– Это как ты узнал? – спросил Адам
– По форме живота. Те, кто активно их используют остаются всегда в хорошей физической форме, так как много сил и энергии уходит на применение сверхсилы – объяснил дядя.
– Почему тогда у тебя пуза нет, а, дядя? – сложив руки крест накрест, подметил Адам.
– Не задавай вопросы на которые не хочешь знать ответы – ехидно ответил дядя.
– Простите, здес-с-сь занято? – обратилась таинственная фигура в натянутом капюшоне.
– Как видите, мест нет! – ответил дядя, закинув ноги на свободный стул.
– Дядя! Это грубо! Он просто хочет нам составить компанию! – возмутился Адам.
– А я просто демонстративно отказываюсь от этой компании, – повысил голос Абрам.
– С-с-с-спасибо, вам! – обратился таинственный незнакомец к Адаму, – вы удивительно добры. Удачи вам этим вечером – откланялся незнакомец и пошел к барной стойке, никого больше не тревожив.
– Зачем ты так! Он ничего плохого нам не сделал – обратился Адам к дяде.
– Ты хочешь дождаться этого? – спросил дядя.
– Ты неисправим и просто невозможен! Я никогда не буду таким мнительным, как ты!
– Проживешь, как я, будешь! Советую обращать внимание на мелкие детали. Например как часто ты встречал пар с дефектом речи? – поинтересовался дядя, посматривая на незнакомца за барной стойкой.
– О чем ты?
– В его речи некоторые буквы были будто протянуты, я бы даже шипением это назвал. Знаешь, у меня с юных лет перед хорошей дракой всегда зуд в одном месте, а сейчас так вообще не могу нормально сидеть.
– Лучше избавь меня от подробностей. Мы можем уйти прямо сейчас – предложил Адам нервно оборачиваясь назад.
– Не смотри так прямо. Сейчас принесут эль, и мы пойдем перекусить в другое место, – закончил Абрам и продолжал наблюдать за ситуацией издалека.
Абрам не хотел подпускать к себе эту странную, на его взгляд, личность. Но не потому что он, как считал Адам, мнительный и недоверчивый. Дело было совсем в другом. Чутье подсказывало ему, что что-то до ужаса знакомое и пугающее было в этом незнакомце. Как будто легкий ветер старых воспоминаний просвистел прямо над головой.
Пальцы начала колотить легкая дрожь, а внутри комом подступал неописуемый страх. Какофония звуков ушла на второй план, лишь отдаленным эхом донося информацию до его ушей. Зрение обострилось в разы, осматривая различные детали, окружавшие таинственную личность, ведь он явно зашел сюда не просто выпить. Точно! Он преследовал какую-то цель и постоянно смотрел на настенные часы прямо над барной стойкой, где довольный трактирщик выносил долгожданные напитки для Абрама из погреба. Хозяин трактира поставил тяжеленные кружки на стол, расплескав пену в разные стороны и задев гостя. Вытащив из фартука широкую салфетку, он молниеносно принялся оттирать стол и рукава незнакомца, но тот лишь презрительно отдернул руку, толкнув изрядно подвыпившего посетителя сзади. Как и полагается любому жителю Терры, глубоко ценящего свое личное пространство, тот не стал долго разбираться и выбил его кинетической силой из стула, опрокинув прямо через стойку.
По таверне прогремел грохот из кружек, стучащих по столу, и гогот посетителей, ожидающих продолжения. Распрямив свои усы, трактирщик принялся помогать подняться неуклюжему гостю. Увидев его лицо, глаза толстяка на мгновение застыли в ужасе. Последнее, что они увидели, это блеск когтей и резкое движение руки возле его шеи.
Всеобъемлющий хохот сменился на шипящее рычание. На месте таинственного незнакомца разрасталась фигура, разрывая по швам одежду и ломая изнутри кости. Лапа, покрытая чешуей, зацепилась когтями за стойку, вылезающими из фаланг пальцев на несколько дюймов вперед. Некогда худощавая спина разрослась мышцами и покрылась золотой чешуей. Капюшон окончательно спал, оголив голову ящера, который вцепился пастью в тело несчастного трактирщика. Легким движением вытянутой мощной шеи оборотень швырнул его на ближайший стол, окропив все кровью. И пока за доли секунды все приходили в себя от необъятного ужаса, ящер обвил своим длинным языком первую жертву и притянул к себе, пробив грудную клетку когтями насквозь. Следом рухнула супруга этого несчастного, схватившись от невыносимой боли за свое сердце. Рык прозвучал так громко, что многим заложило уши, а спустя несколько мгновений такой же рык раздался в десятках других мест города Веспир.
– Раптолаки! – прокричал кто-то в трактире. Прежде, чем ящер успел что-то сделать, один из гостей сгенерировал из воздуха ледяные колья и мгновенно пригвоздил оборотня к стене по рукам и ногам. Истошные от боли завывания и рев раздавались по всему трактиру до тех пор, пока его голову не пробил насквозь широкий ледяной шип.
Осознав произошедшее, толпа ринулась к двери, расталкивая друг друга и переворачивая мебель. Кто-то прыгал из окна, не думая о предстоящей боли, кому-то удалось выбежать первым, а кому-то повезло меньше. Не успев среагировать, в хаосе событий, Адама скинули со стула. Топот тяжелых сапогов оставлял синяки на его руках и ногах. Обезумевшая толпа не обращала внимание на то, что было у нее под ногами. Лишь рука дяди Абрама, схватив за тиски, оттащила подальше в сторону.
– Адам, ты как? – отряхивая его одежду от грязных следов по рукам и ногам, дядя внимательно осматривал его ссади и кровоподтеки.
– Я…я вроде цел, – уставившись на растерзанные тела пар и ящера, промямлил Адам.
– Так, Адам! Нечего смотреть, нам пора уходить – развернул к себе своего племянника Абрам, но тот опешил от страха и не слышал – Адам! Соберись и слушай меня внимательно! Нам надо выбираться отсюда и поскорее. Мне надо чтобы ты делал так, как я тебе скажу. Ты меня понял?
– Дядя…Он ведь… – испуганным и совершенно оцепеневшим голосом бормотал Адам, смотря куда-то вдаль. Сцены ужаса повторялись в голове раз за разом до тех пор, пока по его щеке не прилетела крепкая оплеуха.
– Еще раз, ты меня понял?
– Да, дядя. Понял.
– Извини за этот скромный жест, но у нас совершенно нет времени на вдохновляющую мотивационную речь, – сказал Абрам, схватив Адама за руку и резким движением двинулся в сторону двери.
Последний луч солнца покинул этот некогда спокойный и уютный город, отдав его во власть сумрака и наступившей жатвы. Силуэты на крышах, рычали, поблескивая глазами и наслаждались видом паникующих, пока еще живых, блюд на своем пиру. Самые смелые из оборотней мгновенно прыгали на землю, распугивая свою добычу и выискивая ильнийцев, самых уязвимых существ на свете.
– Всем держаться в центре города! Гвардейцы Терры вас защитят! – прокричал во весь голос стражник, метнув изо всех сил факел в узкий переулок.
Силуэты чудовищных ящеров вышли на свет, облизывая длинными языками свои огромные вытянутые пасти. Игривый настрой одного из них прервал каменный шпиль, появившийся из-под земли и располосовавший назойливую ухмылку раптолака. Его собратья мгновенно настигли дерзкого защитника, прежде чем тот успел нанести следующий удар. Их клыки и когти разрывали оливковую ткань кожаных доспехов вместе с плотью, окрашивая щебень улицы в багровые тона.
Хаос царил повсюду. Оборотни нападали резко и неожиданно. Вспышки сверхсил пар озаряли мрак улиц. Повсюду были слышны звуки сражений, крики и боль. На одной из улиц, ведущих из центра к окраинам города, небольшая группа пар отбивалась от очередной атаки оборотней. Зигзагообразное построение зданий позволяло парам легко прикрываться за стенами и сражаться на расстоянии. К одной из таких групп присоединились Абрам со своим племянником Адамом.
– Мы ведь в безопасности? Да, дядя? – спросил Адам, наблюдая как очередного оборотня сожгла заживо пара.
– Пока еще нет, – осматриваясь по сторонам, ответил он, – вроде это был последний из ящеров, – Абрам уважительно кивнул паре, расправившейся с раптолаком. В ответ они не повели и взглядом. Гордо выпрямившись, пара рассеяла языки пламени и двинулась вперед держась в стороне от остальных. Молодняк, – подумал про себя Абрам, но его мысли прервал голос племянника.
– А куда мы идем?
– Мы ищем, где спрятаться, – сухо ответил Абрам, держась поближе к стене.
– Прятаться? Разве ты не будешь сражаться? – возмутился Адам.
– Я приберегу свои силы на крайний случай, – вполголоса ответил его дядя, – здесь есть кому проявлять свою сверхсилу, – кивнул Абрам в сторону нескольких пар впереди.
– Но как же помочь остальным? Нас ведь оберегают. Хотя мы их даже не знаем! – рассердился Адам.
– Спокойнее и тише говори! Это их выбор. Я никого не заставляю себя охранять.
– Так нельзя, дядя.
– Но так надо. Это называется выживание. Много мужества умереть не надо, а вот выжить, когда страх – единственный твой спутник. Это совсем другое дело.
– Я тебя не понимаю. Мне стыдно за тебя.
– Со временем сам поймешь. А по поводу нравоучений оставь их при себе. Не самое подходящее место для них ты выбрал.
– Но дядя…
– Слушайся меня! – прикрикнул Абрам, но тут же притих, – слушайся меня и тогда увидишь рассвет.
Адам хотел многое сказать ему касательно его цинизма, но решил отложить диалог на потом. На время на улице наступила тишина. Небольшая группа пар наконец-то смогла перевести дыхание, давая восстановиться своим силам и зажить ранам. Эхо бойни осталось далеко позади в центре города. Но Абрама это затишье волновало еще больше. Его не покидало ощущение, что за ними следят и всего лишь ждут подходящего момента для атаки.
Пока пары пытались выбраться из города, оборотни вовсю лакомились своей добычей. Центр города был заполнен трупами и залит кровью. От некогда ароматной рыночной площади и аллей милигридий не осталось и следа.
В одном из полуразрушенных домов ящеры смаковали плоть тех, кто пытался спрятаться, но не преуспел. Оборотни рвали свою добычу, огрызаясь друг на друга, подобно диким зверям. Застывшая гримаса боли и страха была привычным зрелищем на искалеченных телах пар. Вся мебель в доме была перевернута и сломана. На стенах были следы от когтей и использованной парасилы.
Через зияющую дыру в крыше запрыгнул белый раптолак. Он был в разы крупнее и выше своих сородичей, а лицо имело пароподобный вид. Его острое зрение легко фокусировалось на мелких деталях, недоступных обычному глазу. Мир для ящера был окрашен в исключительно оранжево-желтых тонах. Среди разрушений оборотень заметил нечеткие следы, как пар, так и своих сородичей. По их расположению, он с легкостью воспроизвел всю картину случившегося. От момента, как оборотни проникли в дом через окно, как нескольких из них вышибли парасилой обратно, и до момента, как паре пришлось резко отступить дальше по коридору. Это оборотня удивило, так как по следам к ним никто так и не приблизился. Вдохнув через щелевые ноздри, он уловил знакомые запахи чабреца, различные виды специй, несколько ящеров, запах хозяев и ребенка. Зрачки в этот момент сузились и ящер стремительно пошел на своих длинных ногах в сторону коридора. Проходя мимо выбитых дверей, оборотень приблизился к той, откуда раздавалось жадное чавкание. Вероломно войдя в комнату, он мгновенно пришел в ярость. Схватив одного из ящеров за шею, раптолак пригвоздил его окровавленную морду рядом с телом маленькой девочки. Все остальные оборотни прижались к земле, боясь пошевелиться. Белый ящер бил беспощадно своей громадной лапой до тех пор, пока раздвоенный длинный язык сородича не перестал трепыхаться и обхватывать его ногу. В доме нависла тишина и не было слышно даже легкого рычания. Лишь вой ветра проносился по коридору. Самым длинным когтей белый оборотень пронзил чешую, окропив кровью шею мертвого раптолака. Оскалив острые, как бритва зубы, он повернулся к остальным.
– Почему я так с-с-сделал? – свирепо спросил белый ящер, постукивая большим когтем по расцарапанным половым доскам, – отвечайте же!
– Вы запретили нам убивать детей, – смотря в пол, тихо ответил один из оборотней.
– Неужели? А это тогда что? – рассвирепел раптолак, указывая на обглоданное тело девочки.
– Это вышло с-с-случайно, – виновато произнес один из оборотней.
– Наш с-с-собрат пыталс-с-ся забрать девочку, но когда он ее с-с-схватил на него напала ее мать. Она выбила его с-с-своей с-с-силой в другую комнату через с-с-стену. Шея девочки не выдержала такого удара и с-с-сломалас-с-сь.
– И вы решили, что раз она мертва, то можно и с-с-сожрать? Из-за таких жадных выродков, как он, мы для пар главные враги, – пнув труп оборотня, рассвирепел белый ящер.
– Мы не прикасались к ребенку.
– И правильно. Иначе бы были уже мертвы. Я знаю, как для вас с-с-соблазнительно полакомиться ребенком. Ведь детская печень с-с-совсем другая на вкус-с-с. Но богиня ночи одарила нас-с-с вс-с-сех с-с-своим даром не затем, чтобы мы ели детей. А чтобы мы их обращали. От этих невинных чад завис-с-сит наше будущее. И ваша задача не наедаться и убивать, а находить детей.
– Да, Древний, – смиренно поклонились ящеры, замерев в ожидании.
Их вид не вызывал ничего, кроме жалости. А их обращение «древний» лишь навевало воспоминания о том, как долго ящер живет в этом мире. О дне, когда он стал первородным оборотнем. Одним из нескольких. В те дни он был таким же дикарем и чудовищем, как лежавший рядом мертвый собрат. В голове мелькнуло воспоминание его самой первой жертвы – юной девочки у водоема. В груди смешалась тупая боль и чувство жажды. Глаза наливались кровью, запах юного ребенка манил вцепиться, но ящер был непреклонен. Он должен быть примером для остальных и не поддаваться зову зверя. Чувства обострялись все сильнее. Сладковатый аромат казался повсюду и надо было скорее уходить. Отдав команду, белый ящер выбрался вместе с остальными оборотнями на крышу с видом на город. Языки пламени охватывали целые кварталы, на крышах мелькали силуэты сородичей, а вдали мерцали вспышки последних сражений.
– Вождь. С-с-скоро взойдет с-с-солнце, – сказал один из оборотней.
– Будто с вос-с-сходом с-с-солнца мы превращаемся обратно, – презрительно фыркнул Древний, осматриваясь вокруг.
– Разве нам не пора отходить? Пока не пришли другие пары.
Оборотень сделал вид, что не слышал вопроса. Его голова медленно двигалась будто пыталась поймать направление ветра. Среди какофонии звуков сородичей, пар, порывов ветра, белый ящер распознал протяжный и надрывистый писк ищеек. Оборотней, выискивающих ильнийцев и подающих сигнал на определенной частоте.
– Нес-с-сколько ищеек нашли детей в западной час-с-сти этого города, – заявил Древний.
– Каков будет ваш приказ?
– Детей не трогать! Я их поймаю с-с-самолично! Ос-с-стальных убейте, – прорычал вожак, – на охоту живо! – вытянувшись во весь рост, оборотень издал оглушающий рев.
По городу одним за другим раздались ответные возгласы его собратьев. Все, как один, пустились на крыши по одному лишь зову. Рычащие тени ящеров мелькали на фоне пылающих домов и неслись к своей цели во всю прыть.
Тем временем Абрам вместе со своим племянником Адамом и небольшой группой пар подошли почти к выходу из города. Улицы-зигзаги давно расширились, дома стояли уже не так плотно, как прежде, а горизонт был усеян звездами. Впереди виднелись очертания поля на множество лик и главного тракта в Патэтские земли. Утомленные погоней пары заулыбались в ожидании последнего рывка, но их мимолетное счастье рассеялось с трепетом земли. Абрам понимал, что эту атаку им не пережить. Силуэты и крики ящеров становились все ближе с каждой секундой.
– Адам, слушай и запоминай. Я воспользуюсь силой, но ненадолго. Твоя задача держаться со мной рядом и ни в коем случае не отходить, ясно?
– А что потом?
– Будем импровизировать, – Абрам схватил Адама за плечо и крепко зажмурился. Орнаменты его татуировки засветились бледно-серым светом. Черные контуры извилистых волнообразных фигур засияли ярче и мир преобразился в призрачный оттенок. Адам увидел очертания улиц, мерцающих домов и блики фигур в безжизненных тонах. Его дядя приложил палец к губам и указал на просвет в узкой улице. Двигаясь вглубь, Адам осторожно осматривался по сторонам. Позади него раздавались душераздирающие крики, вспышки сверхсил и крики ящеров. За несколько мгновений от группы пар не осталось и следа. Абрам презрительно фыркнул, потащив своего племянника в один из домов.
Взломав кремовую дверь, перед ними предстала просторная прихожая, вытянутый коридор с разветвлениями в разные комнаты и широкая лестница на второй этаж. Сквозь призрачную пелену были видны следы борьбы. Поломанная мебель, расцарапанные стены и потрескавшийся потолок были типичным украшением этого места. Призрачная пелена спала и Абрам с Адамом вернулись в реальный мир, закрыв за собой дверь.
– Где мы только что были? – тихо спросил Адам, потирая свои замерзшие ладони, – и почему там так холодно?
– Я называю это междумирьем. Мои способности позволяют мне заглянуть за завесу этого мира и оказаться по ту сторону, – шепотом ответил Абрам, переводя дыхание.
– У тебя такие способности и ты их скрывал? Это же настоящий дар! Ты можешь появляться из ниоткуда! Почему ты молчал об этом все это время?
– Поверь мне – это не дар, а проклятие. И я очень надеюсь, что тебе не достанется нечто подобное.
– Почему ты так говоришь?
– Потому что в том мире есть существа куда пострашнее тех, что в этом. Там действуют другие законы и я не просто так скрывал все.
– Что теперь? – шепотом спросил Адам.
– В больших домах обычно есть скрытые комнаты, где можно переждать. Быстро осмотримся и спрячемся в одной из них.
– А может вернемся в твое междумирье?
– У меня не хватит сил удерживать нас обоих там слишком долго. А они могут понадобиться мне на экстренный случай.
– Ладно, будь по-твоему. А где обычно делают эти скрытные комнаты?
– В детских комнатах, шкафах, под полом. Но чаще всего в детской, чтобы можно было быстро спрятать ильнийца.
– Осталось еще найти ее в этом огромном доме, – Адам засмотрелся по сторонам и наступил на осколки разбитой вазы. Треск эхом прошелся по дому.
– Серьезно? Смотри под ноги, – тихо процедил сквозь зубы Абрам, но было уже поздно. Сверху раздались чьи-то шаги с характерным постукиванием когтя по полу. Абрам покачал головой и резко исчез. С лестницы второго этажа показались два больших желтых глаза. Ящер медленно спускался на четвереньках, оскалив свой ряд клыков. Адам стоял в оцепенении, не понимая что делать. Оборотень выпрямился во весь рост, блеснув когтями и стремительно пошел на Адама.
– Легкая добыча, – облизнувшись, произнес ящер. Сравнявшись лицом к лицу, раптолак уже замахнулся рукой, но вдруг остановился. По его телу прошла острая боль, и он чувствовал, как стилет пронзал его со спины. Абрам появился также неожиданно, как и исчез. Он несколько раз проткнул оборотня со спины и повалил его на пол.
– В следующий раз не стой столбом. Если не можешь отбиться, прячься, – сказал Абрам, протирая стилет о плащ.
– Я…я даже подумать не успел. Он мертв? – спросил Адам, указывая на ящера.
– Я проткнул ему воздушный мешок под ребрами три раза. Он уже не встанет, – ответил Абрам, отойдя подальше.
Ящер слабо дернулся, кряхтя и царапая пальцами по деревянному полу: ты…ты с-с-сдохнешь, – произнес он и издал резонирующий крик. Стилет прилетел аккурат меж глазниц, но возглас услышали его собратья.
– Ишейка…Сегодня явно не наш день, Адам, – Абрам скривился, осознавая, что времени не осталось.
– Мне страшно, дядя, – задрожал племянник.
– Бояться нормально. Это даже хорошо! – ответил Абрам, перемещаясь из стороны в сторону, – спрячься и не высовывайся. Я их отвлеку. Ты меня понял?
– Да, да, конечно. А куда?
– Быстро спрятался! – крикнул на него дядя.
С улицы донесся вой раптолаков. Адам свернул в небольшую комнату, похожую на спальню. Вспомнив слова дяди о потайных местах, он открыл шкаф. Отодвинув одежду, Адам нажимал на стенку, но она оказалась обычной. Под ковром тоже не было никакого люка. Ящеры проникли в дом, и единственное, что оставалось Адаму, – залезть под кровать и сжаться. Через щель он наблюдал, как дядя ловко управлялся стилетом, но оборотней становилось все больше. Они наносили ему рваные раны, но он успевал им отсекать конечности. Огрызаясь, ящеры выстроились полукругом и наблюдали, как Абрам держится из последних сил, ожидая атаки.
