Он был на пол головы ниже девушки, у него был смешной нос, большие уши и добрый взгляд. Он напоминал пса.
- Бос? Мой пес Бос? Ты... такой... - не могла Катя договорить.
- Какой? Молодой? Да, я молод для своих лет, - улыбнулся мужичек, поглаживая себя по голове. - Ваш мир для меня новый. Быть в теле человека - это здорово! Никаких блох, вони и проблем с высокими поверхностями.
Катя огляделась, удерживая голову руками. Этот кошмар никак не заканчивался.
- Так это не сон? Где мы?
- Мы в Альтиориме, - улыбнулся мужичек и двинулся вперед. Катя неохотно пошла за ним. Они направлялись к холмам, пересекая поле зелени. Солнце стояло высоко в небе, воздух был чистым.
- Меня все еще смущает, что все это может быть шуткой. Может быть, меня вывезли за город, а ты - актер. Но зачем все это и сколько это стоит? - Спрашивала девушка.
- Да, за городом есть красивые места, но они полны помоев и грязи. Не то, что здесь, - ответил мужичек.
- Может быть, я просто не особо знаю окрестности города, - предположила Катя.
- А еще, за городом вода течет вверх, - пошутил мужичек, когда они приблизились к холмам. Холмы казались слишком далеко, почти не досягаемы, но спустя минуты пять они уже стояли прямо перед ними.
Катя резко остановилась. Прямо перед ней возвышался небольшой, скалистых холм, по которому стекала серебряного отблеска вода. Вот только вода не стекала, сверху вниз, а наоборот, из ручья, вверх.
- Это невозможно! Это всего лишь обман зрения! Мы на самом деле стоим на возвышенности, а все остальное... - не могла поверить девушка, отпрянув от воды. Она коснулась струйки, что ниткой тянулась ввысь, и от нее посыпались горошины капли, что лениво взмыли вверх.
- Нет, это не обман. Здесь физика вашего мира не действует, особенно рядом с временными ловушками, - объяснил мужчина и продолжил движение вперед.
Катя покачала головой, все еще ошеломленная происходящим. Ничто не могло быть объяснено логикой, ни говорящий пес, ни его волшебное превращение, ни все остальное. На мгновение девушку охватило желание закричать и бежать прочь, но любопытство было сильнее. Катя все еще горела желанием узнать, как эта история закончится.
- Долго еще идти? - Недовольно спросила Катя, закутанная в халат. Вид, мягко говоря, не был подходящим для прогулок. Пижама и шелковый халат до пят, в то время как Босс выглядел совсем нормально. Потрепанные штаны на подтяжках, рваная рубашка и старые поношенные ботинки.
- Нет, недалеко. Мы просто пересечем поле, а за холмами будет Сумрачная долина, владения Тенебриса, - ответил мужичок.
- А я родилась здесь? - Спросила Катя.
- Нет, не здесь, а в городе Хранителей Врат, в Ордей, - пояснил Бос.
- Где это?
- Крошечный городок владений Альтиорима, - ответил он.
- А мы пойдем туда?
- Нет, Ордей был сожжен вместе со всеми Хранителями.
- Зачем? - Не могла понять Катя.
- Хранители - это проводники в другие миры, они могут перемещаться между мирами и временем. Ученики Фосса опасались, что Тенебрис может воспользоваться этим, и приняли крайние меры, - объяснил Бос. - Ты была нареченной, но не избранной, и твой дар так и не раскрылся. Накануне наречения твой город сожгли, но тебя успели спасти.
- Но ты сказал, что я проводник. Значит, у меня есть какие-то силы? - Спросила Катя.
- Немного, но ты не обучалась, и сама ими не вполне можешь управлять.
Когда бескрайнее поле зелени и цветов оказалось покорено, перед путницами явилась низина, где солнце лишь слегка пробивалось. Это выглядело необычно. Равнина, на которой они остановились, была озарена солнцем, а над ними распростерлось ясное, чистое небо. Но, спустившись вниз к долине, солнце оставалось позади, как если бы они вошли в тень. Небо было открыто и солнце продолжало светить, но уже находилось позади, согревая зеленую поляну своим светом и теплом. Здесь же деревья практически не росли, а те, что встречались, выглядели искаженными и неестественными. Земля сухая, безжизненная.
- Что это? - Спросила Катя, указывая вдаль.
Мрачная долина была безусловно самым ужасным местом по сравнению с солнечной поляной. Но, еще более ужасным было то, что в самом сердце долины находилось нечто. На обширных просторах тысячи, даже несколько тысяч воинов в доспехах и с оружием стояли неподвижно. Они словно замерли, не шелохнувшись.
- Война, - вздохнул печально Бос.
- Какая война? - Они продолжили двигаться в сторону воинов, пока вовсе не оказались рядом.
- Великая война.
Катя шагнула вперед и замерла на месте, не веря своим глазам.
- Что с ними? - Она подошла к одному из воинов. Он был смелым, сильным, покрытым доспехами и с огромным шлемом на голове. Его лицо замерло в яростной гримасе, словно это была кукла. Его огромный меч был поднят вверх, а тот, кого он собирался поразить, уже на последнем издыхании витал в воздухе, готовый упасть на землю. Кровь и пласты грязи вперемешку с воинами, создавали для Кати застывшее изображение или фотографию.
- Они застряли во временной ловушке.
- Где?
- Честно говоря, я сам не знаю. Время течет медленно там, и для нас это мгновение, а для них это вечность. Честно, я не очень разбираюсь во всем этом.
Девушка подошла к одному из воинов, внимательно его изучая. Он был настоящим, не куклой, но был ли он жив? Его черты, мимика, одежда - все было человеческим. Однако все эти люди, тысячи, миллионы людей были без движения, словно живыми мертвецами.
- Пойдем, Тенебрис не любит ждать, - нервно торопил Бос девушку.
Катя взглянула на него и заметила, что чем ближе они подходят к замку, тем он становится все более взволнованным и серьезным.
- И что с ними делать?
- Так и надо. Тенебрис не хотел, чтобы братья проливали друг другу кровь, поэтому решил прибегнуть к этим мерам и остановил войну.
- Я думала, что война идет где-то там, а оказывается, ее и нет.
- Время остановилось. Тенебрис искал различные способы и нашел один. Надеюсь, это поможет.
- Я пока не вполне понимаю, как я могу помочь, - проворчала Катя, продолжая двигаться вперед. Она начала сомневаться в своей теории о шуточном представлении. Это выглядело слишком масштабно, а у нее не было столь богатых друзей. Даже Марго не смогла бы придумать что-то подобное, даже если продаст свое детище.
Они продолжили движение, пока каменная земля не сменилась скалистым участком, где в серой мрачности мелькнуло что-то еще более ужасное - огромный замок. Черный, хмурый, построенный из камня и булыжника. Величественный и мрачный замок возвышался на несколько этажей, обрамленный острыми башнями и небольшими стрельчатыми окнами. Маленькие окна внутри пылали темнотой и тишиной. Вороны кружили над замком, издавая громкие крики, поддерживая атмосферу ужаса и мрака. Замок был огромным и, что особенно важно, бесконечным. Его стены возвышались высоко, скрываясь в мраке туч, не имея видимого предела.
Катя подошла к стене и прикоснулась к камню.
- Ого, стены не подвластны! - Воскликнула она, поднимая голову. Архитектору надо быть настоящим гением, чтобы такое создать. Стена была высокой, нет, она была бесконечной.
- Неприступная крепость. Высота стен равна размерам всей окраины. Бесконечность, так сказать.
Катя отступила, взглянув на огромный череп гиганта, врезанный в стену. Его рот был широко раскрыт, он служил входом в замок.
Бос, совсем сник, не торопливо засеменив внутрь. Что могло его так напугать?
Путники вошли в темный коридор, где фонари изредка освещали путь мрачным кровавым светом.
- А ваш Тибрис, ценитель пафоса, - пошутила Катя.
- Не знаю... не замечал... - в голосе Боса сквозила тревога. Он явно боялся чего-то или кого-то.
Катя оставалась спокойной. Пока она продолжала считать это шуткой, но у нее все сильнее возникали сомнения. Она была готова поверить во что угодно, но не в то, что все это было реальностью.
Продвигаясь дальше, они поднялись по широкой каменной лестнице с колоннами из темного мрамора. Внутри замок был не менее мрачен, чем снаружи. Нескончаемые залы без мебели. Из темного камня с запахом плесени и влаги. Запутанные коридоры, множество комнат. Наконец, они вошли в огромный круглый зал. Он был полностью пустым. Сложный узор из мозаики на полу и белоснежные колонны, окружающие его. И это было все, что Катя смогла оценить.
Она, оглядываясь по сторонам, и видела только белоснежные колонны, исчезающие в бесконечной высоте. Весь потолок был скрыт серой дымкой, которая скрывала все, что находилось сверху и окружало пространство за пределами зала. Вокруг было достаточно светло, но девушка не могла разглядеть источников света.
- Что это такое? - Спросила Катя, приблизившись к дымке, которая плавно плыла за колоннами и время от времени вспыхивала мелкими световыми импульсами. Пелена окутывала весь зал, оставляя центральную часть неприкосновенной.
- А что, по-твоему, это может быть? - Раздался голос, доносившийся откуда-то позади.
Катя обернулась и увидела, что посреди зала стоял стул, обычный и современный, и на нем сидел мужчина, лениво развалившись. Он был одет в черный костюм, носил распахнутую на верхние пуговицы белую рубашку, что обнажала его светлую шею и грудь. У мужчины были длинные прямые черные волосы, частично скрывающие его лицо.
Катя подошла ближе и взглянула в лицо незнакомца. В этот момент на нее взглянули черные глаза с густыми нависшими бровями, они казались бездонными и полными тьмы.
- Ну не знаю, дым, - предположила девушка, отстранившись от мужчины. Бос стоял вдали, готовый забиться в угол или раствориться в этой мистической дымке.
- А откуда, по-твоему, возникает дым? - Спросил незнакомец.
- Это вы мне сейчас проводите уроки химии? - Пошутила Катя, но, заметив испуг на лице Боса, смолкла. Почему этот человек напугал его настолько? - Когда, что-то сгорает.
- Тебе не интересно, что спалил этот огонь? - Продолжал незнакомец.
Катя раскрыла рот, глядя на мерцающую дымку. Странный был этот незнакомец. Девушка совершенно не была напугана и не страшилась его, как это делал Бос. Но было все-таки что-то в нем, что вызывало опасение и тревогу.
- Прах и тлен, вот что остается от некогда живого существа. Тысячи сгоревших. - Заговорил незнакомец протяжно. - Человеческая душа - бесценна. Иногда она становится самой дорогой платой. Люди расточают свою уникальность, даже не понимая этого. Они вкладывают свою душу в бездушные предметы, которые становятся для них драгоценными. Возьми, к примеру, книгу. Автор придумывает целую историю, оживляет героев, создает живой мир на страницах. Автор, не замечая этого, вкладывает частичку своей души в свои произведения. Веришь ли ты, что книга может быть живым существом? - Спросил незнакомец, с тревожным интересом взирая на Катю. И в следующий миг они находились уже не в зале с колоннами, а в полутемной старинной библиотеке с множеством стеллажей, нагруженных книгами. Книги были повсюду - на столах, полу, стульях. В помещении витал запах ветхости.
Мужчина приблизился к девушке. Волосы были убраны с его лица, и Катя могла рассмотреть его черты. Мужчина не был ни стар, ни слишком молод. Похоже, ему было около тридцати. У него белое худое лицо с прямыми чертами, тонкий нос, большие черные глаза, густые брови и бледные губы. Но самое странное - его лицо было идеально гладким, без единой морщинки или складочки, словно это была маска. Взгляд его был неприятным, почти не проявляющим каких-либо эмоций. Приблизившись к Кате, мужчина взял книгу, раскрыл ее, но вместо чтения, приблизил к лицу и вдохнул. Из страниц начал вырываться серый дымок, играющий светом.
- А я верю, - сказал мужчина, - потому, что я ими питаюсь.
Катя, опешив уставилась на незнакомца.
А вот теперь стало, не по себе от сказанных слов. Как можно питаться душами? Если верить в существование неких душ, призраков и всего этого бреда. Катя не верила ни в то, ни в другое. Она даже не верила в существования высших сил, как таковых.
- Сколько ей? - Спросил незнакомец Боса. Он бросил книгу, которая секунду назад была наполнена чернилами, а теперь оставила пустые страницы. Катя огляделась, осознав, что они уже не находятся в старинной библиотеке, а снова находятся в зале с колоннами.
- Двадцать, согласно земным стандартам,- неуверенно ответил Бос.
- В таком случае, уже готова, но слишком стара для обучения.
- Может быть, вы могли бы не обсуждать меня в моем присутствии, - сказала Катя, шагнув вперед к мужчине, который снова сел на стул.
- Тебе рассказали о твоей цели?
Теперь все это шоу начало раздражать девушку. Фокусы с книгами, перемещения и эта загадочная манера его поведения. Это все было просто цирком.
- Мне нужно остановить войну. Просто не уточнили, каким образом, - ухмыльнулась Катя.
- Что ты вообще знаешь о нашем мире? - Лениво спросил Тенебрис.
- Мне вообще ничего не рассказывали. И по телевизору, и в новостях не особо писали о вашем фантастическом мире.
Тенебрис усмехнулся. Это было его первое эмоциональное проявление за все время.
- Альтиорим - это целый мир, основанный владыкой света Фоссом и его последователями.
- А что такое Ордей? Бос сказал, что я была там рождена.
- Поверь, Ордей - это маленькая мушка на спине слона по сравнению с Альтиоримом. Это когда-то был город, где рождались и жили Хранители Врат, защитники проходов в другие миры. Когда война пронеслась по Альтиориму, Ордей был уничтожен. Мне удалось спасти тебя и сохранить от врагов. Ты последняя из своего рода. Уникальная.
Катя внимательно слушала, пытаясь поверить в то, что слышит.
Она - избранная. Как это вообще возможно? Она всегда считала себя обычной девчонкой, как многие другие, сотни и тысячи девочек. Она никогда не претендовала на звезды с неба, никогда ни на кого не смотрела свысока и не унижала других. Она была серой массой. А теперь ей говорят, что она уникальная - какая-то хранительница врат. Вчера она еще заваривала кофе на вынос, болтала о всякой ерунде с Марго, спешила на ужин к своему любимому псу, а теперь этот пес в человеческом обличии стоит рядом с ней и разговаривает!
- А кто такой Фосс и почему его ученики начали войну?
- Фосс - это Хранитель Света, Хранитель самой чистой энергии этой вселенной.
- То есть, как волшебник? - засмеялась Катя. - Как Гарри Поттер, например?
Тенебрис молчал, не оценивая ее шутку. Понял ее, только Бос, едва сдерживал смешок.
- Его ученики задумали свергнуть владыку и установить свои правила в Альтиориме. Суть в том, что они развернули войну, в которую я был втянут. В Альтиориме должен прекратиться конфликт между братьями и сестрами, и должен наступить мир!
- А что я имею к этому отношение? Я не волшебник, и я даже не учусь, - пошутила Катя снова.
- Ты - последний Хранитель Врат, - Тенебрис поднялся и начал прохаживаться по комнате, - и хоть тебя и не признают, в твоих жилах течет кровь настоящего гражданина Ордей! Ты всегда это чувствовала, ты всегда понимала, что твоя жизнь не на своем месте, как будто что-то упускаешь.
- Что я должна делать? - Серьезно поинтересовалась девушка. Похоже, она отложила свою гипотезу о розыгрыше в глубокий ящик.
- То же, что я сделал, чтобы спасти тебя от смерти, ученики сделали со своими детьми. Укрыли их среди смертных и так же, как и ты, они на Земле.
Катя широко открыла рот. Она не была одна такая потерянная? Сколько еще несчастных детей спрятали на помойке без понимания, почему они так несчастливы.
- А как я их найду? Я только что узнала о том, что я особенная. Или наш Бос - ясновидящий?
- Кто? А он, - Тенебрис равнодушно посмотрел на присутствующего мужичка. - Он был закреплен за тобой с твоего рождения.
Катя обернулась на Боса. Таинственного парня, который всегда был с ней, как будто выступая в роли ее хранителя.
Тенебрис приблизился к девушке и протянул свою худую ладонь вперед. На его белоснежной руке блестел ключ – огромный, необычной формы и, казалось, из чистого золота. На его поверхности были письмена, которые Катя никогда раньше не видела.
При виде ключа что-то внутри девушки задрожало, словно она встретила того самого мужчину, от которого в животе возникают бабочки, и которого так хочется поцеловать. Тенебрис протянул ключ, а Катя молча приняла его. Он был тяжелым, но приятно теплым, словно нагревался изнутри. Мгновенно после контакта с ее кожей, ключ засветился золотым светом. Девушка почувствовала нестерпимое желание сохранить его в своем кулаке и никогда не отпускать. Голоса в ее голове, словно шептали ей, чтобы она оставалась его обладателем.
Но внезапно Тенебрис отнял ключ. Он прекрасно понимал, что с ней происходило, и эта небольшая демонстрация была не случайной. Катя должна была поверить ему.
- У каждого хранителя врат есть сотни таких ключей. Но этот особенный - он открывает двери в определенный мир и в определенные временные промежутки. Туда, где находятся дети, - объяснил Тенебрис, глядя на девушку.
Ключ исчез из вида, но желание владеть им не исчезло ни на миг. Она понимала, что он принадлежит только ей. Только она имеет право владеть им.
- Ты всего лишь нареченная и не обладаешь своим даром. Но этого и не нужно. Главное, что есть ты и этот волшебный ключ. А теперь дело техники. Ты отправишься вместе с моими людьми, найдешь всех детей и вернешь их домой. А потом… - загадочно продолжил Тенебрис.
- Что потом? Вы вернете меня домой? - Спросила Катя с нетерпением.
Тенебрис рассмеялся и взглянул на нее.
