Диондра даже бровью не повела. Дождавшись кивка Квентина, она вернулась в приемную, бесшумно прикрыв за собой дверь.
– Что на этот раз, Крис? – ворчливо спросил Элтор.
Отсутствие у детектива воодушевления по поводу собственного прихода, казалось, покоробило мужчину. Однако он все равно полным достоинства голосом, сообщил:
– Очередное похищение фамильяра. Я перехватил обращение в сыск.
Нина встрепенулась, едва услышав о преступлении, которое стало сенсацией для «Магического сплетника». Ее взгляд обратился к Элтору, и девушка возликовала, заметив, что на его лице появились первые проблески интереса.
– Рассказывай, – потребовал дракон.
– Может, представишь меня своему новому сотруднику?
– Крис… – Элтор недобро сверкнул глазами.
– Ладно-ладно. Я не гордый. Молодой человек, меня зовут Кристиан Трасс. А вы у нас кто?
Нина не успела и рта открыть, когда детектив ответил за нее.
– Томас Аспер, мой новый помощник.
– Очень приятно, – схватив Нину за руку, произнес господин Трасс. – Желаю вам… эммм… поскорее освоиться. Я сам тут, знаете ли, своего рода внештатный сотрудник. Замечательный коллектив. Особенно впечатляет эта дамочка в приемной, не правда ли?
Нина снова не успела никак отреагировать на слова Трасса. Квентин прервал его, сказав:
– Крис, не испытывай мое терпение.
Мужчина обиженно засопел. Нервно проведя рукой по шевелюре, он достал из кармана смятый листок бумаги и протянул его Элтору.
– Что это?
– Адрес безутешного человека, который лишился своего пушистого друга, – объявил Трасс, театрально взмахнув руками.
Эти слова произвели на детектива поистине магическое действие. Отбросив раздражение, он вскочил с места и скомандовал:
– Томас, едем!
– А я? – с нотками возмущения в голосе спросил Кристиан Трасс.
– А ты получишь гонорар у Диондры. Если меня наймут, накину пару золотых, – отозвался Квентин и поторопил помощника: – Ну же, Томас, нечего рассиживаться!
За окном экипажа мелькали дома и непримечательная растительность. У Нины на языке вертелось множество вопросов, но она помнила о предостережениях детектива. Элтор сидел напротив и дремал. Сегодня он был одет по всем правилам хорошего тона. Безукоризненный крой сюртука и аккуратно повязанный шейный платок окончательно уверили Нину в аристократическом происхождении дракона.
«Было бы здорово узнать о нем что-нибудь», – думала девушка, всматриваясь в лицо мужчины. Только когда длинные ресницы дрогнули, и детектив открыл глаза, его помощник поспешно отвернулся к окну. К желанию взять реванш за вчерашнюю демонстрацию дедуктивных способностей примешивалось что-то еще, но Нина не пожелала себе в этом признаваться.
Экипаж остановился перед величественным особняком из белого камня. Нина проследовала за детективом к парадному входу. Через минуту Квентин Элтор уже вручил визитку чопорному дворецкому и принялся осматривать холл, где их попросили подождать. Нина по примеру шефа тоже попыталась изучить потолок, но ничего примечательного там не обнаружила. Потолок как потолок. Идеально белый, без единого изъяна.
– Господа, милорд готов вас принять, – сообщил вернувшийся дворецкий.
Детектив с помощником чинно проследовали за ним в гостиную.
– О, наконец-то вы пришли! – едва завидев их, воскликнула дама в коричневом бархатном платье. По почтительному поклону дворецкого, адресованному этой особе, Нина без труда распознала в ней хозяйку дома. На вид ей едва ли перевалило за шестьдесят, крепкая, круглолицая, с собранными на затылке иссиня-черными кудряшками.
– Добрый день, меня зовут Квентин Элтор, а этот юноша – мой помощник, Томас Аспер, – произнес детектив.
– Я Фабиолла Филмор, а это мой супруг Персиваль Филмор. Мы так надеемся на вашу помощь! Крошка пропал сегодня на рассвете. А час назад мы получили письмо с требованием выкупа. Мой муж буквально потерял покой. Мы не знали на что решиться, пока господин Трасс не посоветовал обратиться к вам. Он уверил нас, что детективное агентство лучше справится с таким деликатным делом, чем сыск, – тараторила дама, прижимая кружевной платочек к совершенно сухим глазам.
Из кресла, стоявшего ближе всего к камину, тем временем медленно поднялся высокий пожилой мужчина. Его глаза светились тревогой и упрямством. Казалось, последние силы он тратит на то, чтобы сохранять приличествующее его положению спокойствие.
– Полагаю, мне стоит изложить все факты, связанные с похищением питомца, не так ли, господа? – произнес надтреснутым голосом Персиваль Филмори жестом предложил детективу и его помощнику садиться.
Элтор занял кресло по правую руку от хозяина дома. Нина присела на диван, противоположный край которого мгновением позже прогнулся под весом Фабиоллы Филмор.
Как только Персиваль Филмор принялся говорить о событиях, предшествовавших похищению Крошки, помощник детектива вынул из кармана небольшой блокнот и принялся скрупулёзно все записывать. Понадобятся ли Элтору эти записи? Может и нет, но, по крайней мере, он увидит, что Томас не сидел без дела.
– Крошка всегда приходит ко мне в спальню на рассвете. За десять лет я ни разу не просыпался без него, – произнес Филмор и его тонких губ коснулась улыбка. – Я пью чай и читаю утренние газеты в компании кота, затем каждый из нас идет по своим делам. Но сегодня утром он не появился.
– Не дождавшись питомца, вы отправились на его поиски, верно? – решил уточнить Квентин.
– Разумеется, – кивнул Персиваль Филмор. – Слуги под управлением Фаби перевернули весь дом. Я сам обошел все излюбленные места Крошки, но…
– Кто и когда видел вашего питомца последним, милорд? – спросил детектив, а его помощник в ожидании ответа постучал кончиком карандаша по подбородку.
– Вчера вечером наша кухарка его кормила. По ее словам у Крошки был как всегда отменный аппетит, он не выказывал недовольства, был подвижен и игрив.
Нина уловила, что последние слова Филмора заставили Квентина нахмуриться, но все еще гадала над причиной, когда детектив задал очередной вопрос:
– В вашем доме в последние дни происходило что-то необычное?
Персиваль Филмор нахмурился, но потом уверенно покачал головой.
– Дом посещали незнакомцы? – продолжал развивать тему детектив.
– Нет, ничего подобного, – снова покачал головой Филмор.
– Я заметил, что в холле у вас недавно обновляли потолок. Когда и кем производился ремонт?
– Ах! – воскликнула Фабиолла Филмор. Хозяйка подскочила на диване так, что Нина дернулась, а в ее новеньком блокноте появилась размашистая линия, перечеркивающая только что написанные строчки.
– В чем дело, дорогая? – встревоженно посмотрел на супругу Персиваль Филмор.
– Это они! Это точно они, Перси! Один из тех типов, которые на прошлой неделе работали у нас в холле, видел Крошку и похвалил его шерсть. Я только сейчас об этом вспомнила… Да-да! Он так и сказал: «Чудо как хороша шерстка у вашего котика, госпожа».
– Адрес конторы, осуществлявшей ремонт, полагаю, у вас сохранился? – поинтересовалась Нина, за что тут же удостоилась неодобрительного взгляда Элтора.
– Разумеется, – приободрился Филмор. – Думаете, это ремонтники похитили Крошку?
– Маловероятно. Раз вам прислали требование о выкупе, преступник уверен, что его так просто не вычислить, – покачал головой дракон. – Кстати, могу ли я взглянуть на письмо?
Персиваль Филмор передал детективу сложенный вдвое лист бумаги.
– Текст написан без единой ошибки. Почерк явно изменили, – после пятиминутного изучения, вынес свой вердикт Элтор и передал письмо помощнику.
«Сегодня в полдень оставьте сто золотых у клумбы возле Королевского фонтана. Иначе своего кота больше не увидите!»
Нина трижды перечитала это послание. К словам Элтора ей решительно нечего было добавить. Написано действительно без ошибок. Намерения преступников очевидны. Нина аккуратно сложила лист по единственному сгибу, но, прежде чем отдать его Филмору, внезапно осознала, насколько плотную бумагу держит в руках. Повнимательнее присмотревшись, она поняла, что знает, из какого магазина эта бумага, и сколько стоит стандартный комплект из пятидесяти листов.
Тратить двадцать золотых на бумагу, чтобы потребовать сотню? Странное расточительство со стороны злоумышленников.
– Вы сейчас ощущаете связь с Крошкой, милорд? – тем временем спросил Элтор.
– Я всегда чувствую ее, детектив. Он же мой кот, – с едва различимыми нотками самодовольства в голосе произнес Персиваль Филмор.
– Когда вы в последний раз общались с Крошкой? – словно не заметив реакции хозяина дома, спросил дракон.
Филмор нахмурился, а его жена шумно вздохнула.
– Боюсь, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, – теперь в голосе Персиваля Филмора сквозил неприкрытый холод.
– Я имею в виду ментальное общение с фамильяром, милорд, – разъяснил Элтор.
– Это шутка?! По-вашему, юмор в сложившихся обстоятельствах уместен? – воскликнул Филмор, вскочив с кресла. Его супруга прикрыла рот платком, который ранее использовала для вытирания несуществующих слез.
– Я не склонен шутить относительно того, что касается моей работы, – с достоинством произнес дракон и тоже поднялся на ноги. Теперь они с Филмором буравили друг друга пристальными взглядами.
– Крошка – мой кот! Кот, понимаете?! Он десяти фамильяров стоит! – Филмор в отчаянии всплеснул руками. Силы покинули его, и он опустился в кресло, закрыв лицо руками.
Нине стало неловко. Персиваль Филмор явно был не из тех людей, кто позволяет себе бурно проявлять эмоции, да еще на глазах у посторонних.
– Прошу прощения, милорд. Мы прибыли к вам в полной уверенности, что похищен фамильяр. Господин Трасс ввел нас в заблуждение, а значит мои суждения об этом деле оказались неверны, – произнес Элтор.
Персиваль Филмор погрузился в свое горе и никак не отреагировал на слова детектива. Мысли о Крошке полностью поглотили его.
– Ох, какая жалость, господа! А мы так надеялись, так надеялись… – залепетала Фабиолла Филмор.
– Боюсь, мы не сможем помочь, – сказал дракон и направился к двери. Нина едва рот не открыла от неожиданности. Впрочем, поспешность, с которой Элтор покинул гостиную, удивила только ее. Персиваль Филмор не обратил на его уход никакого внимания, а Фабиолла Филмор отнеслась к произошедшему с обреченной покорностью. Помощнику ничего не оставалось, как, смущенно попрощавшись, последовать за детективом.
Нагнать Элтора Нина смогла только в холле. Ей очень хотелось высказать свое негодование по поводу его черствости.
Разве только фамильяры достойны того, чтобы детектив тратил время на их поиски? Разве нельзя было проявить хоть немного участия к судьбе несчастного кота? Разве животное виновато в том, что не обладает магическими способностями?
Детектив как раз собирался сделать помощнику замечание за чрезмерно громкое и неодобрительное сопение, когда во входную дверь постучали. Дворецкий бесшумно скользнул мимо Нины и Квентина, а, распахнув дверь, сразу посторонился, пропуская в дом статного блондина.
– Литорский сыск. Старший следователь Морган Отис, – машинально представился мужчина. Он буквально излучал уверенность человека, выполняющего работу, которую хорошо знает и которую, возможно, самую малость воспринимает как рутину. Но стоило Отису встретиться взглядом с Элтором, как блондин сразу подобрался, а на его тонких губах появилась усмешка.
– Я проведу вас в гостиную, господин следователь, – с учтивым поклоном предложил дворецкий.
– Не утруждайтесь, – остановил его детектив. – Полагаю, господин следователь, как и мы, прибыл сюда из-за недоразумения по имени Кристиан Трасс.
От Нины не укрылось, что усмешка на лице блондина померкла, уступив место раздражению.
– Так-так, Кью… Не смог произвести впечатление на Филморов? Ну, не отчаивайся, старина, могу по старой дружбе подкинуть парочку дел, – издевательски прищурившись, произнес следователь.
– Оставь их себе, Морган. Пригодятся, когда в очередной раз будешь отчеты для начальства сочинять, – пренебрежительно бросил Элтор. Он двинулся к двери, но, не дойдя до нее буквально двух шагов, обернулся и произнес: – Так уж и быть, сэкономлю тебе время, Морган: у Персиваля Филмора нет фамильяра. У него пропал обычный кот. Наш общий осведомитель сегодня подкачал, не считаешь?
Морган Отис недовольно скривился от слов детектива, но быстро нашелся с ответом:
– И все-таки тебя не наняли. У тебя слишком недовольный вид. Хотя, о чем это я?! Разве можно вообразить, будто Квентин Элтор снизойдет до поисков сбежавшего кошака. Ты слишком горд для этого, не так ли, Кью?
– Кот был похищен, господин Отис. Это не повод для шуток, – вмешалась в перепалку Нина.
Конечно, ей хотелось добавить, что это не повод подначивать ее работодателя, но у этого блондина явно старые счеты с Элтором. Почувствовав на себе одобрительный взгляд дворецкого, который все еще ожидал, когда следователь соблаговолит пройти в гостиную, Нина гордо выпятила подбородок.
– Ой, а это у нас кто? Неужели новый помощник? Признайся, Кью, тебе этих молодчиков поставляют прямиком из приходских школ? – Морган Отис хоть и удостоил вниманием Нину, продолжал обращаться к Элтору.
Заметив, как покраснел Томас, детектив в досаде скрипнул зубами и приказал:
– Аспер, немедленно проинформируйте Персиваля Филмора о том, что мы беремся за расследование похищения Крошки.
ГЛАВА 8
Первые пять минут в экипаже прошли для Нины в ожидании выволочки. Элтор и не думал скрывать, что не доволен действиями помощника. Однако после сеанса осуждающего молчания дракон произнес:
– Можешь поделиться своими идеями, Томас. По лицу вижу, они тебя переполняют.
«Знал бы он, насколько ошибается относительно моего лица», – подумала Нина, с трудом подавив усмешку.
– В этом похищении много странностей. Все они мелкие и на первый взгляд совершенно незначительные, но вряд ли в нашей работе стоит хоть что-то сбрасывать со счетов, – многозначительно произнес помощник детектива.
– Верно, – одобрительно кивнул дракон. – Что же ты заметил?
– Прежде всего неразбериха, из-за которой кота приняли за фамильяра.
– Трасс не самый надежный осведомитель, мне стоило это учесть, – покачал головой Элтор.
– Вы не думаете, что его могли намеренно ввести в заблуждение?
– С какой целью?
– Не знаю. Но есть еще кое-что. Бумага, на которой написано требование о выкупе, не из дешевых. Если похититель не пожалел отдать за нее двадцать золотых, возникает вопрос: а так ли он нуждается в запрошенной у Филморов сотне?
– Обстоятельства бывают разные, – задумчиво произнес детектив. – Карточные долги, необдуманные траты… К тому же бумагу могли просто украсть.
Нина кивнула, признавая справедливость его доводов.
– Но наблюдение все равно интересное. Ты молодец, Томас, – похвалил помощника Элтор.
Для Нины его слова стали полной неожиданностью, поэтому Томас Аспер в ее исполнении покраснел до кончиков ушей. Однако быстро справившись со смущением, попаданка продолжила делиться соображениями по поводу похищения Крошки:
– А еще мне показалось, что госпожа Филмор была чересчур эмоциональна.
– Она ведь женщина. Им, знаешь ли, свойственна беспричинная чувствительность, – возразил детектив.
Вся радость от недавней похвалы моментально испарилась. Нина нахмурилась и, не сумев скрыть холодок в голосе, буркнула:
– Вам виднее, шеф.
Остаток пути они проделали в молчании. Квентин Элтор искренне недоумевал, какая муха укусила Томаса. Впервые за долгое время у него в помощниках толковый малый. У детектива за все утро ни разу не возникло желания прибить парня, что само по себе уже беспрецедентный случай. Новички всегда раздражали его наивностью и неумением сопоставлять факты. Они либо были излишне самоуверенны, строя оторванные от реальности версии, либо вообще не могли озвучить свое мнение, под строгим взглядом дракона.
У Квентина даже пару раз мелькнула мысль всерьез взяться за обучение Томаса. Несмотря на отсутствие опыта, парень смог подметить важную деталь. Дороговизна бумаги, на которой было написано требование выкупа, выбивалась из общего строя фактов, придававших похищению Крошки заурядный вид. Элтор невольно стал проникаться интересом к расследованию, взяться за которое его побудило лишь желание досадить Моргану Отису.
Экипаж остановился возле распахнутых ворот парка. Детектив, вопреки ожиданиям Нины, не отправился прямиком к Королевскому фонтану.
– Необходимо найти удобный пункт для наблюдения, – пояснил Элтор.
Не прошло и пяти минут, как девушка под личиной подстроилась под неторопливый шаг дракона, и они смешались с гуляющими по парку горожанами. Скамейка в тени раскидистого дерева с отличным видом на фонтан нашлась быстро. Но детективу и его помощнику пришлось почти четверть часа прождать, пока ее покинет влюбленная парочка. Дракон посматривал на молодого человека и его даму сердца с таким неодобрением, что Нина посчитала необходимым сунуть ему в руки только что купленную у мальчишки-разносчика газету. На полный непонимания взгляд детектива, помощник заговорщицки прошептал:
– Для маскировки.
Дракон фыркнул, но зашуршал страницами. Только когда он развернул газету, Нина осознала, что подсунула Элтору «Магический сплетник». Закусив губу и надеясь, что из памяти детектива уже изгладились обстоятельства их неприятного знакомства, девушка продолжила наблюдать за влюбленными.
– Томас, представляешь, эту газетенку возглавляет вчерашняя девица. Ну та, что устроила скандал. Помнишь ее? – неожиданно развеселившись, спросил дракон.
– Мне показалось, это вы спровоцировали ссору, – тихо пробормотала Нина, но Элтор все равно услышал.
– Она пришла в неприемный день, – не спешил признавать свою вину дракон.
– При всем уважении, шеф, но в «Логове» отсутствует табличка с графиком работы, – не спешила проявлять понимание попаданка.
– Наверное, это Диондра ее куда-то засунула…
– Одна пришла не вовремя, другая —табличку не повесила. Шеф, вы один из этих? Женоненавистников?
От пристального взгляда помощника, детектив на мгновение замер с открытым ртом.
– Нет! – опомнившись, возмутился он. – Конечно, нет! У меня в конторе работает женщина… и вообще ты должен меня поддерживать. Про мужскую солидарность не слышал?
– То, что вы являетесь работодателем госпожи Грантвуд, еще не означает, что вы уважаете ее как личность и объективно оцениваете ее профессиональные качества. А по поводу солидарности: я предпочитаю не подменять это понятие подхалимством.
– Где ты этого успел нахвататься? На почте? – недовольно нахмурился Квентин.
– Скамейка освободилась, – оставив его вопрос без ответа, Нина кивнула в сторону удаляющейся парочки.
Квентин посмотрел на часы, как только они с Томасом заняли свой наблюдательный пост. Слова юноши немало удивили детектива. Он почувствовал непривычную и совершенно неприемлемую для себя неловкость.
– Вы собирались что-то сказать по поводу газеты, шеф? —напомнила Нина. Может, коснуться этой темы было и не самым лучшим решением, но девушка хотела за разговором скоротать время, оставшееся до назначенного похитителем срока.
– Мало того, что сами пишут всякую чушь, – с готовностью ответил детектив, – так теперь собираются и читателей к этому привлечь. Вот взгляни.
Квентин протянул помощнику газету и указал на статью о похищенном кабанчике. Нине пришлось изобразить заинтересованность и пробежаться взглядом по хорошо знакомым строчкам.
– Считаете, что это плохая идея?
– Преступления через прессу не раскрываются, Томас. Эта статья заинтересует исключительно фантазеров и чудаков. Они завалят редакцию письмами с безумными предположениями, а эта самая Ролинс начнет их публиковать. Впрочем, вряд ли кто-то заметит разницу между ее бреднями и тем, что сочинят читатели, – нравоучительным тоном произнес детектив.
Квентину по-прежнему не удавалось выбросить из головы дерзкую девицу. Замечание Томаса о том, что именно он, а не попаданка, спровоцировал ссору, добавило масла в огонь. Дракон собирался разразиться по крайней мере еще парочкой едких комментариев относительно «Магического сплетника» и его главного редактора, но заметил, что с помощником происходит что-то неладное.
– Томас, с тобой все в порядке? – с неподдельным беспокойством спросил детектив, изучая заметно помрачневшее лицо парня.
– Все отлично, – произнесла Нина, на всякий случай сцепив руки в замок. Сознавая, что дальнейшего обсуждения не вынесет либо ее нервная система, либо физиономия дракона, девушка попыталась сменить тему.
– Думаю, нам пора сосредоточить внимание на фонтане, шеф. Служанка Филморов должна появиться с минуты на минуту, – сказала она.
Нина попыталась вернуть себе невозмутимость, глядя на серебристые россыпи брызг, которые спиралями взмывали в воздух, чтобы через несколько мгновений упасть в мраморную чашу фонтана. Кто говорил, что вода успокаивает? Вранье! Только когда к фонтану, беспрестанно озираясь и оглядываясь, подошла горничная Фабиоллы Филмор, попаданка перестала вынашивать коварные планы мести дракону.
Девушка остановилась возле ближайшей к фонтану клумбы и нагнулась, сделав вид, будто отряхивает подол платья. Не зная заранее о ее намерениях, легко можно было пропустить момент, когда горничная сунула в клумбу небольшой сверток – так ловко и естественно это у нее получилось.
– Она уходит. Теперь следи в оба, – предупредил помощника детектив.
Нина молча кивнула. С появлением горничной вся ее злость куда-то испарилась, уступив место азарту, смешанному с предвкушением опасности. То, что Элтор находится рядом, уже не раздражало. Нина вдруг с удивлением для себя осознала, что ей нравится сидеть с ним в засаде.
– А это что еще значит? – детектив озвучил вопрос, который едва не слетел с языка его помощника.
Они одновременно заметили, как горничная возвращается к клумбе. Все также торопливо оглядываясь, девица нагнулась, забрала сверток, а затем поспешно засеменила в сторону выхода из парка.
– Разве нам не стоит ее задержать, шеф? Мы проследим, куда она пойдет?
Девушка под личиной была готова сорваться с места и кинуться горничной наперерез.
– Мне понятна твоя жажда действий, Томас. Но сейчас мы ничего предпринимать не будем, – снисходительно потрепал помощника по плечу детектив.
– Почему? – разочарованно выпалила Нина. Нетерпение оказалось столь велико, что она забыла предостережение дракона по поводу глупых вопросов. – Эта девица либо находится в сговоре с похитителями, либо просто решила украсть деньги, воспользовавшись доверием хозяев.
– Не делай поспешных выводов, – поднявшись с места, предостерег детектив. – Лучше скажи: когда ты сообщил Филмору о том, что мы беремся за расследование, его супруга присутствовала в комнате?
– Нет, ее не было в гостиной, – удивившись вопросу, сказала Нина. Она вскочила со скамьи, в тайне надеясь, что Элтор передумает, и они пустятся в погоню за горничной. Однако этого не произошло. Детектив не меньше десяти минут провел, задумчиво созерцая водные спирали фонтана. Все это время помощник, внимательно вглядывался в его лицо.
Все-таки Квентин Элтор был непростительно красив. Нина даже успела задаться вопросом: почему такая внешность не могла достаться мужчине без предубеждения к попаданкам и с чуть большей терпимостью к бульварной прессе.
– Томас, я разобрался с похищением Крошки. Пора навестить Филморов, – наконец произнес дракон.
Растерянность на лице помощника детектив проигнорировал, бодро зашагав по ближайшей парковой дорожке.
ГЛАВА 9
Едва переступив порог дома Персиваля Филмора, Нина почувствовала разительную перемену. Утром в особняке царила атмосфера тревоги и настороженности. А сейчас… не требовалось обладать особой наблюдательностью, чтобы заметить странное оживление. Слуги суетились, отовсюду слышались приглушенные голоса и торопливые шаги.
Элтор намеренно замедлил шаг, увеличивая расстояние между собой и дворецким. Тот уже успел распахнуть дверь гостиной и объявил об их с Томасом приходе.
– Что-то не так, – нахмурился детектив.
– Да, шеф, – кивнула Нина и принялась рассуждать: – То, что дворецкий пригласил нас остаться на обед, само по себе странно. К тому же он сделал это с совершенно несвойственным для представителей своей профессии радушием.
– Ты знаком со многими дворецкими, Томас? – ехидно прищурился Элтор.
Настоящий Томас Аспер вряд ли мог ответить на этот вопрос утвердительно, и Нина предпочла промолчать. Тем более они с детективом уже подошли к гостиной. Внезапно под ноги Элтору бросилось нечто рыжее и пушистое. Если бы не Нина, поддержавшая его за руку, дракон имел все шансы позорно растянуться на дорогущем ковре Персиваля Филмора. Мгновением позже Элтор посмотрел вниз и обнаружил, что об его правую ногу энергично трется огромный рыжий кот. По изумленному взгляду детектива Нина поняла: выстроенная им в парке версия похищения только что разлетелась на мелкие кусочки.
– Крошка очень рад вас видеть, детективы! Мы все рады! – воскликнул хозяин дома, подойдя к Квентину и Нине.
С Персивалем Филмором произошла поразительная метаморфоза. Лучезарная улыбка, ясные глаза, уверенное рукопожатие… Глядя на этого пожилого мужчину, даже не верилось, что всего пару часов назад он был практически сломлен. Причина чудесного преображения Филмора внимательно обнюхала и осмотрела детектива и его помощника, а затем, помахивая роскошным хвостом, удалилась к камину, где с удобством разместилась на огромной шелковой подушке.
– О, господин Элтор! Господин Аспер! Вы снова здесь… – в гостиную, запыхавшись, вбежала Фабиолла Филмор. Квентин лишь на секунду приподнял бровь, отметив поспешность появления хозяйки дома, но потом на его лице появилась любезная улыбка. Нина посчитала, что Томасу Асперу необходимо во всем соответствовать шефу. Поэтому, несмотря на испытываемое недоумение, она постаралась придать себе уверенный вид.
– Господа, благодаря вам Крошка снова дома. Вам удалось вычислить похитителя? – немного смущаясь собственной эмоциональности, произнес Персиваль Филмор.
– Боюсь, мы с господином Аспером не имеем никакого отношения к возвращению вашего кота. Но имя похитителя, вероятно, чуть позже я вам все-таки назову, – спокойно ответил детектив.
Даже Нине не удалось скрыть своего удивления, чего уж говорить о Филморах. Персиваль замер с открытым ртом, Фабиолла ошарашенно заморгала, переводя взгляд с Квентина на Томаса и обратно.
Словно не замечая произведенного эффекта, детектив продолжил:
– Зато служанка, которую вы отправили в парк, немало поспособствовала возвращению Крошки домой. У меня к ней возникло несколько вопросов. Вы не могли бы позвать ее?
– Я схожу за Эбби, – с готовностью откликнулась Фабиолла Филмор.
– Госпожа Филмор, прошу, не лишайте нас своего общества. Уверен, ваш дворецкий справится с этой задачей. У меня создалось впечатление, что он на редкость расторопный малый, – Квентин, продолжая улыбаться, взял Фабиоллу Филмор за руку. Жест был почтительным и не выходил за рамки приличий. Только Нина все равно догадалась, что детектив пытается помешать женщине покинуть гостиную.
Персиваль Филмор, довольный манерами Элтора и похвалой в адрес дворецкого, не заметил охватившего супругу замешательства. Она заметно побледнела, но была вынуждена остаться в комнате.
Через пять минут на пороге гостиной появилась та самая горничная, за ловкими манипуляциями которой детектив и его помощник наблюдали в парке.
– Эбби, ваши хозяева безмерно благодарны вам за содействие в возвращении Крошки, – сразу направил свое обаяние на перепуганную девушку Квентин. Голос его был мягок, на губах играла добродушная улыбка.
Смутившись, горничная потупилась и произнесла:
– Я всего лишь делаю, что велят.
– Не скромничайте, Эбби, – продолжал детектив еще более ласково. – Мы с помощником были в парке и прекрасно видели, как ловко у вас получилось оставить деньги в клумбе.
Девушка никак не отреагировала на похвалу. Она продолжала рассматривать сбитые носы своих туфель.
– Вот только я никак не могу понять: почему вы так быстро вернулись и зачем забрали выкуп? – выдержав многозначительную паузу, спросил Квентин. Нина, почувствовав на себе его взгляд, постаралась ничем не выдать нетерпения. Ей хотелось поскорее услышать признание.
– Эбби… Ты похитила Крошку? – неверяще уставился на девушку Персиваль Филмор.
Разразившись рыданиями, горничная имела все шансы надолго завладеть вниманием присутствующих. Но случилось непредвиденное. В гостиную вбежал еще один кот.
Он метнулся к камину и замер, обнаружив там свою точную копию. С удивлением кот медленно обошел подушку, не упустив возможности обнюхать пушистого собрата, вальяжно расположившегося на ней. Крошка Первый настороженно подергивал хвостом, следя за перемещениями Крошки Второго. В итоге хорошие манеры взяли верх над недоверчивостью – Крошка Первый встал, демонстративно потянулся, а потом улегся, свернувшись компактным калачиком, тем самым освободив место для Крошки Второго. Мгновением позже оба кота уже лежали на подушке, демонстрируя полное равнодушие к устремленным на них взглядам людей.
– Почему их двое? – растерянно пробормотал Персиваль Филмор.
– Никого я не похищала! – напомнив о своем присутствии в гостиной, воскликнула Эбби. – Я всего лишь выполняю приказы. Клятва же… Я не могу ослушаться!
– Вы взяли с прислуги магическую клятву? – с легким оттенком неодобрения спросил Квентин.
– Разумеется. Я не стану держать в доме людей, в чьей преданности не буду полностью уверен, – без тени смущения ответил Персиваль Филмор.
– Эбби, кто приказал вам забрать деньги из клумбы? – снова обратился Квентин к горничной.
– Довольно! Вы забываетесь, господин Элтор. В своих семейных делах мы разберемся без посторонних, – визгливо вмешалась в разговор Фабиолла Филмор.
В гостиной после ее слов воцарилась оглушительная тишина. Эбби с мольбой во взгляде уставилась на хозяйку.
– Госпожа, скажите им! Прошу, скажите им, что я не виновата, – произнесла горничная, утирая слезы.
– Пошла вон! – процедила сквозь зубы Фабиолла. Эбби попятилась к двери и скрылась из виду быстрее, чем кто-либо из присутствующих успел ее остановить.
– Сначала служанка выполнила поручение хозяина, оставив деньги в клумбе. Затем по приказу хозяйки ей пришлось вернуться и забрать их. Ослушаться она не могла, так как связана клятвой, – объяснил детектив странное поведение Эбби в парке. – Правда, я все еще не могу понять: зачем вам потребовалось похищать Крошку, госпожа Филмор? И почему теперь здесь на одного кота больше?
– Фаби, что за глупый розыгрыш? – потребовал в свою очередь объяснений Персиваль Филмор.
– Розыгрыш?! О, я даже не удивлена, что ты именно так подумал, Перси! – обличительно ткнула пальцем в мужа Фабиолла. Твой кот! Да ведь для тебя нет ничего важнее него, не правда ли?
– Фаби… – пробормотал Персиваль Филмор.
– Этот паршивец вчера вечером сбежал! Крошка выбежал за ворота и скрылся на другом конце улицы. Я была уверена, что больше мы его не увидим, а зная, как ты к нему привязан… В общем, я решила разыскать кота из того же помета, что и Крошка. На это требовалось время. Поэтому я придумала историю с похищением и подбросила записку о выкупе. Да, я приказала Эбби забрать деньги. Потому что покупка взрослого кота адиарской породы с безупречной родословной – недешевое удовольствие даже для твоей жены, Персиваль Мортимер Филмор! – выпалила Фабиолла и обессиленно опустилась на диван.
С минуту двое мужчин и девушка, скрывавшаяся под личиной парня, даже не шевелились. Как только Филмор справился с потрясением от услышанного, он осторожно подошел к супруге, присел рядом и накрыл ее ладонь своей. Детектив и его помощник сразу почувствовали себя лишними и поспешили удалиться.
– Ты расстроен, Томас? – спросил Квентин, когда они сели в экипаж.
– Я чувствую себя неловко из-за того, что произошло у Филморов, – призналась Нина. – Пока вы разговаривали с дворецким, я перекинулся парой фраз с Эбби. Девушка заверила меня в том, что когда ее позвали в гостиную, она как раз собиралась сообщить хозяйке о возвращении Крошки Первого. Уверен, без нашего вмешательства госпожа Филмор смогла бы сообщить мужу о подмене кота гораздо деликатнее.
– Ложь всегда остается ложью.
– Даже если она продиктована заботой о близком человеке?
– Да.
– Даже если она может оградить от сильных эмоциональных потрясений?
– Да.
– Даже если…
