– Я всё думал, почему он мне на письма не отвечает, – задумчиво продолжал говорить Василий. – Решил написать его сестре. И она ответила.
– Это тот, про которого ты нам тогда рассказывал? – догадался Тимонов.
Сидоров кивнул и сказал:
– Поэтому, я не вижу причин радоваться, ребята. Особенно сейчас. Мы на фронт воевать приехали, но никак не развлекаться. Скоро мы поймём и прочувствуем, что такое настоящий бой.
Глава 3
«Недоброе утро»
В буржуйке тихонько плясали маленькие язычки пламени. Они жадно пытались прокормиться всем, что осталось от дров. Но дерево потихоньку заканчивалось, а вместе с ним и топливо для умирающего от голода огня. Но буржуйка пока грела, в землянке было относительно тепло. Рядом в деревянную стену были забиты гвозди, на которые намотали бельевую верёвку. На ней сушилась ватная куртка, штаны и гимнастёрка. Ох и досталось Кате вчера от Марии Фёдоровны за снежную игру с Пулей. Пришлось сидеть в землянке целый день не только потому, что нужно было отогреться, но и из-за мокрой одежды. Собака стояла возле печки и наблюдала за хозяйкой, навострив длинные уши. Было раннее утро, но медсестёр в землянке не было. Они ушли несколько минут назад. Кто в медпункт, а кто на поле боя… Наши солдаты опять бились с врагом. Катя металась по землянке, параллельно заплетая себе волосы в неровную косу. Нужно было идти помогать, а она даже ещё не собрана. Не ожидала, что так рано немцы нападут. Решили, видимо, отомстить за ночной сюрприз наших. В прошлый раз бойцы хорошо потрепали врага. Но те смогли выдержать. Девочка подошла к бельевой верёвке и сдёрнула не досохшую гимнастёрку. Она натянула на себя форму. Натянула – то натянула, теперь попробуй её подверни под свой размер. Несмотря на то, что одежду укоротили, как могли, она всё равно была велика. В этом плане девочка завидовала другим солдатам. Форма-то сшита для них, им ничего не нужно подворачивать, утягивать. Даже на медсестёр подходила мужская одежда. Правда, не так хорошо, но уж лучше, чем ребёнку. Но ничего не поделаешь. Портного у них нет, хотя в некоторых частях они были. Поэтому, одевали тогда Катю всем батальоном. Было время. Пуля пригнулась к полу и заскулила. Девочка взволнованно посмотрела на животное:
– Воюют? Да? – она затянула ремень и повернулась в сторону выхода. – Я просто ничего не слышу. Сейчас на улицу выйдем.
Всё, почти собралась. Осталось только надеть тёплую одежду и бегом помогать. Дел много. Нужно же кому-то и печку-буржуйку подтапливать, и воду вскипятить, раненым, в конце концов, помочь. Врачи одни не справятся. Катя подошла к куртке и потянулась, чтобы её снять. Вдруг она услышала приближающийся страшный свист. Через секунду потолок землянки с грохотом проломило что-то тяжёлое. Девочка отпрыгнула назад, чуть не опрокинув буржуйку. На пол посыпались замёрзшие клочки земли, создавая облако пыли. Вместе с землёй внутрь пробрался и белый луч света. Катя закашляла и стала развеивать пыль. Что это? Девочка прищурилась и остолбенела. По телу пробежала дрожь. Из пола торчал неразорвавшийся немецкий снаряд. Несмотря на то, что он остался целым, взрыв мог произойти в любую минуту, а может даже и секунду. Ни о чём больше не думая, Катя схватила на руки, ничего не понимающую Пулю и понеслась на выход. Собака задела задними лапами буржуйку и та, всё-таки опрокинулась. Язычки пламени окончательно присыпало пеплом. Но девочке было далеко не до этого. Она толкнула плечом дверь и оказалась на улице. Но уйти далеко не удалось. Катя не успела отбежать даже на два метра, как за спиной прогремел оглушительный взрыв. Землянка взлетела на воздух. Деревянные обломки взмыли к небу, разрываясь на куски вместе с вещами. Девочку вместе с собакой волной отбросило вперёд. Животное вылетело из рук хозяйки, а сама Катя упала и сильно ударилась лицом об лёд. Со лба на закрытые веки струёй побежала тёплая кровь, но девочка этого уже не чувствовала. Её оглушило ещё до падения. Мокрая от снега гимнастёрка была присыпана землёй, а ведь недавно она была чистой. Пуля лежала неподалёку. Она была в порядке, весь удар пришёлся на ребёнка. Собака открыла глаза и заскулила. Всё-таки не очень приятно так падать и ощущать звон в ушах от взрыва. Тут её взгляд остановился на девочке. Её любимая хозяйка лежала и не шевелилась. Её обожаемый и верный человек, который так много для неё сделал, который был всегда рядом. Это же вся её жизнь! Невозможно описать чувства настолько преданного и привязанного существа, как собаки. Пуля разом забыла про себя, вскочила на лапы и с лаем бросилась к хозяйке.
* * *
Некоторое время назад
Косминов Игорь бежал вместе с остальными бойцами к окопам. Вот он – первый бой. Первый и самый тяжёлый. Звуки выстрелов и взрывов становились всё ближе и ближе. А вместе с ними возрастал страх. В руках предательски тряслась винтовка, главное, от волнения не забыть, как стрелять и с какой стороны. Сердце сжалось, всё внутри неприятно трепетало. Но он обязан воевать! Не для того его обучали, чтобы он фрица боялся. Стрелять умеет, бороться тоже. Теперь пришло время применить это всё на деле. Но тут не немец страшен. Пугает сам бой, запах крови и смерти, крики раненых, взрывающаяся под ногами земля и осознание того, что в любой момент и ты можешь пасть трупом на белый снег и окрасить его своей тёплой кровью. Это страшно. Сама атмосфера. Игорь краем глаза посмотрел на других бойцов. Как солдаты так уверенно идут на побоище? Как руки не дрожат? Просто они уже, наверное, закалённые и приспособленные к бою. Именно так говорили в учебном лагере. «Когда же и я так закалюсь?» – задался вопросом Косминов перед тем, как упасть в окоп. Игорь не успел даже подняться, как один из бойцов быстро схватил его за рукав и притянул к стенке окопа. Этим солдатом оказался Тараненко Сергей:
– Долго не рассиживайся! Свои же задавят!
Косминов обернулся назад и увидел, как на место, где он только что лежал, стали спрыгивать другие солдаты. Вдруг послышался свист. Тараненко резко пригнул Игоря за голову. Меньше, чем через секунду, взорвалась граната. Мёрзлая земля неприятно посыпалась на спины бойцов. Игорь схватился за голову и зажмурился. Тут выжить нужно ещё постараться, не то, что стрелять! Как ему справиться? А главное, что делать? Боец осмотрелся и увидел, как некоторые солдаты таскают снаряды, кто-то вообще вылезает из окопа и идёт навстречу немцу. Косминов не знал куда деваться и как себя вести. Всё происходило так быстро, что он ничего не успевал даже понимать, а действовать тем более. Игорь в растерянности посмотрел на Тараненко:
– Что мне делать? – крикнул он, всё ещё держась одной рукой за голову.
Сергей оглядел новобранца с головы до ног и махнул рукой:
– Здесь отстреливайся! Из окопа никуда не выбирайся!
* * *
Сороченко Евгений перезарядил винтовку дрожащими руками:
– Вот она – жизнь фронта, – наиграно усмехнулся он. – Всё, как на учебной, всё, как на учебной!
Солдат встал и прицелился. Всё-таки, в чём-то он был неправ: настоящий бой отличается от учебного. И первое, что ты замечаешь и с чем ты не можешь смириться, это то, что вместо нарисованных на досках кривых фигур, здесь приходиться стрелять по живым людям. Сколько бы ты себя не успокаивал, что ты убиваешь не человека, а фашиста, всё равно это не помогает. Выглядит этот фашист, как человек. Внешность – это единственное, что от него осталось. Ничего больше. А вон и немец. Бежит прямо к их окопам. Не просто бежит, гранату в руке сжимает. Если не убить его – он убьёт тебя. Простое на вид правило, но такое тяжёлое для выполнения. Евгений нацелил оружие на фрица и с трудом нажал на курок. Винтовка больно отскочила назад. Пуля попала прямо в грудь врагу, не промахнулся. Противник упал на спину и забился в судорогах. Евгений удержался от соблазна сползти вниз на дно окопа и остался стоять на месте. Он выстрелил! Выстрелил! Рядом сражался Сидоров. Он больше всех из новобранцев приспособился к обстановке боя. Василий без каких-либо колебаний стрелял в немцев. На лице его не отражалось никаких волнений, только сосредоточенность. Что у него происходило на тот момент в голове – неизвестно. Видимо, смерть близкого друга в бою, и правда, сильно повлияла на солдата. А может дело совсем в другом. Кто его знает? Но глядя на своего товарища, Сороченко набирался храбрости. Нет, он не хотел возвращаться в лагерь так не повоевав. Это будет для него позором. Нужно взять себя в руки и показать, что он тоже достоин быть бойцом Красной армии. Что его не просто так определили в этот батальон. Евгений покрепче взялся за винтовку, прицелился и снова нажал на курок.
* * *
– Боже! – закрыл голову руками Зимин Владимир после того, как прогремел очередной взрыв. – Да святится имя Твоё! – опять взрыв. – Да придёт Царство Твоё! Да будет воля Твоя! – он поднялся и нацелил винтовку на группу немцев. – Как на Небе, так и на Земле! – боец стал стрелять по врагу.
Кто-то из фрицев падал замертво, кто-то раненным. Но всё же большинство успело лечь и укрыться от пуль. Тут один из немцев приподнялся и взглянул прямо на Владимира. В блестящих глазах фрица отражалась звериная ненависть и желание убить. Зимин, не думая, выстрелил два раза прямо в лицо врагу. И попал. Злобная гримаса за долю секунды превратилась в алое месиво. Кровь фонтаном полилась на снег, ноги немца задёргались, кисти рук тоже. Он лежал с прострелянной головой, с обезображенным лицом и шевелился. Он ещё двигался! Владимир весь позеленел. Желудок тоже дал о себе знать. Боец с трудом подавил рвотный рефлекс и отвёл взгляд от этого ужасного зрелища. Как же всё-таки нелегко быть бойцом, особенно новобранцем.
* * *
Деревянный потолок собирался воедино и расплывался снова. В нос ударил запах спирта и медикаментов. Где-то рядом трещали дрова в печке буржуйке. Тёплое одеяло приятно охватывало тело. Катя почувствовала, как её правую ладонь стали облизывать гладким языком. Шершавый нос упёрся в пальцы, почувствовалось горячее дыхание. Она окончательно проснулась и поняла, что находится в медпункте. Девочка медленно повернула голову. Рядом с её кроватью вертелась Пуля. Как же Катя рада была видеть своего четвероногого друга! Смотреть в эти верные, добрые глаза, а главное – видеть её живой. Девочка так за неё испугалась! За себя совсем не боялась, а вот за животное да.
– Пулечка, – тихо сказала Катя. – Ты цела? – на её глаза выступили слёзы. – Ты цела? Ты живая!
Собака, увидев, что её хозяйка, наконец, очнулась, поставила передние лапы на кровать и, положив морду на одеяло, жалобно заскулила. Было видно, что она винит себя в произошедшем и теперь просит прощения. Хотя Пуля совсем не при чём. Это фашисты пустили снаряд. Ничего нельзя было сделать. Она грустно смотрела на ребёнка снизу вверх и продолжала скулить. Её человек пострадал. Как она могла такое допустить? Собаке сейчас было гораздо хуже, чем хозяйке. Её разрывало на куски морально. Эту чувствительную сцену неожиданно прервала Алёна Маренко:
– Так, не надо тут на кровать грязными лапами! – девушка взяла Пулю за ошейник и стащила на пол. – Запачкаешь мне всё.
Животное нехотя слезло, по-прежнему не сводя глаз с хозяйки. «Бедолага», – подумала Катя. Но медсестра не обратила на жалкий взгляд собаки никакого внимания. Врачи все такие серьёзные. Тут в медицине со слабым характером и нервами делать нечего. Она села на кровать и взволнованно посмотрела на ребёнка:
– Ты как? – спросила она.
– Нормально, – слабо ответила Катя.
– Ну, ты и напугала нас, – раздался мужской голос неподалёку.
Девочка посмотрела в сторону говорящего и увидела Базарова с перевязанной грудью. Солдат, несмотря на ранение, широко улыбался и щурил глаза. Так он, и правда, был похож на китайца. Не зря бойцы его так назвали при первой встрече.
– Ой, дядь Разан, где вас так приложило? – сочувствующе произнесла девочка.
– Когда назад к окопам бежал, – ещё шире улыбнулся татарин. – Прям там и приложило. Тебе вот тоже досталось, как погляжу.
– Да, – взяла пример с Базарова та и тоже попыталась улыбнуться. Вышло криво, – Не всегда же мне должно везти.
Алёна достала перекись водорода с ватой. Катя попробовала приподняться, но вдруг почувствовала сильную головную боль. Всё вокруг в медпункте зашаталось для неё с новой силой. Стало невыносимо дальше находиться в таком положении. Девочка зажмурилась и легла назад на скрипучий матрас. Но даже с закрытыми глазами Катя чувствовала, как всё вокруг кружится и вертится. Казалось, что ей и на кровати не удержаться. Было ощущение, что она вот-вот упадёт. До этого девочка была абсолютно уверена в том, что с ней всё хорошо. Даже собиралась уже вставать помогать с ранеными, но, похоже, придётся с этим повременить. Так плохо ей не было ещё никогда в жизни. Она потянулась рукой к голове и нащупала на ней бинты.
– Не вставай! – открывала банку с перекисью медсестра, – Ты голову малость разбила.
«И это «малость»?!» – подумала про себя Катя. Голова готова была просто расколоться напополам. Но девочка тут же пристыдила себя. Ведь многим солдатам, лежащим вокруг неё, гораздо хуже. « Тоже мне, боец»– недовольно думала она.
Алёна осторожно размотала бинт и принялась потихоньку лить лекарство. При попадании перекиси, на ранах сразу же зашипела пена.
– Сильно кружится голова? – спрашивала медсестра.
– Да, – ответила та.
Другие бойцы с тревогой наблюдали за ними. Когда прогремел взрыв, все сразу поняли, что попало в землянку медсестёр или рядом с ней. Первое, что вырвалось у Алёны, было «Катька». После этого девушка, даже не надев тёплой одежды, кинулась на улицу. За ней поспешили все, кто мог передвигаться. Когда ребёнка занесли в медпункт, раненые разом загомонили. Солдаты очень переживали за неё. И не могли сдержать эмоций. Но Маренко быстро навела порядок. Когда девочка пришла в себя, все облегчённо выдохнули. Бойцы решили разговорить её и заодно узнать, как это всё произошло:
– А как тебя угораздило? – поинтересовался Воронов Михаил. – Мимо проходила?
– Нет, мне повезло куда больше, – проговорила Катя и стиснула зубы. Маренко полезла ко лбу с ватой. Девочка продолжила. – Я с Пулей на тот момент была в землянке, когда прилетел снаряд. Он просто не сразу разорвался. Мы успели выбраться на улицу, а вот отбежать получилось не далеко, – она снова замолчала и зажмурилась ещё сильнее.
– Терпи, казачка – атаманшей будешь, – подбадривала девочку медсестра.
– Вот же гады! – стукнул кулаком по матрасу Костюшко Виктор.
– Я так рада, что сюда не прилетело, – неожиданно сказала Катя. – Лучше уж так.
Она всё ещё не могла поверить в то, что осталась жива. Как ей на самом деле повезло. Если бы тот снаряд сработал сразу… От неё, наверное, не осталось бы ничего. Это редкая удача, очень редкая. Страшно. Даже в лагере нет спокойствия. А если бы угодило в медпункт? Сколько бы людей погибло! Раненые не успели бы выбраться, да и медсёстры не оставили бы своих пациентов. Судьба решила обойтись малым ущербом.
– Лучше вообще, чтобы никуда не прилетало, – со злостью проговорила Маренко, выведя Катю из её невесёлых мыслей.
– А что с нашей землянкой? – спросила девочка. – Совсем-совсем разрушена? Или там что-нибудь осталось?
– Там ничего не осталось, – вздохнула девушка, – одни обломки. Я не рассматривала, целы ли наши вещи. Сама понимаешь, не до того мне было на тот момент. Я беспокоилась о твоей целости. Тебе невероятно повезло!
– Землянку мы вам отстроим, девочки! – сел на кровати Владимир Самонов. – Лучше прежней будет! Гарантирую! Вот завтра пойду и буду строить!
– Куда ты со своей ногой пойдёшь? – улыбнулась мягко Маренко.
– Не построим мы – построят другие! – оживлённо произнёс Воронов. – Не переживайте! И вещи найдём, если нужно будет.
– Я надеюсь, моя куртка цела, – вспомнила про одежду Катя. – А то я даже одеться не успела.
Глава 4
«После боя»
Наконец, бой был окончен. Стихла артиллерия и винтовки, была брошена последняя граната. Всё. Вот она – долгожданная минута тишины. Наши солдаты потихоньку вылезали из окопов, в которых недавно было жаркое сражение. Земля, которая всю ночь старательно наряжалась в красивый блестящий снежный наряд, была безжалостно раздета и растерзана войной. Вверх поднимались тихие клочки дыма, от разорвавшихся снарядов. Они травили собой серое печальное небо, наблюдавшее за всем свысока. Неподалёку согнулась пополам тоненькая берёзка, опустив длинные кроны к земле. И почему-то тоскливо щемило сердце у наших бойцов при виде этой картины. Но некогда было предаваться унынию. Нужно было помочь раненым.
Фокин убрал за спину винтовку и спрыгнул в окоп, где возле раненного в ногу Комарова Алексея, вертелась Мамонтова. Тонкие замёрзшие пальцы не слушались и до конца не сгибались. Длинные волосы медсестры уже выбились из-под шапки и падали на раскрасневшееся лицо. По одной щеке размазалась грязь, одежда уже была вся мокрая и местами заледенела на морозе. Конечно же! Попробуй проползти с ранеными по сугробам, умойся в снегу под свистом пуль. Девушке самой уже хотелось упасть без сил в этом окопе и заснуть крепким сном. Пальцы уже совсем не чувствовались, руки и ноги тряслись. Алексей лежал без сознания. Шапка скатилась ему на глаза, в расслабленной руке по-прежнему лежала винтовка. Из-за того, что он был в таком состоянии, бедной Зое было ещё сложнее. Тут к ней подоспел Егор:
– Что? – спросил он, видя мучения медсестры. – Просто перетянуть нужно?
Мамонтова кивнула и шмыгнула носом:
– Да, – сказала она.
– Давай я тогда, – снял варежки тот и протянул их девушке.
Зоя не стала сопротивляться и с удовольствием отползла в сторону. Фокин намотал на руки бинт и крепко затянул ногу товарищу. Он с волнением посмотрел на друга и перевёл взгляд на девушку, которая уже отогревала руки в его варежках:
– С ним всё будет хорошо?
– Да, – кивнула Мамонтова и нахохлилась.
Тут наверху показался Летаев. Он вытер красный нос рукавом и посмотрел на товарищей. При виде Комарова, на его лице отразилось сильное волнение:
– Лёшка! – крикнул он и тоже сполз вниз. Фёдор схватил товарища за плечи и повернулся к медсестре. – С ним всё хорошо? Сильно его?
– Жив будет, – ответил за Зою Фокин. – Ты мне сейчас поможешь его поднять. Я один не справлюсь.
Так было не только тут. Почти везде солдаты выносили с поля боя раненых и выбирались сами.
Сороченко Евгений сидел в окопе, крепко держась за винтовку и смотрел стеклянными глазами в пустоту. Бой уже закончился, но бойца никак не хотела покидать эта дрожь, появившаяся сразу же после его первого выстрела в немца. В голове до сих пор слышались взрывы, крики солдат, свисты пуль. Это слышать страшно, а видеть и самому убивать… На висках его через русые полосы пробивалась редкая седина. Он бы так и просидел здесь до вечера, а может быть, и до ночи, если бы не Сорокин, проходивший мимо:
– Чего сидим? Особое приглашение нужно? – строго спросил он. – Ждёшь, пока снегом засыплет? Так это запросто!
Сороченко медленно повернул голову в его сторону. Он не мог ничего ответить. Рот сам не хотел раскрываться, голос засел далеко внутри. Евгений, как дурак, смотрел на Ивана глазами, в которых застыл мёртвый ужас и молчал. Увидев состояние бойца, Сорокин всё сразу понял. Сердитый взгляд его сразу же стал мягким, голос понизился.
– Ааа, – с пониманием протянул он, – новобранец. Сейчас тогда, товарищ, я тебе помогу. Погоди.
С этими словами Иван помог Сороченко подняться и вылезти из окопа. Такое простое действие далось нелегко бедному Евгению. Тело онемело, ноги не хотели слушаться, руки намертво вцепились в ледяную винтовку. Да что с ним такое происходит? Он же солдат! Он десять раз стрелял. Но раньше он стрелял мишени, а теперь перед ним люди из крови и плоти. И пуля пробивает живое тёплое тело, это тело не стоит на месте, как мишень. Оно кричит, ему больно, оно падает, корчится или умирает сразу. Человек, который прожил столько лет, который учился, наверняка, у которого есть семья, а может быть, и дети, падает, как сломанная кукла на холодный снег. Падает, как вещь. Страшно не стрелять. Страшно осознавать во что ты стреляешь, точнее, в кого. Что это чья-та жизнь. Хоть это и враг, но он всё чувствует, всё понимает. Это страшно. От этого так плохо. Сорокин, тем временем, подбадривал его:
– Это ничего, – говорил он, – первый бой всегда так. Тебе бы сейчас водки чутка глотнуть и пойдёт дело.
– Я не… – пытался вымолвить Евгений, – … не пью..
– Так пить и не надо! Это как лекарство. – продолжал настаивать Сорокин. – Чутка глотнёшь и всё! Я же не прошу целую флягу. Зато знаешь, как потом полегчает? Эта штука проверена временем и многими солдатами.
* * *
Потихоньку все двинулись в сторону лагеря. Раненых нужно было отнести в медпункт, здоровым просто отдохнуть. Александр шёл вместе с Сорокиным, который уже был без новобранца. Евгения перехватили другие бойцы. Солдаты шли молча, без особого настроения. Каждому скорее хотелось добраться до лагеря. Вот и заветные две ели, после которых, как раз и ждали родные землянки. Все, кроме одной. Рядом с медпунктом, на месте жилья медсестёр и Кати, лежали страшные, почерневшие обломки, от которых в небо улетал белый дым. Усталость на лицах бойцов в один миг сменили ужас и ярость. Медсёстры первыми с криками вырвались из толпы и побежали к месту своей бывшей землянки:
– Ой мамочки! – согнулась и закрыла рот руками Горнеева. – Что же это делается?! Зоя!
Мамонтова долго стояла в растерянности. Она медленно стянула с себя шапку, сделала шаг назад и понеслась в сторону медпункта. Но добраться не успела. Оттуда поднялась Маренко. Она подбежала к подруге и обняла её:
– Мы живы, Зой! – успокаивала подругу Алёна. – Мы все живы! Всё хорошо! Мы живы!
К месту событий стали подтягиваться и бойцы. Александр и Сорокин тоже поспешно туда направились:
– Это как могло сюда? – бормотал в шоке Сорокин. – Как так прилетело?
Командир огляделся и увидел Максима Рубцова, который уже снял свой белый запачканный фартук и направился к остальным. Александр остановился:
– Рубцов! – позвал повара к себе он. – Иди сюда!
Максим обернулся и поспешил к Резанцеву:
– Товарищ командир, – отдал честь он.
– Что тут произошло, боец? – приступил сразу к делу Александр.
– Снаряд прилетел, товарищ командир, – отвечал Максим.
– Пострадавших, я так понимаю, нет? – спросил Резанцев.
Рубцов вздохнул и увёл взгляд в сторону. Резанцеву это уже не нравилось. Если Максим не ответил сразу и замолчал, то что-то произошло. Пострадавшие всё-таки есть:
– Кто? – спросил он.
– Катю задело, – тихо сказал повар.
Внутри Резанцева всё похолодело. Он знал, какого масштаба бывают взрывы. Прекрасно знал. И этот был не исключением. От землянки ничего не осталось. А что с человеком живым произойдёт?
– Снаряд не успел разорваться, – быстро уточнил повар, видя застывшие лица командира и Сорокина. – Катя с Пулей выбежали, и он рванул. Но отбежать не смогли далеко, вот их и отбросило.
