогнутые ноги.
Можно было поискать девушку, но ему что-то не улыбалось использовать сильную магию в лесу, который вовсе и не лес, а толпа спящих магов. К тому же, незнакомка вела себя как истинная кошка: шипела, огрызалась и на контакт не шла.
И теперь он смотрел на кроваво-чёрную кляксу, нарушавшую зеленую идиллию лесного покрова: в центре небольшой поляны между деревьями лежала половина тела. Торчащие внутренности уже не сочились содержимым, но немилосердно пахли. Маг удивился даже, что над трупом летала всего пара мух.
Но он прошёл дальше, к заляпанному брызгами запекшейся крови дереву. Рядом с ним на зеленой травке мирно покоилось чёрное оторванное левое крыло. Соро повёл вполне целым левым плечом и присел возле потерянной конечности. С какой-то обидой и омерзением сложил кожистые перепонки, собирая костные основания вместе.
Вернувшись к трупу, подложил туда же крыло и, сделав шаг в сторону, раскинул руки, концентрируясь. В ответ на вызванную магию, смердящие останки быстро превращались в тлен. Даже кости рассыпались прахом, посыпая быстро уменьшающуюся кучку.
А еще через несколько минут Со уже сгущал облака, орошая землю дождиком. Помыл заодно и дерево, опасливо ожидая каждую секунду, что древесный страж оживет и наваляет проказнику. С каким-то незнакомым чувством он подошёл к уже чистому влажному дереву, приложил руку и попытался передать энергию. Но ничего не вышло, ведь расположенности к природной магии у него не было.
– Прости, – немного виновато пробормотал он.
Раньше за любую проделку Соро закономерно огребал. Хоть от боевиков, хоть от мирных сородичей. Но тут всё было другим, каким-то… чуждым, но странно мирным. Вот и эти деревья. Почему они не очнулись и не накостыляли супостату? Природного мага позвали. Может, Соро просто не достоин их пробуждения? Слишком мелок.
Фыркнув, парень нашёл кусты поплотнее и залёг в засаде, накидывая маскировку. Магию поиска пускать по лесу со спящими магами – затея глупая. А вот подождать девчонку в точке, куда она рано или поздно придёт – вполне нормальная. Можно было бы ещё погоняться по лесу, используя нюх. Но тоже – не понятно на кого нарвёшься по пути, а вдруг и лесная братия всколыхнётся от его сталкерских замашек.
***
Перекусив яблочными пирожками, Ивена создала вокруг себя противоестественно высокие кусты лесного бальзамина, наполненного магией, чтобы никто не смог застать её врасплох. И, успокоившись, легла спать под своим камнем силы, всё ещё висящим в воздухе.
Проснулась девушка засветло от того, что камень упал, и все магические плоды разом взорвались. Перепугавшись до полусмерти, Ивена обнаружила себя в истинной форме на ветвях того самого Хранителя, под которым спала.
Дерево с негодованием поскрипело от такого магического всплеска, но, так и не заговорило. Только негодующий глаз на ветке смотрел на неё, безмолвно требуя, чтобы она с него слезла.
– Простите, – пробормотала Ивена и спрыгнула на землю.
Все кусты уже растаяли, полностью задействовав свой запал, и девушке даже не пришлось ничего убирать.
Ещё раз извинившись, она подняла камень, сгребла сумку и плащ в охапку и, оглядываясь по сторонам, стала искать более спокойное место. Такое, в котором Хранители не ощутили эту волну магии.
Деревья негодующе поскрипывали, и одно даже прошептало: «И это наша призванная?» Но вскоре успокоились и замолкли, а глаза на их стволах и ветвях больше не открывались.
Магическая рана затянулась сама собой. Значит, скоро и Иви будет свободна. Ну, хвала духам. Всё обошлось без драки с пожирателем. Выслеживать нарушителя в обязанности призванного не входит. Тем более, если злодей покинул лес, найти мага нет никаких шансов. Останется только предупредить старейшин о вероятной опасности.
После завтрака Ивена планировала продолжить поиск прорех, но сейчас ей хотелось согреться и перекусить. Выйдя к реке в самом сердце леса, девушка подогрела камни, а затем поймала себе пару небольших рыбок, обвив их водорослями и лишив возможности уплыть из-под её рук.
«Сегодня прекрасный день для настоящей еды», – подумала Иви, глядя в небо. Почти сказала это вслух, но, осознав, что разговаривать ей не с кем, печально вздохнула.
Но ничего, ещё денёчек, и она сможет вернуться домой.
***
Соро прождал кошку до самой ночи, а потом и до утра. И, как правильный солдат, потратил это время с пользой – отоспался.
Утром проснулся от голода и неясного чувства чужого присутствия. Опасности не ощущалось, но маны теперь было достаточно, и вторая суть влияла на первую, нервничая: вокруг были существа. Много, много существ. Вздохнув, парень тоскливо огляделся, чувствуя себя как на кладбище с зомби.
«Интересно, когда она сюда дойдет, и дойдет ли? – Поведя плечами, он посмотрел на голубой просвет неба и вновь на деревья. – Я тут как курица на блюде: магию использовать нельзя. Да и жду непонятно чего».
Непривычный к бездействию, тем более – бездействию с расплывчатой целью, Соро размышлял не долго. Как и в предыдущий раз, разбежавшись и оттолкнувшись от дерева, он прыгнул, преображаясь и исчезая в утреннем полумраке леса. Лишь качнувшиеся ветви обозначили место выхода мага из лесного массива.
Соро продолжал набирать высоту, зачерпывая большими крыльями воздух. Тело двигалось волной, плавно разрезая треугольной мордой сопротивляющийся поток, а длинный хвост мягко рулил, поддерживая вертикальное направление и не давая завалиться в горизонталь. Небольшая побрякушка тренькала, ударяясь о чешую, удерживаемая зубастой пастью за тонкую цепочку. И крылатый маг явно не собирался с ней расставаться. Поднявшись достаточно высоко, чтобы обозреть ближайшую местность, Соро лёг на крыло и сделал круг.
Лес шёл плотным шлейфом, прерываясь лишь на краткий миг. Можно было, конечно, подняться еще выше и найти другие точки приземления, но маг не стал мудрить: ему хотелось есть и подумать о дальнейших действиях. Сделав вираж, невидимка снизился над краем леса. Небольшой перерыв в лесном массиве оказался быстрой речкой. Парень двинулся вверх по течению, выискивая заводь для ловли рыбы.
Не нашёл подходящее место и, интуитивно сделав вираж, зашёл на второй круг над речкой, но уже в обратную сторону. И не прогадал, с удивлением обнаружив на берегу уже знакомую девушку, нежащуюся под тёплым солнышком на каменистом берегу. Мысленно фыркнув, он спрыгнул в стороне, на самом краю леса, принимая человеческий облик и видимость.
***
Разделавшись с рыбинами, Иви не спешила покидать согретое местечко. После еды ей хотелось только наслаждаться журчанием реки и безмятежностью заветного леса. Девушка не выспалась из-за того магического взрыва, и её тело требовало ещё немного отдохнуть. Может, прорехи затянутся сами собой, без того, чтобы Ивена тратила на них свои силы? И, если достаточно подождать, метка зова с её камня исчезнет?
Волшебница привстала и сняла амулет с шеи. Метка всё ещё мерцала, но уже не так ярко, как несколько дней назад. Развеется ли она вообще сама собой или придётся найти тут старейшину леса и отчитаться перед ним, чтобы отпустил Иви домой?
Соро двигался гибко. В отличие от лесных зарослей, ходить по каменистой местности он умел. Округлые камешки лишь слегка шуршали под ногами, сливаясь звуками с бурлящей быстрой речкой.
Парень шёл и любовался видом устроившейся на камнях девушки. Она с кошачьей грацией лежала на берегу, пригретая летними лучами. Соро тут же пришла в голову мысль, как можно было бы напугать девчонку, но он со вздохом осознал, что такими темпами обзаведётся расцарапанной физиономией.
– Мне казалось, вы спешите всеми лапами завершить восстановление леса и уйти восвояси. – негромко заговорил он, продолжая разглядывать фигурку, освещённую солнцем.
– А мне казалось, вы решили вернуться в портал, – парировала Ивена, опуская амулет и садясь.
Мужчина снова вышел к ней абсолютно уверенно, как будто всегда жил в этом лесу.
– Вам показалось, – улыбнулся Соро, неожиданно поняв, что рад, что снова нашёл её. А затем потянул носом и хитро покосился на Ивену. – А рыбки не осталось с завтрака?
– А сами вы чего?
Ловить рыбу снова, возясь руками в холодной воде, девушке совсем не хотелось. Она могла создать еду с помощью магии, но с чего бы ей делать это для незнакомца?
Соро спокойно подошёл к берегу реки разглядывая бурлящий поток.
– Я обычно делаю это в истинной форме, но тут я быстрее разобьюсь. Жаль, в этом лесу нет дичи, – вздохнул парень. – Впрочем, можно и магией.
Он внимательно оглядел неглубокую заводь, где уже плавала пара-тройка рыбёх, кружа друг за другом. Ивена с любопытством вытянула шею. Мужчина при ней только высушил на себе одежду, да передал ману, и Иви было интересно, что он умеет ещё. Неизвестная направленность притягивала.
Волосы незнакомца, до этого всё время прикрывавшие его спину, соскользнули с левого плеча, и Ивена заметила, что на его майке не просто не хватает краешка рукава, а ткань разодрана в клочья, полностью обнажая загорелую лопатку.
– Что с вами случилось? – тихо спросила девушка.
Соро удивлённо обернулся на неё и проследил за взглядом Ивены до своего плеча. Майка хорошо отчистилась под дождём от крови, а вот про оторванный край парень и забыл.
– Противник… оказался не по зубам, – так же тихо ответил он, отворачиваясь к воде.
Магу не хотелось думать о степени своей глупости. За последние четверо суток он уже успел изрядно проесть себе мозг, переворачивая прошлые события, вынудившие его экстренно телепортироваться. И вывод сделал только один: он недооценил подготовку перекупа.
Вскинув руки перед собой, Соро приподнял полурасслабленные кисти, концентрируя энергию. Как и в фокусе с водой, парень просто создал повышенное давление, сгущая на этот раз не воду в воздухе, а капельки воздуха в воде, собирая и сжимая газ. Любопытные рыбки подплыли поближе к сформировавшимся большим шарикам воздуха, которые в следующее мгновение с громким хлопком взорвались под водой, выпуская накопленное давление.
Девушка, с интересом наблюдавшая за происходящим под водой, вздрогнула, но скорее от неожиданности, чем от испуга. Оглушённая рыба мягко всплыла на поверхность воды. Соро довольно обернулся на Ивену, словно ребенок, хвастаясь проделкой. Потом вновь посмотрел на воду и спохватился: безвольную рыбку сносило потоком дальше по течению. Маг влетел в реку, намочив штаны, выловил и нагрузил на левую руку рыбу рядком, и потопал обратно.
Ивена поморщила нос от произошедшего. Вместо того, чтобы соблюдать баланс, волшебник просто убил всех, до кого дотянулась его магия. Отвратительно.
Не замечая реакции девушки, Соро устроился неподалеку, скрестив ноги, уложил улов на камни и стал раскалять их для готовки.
– А соли не найдется? – кинул он, не отвлекаясь от нагрева.
– Я, пожалуй, пойду, – пробормотала Ивена, складывая свой плащ. – Вы правы, меня заждались дома.
– Вам настолько неприятно моё общество? – легко и в лоб спросил парень, не оборачиваясь.
Ивена посмотрела на него, не зная, что ответить. С одной стороны ходить в безмолвном лесу, в котором даже птицы не пели, было довольно одиноко, а с другой… Одно действие или слово, и девушке хотелось быть где угодно, но только не рядом с ним.
– Я даже не знаю вашего имени, – пробормотала она. – И того, что вы здесь делаете – тоже.
– Ваша правда, – согласился мужчина, посмотрев на солнце и быстро решаясь. – Меня зовут Соро. А попал я сюда, – он легко перевернул пальцами горячую рыбу, не реагируя на жар, – потому что оказался недостаточно силён. Я проиграл Ивена. И построил телепорт, чтобы сбежать и выжить.
Соро уже понимал, что нет смысла врать и изворачиваться. Хотя старая привычка требовала замолчать или сказать что-то расплывчатое, не давая девушке никакой полезной информации. Однако она вряд ли будет совершать с кем-то сделки или торговать услугой за услугу. Этот мир устроен совсем иначе, но парень пока не понимал как.
– Спрашивайте, если хотите что-то узнать. – Он лизнул испачканный палец и обернулся на девушку.
– Рада знакомству, – пробормотала Ивена, хотя в её голосе совсем не было радости. Девушка чувствовала себя неловко. Что она должна сейчас сделать? Как реагировать?
Но уйти Иви тоже так просто больше не могла. Этот Соро явно ожидает от неё чего-то. Возможно помощи, возможно просто побыть его проводником в новом мире.
– Я не причиню вреда. – По-своему растолковав ответ, парень вновь отвернулся к готовящемуся завтраку. – Если, конечно, меня не пытаться убить.
Он бездумно перекатил какой-то камешек, подбирая слова. Было сложно, ведь весь его опыт оказался сейчас бесполезен.
– Если это возможно, я бы хотел задержаться в этом мире. Но не знаю… как здесь относятся к чужакам? – Он вовремя заменил «В этом мире убивают чужаков?», на менее резкую форму.
– Им не причиняют вреда, – отозвалась Ивена чуть более уверенно. – Пока они не пытаются кого-то убить.
И когда Соро снова посмотрел на неё, она улыбнулась.
– Я могу вывести вас из леса. Нехорошо оставаться здесь надолго.
Соро моргнул, не зная, что говорить. Девушка впервые за три дня улыбнулась без холодной вежливости и отстранённости. Парень заметил на щеке Ивены ямочку. Он с долю секунды пялился, а потом опустил голову и взгляд, словно кивая и соглашаясь. Скрывая за этим жестом замешательство.
– Хотите? – ткнул он пальцем в уже приготовленную тушку, разносящую ароматные запахи по берегу.
– Нет, благодарю, я только что поела, – отозвалась Иви и, бросив сложенный плащ себе под ноги, села на него.
Она с новой волной любопытства рассматривала Соро. Что-то в нём переменилось, или так просто казалось в ярком свете солнца, а может быть девушка просто внимательнее на него смотрела. Пялиться на мага-дерево было не так интересно, как на человека из чужого мира.
Сейчас, когда мужчина занят рыбой, он не раздражал. Как и в прошлый раз, Соро с неутолимым голодом набросился на еду и молчал, полностью поглощённый обедом. Парень взялся уже за третью рыбину, со вкусом отрывая большие кусочки и ловко избавляясь от косточек. Вторая его суть разве что не урчала. Маг только пожалел об отсутствии соли и специй. В родном мире ему удавалось всегда таскать с собой нужные травы, чтобы не питаться безвкусной пищей, однако тут большая часть растений была ему незнакома.
– Честно говоря, у меня за эти пару дней появилось много вопросов, – проговорил парень, дожевав хвост рыбы. – Но я не хочу… – он опять запнулся, силясь подобрать слова. – …вынуждать на них отвечать. Можно, я буду спрашивать, а если это что-то сокровенное, вы просто меня остановите?
– Сколько вам лет? – вместо ответа спросила Ивена. Ей хотелось знать не меньше, чем Соро уже знает о ней. А если мужчина продолжит спрашивать…
