– Открывай, я не с отщепенцами дрался. Троллям я помогал. Ты не слышал, что на границе творилось? – Стивру этот разговор начал надоедать. Он уже раздумывал над тем, не вернуться ли ему восвояси, ведь на штурм городских ворот у него не было ни сил, ни средств – ни тарана, ни лестниц.
– Нет, не слышал! – Жало уже не смотрело Стивру в глаза, чуть опустилось, но все еще высовывалось из бойницы. – А тролли что же тебя не поблагодарили за услугу?
«Хорошо еще, что он не сказал: ах ты троллям продался, скотина», – подумал Стивр, а вслух произнес только:
– Не твое дело!
Не так представлял Стивр свое возвращение. Совсем не так. Он, конечно, не думал, что горожане выбегут на улицы, выстроятся вдоль тротуаров и будут кидать цветы под ноги его отряду, крича от радости. Но даже в кошмаре он не мог бы предположить, что их даже за ворота пускать не захотят. Точно они не герои, а толпа нищих, которые пришли в город, чтобы просить милостыню.
По ту сторону что-то зашуршало, загремела цепь, заскрипели какие-то механизмы, взвизгнули несмазанные петли и ворота стали отворяться. С них осыпалась ржавая труха.
«Ворота старые, плохие, – подумал Стивр, – не выдержат они тарана».
В образовавшуюся щель высунулась бородатая голова стражника в коническом шлеме. Он оценивающие посмотрел на Стивра, как вышибала в таверне, который вправе не пускать туда не понравившегося ему посетителя. Его наметанный глаз в толпе сразу вычисляет, от кого ждать неприятностей.
– Ты что, на меня еще не насмотрелся? – зло спросил Стивр.
Он двинулся вперед и просто сбил бы охранника с ног, если бы тот вновь вздумал ворота закрыть.
– Входите, – запоздало пригласил стражник и отошел в сторону.
– Неприветливо нас встречают, – услышал позади Стивр.
– Хорошо еще, что стрелой не угостили, – вторил ему другой голос.
– А по мне хорошая драка сейчас – самое лучшее развлечение.
Под ногами – грязь, а если и валялись цветы, то уже вялые, ими, похоже, накануне свиту королевскую встречали. Час был поздний, лавки закрыты, прохожих становилось все меньше. Те, что встречались, косились на отряд Стивра с опаской, старались побыстрее с глаз скрыться, особенно девушки. Они шмыгали в ближайший переулок, переждать, пока отряд стороной пройдет.
– Нас чего, за захватчиков, что ли, принимают? – разгорелся за спиной Стивра оживленный разговор.
– Ты что, с ума сошел! Ежели б нас за захватчиков приняли, то кто бы нам позволил вот так спокойно по улице разгуливать. Не… Нас за один из королевских отрядов принимают. Стражник-то на воротах тоже вот так же ошибся.
– Тогда не понимаю – отчего все такие неприветливые?
– Боятся.
– Нас, что ли?
– А кого же?
– Не понимаю все равно, почему?
– Да потому что нам сейчас, вернее королевским солдатам, многое позволено. Они победу добыли? Добыли. Все сквозь пальцы посмотрят, если вот ты, к примеру, или я пощупаем, что там под платьем вон у той, – Стивр не оборачивался и не видел, на кого показывает солдат, – или у той.
– А что, я не против! Не только потискать, но и еще кое-что… Причем не раз.
– Ха. А тебя на сколько раз хватит?
– Если за ночь, то раз на шесть-семь.
– Пустомеля. Ты после трех дрыхнуть завалишься.
– Проверим?
– Что я, следить за тобой буду? Да и мы с тобой все-таки не королевские солдаты. Нам-то спуску не будет.
– Вдруг ей понравится?
– А если не понравится, золотишко из кошелька вытащишь, потрясешь перед ней, и каким бы уродом ты ни был, все равно станешь для нее самым красивым и желанным. Может, и замуж за тебя попросится.
Похоже, это был последний аргумент, после которого солдат наконец-то принял решение завязать со своим ремеслом.
– Командир, – услышал Стивр, узнав наконец-то голос Дориана Хо, – командир, постой! Разговор есть!
Стивр остановился, обернулся. Солдаты все еще называли его командиром, но он ведь уже ничего им не платил.
– Ты не будешь против, если я уйду? – спросил Дориан Хо.
– И я. Мне-то король не даст ничего. – Солдат было мало, и Стивр помнил теперь все их имена. Этого звали Перон.
– Приключений на свою голову решили поискать? – спросил Стивр.
– Ага, – ответил Дориан Хо.
– Я никого не держу. Знаете ведь. Идите. Только будьте все-таки поосторожнее. Деньгами вашими многие завладеть захотят.
– А мы их показывать никому не будем. Только дураки своим богатством хвалятся. Их потом часто находят в сливных ямах с перерезанным горлом или с еще какой раной, – сказал Дориан Хо.
– Ты тоже будь поосторожнее, командир. Зря ты к королю идешь. Милостей от него не жди, – сказал Перон. – С тобой было хорошо воевать. Я тебя буду вспоминать добрыми словами и то, что мы сделали, – тоже.
Может, и расскажу об этом кому, вот только не поверит никто.
Стивр кивнул.
– Вот что еще у тебя хотел спросить, – не удержался Дориан Хо, – твои трубы медные, что огнем плюются, – что это?
– Ты разве не догадался? Магия это.
– Я так и понял. Очень она, знаешь ли, на черную магию похожа. На недозволенную.
– Сейчас есть дозволенная? – спросил Стивр.
– Нету. Но про трубы эти медные, выходит, лучше никому не рассказывать, а то инквизиторы прознают – плохо будет?
– Да, – сказал Стивр, – помалкивайте про них. Кто-нибудь еще хочет уйти? – спросил Стивр у солдат.
Наверное, всем не понравилось, как их встретили, и теперь выяснилось, что уйти хотят все, кроме слуг. Ведь Стивр им работы предложить не мог, рекомендации его тоже никому не были нужны. Каждый решил, что будет лучше поискать счастья самому.
– Ты, если что, обращайся к нам. Поможем, – сказал Дориан Хо.
– Где вас искать-то?
– Может, еще встретимся.
Мост был опущен. Охранял его злой как собака стражник, одетый в тусклые старые доспехи с великолепным дорогим узором. Их слегка портила неглубокая борозда, которая шла от левого плеча до груди. Удар этот разбил наплечник и, вероятно, рассек кости предплечья прежнему хозяину. Его вполне могли нанести той огромной секирой, в обнимку с которой стоял охранник, используя ее как подпорку. Он уже успел немного перехватить и хлебнуть, перед тем как заступить на пост, а с собой прихватил свиной окорок. Держал он его в той же руке, что и щит. Закрываясь этим щитом, точно в него в любое мгновение могла стрела угодить, вояка грыз окорок. Он обглодал его уже почти до кости. Рот, подбородок, рука, доспехи – буквально весь он был перепачкан жиром. Доспехи стражнику были явно малы. На боках стальные щитки, что закрывали грудь и спину, скреплялись кожаными ремнями, и они не слишком плотно пригоняли края пластин друг к другу – расстояние между ними было сантиметров семь, так что доспехи эти были, скорее, декоративным украшением, чем средством защиты. Случись этому вояке оказаться на поле брани, он наверняка бы предпочел им свою старую кольчугу. Она хоть наверняка и неказистая, но в бою девушек очаровывать не приходится.
– Что надо? – спросил он с набитым ртом. Речь его была нечеткой. Вот бросить бы ему, чтобы горло прочистил, фляжку с вином, так пустил бы в замок без лишних слов. – Поздновато на службу решили попроситься. Мы уже всех разбили.
– Доспехи у тебя хорошие. С кого снял? – спросил Стивр.
– С сынка барона Гренфакса! – Стражника такой вопрос не только не обидел, а даже обрадовал. Он попытался спину расправить, встать в полный рост и сделать так, чтобы обглоданная кость из-за щита не высовывалась. Ему скучно было стоять, хотелось рассказать о своих подвигах, вот он и решился поболтать. – Было это, когда мы уже в замок ворвались, сперва-то мы его обстреляли чуток из катапульт, зарядили всякой дрянью горючей и шарахнули. Вот. Замок горит, я, значит, по лестнице поднимаюсь, в зал вбегаю, а там навстречу мне, я и не разобрал сперва, кто выбежал. Он мне что-то в глаза бросил. Порошок какой-то. Зеленым он засветился. Как от соли от него глаза стало разъедать. Слезы полились. Ничего не вижу… Отмахнулся я, значит, секирой. Куда попало бил. То в стенку, то воздух рубил, потом чувствую – попал в кого-то, закричал он от боли, упал, доспехами по камню загремел. Я когда проморгался, только рассмотреть смог. Оказалось, что я сынка барона убил, руку ему отсек почти. Ну, король в награду мне и отдал его доспехи.
– Молодец, – сказал Стивр.
– Я-то да… – Настроение стражника вдруг испортилось. Видимо, он вспомнил о том, что в это время в зале вино льется рекой, столы ломятся от угощения, в следующий раз такого пира может и не будет уже никогда, а он вынужден стоять на посту. – А вот вы что делали в это время? Не видел я вас раньше. Как звать-то?
– Стивр Галлесский. Мы на границе с троллями сражались и потом еще в их землях, – стал пояснять Стивр.
– Ого. А что, на нас тролли полезли? – спросил стражник.
– Нет. Я им помогал.
– Плохой из тебя помощник с пятью-то солдатами. Одного, ну двух троллей и замените.
– Нас побольше было.
– Сколько же?
– Семь сотен.
– Семь сотен? И где они сейчас?
– Больше половины погибло, а те, что остались, разбрелись. Я ведь их только на время военной кампании нанял. Она закончилась – и я их отпустил.
– Ты нанял семь сотен солдат? – удивился стражник, точно услышал явную небылицу. – В отряды короля больше сотни никто из рыцарей с собой не привел. Это же уйму денег стоит! Разориться можно! Король был рад и тем, кто с собой два десятка приводил, а ты говоришь – семь сотен… Да если бы ты семь сотен королю привел, то сейчас бы получил самые лучшие поместья отщепенцев. Семь сотен? Откуда деньги-то взял? – Было видно, что стражник Стивру не верит. – Свинец в золото научился превращать?
– Упаси тебя господь! – отмахнулся Стивр. Не будет же он говорить, что от разорения его тролли спасли и возместили все его расходы, да еще сверх того дали. – Ты что, меня в ереси решил обвинить? Вот сынок барона точно магией владел. Порошком он в тебя волшебным бросил. Но, видать, промахнулся, а то тебе не просто глаза, а все лицо разъело бы до костей.
– Ох, – сказал стражник, представив, что могло с ним случиться.
– Мне нужно к королю.
– Ему сейчас не до тебя. Хотя, может, и примет. Но ты упустил свой шанс, Стивр Галлесский. Король плохо относится к тем, кто его не поддержал.
– Много разговариваешь, – бросил ему Стивр на прощание, – лучше язык за зубами держи, инквизиторы любят длинные языке делать покороче.
– Да что мне эти инквизиторы, – закричал стражник, – я ведь убил сынка барона Гренфакса!
Стивр вдруг подумал, что все, что с ним в городе происходит, похоже на сказку, где ему раз за разом удается ускользнуть от очередного врага. Но в конце той сказки, как известно, главного героя съедает лиса, усадив его сперва себе на нос, а потом… Королю очень не понравилось бы сравнение с лисой. Ему больше бы пришлась по душе аналогия с медведем, волком или кабаном. Но от всех этих зверей герой сказочки успешно убежал.
В замке пировали уже второй день. Пол был грязным, липким, к счастью, не от крови, а от пролитого вина, которое так и не успевало высохнуть, хоть опускайся на коленки и лижи его как свинья. Вероятно, когда запасы в королевских подвалах иссякнут, кому-то эта идея придет в голову. Маленькие оконные проемы давали мало света, еще меньше его было от нескольких факелов – в зале царила полутьма, в которой людей легче не увидеть, а услышать. На стенах висели головы зверей, добытых королем на охоте. Не перейди монарх в инквизиторскую веру, а придерживайся язычества, наверняка приказал бы слугам приколотить на стену и головы главарей отщепенцев. Их набралось бы не меньше мешка.
Рыцари сидели за огромным столом, уставленным всевозможными кушаньями: огромными блюдами с поросятами, птицей, овощами, бутылями с вином. Кости бросали на пол, и там уже собралась их целая гора. Слуги не успевали убирать. А если кто-то из них случайно попадал под ноги рыцарям, как те тотчас начинали пинаться, получая удовольствие от этой забавы. Расходившись, они даже цеплялись к тем прислужникам, которые сновали вдоль столов, разнося яства. Некоторым не удавалось увернуться от обглоданной кости, запущенной развеселым гостем. Но попадали редко. Зато если уж достигали цели, то это событие вызывало бурю восторгов, особенно если слуга спотыкался, падал или ронял поднос.
Сам король от своих рыцарей не отставал. Он развалился на троне, собираясь с силами. Язык его ворочался с большим трудом, и то, что он издавал, человеческой речью можно было назвать с большой натяжкой. Руки его, державшие огромный золотой кубок, тряслись, и вино выплескивалось на дорогой, расшитый золотом камзол, корона съехала набок.
– Кто там еще пришел? – заревел король, увидев Стивра. – Ко мне подойди! А, Стивр Галлесский, – наконец разглядел он. – И что ты сейчас-то притащился? Ты мне раньше был нужен. Месяца два назад. Сколько солдат привел? – Ответа король не дождался, сам посчитал: – Пятерых? Всего пятерых?! Ха, посмотрите на него, – король обвел взглядом зал, – он посмел дать, да еще привел с собой всего пятерых солдат! Маловато!..
Сидящие за столом рыцари засмеялись.
– Вон, посмотри-ка на славного рыцаря Грендона. – Король ткнул куда-то перед собой. – Он привел с собой пятьдесят солдат! Теперь он граф Ленрский. А ты так и останешься только Стивром Галлесским. Ты смотри у меня! – Король пригрозил пальцем. Одной рукой ему бокал было не удержать, и его содержимое вновь выплеснулось на монарший камзол. – Отберу вот у тебя поместье! Станешь тогда Стивром Безымянным! – Король сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию Стивра, тот голову приклонил, показывая полное раскаяние. Правитель остался доволен этой реакцией. – Ладно, на кол сажать тебя не буду! Насмотрелись мы на такие развлечения. И голову тебе рубить не буду за то, что ты отсиживался у себя в поместье, пока доблестные рыцари кровь за корону проливали и с отщепенцами дрались. У меня сейчас настроение хорошее. Ешь, пей, гуляй, а потом убирайся! Твои солдаты мне сейчас не нужны! Пусть они пока где-нибудь пошатаются, пока ты насыщаться будешь.
Невольно король уподобил Стивра нищему, которому не отказали в ночлеге и угощении, – сравнение это показалось ему очень удачным. Но Стивру было ясно, что если он примет это предложение, то невольно станет объектом издевательств и насмешек. Рыцари наверняка переключат часть своего внимания со слуг на него. Языки-то у них могли что угодно сболтнуть. Не ответишь – так и будут продолжать насмехаться, а ответишь – не избежать поединка. Настоящим оружием в стенах замка король драться запретил, но кулачному бою будет очень рад – это ведь еще одно развлечение. Стол отодвинут в сторону, все усядутся вдоль стен, точно это трибуны стадиона, где проходят гладиаторские битвы, и начнут подбадривать участников мордобоя. Все будут на стороне противника Стивра. Если он собьет с ног первого, то вместо него придется драться со вторым, потом с третьим и так до тех пор, пока и Стивр не будет побит.
– Спасибо, государь. – Стивр покорно склонил голову.
Глаза его искали свободный стул за столом, где-нибудь с краю, чтобы можно было улизнуть незаметно. Если такие и попадались, то лишь оттого, что их прежние хозяева уже сползли под стол.
«Пошло все к…» – подумал Стивр, но мысли свои богохульные прервал, посмотрев на главного инквизитора Ортегу, сидевшего подле короля. Инквизиторский орден очень помог правителю в разгроме отщепенцев. Из тех трех тысяч воинов, что постоянно были с правителем, не меньше трети приходилось на инквизиторов, в том смысле, что орден практически полностью оплачивал расходы на их содержание.
Отщепенцам, которые отказывались от своей прежней языческой веры, а принимали инквизиторскую, обещали помилование. Страна сплачивалась не только вокруг короны, но и веры в трехконечную звезду. В награду за преданность и помощь король разрешил Ортеге искоренить языческие течения и уничтожить магов. Отщепенцы иногда применяли магию против отрядов короля, но Ортеге удавалось ее нейтрализовать. Трехконечная звезда была сильнее.
– Куда двинемся дальше? – закричал король, обращаясь к рыцарям. – Ну? Слушаю!
– На северных варваров!
– На кочевников!!!
– На троллей! – слышалось с разных сторон.
– Ха! Чувствую – кровь в ваших жилах еще кипит. – Король ответами был доволен, он улыбался, размахивая перед собой полупустым бокалом. Потом вытянул его вперед и закричал: – За новый поход! Пусть нам в нем сопутствует удача!
– Пусть нам в нем сопутствует удача! – эхом отозвались рыцари, вскакивая со своих мест и опрокидывая кубки. Затем они затянули королевскую песню хриплыми голосами. Быть может, точно так же они пели, стоя под королевским штандартом по колено в крови, ощетинившись оружием, и смотрели, как на них надвигается железная лавина отщепенцев.
«На северных варваров? На троллей?» Стивру было пришла в голову идея, когда он ехал в столицу, раскрыть королю тайну производства пороха. Это походило бы на те экзотические дары, что привозят с собой мореплаватели, возвращающиеся из дальних неведомых краев. Они преподносят невиданные кушанья, уродцев, отдаленно похожих на людей, – бросают все это к ногам правителя, будто он дитя малое и будет рад новой игрушке. Теперь Стивр решил этого не делать.
Быть может, раскрыв эту тайну, он смог бы вернуть себе расположение короля, возможно, монарх пообещал бы ему часть из тех земель, что намеревался захватить у северных варваров или у троллей, но Стивр не хотел воевать против своих недавних союзников. Да и Крега выгоднее было иметь среди друзей. Разрабатывать золотоносные жилы на своей земле он Стивру не разрешил, но торговать через него согласился, а на этом можно было бы обогатиться посущественнее, чем на военном походе.
Рассказы о том, что Стивр применил против нечисти какое-то новое оружие, конечно, дойдут до короля, но тогда он скажет, что это было колдовство, одноразовое колдовство, открывшееся ему для того, чтобы остановить нечисть. А когда ему это удалось, чары перестали действовать. Опасное это будет откровение. За колдовство инквизиторы посылают на костер, а прежде… дыба, сапог с гвоздями, раскаленные щипцы, иголки разные – есть так много способов развязывать языки даже тем, кто два слова связать не может. В пыточных камерах они просто поражают красноречием, по крайней мере те, у кого еще не вырван язык.
