Пронзая ветер
Эн Варко
Из огня да в полымя – вот что испытывает Лани, когда, пытаясь спастись от неминуемой расправы, попадает в другой мир. Для большинства его жителей она лишь марионетка и источник магии необыкновенной чистоты и ценности. А тут еще маг, служащий у принцессы личным парикмахером, делает девушку точной копией пропавшей возлюбленной правителя враждебного государства. Чтобы найти свое счастье в этом странном мире, где магия разума враждует с магией страстей, Лани придется многое преодолеть. И пусть ветер судьбы бросает все новые и новые испытания. От этого лишь звонче поют крылья, пронзающие его.
Часть 1. Кукла
Интерлюдия 1
Борец напрягся, готовясь к последнему рывку. Мышцы задрожали в титаническом усилии. Он упал на одно колено и с криком перебросил великана через себя. Мощное тело с чавкающим звуком вошло в металлические колья, опоясывающие Арену. Но борец даже не обернулся. Он бросился к конвейерной ленте. Пленница уже приближалась к острым вращающимся ножам. Мужчина закричал, видя, как часть ее волос превращается в труху. А потом взлетел в воздух и обрушился на рычаг управления. Страшная машина смерти, рыгнув напоследок, остановилась. Борец без сил упал с конвейера на белый песок.
От неподвижно лежащих Игроков тонкими разноцветными струйками истекала полупрозрачная субстанция. Ее жадно впитывала в себя темная шевелящаяся туча, низко нависшая над Ареной. Стройная как тростинка девушка с белоснежными волосами протянула к ней узкий продолговатый флакон. Туча послушно выпустила из себя длинный хоботок. Сосуд наполнился неярким свечением, и девушка, быстро запечатав, заменила его на порожний. Так продолжалось, пока туча не съежилась.
Аросса пересчитала заполненные флаконы.
– Семь за пятнадцать минут. Отличная Игра!
– Она еще не закончилась, – не приняла комплимент Тантосса.
Верховная Жрица Кросса несмотря на свои шестьдесят шесть лет, выглядела совсем молодой женщиной. Статная, полногрудая, с каскадом густых темных волос – она сочетала в себе чувственную женственность и грацию хищного зверя. Амфитеатр, где сейчас проходила Игра, был лишь малой частью огромного царства жрицы. Оно уходило глубоко под землю, подступая вплотную к таинственным и опасным Кросским Катакомбам. Многочисленные тюремные камеры, зверинцы, лаборатории, сторожевые и служебные помещения представляли единый механизм, нити управления которым находились в руках этой властной женщины. Любой человек, будь то простолюдин или даже правитель, попав в его жернова, быстро превращался в еще одного Игрока для Арен Тантоссы.
Верховная Жрица махнула рукой, и трибуны залил белый свет, выхватывая из тени темноволосого и довольно высокого молодого человека. Он был облачен в черную шелковую блузу и такого же цвета кожаные штаны, перехваченные широким серебряным поясом. Татуировка на левом виске из вживленных черных бриллиантов не оставляла никаких сомнений в личности посетителя. Точно такой же узор скрывался под роскошной гривой Тантоссы. Это был знак властителей Дома Страха, уже пять сотен лет считавшихся Верховными Правителями Кросса – одного из могущественных государств Эолы.
– Коросс! – обрадовалась Тантосса. – Ты вернулся? Давно?
– Не очень.
Он подошел к дамам и любезно раскланялся с ними.
– Сестра, ты как всегда великолепна… Аросса, рад видеть тебя в здравии. Я сейчас только что от отца. Выглядит он удручающе. Давно ему так плохо?
– Три месяца. Раньше помогали эликсиры Уоросса, но наш огневолосый друг уже больше года не появлялся в Доме Страха. Митросс испытывает жесточайшие мигрени, – огорченно заметила Аросса.
Тантосса, особо не церемонясь с мачехой, произнесла:
– Дорогая, будь добра, оставь нас. Мне нужно поговорить с братом.
– Конечно, – кивнула та, ничем не выдавая обиды. – Я все равно собиралась навестить мужа.
Как только за Ароссой закрылись, двери Верховная Жрица порывисто обняла брата:
– Я соскучилась и умираю от любопытства. Эксперимент удался?
– Да, но с осложнениями, – заметил Коросс. – И как избежать их в будущем я пока не знаю. Во-первых, временное искажение. Из Нижнего Мира отправка уже произошла, но на Эоле портал откроется лишь через пару дней. Все это время будет требоваться постоянное вливание Истинной Силы для поддержания канала. Я поговорил сейчас с отцом, и он сказал, что решит эту проблему. Но расход Силы впечатляет!
Тантосса принялась возбужденно расхаживать взад вперед. Наконец, она остановилась и встревожено спросила:
– В процессе перемещения экспериментальный образец не задохнется?
Коросс покачал головой:
– Нет, конечно. Между мирами отсутствует время. Для девушки все должно произойти моментально.
Тантосса слегка покраснела, поняв, какой глупый вопрос задала, но брат не стал заострять на ее оплошности внимание. Для подобной растерянности было оправдание. Никто из кросских магов ни разу еще не пытался свершить то, что осуществил Коросс. Тантосса до последнего момента не верила в этот сумасшедший эксперимент. А вот отец поверил. Правда, не сразу.
Когда Коросс пришел в первый раз к отцу со своей идеей, тот сначала высмеял сына. А когда узнал, сколько на это безумие потребуется магии – не на шутку рассердился. Но Коросс в случае необходимости умел быть и настойчивым, и убедительным. В результате ему удалось заразить отца идеей. Обсудив все детали, Митросс открыл Короссу доступ в хранилища Дома Страха, позволяя черпать из них Истинную Силу в таком количестве, какое его сын сочтет необходимым.
Три года назад это вызывало бурю негодования у Тантоссы. Расстались они тогда с Короссом чуть ли не злейшими врагами. Но сейчас, похоже, отношения снова налаживались. Во всяком случае, так Короссу очень хотелось думать.
– Если Сила обитателей Нижних Миров может через бесконечное пространство доходить до нас, какой же мощи должны быть Источники у этих низших?!?
Взгляд, который она бросила на брата, был полон обожания.
– Коросс, да ты знаешь, что ты гений? Где откроется портал?
– Это второе осложнение, – медленно произнес Коросс. – Гораздо более серьезное, чем первое. Воронка зарождающейся точки выхода замечена мною в окрестностях Миотополя.
Подвижное лицо жрицы вытянулось.
– Столица Митриля! Вот не повезло…
На некоторое время между братом и сестрой воцарилось молчание.
– Мы должны заполучить Источник Истиной Силы, – наконец, решительно произнесла Тантосса. – Я лично отправляюсь в Митриль.
– Митриль – опасное место для прогулок. Особенно для тебя, сестра.
– С каких это пор меня останавливала опасность? – надменно вскинула голову Тантосса. – К тому же Дому дешевле потерять жрицу, чем правителя. Мы в тебя слишком много вложили, братец.
Ответ Коросса был категоричен:
– Поеду я. И выеду прямо сейчас, чтобы успеть вовремя.
– Как ты собираешься проникнуть в Митриль?
– В теле крысы. Это наилучший вариант в моем случае. Она может легко спрятаться в багаже путешественника. Маленькая, незаметная, не даст себя в обиду, везде пролезет. А главное, никому никогда не придет в голову заглянуть в ее мысли и пытаться ею управлять.
– Оборотничество! – подскочила Тантосса. – Когда это ты успел освоить магию Южных Островов?
– Люблю учиться, – лаконично ответил Коросс. – Но я не смогу долго находиться в крысе. Мне нужна будет первоначальная проба крови для возвращения в обычное состояние.
– И что собираешься делать потом?
– Заберу девушку и как можно скорее рвану к ближайшему порталу. Думаю, что мне не составит особой проблемы прорваться сквозь пограничников. Обычно, опасности ждут извне, а не изнутри. Все просто. Нужно только очень быстро переправить мою кровь в заранее обговоренное место с надежным человеком.
– Легко, – ответила Тантосса. – В Лесу Верховного Правителя Митриля есть заброшенная избушка лесника. Попрошу Кооба, и посылка будет там уже завтра. Ее никто не сможет открыть без пароля.
– И какой пароль?
– Произнесешь над ней имя нашего покойного брата, только наоборот.
– Отлично, – кивнул Коросс. – Смотрю, у тебя тут есть свободные флаконы… Поделись одним.
Но перед тем как протянуть наполненный своей кровью сосуд Тантоссе, молодой человек на секунду замешкался.
– Какие-то проблемы? – удивленно вскинула она свои крутые брови.
– Только одна – у меня слишком умная и красивая сестра, – пошутил он, отгоняя от себя внезапно вспыхнувшую тревогу.
– Я тебя тоже люблю, – отозвалась Тантосса.
Раздавшийся стон отвлек собеседников. Они посмотрели вниз на Арену. Борец очнулся и склонился над веревками, опутавшими девушку. Но от его прикосновения они ожили и начали душить свою пленницу.
– Это изюминка моего сегодняшнего представления, – похвасталась Тантосса. – Ни за что не догадаешься, как мне удалось организовать этот трюк!
Коросс не ответил, наблюдая за отчаянно безнадежной борьбой за жизнь любимой.
Попытки силача ослабить веревки руками были безуспешны. Девушка извивалась и хрипела.
– Освободи их, – попросил Коросс.
– Какой ты у меня все-таки еще ребенок, – улыбнулась Тантосса и махнула рукой. – Настоящий правитель не должен быть мягкотелым.
Появившиеся на Арене стражники вонзили острые крючья в живые веревки и растащили их в разные стороны. Герой с радостным воплем схватил девушку в охапку. Волна счастливого опьянения сразу же приобрела вид радужной струйки пара. Она устремилась к вновь зашевелившейся туче.
– Ты хорошо сражался, Меч, – обратилась к Игроку жрица. – Я дарую тебе и твоей невесте жизнь и свободу. Но остерегайся еще когда-либо подвести меня.
Тантосса хлопнула в ладоши, и герой со спасенной девушкой исчезли в раскрывшемся перед ними дверном проеме.
– Господин Уоросс просит аудиенции, – привлек внимания брата и сестры стражник.
– Вот еще один затворник, которого мы все с таким нетерпением ждали, – заметила Тантосса, знаком разрешая войти.
Двери в амфитеатр распахнулись, пропуская худощавого зеленоглазого молодого человека с ярко рыжими волосами. Того самого, чьи эликсиры стали для Митросса последним спасением.
Огневолосый почтительно склонился перед Верховной Жрицей и коротким кивком поприветствовал Коросса.
– Ты чем-то расстроен? У тебя невеселый вид, – заметил Коросс.
– Скорее обиженный. Меня больно щелкнули по носу за мое любопытство, – признался правитель Дома Пылающей Башни. – Теперь я мечтаю взять реванш.
Коросс услышал чуть заметный вздох Тантоссы, но когда посмотрел на нее, она была сама невозмутимость.
– Расскажи. Возможно, наши советы помогут тебе отыграться, – предложил молодой человек.
– Коросс, – предупредила Тантосса, – на твоем месте, я бы не спешила разбрасываться советами. Репутация нашего огневолосого друга хорошо известна.
– Я не девушка, чтобы бояться людей с подозрительной репутацией. Рассказывай, Уоросс. Ты умеешь будить любопытство.
– Всем известно, как благотворно посещение Башен действует на могущество мага, – начал Уоросс издалека, смакуя каждое слово. – Мы становимся богами, перебирая по своему усмотрению нити людских судеб. Но самое главное, только так правитель может добыть Истинную Силу. Жрицам такого не дано. Поэтому все на свете жрицы (кроме, разумеется, моей кузины) нам завидуют и постоянно плетут интриги против нас, их братьев и отцов. Запомни это, Коросс.
– Было бы чему завидовать, – откликнулась Тантосса. – Ты бог лишь в своей Башне. Зато как, наверное, неприятно, возвращаясь на землю, вновь становиться младшим правителем рядового Дома.
– Туше, – засмеялся Уоросс, и продолжил. – И вот в последнее посещение своей Башни, мне пришла замечательная мысль: «А что, если попробовать сделать сон явью? Если мы умеем перебрасывать сюда Силу человеческих переживаний из Нижних Миров, то почему бы не попробовать переместить и кого-нибудь из их обитателей? Вдруг, если мы обеспечим наших жриц Игроками, способными вырабатывать Истинную Силу, они станут добрее и милее к нам, почитающим их мужчинам?».
– Бред! – Тантосса беспокойно заерзала на кресле. – На твоем месте, Уоросс, я бы крепко подумала, стоит ли посвящать в свои фантазии людей, ценящих свое время.
– А мне интересно, – возразил Коросс.
Огневолосый чуть поклонился, бросив насмешливый взгляд на жрицу.
– Ты, Тантосса, вряд ли это знаешь, но иногда Башни ведут себя довольно любопытно. Они могут сами выбрать мир, какой нам следует посетить, и на кого стоит обратить внимание. В результате один ничтожный человечишко может оказаться ведомым сразу несколькими правителями. Вот тогда, я тебе скажу, начинается настоящая Игра! И недавно мне удалось испытать это неповторимое чувство. Башня перенесла меня в весьма заурядный мир и указала на одну девчонку, явно находившуюся «под колпаком». Мне стало любопытно. Но прежде чем брать нити в свои руки, я решил поработать с ближайшим окружением, чтобы определить по ее дальнейшему поведению, чей «колпак»…
– Продолжай, – сдержано предложил Коросс загадочно замолчавшему огневолосому.
– А собственно, нечего продолжать. Когда задуманная мною многоходовая комбинации двигалась к развязке, девчонка исчезла, а меня выбросило из ее мира. Я почувствовал себя вишневой косточкой во рту шаловливого ребенка.
– Тогда к чему все эти разговоры, Уоросс? – фыркнула Тантосса. – Зачем расписываться в собственной некомпетентности?
