Татьяна Коб "Тринадцатая невеста демона"

Смутный еще раз нарочито громко вздохнул и откинул капюшон. Девушка невольно попятилась от него, больно ударившись спиной о стены каменной ловушки.

На нее смотрели пустые глазницы черепа, обтянутого иссушенной кожей, желтой и сморщенной, с клочками седых волос на висках.

– Чтобы оставаться в этом мире, даже самым могущественным душам нужна плоть. И потому твоя живая кровь даст нам сил, – договорив, маг вновь накинул капюшон.

– Вы… Вы монстры! Убивать людей, чтобы пользоваться их телами! – Аруна, успевшая отойти от шока, сжала кулаки.

– Ты как разговариваешь с магами четырнадцатой крепости, девчонка? – взревел Скрипун и шагнул к принцессе.

Смутный жестом остановил его.

– Остынь. Не ее вина, что люди утратили знания, которые должны были беречь. Аруна, в любой волшбе есть свои законы и нерушимые правила. Одно из них заключается в том, что жизнью можно поделиться только по собственной воле.

«Это все слишком сложно! Да и как верить магам, если я уже лично убедилась, что они многое скрывают от остальных?!»

Вдруг плечо Скрипуна громко хрустнуло и из складок балахона выпали кости человеческой руки. Аруне стало дурно.

– Пусть мы сейчас рассыпемся в прах, но уже скоро вернемся и возможно даже успеем пробудить Владыку, чтобы спасти мир. А вот ты, принцесса…

– Останусь здесь и медленно умру, – закончила за него девушка.

«Отличная демонстрация закона о свободе воли в действии, нечего сказать.»

– Я согласна дать вам свою кровь.

Острые лезвия коснулись тонкой кожи на ее запястьях. Аруна зажмурилась. Но не от боли, а скорее от омерзения. Древние маги в почти истлевших оболочках пили ее кровь.

***

На сей раз Аруна готовилась к телепортации, но легче от этого не стало. Тошнота и головокружение навалились на нее, стоило только переместиться на место ночевки каравана. Ушибы и ссадины, полученные во время стычки с троллями, тоже добавляли неприятных ощущений.

А лагерь бурлил. Отовсюду доносились встревоженные выкрики, люди бегали и суетились, хотя им давно полагалось спать.

«Это они нас потеряли? Странно, в ущелье было так шумно, что должны были слышать даже ближайшие деревни.»

Девушка лежала на земле, поджав колени к груди и дожидаясь, когда ей полегчает.

– Тролли, – раздался приближающийся голос Унгара, – Стая рыл в двадцать. Мы отбились, но минус один из моих и двое из слуг.

«Теперь понятно, почему к нам на помощь не пришли. Здесь тоже было жарко.»

– И у нас тролли, – проскрипел маг.

– Засада, значит. Кто-то готовился, но поспешил. На перевале в горах справиться с нами было бы проще.

– Именно. Ты знаешь, что делать, Унгар. И еще… Позаботься об этой.

«О, обо мне вспомнили. Вот зачем? Лежу ведь, никого не трогаю.»

– Я сама о себе позабочусь, – силой воли Аруна заставила себя открыть глаза и подняться.

– Извини, принцесса, но твоего мнения не спрашивали, – ласково произнес Унгар, буравя ее сердитым взглядом.

Его густые волосы были растрепаны, под глазами лежали тени, заметные даже ночью, а на одежде темнели пятна крови.

Мужчина взял Аруну за локоть и потащил за собой, словно нашкодившего ребенка. Она же была так поражена открывшимся видом лагеря, что даже не особо сопротивлялась. Сломанные и перевернутые повозки, разбросанные вещи, тела нападавших тварей, которые хмурые мужчины привязывали к якам, чтобы отволочь в сторону, – все это производило удручающее впечатление.

У самого большого костра было особенно людно. Судя по внешнему виду, там собрались принцессы и их приближенные. Слышались женские рыдания и возмущенные возгласы. Невесты демона сбились в группку, чтобы было не так страшно роптать или истерить.

«Мне бы быть там, с ними. Но… Кажется, самим фактом своего рождения я запустила череду неприятностей, которые до сих пор преследуют меня.»

Унгар остановился возле одного из шатров, откинул его полог и бесцеремонно впихнул Аруну внутрь. Пол здесь был застелен шкурами, а в центре стояли грубо сколоченный стол, заваленный различными склянками, и длинная скамья. К конусообразной кровле были подвешены масляные лампы.

– Рассказывай, – приказал мужчина.

Он стоял, сложив руки на груди и глядя на девушку сверху вниз.

– Что именно? Стихи? Смешные истории из детства?

Аруна заметила, как на скулах Унгара заиграли желваки.

– Я тебя предупреждал, – он шагнул к ней.

Принцесса попятилась.

«Это он про порку? Ну уж нет! Нет-нет-нет!»

– Я… Я, между прочим, помогла магам! Спроси их, они подтвердят!

– А я велел тебе не покидать лагерь, – Унгар приближался, медленно и неотвратимо, – Пора научиться нести ответственность за свои поступки, принцесса.

– Ты не посмеешь! – прошипела Аруна, затравленно оглядываясь по сторонам.

Охранник недобро улыбнулся.

– Думаешь, ты здесь одна такая упрямая?

Глава 6

Аруна схватила со стола первую попавшуюся под руку бутылку и с силой запустила в Унгара. Он же словно ожидал чего-то подобного, поэтому легко уклонился. Бутылка пролетела мимо и разбилась о землю за пределами шатра.

– Не подходи!

Принцесса рванула в сторону, надеясь оббежать стол и выскользнуть наружу, но Унгар оказался быстрее. Схватив Аруну за волосы, он рывком притянул ее к себе. А еще через мгновение она уже лежала поперек его колен лицом вниз.

Девушка брыкалась и боролась молча. Меньше всего ей хотелось, чтобы люди в лагере услышали о ее позоре.

Но сопротивление оказалось бессмысленным, руки охранника держали крепче железных оков.

«Мерзавец! Негодяй! Он не посмеет!»

– Ай!

Тяжелая ладонь обожгла ее ягодицы звонким шлепком.

– Ты пожалеешь об этом! – прошипела Аруна, с трудом сдерживая злые слезы.

Еще удар, не сильный, но обидный.

– Ненавижу!

Третий шлепок все-таки заставил ее разреветься от досады и бессилия.

– Будь ты проклят!

Унгар ослабил хватку, и Аруна мгновенно вскочила с его колен. Сейчас, когда она стояла, а он сидел на скамье, их лица были на одном уровне. Дрожа от злости и всхлипывая, принцесса занесла руку для пощечины… и замерла, не доведя начатое до конца. Что-то во взгляде Унгара ее остановило.

Мужчина поднялся и кивнул на стол.

– Здесь травяные настойки и мази. Я распоряжусь, скоро принесут горячую воду, так что помойся и обработай ссадины. Ночевать можешь в той же повозке, где и вчера.

Не оглядываясь, он вышел из шатра, оставив Аруну наедине с обуревавшими ее эмоциями.

И действительно вскоре в шатре появилось двое бородатых мужчин. Они поставили на пол большое корыто, старенькое, но чистое, и пару ведер нагретой на костре воды.

«Сначала унизил, а потом проявил заботу. Мерзкий караванщик!»

Ей казалось, что она все еще ощущает его обжигающие прикосновения. Совсем недавно маги вскрыли Аруне вены и пили ее кровь, а до этого на нее нападали горные тролли, но безобидное по своей сути наказание Унгара было страшнее.

«Мне уже семнадцать. Я отправилась на другой конец мира в качестве невесты демона. И за неповиновение меня отшлепал какой-то мужлан. Немыслимо!»

Аруна морщилась и бубнила ругательства. Порезы и ушибы, полученные ею в ущелье неприятно саднили. И все же уединение шатра и возможность привести себя в порядок значительно улучшили ее состояние. А мысли о том, как она непременно отомстит Унгару, даже подняли настроение.

Так что к повозке принцесса отправилась с высоко поднятой головой и злой решимостью стать еще сильнее.

Ее взгляд скользнул по телеге, заставленной мешками и корзинами со снедью. Девушка потянулась за яблоком и заметила забытый кем-то нож.

«То, что нужно!»

Воровато оглядываясь, она забрала оружие, забыв что собиралась перекусить.

Оказавшись под пологом знакомой повозки, она с яростью начала срезать свои длинные волосы. Если бы не они, ей удалось бы ускользнуть из рук Унгара.

«Демоническому жениху явно плевать на мой внешний вид. А вот мне лишние слабости не нужны!»

Золотистые локоны падали к ногам Аруны, а ее уязвленное самолюбие ликовало. Когда с этим было покончено, девушка запустила руки в новую рваную стрижку, взлохматила ее и рассмеялась.

«Что ж, караванщик, мы еще посмотрим, у кого здесь характер хуже.»

***

Во сне принцесса бесконечно падала в густую тьму. Вокруг нее проносились звезды и звучали приглушенные голоса. Они встревоженно шептали о закате мира, пробуждении демона и возвращающемся зле.

Тело не слушалось девушку, словно принадлежало не ей. Она могла только смотреть, слушать и трепетать от необъяснимого ужаса, сгущающегося вокруг нее вместе с темнотой.

– Нет! – Аруна вскрикнула и проснулась.

Рассвет выдался пасмурным. Солнечные лучи едва пробивались через тяжелые облака, затянувшие небо. Ветер налетал порывами, пробирающими до костей.

– Давай помогу, – принцесса подошла к Лину, запрягающему яков.

– Не надо, ты уже «помогла», – отозвался юноша, поворачиваясь к ней, – Ох, а что с волосами?

– Впрочем, – сразу же добавил он, – плевать.

«Похоже, он тоже получил трепку от Унгара… Из-за меня.»

– Лин, прости. Я правда не нарочно.

– Ты обещала! Но ушла переодеваться и пропала! Из меня чуть душу не вытрясли. Потом еще эти тролли напали, но мне в наказание запретили сражаться! Велели прятаться вместе с принцессами, словно я ребенок. А я не ребенок, а мужчина!

– Лин, – мягко произнесла Аруна, – Значит, ты меня понимаешь. Мне всю жизнь указывают, что можно, а чего нельзя. Но вчера я правда не собиралась доставлять никому неприятностей. Так вышло случайно.

– И за что мне такой подарочек? – юноша вздохнул и покачал головой. – И все-таки волосы… Это тебя так Унгар?

– Сама, – гордо ответила принцесса, тронув остриженный затылок.

– Ненормальная, – констатировал Лин и наконец снова улыбнулся своей обычной искренней улыбкой.

Лагерь выглядел восстановленным: что было возможно, починили, а от остального избавились. Видимо, работали всю ночь. Но волнение продолжало витать в воздухе. Люди были хмуры и сосредоточены.

А когда перед отправлением охранники зычными голосами объявили общий сбор, тревожность только усилилась.

– Иди, послушаешь, что случилось, потом мне расскажешь, – кивнул Лин Аруне.

– Так пошли вместе.

– Нельзя. Унгар запретил мне показываться у него на глазах.

Принцесса нахмурилась.

– Да кто он вообще такой? Почему все, даже маги, так его слушаются?