– Ты тоже видела? – выпалил на ходу я, когда мы с Лали свернули на углу. Лали поджала губы.
– Видела. Но изменить мы ничего не в силах.
– Крылья тоже?
Лали икнула от страха.
– Нет.
– Надо зайти к Финни и немедленно уезжать. Мальчишка наверняка из них.
– Почему тогда не позвал никого?
– Не знаю, может, пока не успел еще приобщиться.
– Он нервничал, показывал на дверь, – вспомнила Лали.
Финни дома не оказалось. Я с досады ударил кулаком по стене, заметался по тесной комнатушке. Лали бросилась к шкафу, вытащила дорожную сумку, накидала туда вещи, которые Финни носил чаще всего. Ринулась к тумбочке, выгребла все деньги. Я набрал номер Финни.
– Абонент недоступен, попробуйте перезвонить позже, – металлическим голосом отчеканила бесплотная женщина. Из квартиры Финни мы дошли до парковки у дома Лали. Пока я ждал в машине, Лали поднялась к себе, сгребла необходимое в охапку, спешно вернулась.
– К тебе теперь?
– Нет, – отрезал я, – деньги при мне, необходимое куплю по дороге. Нужно найти Финни.
Самый юный из нас, Финни питал страсть к библиотекам и иногда – к вечеринкам, на которые просачивался, подобно тени сквозь приоткрытое окно. Каждому, кто сомневался в наличии приглашения, Финни вешал лапшу на уши. Мол, я пришел вот с той рыженькой. А рыженькой он говорил, что прибыл с верзилой из спортивной команды.
Я сжал руки на руле. Если Финни сейчас среди поддатой публики, то шанс найти товарища стремился к нулю. Ночь с пятницы на субботу цвела и увядала в попойках, в шумных компаниях по всему городу.
– Позвони ему еще раз, – попросил я, выворачивая с парковки. С пятого раза металлический голос сжалился, сменился длинными гудками и после третьего гудка Финни ответил.
– Где ты?! – взвизгнула Лали. Трубка разразилась воплем – Финни старался перекричать громкую музыку.
– Поняла, сейчас приедем, – Лали закивала, посмотрела на меня.– Он недалеко от той закусочной.
Она сообщила точные координаты и я втопил в пол педаль газа.
У бара курила компания парней в куртках с нашивками одного из университетов, над урной склонился мужчина средних лет. Содержимое желудка выплеснулось поверх мусора, парни захохотали, затем сочувственно предложили вызвать такси. Мужчина отмахивался, намереваясь присесть в лужу и загваздать брюки песочного цвета. В бар занырнула стайка женских фигур, одетых в костюмы, имитирующие национальные одежды восточных стран. На лицах – маски, в тугих прическах поблескивали золотистые шпильки.
– Звони Финни, – я кусал губы. Мотор глушить не стал, дожидаясь товарища. Он бы уселся позади и мы в срочном порядке, до рассвета, покинем город. Я неотрывно наблюдал за входом в бар и обмер, увидев, как в бар прошмыгнул тот пацаненок из забегаловки. Он вывел Финни, озираясь по сторонам, утащил его в переулок. А следом из бара выпорхнули женские фигуры со шпильками в волосах.
– Вот дерьмо, – я обмер и выскочил из машины. Лали подскочила как ужаленная, выбралась тоже.
В переулке не оказалось ни Финни, ни ребенка, ни женщин. Я схватился за голову, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.
Оглушающий вопль.
Лали встрепенулась и ухватила меня за руку, потащила на звук.
Таких, как мы, всегда преследовали, чтобы добыть самое ценное, что у нас имелось – сердца и кровь, полагая, будто это поможет перенять способность находиться в одновременности, видеть сразу и прошлое, и будущее. В древности нам поклонялись как божествам, пока не поняли, что нас можно убить и мы вовсе не бессмертны. Мы стали прятаться, сначала просто скрываясь вдалеке от стремительно развивавшихся цивилизаций, потом за оболочкой мертвых тел. Только те, кто испил нашей крови, знали как охотиться, словно чуя нас за версту. Передавали знания дальше, учили детей, торговали знаниями, продавая их за бешеные деньги. Спасало только то, что со временем сила в них иссякала, поскольку нас становилось все меньше и пополнить запасы не удавалось. Семейные древа редели, а с ними и слабел нюх.
Мы бежали, перепрыгивая через лужи. Неоновые огни слились в одно сплошное пятно. Дождь усилился, обрушившись на землю непроходимой пеленой.
Даже выстроив мегаполисы, они не унимались, стараясь выискать лакомый кусочек в толпе, науськивали детей, более восприимчивых и тонко чувствующих.
Финни сидел на корточках, забившись в угол, прислонившись к грязной стене, исчерканной краской из баллончиков. Женские фигуры кругом обступали его и… мальчишку из забегаловки, который что-то верещал на своем родном языке, загородив собой нашего товарища.
– Аж трое, славный улов, – раздалось сзади. Те самые парни в куртках с университетскими нашивками. Тот самый мужчина, который блевал в урну.
– Уберите пацана, – велел он, достал из нагрудного кармана джинсовки кинжал. У меня потемнело в глазах. Ритуальный кинжал из кости первого растерзанного, первого пойманного. Голова закипела от нахлынувших видений.
Мальчишка заорал, когда к нему подступились женщины.
– Лали, помоги Финни, – попросил я и Лали метнулась к скулящему от боли Финни: он практически полностью сбросил плоть, явив крылья, зеркальную кожу и глаза из изумрудов.
Придется сбросить и мне.
Ненависть вспыхнула, затем превратилась в раскаленный добела металл, метнувшийся по жилам. Она поднималась от самого сердца, скорбящего о каждом истерзанном, каждом растащенном по кусочкам, по косточкам. Сначала медленно, затем превращаясь в поток, готовящийся сметать любого на своем пути. Выжгла изнутри и скинула ошметки плоти несчастного юнца, в чьих угасающих глазах отразился я, наклонившийся к лицу, на котором перед смертью застыла удивленная улыбка.
Женщины отшатнулись, и бросились врассыпную, когда услышали рев. Мужчина в песочных брюках замешкался, мощный хвост с шипами снес ему голову в мгновение ока. Возможно, он даже не успел почувствовать боли. Ритуальный кинжал с глухим стуком ударился об асфальт.
В желтых глазах с вертикальным зрачком на секунду отразились ошеломленные лица парней в куртках с нашивками, прежде чем пасть с частоколом треугольных клыков пожрала и проглотила эти лица. Бездыханные тела обмякли, безжизненными тюками попадали рядом с кинжалом.
Я выпустил кишки женщинам в масках, нагнал всех, кто успел убежать или спрятаться за мусорными баками. Трещали позвоночники, хлюпали располосованные мышцы, хрустели хрящи. Марево жизней билось в агонии и затихало, как затихали еще вибрирующие от криков голосовые связки, исчезнувшие в моей глотке.
Когда стихла последняя в маске, я вернулся к Лали и остальным. Мальчишка трусливо хныкал, вжавшись в стену.
– Нужно уезжать, – с трудом ворочая нечеловеческим языком, прохрипел я. Пацаненок заскулил и повалился навзничь – в животе зияла дыра. Наверное, задел хвостом, беснуясь в узком переулке. На губах вздувались и лопались красные пузыри. Лали присела возле него, погладила по голове. У ребенка закатились глаза. Пропала нищета, смерть первенца, оскопление, задушенная женщина, лицо дряхлого старика в дыму, деньги. Приют.
– Забери, – Лали прошептала, кивнув на мальчонку.– В таком виде как сейчас ты точно никак не скроешься.
Она села рядом с ним, всхлипнула, положила ладонь на холодеющий лоб.
Я опустил голову на длинной шее, взглянул на свои лапы и блестящие когти. Расправившись с охотниками за нами, я подверг нас всех еще большей опасности, оставив след из месива. По этому следу придут другие.
Я ухватил мальчишку за голову, обвил тельце хвостом, прижался грудной клеткой. Закрыл глаза, чувствуя, как остановившееся сердце вновь затрепыхалось.
Пожилая официантка поставила передо мной тарелку с бургером, стакан ледяной колы, умилилась розовощекому мальчугану, потрепала за щеку. Лали сидела, подперев голову рукой, Финни, которому пришлось по дороге перебраться в повесившегося на обочине мужчину, вяло жевал пончик, игрался с ритуальным кинжалом. Он завороженно смотрел на поблескивание рукояти, удрученно молчал.
Лали перебирала карты и официантка, заметившая их, когда принесла нам добавку, воскликнула:
– Какие затейливые! Можете погадать мне?
Лали кивнула, поднимая на нее глаза. Лунные камни в глазницах сверкнули, пальцы ловко перетасовали колоду.
МЕРЦАНИЕ
По трудовому договору и по блеклой табличке снаружи обветшалого здания, рабочий день начинался не раньше девяти утра, однако я прибывал часа за два точно. Вставать приходилось рано, плестись на кухню, чтобы щелкнуть кнопкой чайника, и пока вода закипала, я чистил зубы и смотрел на отражение в зеркале. Замученное, невыспавшееся, постоянно вопрошающее отчего, зачем я так с ним поступаю?
Компанию растворимому кофе в надтреснутой чашке составлял бутерброд из нехитрых, но сытных ингредиентов. Яйца, сваренные так, чтобы не слишком всмятку, однако и не слишком вкрутую, я разминал вилкой в миске, смешивал с перцем и солью, добавлял майонез, намазывал получившуюся густую массу на слегка поджаренный хлеб. Этого вполне хватало, чтобы после девятичасового открытия чем-нибудь перекусить второпях и дотянуть уже до обеда.
После завтрака спешно одевался, хватал рюкзак с обедом, наушниками и прочими необходимыми штуками, вприпрыжку добирался до остановки, поджидал нужный транспорт. Запрыгивал в автобус, набитый до отказа хмурыми тенями, отдаленно напоминающими людей. Людьми они станут чуть позже, а пока досыпали, примостившись на плече у соседей, прислонившись к прохладному стеклу или откинув голову назад, посапывая, похрапывая. Кто-то мрачно листал новостную ленту в социальных сетях, кто-то слушал музыку или пытался читать. Я брал наушники так, на всякий случай, обычно просто таращился на смазанные пейзажи за окном.
По пути с остановки до рабочего места я успевал подцепить еще одну порцию кофе, на сей раз не растворимого. Добредал до здания, покосившегося, кажется, от обилия вывесок, глазами находил нашу, стоял ровно столько, чтобы выкурить две сигарет и выцедить кофе до дна. На исходе второй сигареты, из-за угла показывался Яков Филиппович Макабр.
– Доброе утро, юноша, – нараспев произносил он, ставил возле меня небольшой чемоданчик, лез в карман за портсигаром, извлекал сигарету, неизменно просил подсобить и поделиться огоньком. С Макабром я выкуривал третью сигарету, затем извлекал связку ключей, отпирал первую общую дверь, вторую. Мы поднимались по лестнице на второй этаж, где располагался салон красоты, кабинет мануальной терапии и наша дверь. Я проворачивал ключ в скважине, толкал вперед не без усилия, нашаривал левой рукой выключатели. Пока я бродил по коридорам, включая везде свет, Макабр, напевая себе под нос, снимал тяжелое пальто с соболиным воротником, снимал шляпу, со вздохом опускался на скамеечку, переобувался, накидывал поверх повседневной одежды шелковый халат.
– Как ваше ничего, голубчик? – бубнил Макабр, когда я возвращался в прихожую. Он крутился перед зеркалом, словно красна девица, поправлял волосы, подкручивал усы и оглаживал бороду. Выспался, наверное, реже стал оставаться дежурить по ночам.
Макабр носил в левом ухе массивную золотую серьгу, говоря, что это его неприкосновенный запас на случай, когда дела пойдут совсем дурно. Носил на левом мизинце крупное кольцо с голубым апатитом, утягивал поседевшие до белизны волосы в тугой хвост на затылке. Носил накрахмаленные рубашки и широкие твидовые брюки, не забывая ввернуть при разговоре, что я сам одеваюсь, будто пугало огородное. Оставалось только пожать плечами и ответить, мол, какая разница, вы вон, халат накидываете, я и вовсе переодеваюсь целиком. Посетителям нашим до лампочки кто, во что и как одет, а коллегам и подавно.
– Ничего, – глухо отзывался я, оглядываясь по сторонам и проверяя все ли готово в зоне ожидания.
– Ну-с, – потирал руки Яков Филиппович, добродушно улыбался, отправлялся в уборную, потом уходил в комнату для персонала посмолить еще сигаретку перед началом работы, снова уходил в уборную. Мне предстояло подготовить массажные кабинеты, Макабр приводил в порядок Пэ и Мун, которые, в отличие от нас, никогда не покидали стены здания. Они облюбовали большую комнату в конце коридора. Там Макабр их кормил, играл с ними в маджонг, соорудил небольшую библиотеку и приспособил крохотный телевизор, хотя Пэ и Мун не слишком интересовались происходящим на экране. Без надобности я туда не совался, только заходил прибраться, привести посетителей и побыть в комнате, пока не заканчивался сеанс.
– Ты бы на шее лучше носил, – разок посоветовал Яков Филиппович, заметив тонкий браслет из тугой красной нити с золотым треугольником. Он достал из-за пазухи такой же браслет, только приделанный к кожаному шнурку.
– Какая разница? – пробормотал я, намереваясь проверить список посетителей на сегодня.
– Так он будет спрятан под одеждой и не сорвется в случае чего, – наставительно произнес Макабр, наклонился, достал из чемоданчика стеклянные бутылки с козьим молоком и банку козьей крови, свежий белый хлеб, четыре фарфоровых чашки с витиеватыми узорами. Две чашки для молока и две для крови. Расставил на стойке, рядом с толстенной книгой учета, вернулся к чемоданчику, снова наклонился, достал бумажный кулек. В кульке лежали вываренные до мягкости кости цыплят. Еще я знал, что где-то у Якова Филипповича были припрятаны перченые конфеты из горького шоколада. Он угощал ими Пэ и Мун в том случае, когда посетителей оказывалось слишком много. Способ поднять настроение. Он и меня этими конфетами угостить пытался, правда, я только понюхал и сразу обжег носоглотку, потому вежливо отказался и зарекся брать какие угодно сладости из рук Макабра.
Яков Филлипович уходил в конец коридора, я отправлялся открывать окна для проветривания. Для начала завязывал вокруг пояса передник, натягивал резиновые перчатки, набирал воды в ведро, отправлялся протирать полки, столы и подоконники, следом мыл полы и наводил порядок на полках с маслами, упаковками чая, амулетами, бумажками с молитвами. Чиркал зажигалкой и салон тонул в пряной дымке благовоний. Тлели сычуаньские палочки туи, лаошаньский сандал, амбра, полынь, тибетский ладан – для каждого кабинета свой запах. В зоне ожидания обыкновенно расставлялись спиральные благовония, а к керамическому Будде, наблюдавшего за всем салоном из ниши в стене, я нес конусы для стелющегося дыма. Когда я только устроился на эту работенку, страдал от дикой головной боли, со временем попривык и стал покупать благовония для дома.
Дым от благовоний маскировал нужду помещения в капитальном ремонте, правда, посетителям как не было дела до нашего внешнего вида, так не было и дела до обстановки. Я же нежно любил поскрипывающие деревянные доски под ногами, старые резные двери, выкрашенные в красный, нанизанные на нити бусины, свисавшие в коридорном проеме. Под настенными панно прятались отходившие обои, занавески скрывали рассохшиеся оконные рамы. Приглушенное освещение бумажных фонариков и неровный свет свечей утаивали потертую мебель. На полках громоздились древние книги, уставшие фарфоровые тигры, грозные драконы, поблескивал цветок лотоса, отлитый из золота, в аптекарском шкафу ожидали своего часа сушеные травы, цветы и полудрагоценные камни.
После основной уборки, я собирался с духом, натягивал на лицо медицинскую маску и отправлялся с ведром и шваброй в конец коридора. Три коротких стука, разрешение Макабра войти. Игнорируя дрожь в коленях, я поворачивал дверную ручку.
Пэ и Мун на подиуме, на мягких подушках, потягивали молоко, пока Яков Филиппович расчесывал их волосы щеткой с натуральной щетиной, смазывал душистым бальзамом с женьшенем и имбирем. Я старался не смотреть на троицу, мыл пол, не поднимая головы. Появлялся тугой узел в области солнечного сплетения, в горле пересыхало. Пэ и Мун неотрывно наблюдали за мной, поворачивая головы. Каждый раз, когда они это делали, до ушей доносился мелодичный звон и перестукивание – украшения приходили в движение.
Наблюдатели молчали, чему я безмерно радовался. Если к благовониям привыкнуть получилось, то к основной золотой жиле владельца салона привыкнуть не вышло. Когда они говорили, по телу бежали мурашки. Голосов как таковых у Пэ и Мун не было. Шепоты, шорохи, переливы птичьего пения, повторение голосов тех, кто когда-либо встречался им на пути. Женщины, мужчины, дети, старики – все они вырывались из глоток.
Лиц их я никогда не видел и даже не знал есть ли у них лица. Вместо привычных человеческих черт я наблюдал две белых маски с прорезями для глаз и нарисованной полуулыбкой. Тела облегали просторные одежды из красного шелка, головы венчали широкие конические шляпы с лентами. Руки Пэ и Мун прятали в рукавах, скрещенные ноги, облаченные в легкие брюки с вышивкой, обвивали хвосты с кисточками на концах, а на ступнях красовались нарядные ботиночки с крупными перламутровыми бусинами.
Я знал про Пэ и Мун только то, что дозволено знать. Хозяин салона привез их из своего путешествия к Нефритовому озеру, называвшемуся раньше Яочи, теперь же именуемое Тяньчи, в котором, согласно легенде, совершала омовение Царица-мать Западного края, хранительница плодов бессмертия. У берегов Яочи росло персиковое дерево, которое лелеяли невиданные создания, и к нему как раз устремился хозяин. Конечно, не для того, чтобы отведать плодов для мгновенного исцеления от жутких головных болей, а для наслаждения видами горного региона, с остановкой в Урумчи, городе, славящимся термальными источниками, великолепными дынями, уйгурской кухней. До Урумчи хозяин не доехал, поскольку обнаружил у подножия гор оголодавших Пэ и Мун. Бедняжки бесцельно бродили, плача и стеная, оплакивая засохшее персиковое дерево. Хозяин благородно предложил им поехать вместе на его родину, в заснеженный городок в другой стране, Пэ и Мун обрадовались, принесли в дар спасителю золотой лотос, и заодно исцелили от непрекращающихся мигреней, охотно пообещали верой и правдой служить своему господину, лечить каждого посетителя.
– Привязались ко мне, – хохотал Константин Иванович, которого Макабр за глаза называл Косточкой. Худой и нескладный, с беспокойной, сбивчивой речью, выпученными глазами, не чета вальяжному Макабру, который говорил складно, неторопливо, внушая умиротворение и спокойствие. Пэ и Мун дозволялось выбираться из своей комнаты только в присутствии Константина, но они сами не торопились наружу, а если и выходили, то когда заблагорассудится, полностью игнорируя наказ хозяина.
К Пэ и Мун очередь всегда быларасписана на несколько месяцев вперед, однако иногда в плотный график приемов втискивались те, кто готов оплатить сеанс по двойной цене, который и так стоил бешеных денег. Им давалось буквально десять минут в перерывах между, и выходили они из комнаты если не до конца излечившимися, то с облегченными болями. Подобные посетители являлись главными кормильцами Константина Ивановича, ведь несмотря на наличие других специалистов среди персонала, большой прибыли с них не приходило. При этом Константин Иванович жадничал и не торопился обновлять интерьер салона. Впрочем, лично меня обстановка устраивала, плюс зарплата радовала – тут хозяин не скупился.
Иногда, лежа в кровати перед сном и таращась в потолок, я обдумывал происходившее. Мне не до конца верилось в россказни хозяина салона, потому что сделанные выводы указывали на заточение Пэ и Мун, вовсе не на добровольную помощь спасителю.
Во-первых, принимая на работу новеньких, Константин выдавал им красный браслет с золотым треугольником. Треугольники эти напоминали лепестки с лотоса, пылившегося на полке среди тигров и драконов. Снимать браслеты запрещалось до истечения срока договора, который заключался на год. Расторгнуть по инициативе работника, конечно, можно, но с подписанием бумаг о неразглашении увиденного.
Во-вторых, перед сеансами у Пэ и Мун такие же браслеты выдавались посетителям, затем возвращались в ящик стола. Кражи хозяин не боялся, шутил, что вещица к нему все равно вернется. Бумаги о неразглашении подписывали точно так же, как и бывшие сотрудники.
И первый, и второй пункт говорили, что существа могли причинить вред без данных оберегов. Но внешне Пэ и Мун выглядели миролюбиво, и ни разу не попытались напасть. Значит, браслеты нужны для иной цели. Я не интересовался, просто принял как должное.
В-третьих, комплект ключей выдавался на месяц только одному сотруднику и на данный момент таким сотрудником являлся я, затем избирался следующий ключник, связка переходила в другие руки. Иногда ключник менялся каждую неделю. При этом распределение обязанностей оставалось прежним, вместо Макабра никто не занимался кормлением и расчесыванием волос, а массажисты не забирали у меня ведро, швабру и телефон. Я был бы не против таскать бутылки с молоком и кровью, ведь Макабр получал больше денег. Пэ и Мун меня не пугали, только неуютно было находиться с ними в непосредственной близости. Хотя им самим я, кажется, нравился.
Однажды, когда я пролистывал книгу учета, выжидая момента отправиться на обед. Макабр отлучился буквально на десять минут, чтобы купить кофе для нас двоих и забрать заказ, сделанный заблаговременно. У меня уже живот сводило от голода и желудок пел китовые песни, в зоне ожидания томился массажист Федька, здоровенный детина на раз вправляющий позвонки огромными ручищами. Федька перебирал журналы, цедил чай, я поглядывал на часы. Взгляд метался от циферблата ко списку посетителей, как вдруг слух уловил тихий звон и постукивание бусин. Я поднял голову и увидел, что передо мной стоял то ли Пэ, то ли Мун – не различить, если честно, хотя Яков Филиппович уверял, что это проще простого. Федька моментально захлопнул журнал, нахмурился и выпрямился, стиснув кулаки.
Существо склонило голову набок, в прорезях маски почудился желтоватый отблеск глаз. Оно выпростало бледно-серые руки с когтями из рукавов, поставило перед моим носом початую бутылку молока, кусок хлеба, чуть поклонилось. Я опешил, ощутив как сердце провалилось вниз, затем быстро спохватился и склонил голову в знак благодарности. Существо бесшумно двинулось обратно в комнату, а Федька хмыкнул.
– Вот образина, – недовольно произнес массажист.– Их в клетках держать надо, не давать так разгуливать!
– Брось, – я взял в руки бутылку. – Он же не сделал ничего плохого, решил поделиться просто.
– Не пей, – брезгливо сморщился Федька. – Мало ли чего там.
– Обычное молоко, – вздохнул я, поднялся с кресла, добрел до комнатки, открыл дверь. Пэ и Мун повернули головы, застыли в ожидании. На ватных ногах я дошел до подиума, сел на колени, поставил бутылку перед существами.
– Спасибо большое, – пугливо забормотал я, – но не могу принять, это ваша еда, не хочу, чтобы вы голодали…
Один из них поднял ладонь, призывая к тишине, я умолк. Он приблизился, положил ладонь мне на голову и прикосновение было теплым, мягким. Послышался хлопок входной двери, донеслись обрывки короткого разговора, торопливые шаги и Макабр рухнул на колени рядом, заговорил на китайском. Судя по интонации, он просил прощения.
Существо убрало ладонь, взяло бутылку и снова вручило мне, несколько раз кивнуло, мол, бери, бери, не переживай. Макабр шепнул:
– Выйди, молоко оставь себе. Иди, поставь чайник, я скоро.
Я еще раз поклонился, пошел в соседнюю комнатушку, отведенную под отдых персонала. Яков Филиппович пришел спустя несколько минут. Не кричал, не злился.
– Пэ и Мун забеспокоились, что ты голоден, решили тебя угостить. Не отвергай, пожалуйста, их дары.
– Почему? – удивился я.
– Просто не нужно. Это величайшая честь, немногие удостаиваются такого отношения.
