Майя Марук "Любите меня нежно"

– Не волнуйся. Несмотря на то, что принцы будут жить на территории академии, вряд ли нам посчастливится их увидеть. Слишком много конкуренток.

Ее слова неприятно укололи. Я понимала, что речь сейчас идет о совершенно чужих лю… даже не людях. Но, осознавать, что твой теоритический муж будет у тебя же на глазах развлекаться с кем-то было неприятно. К счастью, поддерживать этот разговор с Лили на щекотливую тему не пришлось. Девушка отвлеклась на платье изумрудного цвета, а я увидела, как в толпу студентов с горящими глазами несется огромная лохматая черная… Рысь?!

– Лесной демон! – Заверещал кто-то сзади меня.

Все, включая торговцев, бросились врассыпную. Часть мужчин приняла боевую форму. Другая часть поспешила спрятаться в кустах и за прилавками. Несколько демонов обернулись полностью и достали мечи. Где они их все это время прятали, оставалось догадываться. Никого с оружием я до сих пор не видела. Мне бы тоже стоило удариться в бега. Только ноги как будто вросли в землю, на лбу проступил пот и где-то в районе груди разлился страх. Животное бежало прямо на меня. Когти вспахивали землю. Глаза сверкали красным светом. И вдруг я поняла, что страх в груди не мой. Чужой. Подняв глаза, увидела, как за черной рысью мчатся несколько демонов в боевой форме. Животное не нападало. Оно спасалось!

Когда в несчастное создание полетели огненные шары, во мне что-то щелкнуло. Я почувствовала, как в центре груди скапливается энергия. А потом произошла вспышка. И на несколько мгновений я потеряла сознание.

Очнулась спустя пару секунд. Дышать было тяжело. На мне лежало что-то большое, лохматое и дрожащее. Скулящим комом шерсти оказалась та самая «рысь». Вот тебе и лесной демон, которого все боятся. Сейчас он больше напоминал испуганного котенка, чем угрозу для жизни.

Села. Кот жалобно заскулил. Погладила малыша. Животное прижало к голове острые уши и уткнулось мокрым носом мне в живот. «Память» сразу подбросила несколько фактов про это чуду. Во-первых, лесных демонов на планете всего несколько тысяч особей. Во-вторых, считаются самыми опасными хищниками здешних мест. В-третьих, обладают очень дорогим мехом. И да, я была права, чудовище у меня на коленях еще совсем ребенок. Потому что во взрослом возрасте только в длину этот лохматый монстр достигает от трех до четырех метров.

– Леди Марьяна! – Раздалось откуда-то справа. Только сейчас я заметила, что нас закрывает переливающийся купол. – Снимите защиту. Вам ничего не грозит!

За прозрачной преградой стоял насмерть перепуганный ректор.

Час спустя

Кабинет ректора оказался образцом минимализма. Широкий письменный стол, несколько книжных шкафов из темного дерева, кресла и стулья, появляющиеся по приказу хозяина. Из украшений были только две картины с мрачными осенними пейзажами.

Меня усадили в широкое кресло, выдали флакончик успокоительной настойки и чашку чая. Правда, даже в кресле, сидеть на руках с лесным демоном было, неудобно. Возвращаться домой, и даже слезать с рук, животное категорически отказывалось. Пришлось явиться в кабинет ректора вот в таком, странном сопровождении.

– Как вы себя чувствуете, леди? – Ректор Вильям Эшкарт внимательно посмотрел на меня.

Он выглядел злым. В зеленых глазах сверкали молнии. Три студента – демона, устроивших охоту на редкого зверя стояли за моей спиной. Я их не видела. Но липкий страх ощущала затылком. Еще бы. Они не только устроили охоту на редкого и крайне опасного зверя, но и чуть не покалечили половину адептов академии. И все это накануне королевского визита.

– Еще не поняла. Что произошло?

– Вы создали защитный купол и спасли этого бедолагу. А заодно и всех присутствующих.

– Да, но…

– Давайте сначала решим, что с ним делать. – Ректор указал пальцем на кота. – А потом уже разберемся с остальным.

– Наверное, его нужно отпустить домой? – Предложила я.

На мой взгляд, предложение было очень разумным. Животное дикое, привыкло жить на воле.

– Боюсь, – осторожно начал ректор, – это уже невозможно.

– Но, – в этот момент в мою голову закралось сомнение. Неужели они хотят… – Вы не можете убить Лютика! Он же ничего плохого не сделал?!

Возмутилась я и почувствовала, как на пальцах потрескивают искры. «Кот» повернулся в сторону ректора и грозно зашипел.

– Лютик? – Усмехнулся Эшкарт.

Это он просто еще не знал, что имя коту я дала ни в честь безобидного цветочка. Животное крякнуло, не понимая удивление этого странного мужчины.

– Леди Марьяна, никто не собирается убивать Крагарда.

– Крагарда? – Переспросила я, потому что «память» молчала.

Животное, услышав, что убивать его никто не собирается, расслабилось. Кот положил морду мне на руку и прикрыл глаза.

– Да. Это официальное название Лесного Демона. О нем мало кто знает. – Ректор сцепил пальцы в замок. – Крагарды необычные звери. Они обладают редкой способностью забирать у мага излишки силы и накапливать их в себе. В критический момент, когда колдун исчерпает возможности своего резерва, животное его с легкостью восполнит.

Надо же! От магического истощения умирает не один десяток колдунов ежегодно. Стоит переоценить свои возможности, и вот ты уже не всесильный маг и чародей, а стонущий набор мяса и костей. А вот такое лохматое «зарядное устройство» могло бы существенно улучшить положение. Интересно, почему этим еще никто не воспользовался?

Еще раз посмотрела на чудо-кота. Он ведь и вправду был похож на кого-то из этого пушистого семейства. Мягкие лапы, ушки с кисточками, чуть вытянутая морда. И тарахтит точь-в-точь как дворовой Мурзик.

– Ректор, раз у этих животных такой дар, почему их убивают, а не разводят?

– Хороший вопрос. – Мужчина встал, обошел стол. – Крагард сам выбирает себе хозяина. Для остальных магов он годиться только в качестве источника магического меха. Он тоже может накапливать излишки магии. Не так эффективно как живой зверь. – Лютик недовольно фыркнул. – Но вам повезло. Крагард вас признал. Поэтому мы не сможем вернуть его домой. Вам придется его… эм… завести.

Оу! Нет, я не против котов. Но этот монстр! А он же еще ребенок! Вот куда его прикажете поселить? Через пару месяцев мы вдвоем просто не поместимся в комнате!

– Но, в академии нельзя держать домашних животных. – Робко попыталась сослаться на устав Академии.

– Для Вас мы сделаем исключение. Правда, придется вас с Лютиком переселить в другую комнату. Этот вопрос мы обсудим после королевского визита. А теперь, выслушаем наших охотников. Надеюсь, они нам расскажут, что произошло.

Братья Тэриши рассказывать не хотели. Ректору пришлось пригрозить им отчислением из академии. Только после этого демоны начали говорить.

Сыновья князя Гринго Тэриша, главы ведомства по охране природных ресурсов, решили раздобыть очень редкий и дорогой мех лесного демона. Купить его было попросту невозможно. Не то, чтобы он был не по карману любимым отпрыскам князя. Просто очередь на готовые шкуры была расписана на несколько лет вперед. Ждать, естественно, никто не мог. А зачем? Тем более, когда от отца они узнали о молодом звере, появившимся рядом с Академией. Особь некрупная, но на шапку должно было хватить.

– У вас что, нет зимней одежды? – Приподнял бровь ректор.

Судя по размерам Лютика, его вполне бы хватило на меховую куртку. Крагард злобно фыркнул, будто прочитал мои мысли.

– Это не для нас. – Опустил глаза вниз один из братьев.

В его голосе читалась злость. Не нравилось сыну князя оправдываться, особенно перед ректором и непонятной девицей. Ректор потер подбородок. Я обернулась. Хотела рассмотреть охотников на Лютика и замерла.

Только сейчас осознала, насколько нелюди были красивы. Не только эти конкретные. А в целом, все, кто меня окружал. Даже наги. Кажется, за тот месяц, что провела в академии, я ни разу не встретила некрасивых существ: тощих, толстых, со шрамами, плохой осанкой, кривыми зубами или какими-нибудь другими недостатками. Словно попала на съемки фильма. А актеров набирали исключительно из модельных каталогов.

Братья Тэриш могли вызвать отдельный приступ восторга. Высокие, статные, с тонкими губами и вздернутыми носами. Под форменными жакетами проглядывались крепкие мускулистые тела. Мне бы здесь порадоваться, такой красоте. Только вместо радости в голове заворочались комплексы.

Тонкий запах мускуса пощекотал нос. Вернул в реальность и спас от приступа самокопания. Стоп. Мускус?! Откуда он тут?! Запах был таким четким, ярким, что осмотрела кабинет. Пыталась найти источник запаха. Но ничего, что могло бы источать такой аромат, в кабинете не было.

– А для кого? – Продолжал допрос ректор.

Эшкарт смотрел на братьев. Я уже успела возненавидеть, этот взгляд. Казалось, что сейчас на месте провинившихся останется горстка пепла. А от меня, небольшой уголек. Захотелось вжаться в спинку кресла и слиться с узором на обивочной ткани.

– Это должен был быть подарок для леди Марьяны.

– Да, – подхватил второй брат, – мы хотели проявить заботу! – С этими словами он с какой-то тоской и надеждой посмотрел на меня.

Я покраснела. Нет, не от смущения. От возмущения. Нормальная такая забота.

– Заботу?! Устроив охоту на кота и подвергнув опасности несколько сотен адептов и гостей академии?!

Братья опустили взгляд в пол. Захотелось подняться и отходить этих… этих… Демонов по лицу. Лютик будто бы стал тяжелее и не дал мне даже шелохнуться.

– Не злитесь! – Видимо, братья только что осознали, что ректор может стать не самой большой их проблемой. – Мы видели ваш список покупок.

– Я не собиралась покупать кота! Зверя! Не было там крагАрда!

– Вам нужны были теплые вещи. – Пояснил второй брат.

Ректор закатил глаза. Я растерялась.

– А как-то иначе заботу проявить не могли? Просто перчатки купить? – Рыкнула Эшкарт.

– Леди не принимает обычные подарки. – Пожал плечами самый высокий из братьев. – Она даже от мешочка с изумрудами отказалась! А вы про обычные перчатки?!

– Да уж, от изумрудов зря отказалась! Если меня исключат из-за ваших выходок, они бы мне понадобились!

– Зачем?

Ректор теперь смотрел на меня. Стало совсем плохо. Мысли начали путаться, а язык что-то говорить, не заботясь о тоне и последствиях.

– Затем, что в отличие от некоторых, у меня нет громкого титула и богатых родственников! Академия, на данный момент – мой единственный дом! И детские выходки благородных князей и лордов ставят под угрозу не только мою репутацию, но и жизнь! Вы хоть поинтересовались, куда пойдет безродная девица, выросшая в диких землях, когда ее исключат? Я даже не подданная одного из великих королевств! Я не имею права просить защиты у Короны! И я слабая женщина!

Откуда все это во мне взялось?! Гневная речь «безродной леди» заставила их задуматься и покраснеть. Братья снова опустили глаза. Оставалось надеяться, что в следующий раз, они будут обдумывать свои поступки.

– Вы не должны об этом волноваться! – Хором начали демоны, словно приняли решение. – Вы не останетесь одна в сложной ситуации! Мы почтем за честь взять вас замуж! – С этими словами они упали на одно колено.

Они нормальные?! Серьезно?! По моим пальцам пронесся разряд тока. В руках у адептов появились корзинки со спицами и разноцветными клубками шерсти.

– Переживаете, что я останусь зимой без теплой одежды? У вас есть великолепная возможность это исправить!

– Леди Марьяна, – Эшкарт старался выглядеть суровым, но в глазах ректора уже плясали черти – можете идти.

Громкий смех ректора разразился сразу, как только за мной закрылась дверь. Он еще что-то говорил о том, что с удовольствием посмотрит, как благородные князья будут справляться с этими палочками, но вслушиваться в разговор я не стала. Были дела важнее. Например, как-то донести кота до наших скромных апартаментов. Слезать с рук он все еще отказывался.

Кабинет Вильяма Эшкарта

– Ты видел это Зак? Ну как, скажи, теперь их наказывать?!

Эшкарт засмеялся громче, когда растерянные студенты с корзинками в руках, покинули помещение. В дальнем углу кабинета появилось резное кресло, с сидящим в нем драконом. Мужчина был одет в черный дорожный костюм, серую рубаху и тяжелые ботинки. Его длинные волосы, по всем традициям боевых магов, были затянуты на затылке в тугой хвост. Дракон улыбнулся.

– Она интересная.

– А как пахнет! – Ректор потянул носом воздух, пытаясь уловить цветочный аромат студентки. – Мой зверь скоро дырку во мне проделает, так хочет посмотреть на самку человека.

– Может, выдашь ее замуж? – Сощурил глаза собеседник.

– Нет. Ни в коем случае. Во-первых, она моя лучшая студентка на трех факультетах одновременно. А во-вторых, представь, какой будет скандал, когда я попытаюсь ее сосватать! Лучше расскажи, когда ждать высоких гостей?

– Завтра к вечеру.

Глава 6.

Боевой полигон

До рассвета оставалось чуть больше часа. Я спешила на тренировку к мастеру Крамерту. Самое сложное в этом процессе было сбросить с себя теплого Лютика и слезть с кровати. Кот отказался спать на лежанке и обосновался на хозяйской кровати. В полудреме я прошлепала в душ, а потом, в том же состоянии, попыталась одеться. Хорошо, что форма для боевых тренировок состояла из обычных кожаных брюк и свободной рубахи, а не из очередного замысловатого дамского платья. Все, что напоминало о женском наряде – корсет. Правда, никакого отношения к тонкой талии он не имел. Больше напоминал широкий кожаный пояс с креплениями для ножей и прочей полезной в бою мелочи.

Ножи на первом курсе носить запрещалось. Поэтому многие студенты игнорировали этот элемент форменной одежды. Кроме меня. И делала я это не из любви к дисциплине. Просто он обеспечивал дополнительную теплозащиту. Тут мне не повезло остаться человеком. Остальные расы справлялись с проблемой холода с помощью магии или собственных физиологических особенностей. Но, на людей подобные чары не действовали. Приходилось одеваться теплее. Набросив плащ, я тихонько вышла из общежития, чтобы никого не разбудить.

Боевые полигоны находились в самом дальнем уголке академии и не просматривались из жилых корпусов. Чтобы минимизировать разрушения от тренировок начинающих магов, площадки обнесли защитными куполами. Крамерт уже ждал у входа. Он был одет в такую же форму. Только корсет был значительно шире и подбит мехом.

– Вы человек? – Вместо приветствия, спросила я.

Почему-то я настолько привыкла к тому, что все преподаватели какие-то особенные, что на человека даже внимания не обратила.

– И как же Вы догадались? – Он громко рассмеялся.

– Мех. Вы тоже мерзнете!

– Все мерзнут. Но, да. Нам, людям, гораздо сложнее в этом плане. Мы не можем контролировать температуру тела. Очень рекомендую не пренебрегать теплыми вещами. Кстати, – он протянул мне такой же широкий корсет. Правда, утеплен он был не мехом, а шерстью. – Это Вам. Я слышал о вчерашнем инциденте, и знаю, что леди мех не любит.

Робко улыбнулась, принимая подарок. Оказывается, я уже забыла, насколько приятной может быть обычная человеческая забота.

– А теперь начнем. Времени мало. Сегодня вечером прибудут королевские делегации. Нам нужно как можно быстрее провести тренировку.

– Спасибо. – Совершенно растерянно произнесла я.

– Нет за что. Мне не нужны сопливые адепты на полигоне.

Я кивнула и прошла через защитный купол. Тренировка началась с «легкой разминки». Разминка у боевых магов представляла собой полноценную функциональную тренировку. Только хорошенько вымотав студента физически, можно было приступать к боевым заклинаниям. Чтобы у юного дарования не хватило ума вложить в чары всю свою молодецкую дурь.

–Хорошо, – сказал Крамерт после двадцатого круга вокруг полигона, – теперь начнем с простых универсальных щитов. Помните, как они создаются? – Я кивнула. Заклинание и вправду было простым.

Много магии на него не требовалось. Но, такой щит вполне был способен удержать большую часть стандартных атакующих заклинаний.

Я создала защитный барьер. Маг внимательно осмотрел его и удовлетворенно кивнул.

– А теперь, расскажу одну хитрость леди Марьяна, если в щит вплести противоположное атаке заклинание, то он не только отразит нападение, но и уничтожит чары. Давайте попробуем на водных шарах.

Я сосредоточилась и добавила нити огня в защиту.

– Отлично! Попробуем! Уприте щит в землю, чтобы его было легче держать и руки не уставали от вибрации!

Сделала, как велел мужчина. Маг отошел от меня метров на десять. В его руках появился светящийся шар. Я немного занервничала. Отражать таких атак мне еще не приходилось. Да кому я вру! Мне вообще отражать атак не приходилось! Воздушные удары, которые практиковали на общих тренировках не в счет. Вдох – выдох, вдох – выдох! У меня все получится. В худшем случае попаду в лазарет. Маг сделал замах. Я на мгновение закрыла глаза. А когда открыла, увидела, как светящийся шар резко поменял траекторию и улетел в сторону, не достигнув щита. В следующее мгновенье вокруг раздался ужасающий рев. Меня что-то дернуло за воротник, ноги оторвались от земли, слабое тело полетело в сторону. Я упала на четвереньки. Перед лицом из земли вырос огромный огненный наг. Его хвост быстро обвил меня, будто пряча в живой кокон.