– Томас, ты забыл, чем чревато обилие глупых вопросов? – напомнил детектив.
Нина под его пристальным взглядом сразу смолкла. Весь путь до «Логова» она старательно гасила в себе желание доказать дракону его неправоту.
Только когда возница остановился перед зданием, в котором располагалось детективное агентство, девушка осознала подлинную причину собственного раздражения. Когда вскроется ее обман с личиной, Квентин Элтор не проявит снисходительности. Еще утром, оставив на столе Диондры Грантвуд поддельные документы на имя Томаса Аспера, Нина была готова исчезнуть из «Логова» при первом же намеке на разоблачение. Теперь это решение почему-то перестало ее устраивать. Девушка не понимала, почему для нее стало важно мнение дракона, но от осознания того, что он ее не простит, внезапно стало грустно, а сердце кольнуло холодом.
– Да не переживай ты так, Томас. Все ведь благополучно закончилось, – заметив подавленное состояние помощника, посоветовал Элтор и хлопнул парня по плечу.
В приемной их встретила невозмутимая Диондра, и детектив на ходу бросил секретарше:
– Ди, закажи цветы на адрес редакции «Магического сплетника».
Госпожа Грантвуд удивленно приподняла четко очерченные брови и перевела взгляд с детектива на его помощника. Нина оказалась удивлена не меньше ее, поэтому Томас Аспер лишь пожал плечами, прежде чем шмыгнуть вслед за Квентином в его кабинет.
– Раз уж даже ты считаешь меня виновным в произошедшем инциденте, отправлю этой Ролинс письмо с извинениями, – произнес Квентин, усаживаясь в любимое кресло.
Нина не нашлась, что возразить. Лишь продолжила смущенно переминаться с ноги на ногу.
– Как впечатления от первого рабочего дня? Еще не надумал сбежать, Томас? – спросил детектив, указав помощнику на один из стульев, расставленных перед его рабочим столом.
Нина послушно села и тут же вздрогнула, осознав, как сильно последний вопрос дракона перекликается с ее недавними мыслями.
– Сегодняшний день оказался очень познавательным для меня, – пытаясь скрыть напряжение, произнесла девушка.
– И это все, что ты можешь сказать, Томас? – с усмешкой поинтересовался детектив. – Мы отправились на расследование похищения фамильяра. А оказалось, что ни фамильяра, ни похищения не было.
– Мы не сошлись в оценке действий госпожи Филмор, – напомнила Нина.
– Не будь занудой, Томас! Персиваль Филмор не станет выдвигать обвинений против жены. В его доме теперь на одного кота больше. Возможно, со временем он даже научится их различать. Так что взбодрись и отправляйся домой.
– Хорошо, – Нина осторожно поднялась с места, но замерла, глянув на бумажную кучу в углу. – Шеф, она шевелится.
– Что? Нет, тебе показалось, – проследив за взглядом помощника, отмахнулся детектив.
На полпути домой Нина вспомнила, что не успела заглянуть в редакцию. Возвращаться было уже поздно, поэтому она клятвенно пообещала себе, что завтра с утра непременно туда отправится. Даже ценой выговора от Квентина Элтора за опоздание в «Логово». При мысли о драконе девушка невольно улыбнулась. Неужели завтра он перед ней извинится? Да, только в письме и с ее же подачи, но все же… Нина нащупала на груди кулон и торопливо сняла его. Не хватало еще заявиться домой под личиной Томаса Аспера.
Через четверть часа она вошла в ставшую по-домашнему уютной квартиру. Привычно громко хлопнув дверью и бросив ключи в сумочку, Нина успела сделать всего пару шагов в направлении гостиной, когда оттуда вышел Натаниэль Ролинс.
– Наконец-то ты пришла, дорогая! – воскликнул он, едва не пританцовывая от нетерпения.
– Что-то случилось, папа? – Нина, отвыкшая за последнее время от хороших новостей, тут же насторожилась.
– Я договорился со Сторром. У редакции теперь есть арендатор, а значит она продержится на плаву, по крайней мере, еще полгода.
– Это великолепно! – Нина порывисто обняла приемного отца. – Прости за то, что весь день не показывалась в «Магическом сплетнике», я так замоталась сегодня.
– Пустяки. Мне было приятно снова оказаться там. Я был уверен, что в редакции при Алане все изменилось, но нет! Атмосфера осталась прежней. Да и люди… Знаешь, я ведь тоже начинал когда-то с небольшим штатом сотрудников.
Нина давно не видела Натаниэля таким оживленным и даже растерялась, когда он, заговорщицки подмигнув, сказал:
– Если я время от времени буду наведываться в редакцию, ты не будешь против? Обещаю ни во что не вмешиваться и не оспаривать твое руководство.
– Я буду только рада, – искренне ответила девушка. С учетом ее предстоящих отлучек в «Логово» все складывалось на редкость удачно.
ГЛАВА 10
Нина проснулась в отличном настроении. «Разумеется, сначала нужно заехать в редакцию и проверить готовность завтрашнего номера», – напомнила она себе. Но через минуту ее мысли все равно унеслись навстречу приключениям, которые сулил второй рабочий день в детективном агентстве Квентина Элтора, и на губах расцвела предвкушающая улыбка. За завтраком Нина не без удовольствия отметила, что Натаниэль бодр и весел, а Глория, против своего обыкновения, не жалуется на служанку. Стоило Нине выйти из дома, как из-за угла выехал свободный экипаж. Даже минутки ждать не пришлось!
Все складывалось благополучно ровно до того момента, как девушка оказалась в редакции. Занимавшийся в холле сортировкой корреспонденции Арчибальд Ретон поприветствовал ее и вернулся к своему занятию. Он уже отложил внушительную стопку писем для Селестины Стайн. Конвертов с надписью «Фамильяры» тоже оказалось немало. Нина протянула к ним руку, но господин Ретон вложил ей в ладонь совсем другое письмо.
– Доставил курьер, – многозначительно понизив голос, произнес счетовод.
Нина в недоумении осмотрела конверт и не обнаружила на нем никаких надписей.
– Вместе с этим, – заметив ее замешательство, Арчибальд Ретон кивнул на огромный букет оранжево-красных гербер. Стараниями почтенного счетовода цветы уже стояли в вазе.
Щеки Нины вспыхнули от догадки, и она смущенно поблагодарила господина Ретона. Скоро в редакции появятся Селестина и Клайд. А значит, если она хочет прочесть письмо Элтора в одиночестве, нужно поторопиться.
Не понимая причины собственного волнения, Нина вскрыла конверт как только оказалась в кабинете.
«Глубокоуважаемая госпожа Ролинс!
Приношу свои искренние извинения за недоразумение, произошедшие во время вашего посещения детективного агентства «Логово». Рискну предположить, что ваш визит был связан с потрясшими Литорию похищениями фамильяров. Если вы все еще хотите взять интервью, предлагаю связаться с моим секретарем и согласовать время для встречи. Полагаю, мнение профессионального детектива для ваших читателей будет иметь гораздо больший вес, чем анонимные версии произошедшего.
С наилучшими пожеланиями, Квентин Элтор»
– Самоуверенный болван! – скомкав письмо, прошипела сквозь зубы Нина.
Чего она ожидала от дракона? Уж точно не намеков на несостоятельность собственных идей! Если раньше Нина собиралась опубликовать только самые интересные версии читателей о похищениях, то теперь вознамерилась разместить на страницах «Магического сплетника» даже самые невероятные. И никакого интервью!
Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, на секунду зажмурилась, а потом прошла к столу. Пора было приниматься за работу. Нина только что поняла, какой будет следующая статья.
Через полтора часа текст был готов. Главный редактор «Магического сплетника» призвала читателей проявлять бдительность в отношении домашних питомцев, предположив, что на фоне происходящего с фамильярами, они тоже находятся в опасности. Статья получилась вполне невинной. Если не считать ехидства автора по поводу того, что люди, расследующие похищения животных, не всегда способны отличить фамильяра от обычного кота.
Обсудив с Селестиной и Арчибальдом Ретоном их первые тексты для новых колонок и убедившись, что раздел светской хроники, благодаря стараниям Клайда, заполнен сплетнями разной степени пикантности, Нина покинула редакцию.
– Ты опоздал, дружочек, – с порога известила помощника детектива Диондра Грантвуд. – Но тебе повезло, шеф еще не появлялся.
Только Нина успела облегченно выдохнуть, как в приемную вбежал Элтор.
– Ди, разыщи Трасса. Томас, отчет по вчерашнему расследованию должен быть у меня на столе к полудню, – не размениваясь на приветствия, раздал указания детектив. Он метнулся в свой кабинет, пробыл там пару минут, а затем также стремительно покинул контору.
– Что это с ним? – спросила Нина.
– Вероятно, наткнулся на что-то интересное, – пожала плечами Диондра, методично просматривая содержимое пухлой картонной папки. От бумаг ее отвлекли уже дважды – сначала Томас, а потом Квентин. Поэтому сейчас она едва заметно хмурилась, отыскивая столбец с нужными данными.
– А меня с собой не взял, – с почти детской обидой прокомментировал действия детектива его помощник.
Диондра тут же наградила его крайне неодобрительным взглядом.
– Если я не ошибаюсь, тебе было поручено написать отчет, дружочек. Сейчас в конторе как раз пустует письменный стол, – сказала она, выразительно указав головой в сторону кабинета Элтора.
Завуалированное требование покинуть приемную Нина посчитала справедливым. Поэтому, примирительно подняв руки, Томас Аспер проследовал в указанном направлении.
Пятью минутами позже Нина уже с удобством устроилась за столом детектива и прикидывала, с чего бы начать отчет. Некстати вспомнилась написанная утром статья, и девушка с трудом подавила смешок. Что скажет дракон, когда прочтет свежий выпуск «Магического сплетника»? Если прочтет… Газета ведь может и не попасть ему на глаза. От этой мысли почему-то сразу стало грустно, хотя Нина ни за что бы не призналась в желании досадить Квентину.
Она начала рассеяно водить пером по чистому листу. Вместо отчета получился причудливый узор с завитушками и зигзагами.
– Еще один бумагомаратель на мою голову, – фыркнул кто-то прямо у Нины над ухом. Помощник детектива вскочил с места и испуганно заозирался по сторонам.
– Ты разговариваешь? – спросила Нина, обнаружив источник звука, который на этот раз и не думал прятаться.
– А ты меня слышишь? – с не меньшим изумлением спросил хамелеон. Его потрясение оказалось столь велико, что, сам того не заметив, он сполз с верхушки кресла и плюхнулся на подлокотник.
Нина пожала плечами, рассматривая крупный гребень на голове собеседника.
– Неожиданно, – глубокомысленно произнес хамелеон и тут же пустился в рассуждения: – Парень ты, конечно, неплохой, но… Стоп! А ты точно парень?
До этого момента Нина была уверена, что хамелеоны в силу анатомических особенностей не способны щуриться. Однако устремленный сейчас на нее пристальный взгляд доказывал обратное.
– Давай-ка познакомимся. Меня зовут Гидеон. А тебя?
– Нина Ролинс, – призналась девушка и тут же зажала рот ладонью. Как хамелеон узнал про личину? У Нины возникло ощущение, что он не видит сквозь магию метаморфа, но точно знает о ее существовании.
– Не бойся. Я тебя не выдам, – пообещал Гидеон.
– И даже ничего не потребуешь взамен?
– Прежде всего ответь на вопрос: что привело тебя в «Логово», Нина?
– Пожалуйста, называй меня Томасом, – смущенно попросила девушка.
Она уже поняла, что откровенного разговора с хамелеоном избежать не получится. Но собраться и выложить все как есть, объяснив свои мотивы и цели, оказалось сложно.
– Я пришла сюда, чтобы нанять детектива для поисков брата. Но Элтор посчитал, будто я претендую на место его помощника и заявил, что не работает с попаданками. Разозлившись, я решила его проучить. Явилась под видом одного из встреченных здесь парней и убедила взять меня на испытательный срок, но…
– Но?
– Не смогла в нужный момент снять личину, – призналась Нина.
– По-твоему я считать не умею? – раздраженно поинтересовался Гидеон. – Ты здесь третий день подряд отираешься. Никогда не слышал о том, что метаморфы так долго не могут снять с себя личину.
– Просто, раз уж все так нелепо вышло, я решила поучиться у Элтора, – смущенно выдавила из себя Нина.
– Чему? Соревноваться со следователями Литорского сыска в количестве раскрытых дел? Наплевательски относиться к собственному фамильяру? Чему ты хочешь у него научиться?
Нина открыла рот от удивления. Конечно, стоило догадаться, что Гидеон – фамильяр Квентина Элтора. Но хамелеон имел столь независимый вид… И он говорил с ней!
– А почему ты разговариваешь со мной? Разве фамильяру не положено общаться только со своим магом?
– Где положила, там и возьми, – буркнул Гидеон. – Я, между прочим, очень общительный. Столько раз делал комплименты красотке, которая у нас в приемной сидит. Но, увы, она меня не слышит.
– А почему я слышу?
– Откуда мне знать, – пренебрежительно махнул хвостом хамелеон, но мордочка у него на несколько мгновений приняла подозрительно хитрое выражение. – Может, от того, что ты посредственный метаморф, тебе достался дополнительный магический дар.
– Мне доводилось встречать фамильяров. Ни один из них со мной не разговаривал, – с сомнением протянула Нина.
– Я не только разговариваю, но и являюсь мозговым центром этого агентства. А еще, в отличие от Кью, у меня хорошие манеры. Так что если тебе нужна помощь по детективной части, обращайся, – с гордым видом произнес Гидеон и выжидательно уставился на девушку.
– Мне нужно найти брата, – после недолгих колебаний произнесла Нина. – Он уехал из Литории и время от времени присылает родителям открытки из разных городов.
– Обычно когда хотят испортить родственнику отпуск, выбирают менее извилистые пути, – заметил Гидеон, деловито вытягивая передние лапки.
– Я хочу знать, в какие неприятности он влип, – пояснила Нина. – Алан оставил после себя огромные долги. Мы чудом смогли расплатиться, продав дом и все ценности.
– А вот это уже интересно.
– Да уж, – фыркнула Нина. – Кстати, если ты такой умный, то почему ни вчера, ни сегодня дракон не брал тебя с собой?
– Наши с Кью взаимоотношения тебя не касаются. Если хочешь, чтобы я помог тебе в поисках брата, придется согласиться на мои условия.
– Какие? – спросила Нина, уже начиная корить себя за излишнюю откровенность в общении с фамильяром.
– Во-первых, ни в коем случае не говори Квентину о том, что мы общаемся. Для его нервной системы это может оказаться… кхм… слишком большим испытанием. Когда я начну в твоем присутствии что-то комментировать, сделай вид, что не слышишь. А во вторых, в качестве гонорара я принимаю почтовые марки.
– Что, прости? – не поверила своим ушам девушка.
– Я их коллекционирую, – снизошел до объяснений хамелеон.
– Ладно.
– Заметано, – обрадовался Гидеон. – А теперь рассказывай про брата.
Нина постаралась кратко, но обстоятельно описать события последнего месяца. Внимательно выслушав ее, хамелеон спросил:
– Ты думаешь, Алан сбежал от кредиторов?
– Это самое очевидное объяснение. Родители едва смогли погасить долг перед банком.
– Но ведь смогли! И заметь: к вам не являлись подозрительные личности, не спрашивали о местонахождении твоего брата, не угрожали и не запугивали…
– К чему ты клонишь? – не выдержала Нина.
– Самое очевидное объяснение не всегда соответствует действительности, – глубокомысленно ответил Гидеон. – Пока у нас нет веских оснований считать, что Алан замешан в чем-то криминальном. Возможно, ему просто понадобилась крупная сумма денег.
– Зачем?
– Пока не знаю. Но постараюсь выяснить, если предоставишь больше данных. Приноси все, что есть: личные записи, книги и, разумеется, не забудь открытки, которые Алан вам прислал за эти недели. Мне пригодится список его друзей. А еще припомни, куда он ходил перед отъездом и чем интересовался.
Список необходимых сведений грозил оказаться бесконечным, поэтому Нина прервала фамильяра.
– Наше с Элтором знакомство прошло не лучшим образом. Объяснишь, почему он ненавидит попаданок?
Задать этот вопрос ее заставили сомнения. Каким бы умным ни оказался хамелеон, его возможности весьма ограничены. Гидеон не способен самостоятельно опросить знакомых Алана, а связь с драконом не позволит ему покинуть город, если этого потребует расследование. Так, может, стоило все-таки еще раз попытаться нанять Квентина?
– Ему однажды показалось, будто он влюбился, а девица как раз была попаданкой.
– Показалось? – переспросила Нина.
– Дракон по-настоящему может полюбить только однажды. Для него избранница – девушка совершенно особенная. В ней сочетаются все качества, которые он ценит. Он как бы еще до знакомства, заранее в нее влюблен, – принялся объяснять Гидеон.
– И как в таком случае Элтор умудрился обознаться? – недовольно наморщила лоб Нина.
– Да проще простого! – Гидеон взмахнул хвостом. – Судьба будет сводить дракона с девушкой ровно до тех пор, пока он не осознает, что она его избранница. А эта Кристина… Никогда не встречал таких прилипчивых девиц. Она большую часть встреч с Квентином подстроила. Только когда я ему это втолковывал, он не верил. Наивно считал, что из-за своей драконьей сущности натыкается на эту попаданку и в кафе, и на балу, и на обеде у общих знакомых. Как только Квентин начал ухаживать, Кристина потеряла к нему интерес. Как потом выяснилось, она просто поспорила с другом на то, что сможет завоевать дракона.
– Жестко, – прокомментировала услышанное Нина.
– Ага. Он после этого попаданок на дух не переносит. С Отисом перестал общаться. А меня больше не берет с собой на расследования.
– Что?
– Фамильяру, видите ли, надлежит аргументировать свои суждения, а не твердить с утра до вечера о том, что девица – редкостная вертихвостка!
– Морган Отис был другом Элтора? – проигнорировав жалобу Гидеона, спросила Нина.
– Да. А ты откуда его знаешь? – удивился фамильяр.
– Вчера на расследовании пересеклись.
– И что Кью даже не набил Отису морду?
– Они едва не сцепились.
– Это не считается, – разочарованно фыркнул Гидеон. – Отис решил доказать, что никаких избранниц не существует. Для этого он и затеял спор с Кристиной. Может быть, мой Кью – большая упрямая ящерица, но Отис – большая циничная ящерица.
Нина не смогла сдержать улыбки, услышав последние слова фамильяра.
– Что смешного?
– Извини. Просто ты назвал их ящерицами. И ты сам…
– Да, не всем повезло родиться хамелеонами, – гордо провозгласил Гидеон. – Они – большие ящерицы. А ты всего лишь человек. По сравнению со мной ты – тупиковая ветвь развития магического мира.
Нина схватила со стола листок, который так и не стал ее отчетом, скомкала его и запустила в фамильяра.
– Ой-ой! – воскликнул Гидеон, когда бумажный шарик, угодил ему в левый бок.
– Больно? – спросила девушка, мысленно уже упрекнув себя за глупую выходку.
– Нет. Но я чувствую приближение неприятностей. Принюхайся как следует!
Нина нахмурилась, но последовала совету фамильяра. Странно. Неужели неприятности могут пахнуть жасмином?
ГЛАВА 11
Гидеон скрылся в груде бумаг, сваленной в углу кабинета, ровно за секунду до того, как дверь распахнулась. Нина замерла, встретившись взглядом с посетительницей. Пожилая дама с провокационно короткой для этого мира стрижкой и алой помадой на губах решительно переступила порог. Сопровождавшее ее облако жасминовых духов заполнило кабинет. Сразу стало как-то по-особенному душно.
– Хотите чаю, баронесса Элтор? – спросила Диондра. Выглянув из-за широкой спины посетительницы, она сделала страшные глаза помощнику детектива. Увы, Нина не поняла предупреждения. Иначе поспешила бы покинуть кабинет под любым мало-мальски правдоподобным предлогом.
– Если бы я хотела чаю, милочка, то отправилась бы в кафе, – заявила баронесса, прежде чем захлопнуть перед Диондрой дверь.
Нина поежилась и мысленно признала правоту Гидеона. Как и жасминовый парфюм, лучезарная улыбка баронессы не предвещала ничего хорошего.
– Вы, юноша, вероятно, новый помощник моего внука, не так ли?
– Томас Аспер к вашим услугам, баронесса, – с готовностью произнесла Нина.
Проследив, как бабушка детектива подходит к столу и усаживается в его кресло, девушка не могла не отметить фамильное сходство. Тот же упрямый подбородок, высокий лоб, яркие зеленые глаза. Неужели только поэтому баронесса смотрится на рабочем месте внука настолько органично?
– Квентин так часто вас меняет, что я не успеваю запоминать имен, – пожаловалась баронесса. Смахнув с рукава своего темно-бордового платья несуществующую пылинку, она поинтересовалась: – Как давно вы здесь, Томас? Полагаю, это ваше первое место?
– До прихода в «Логово» я служил на почте. Сегодня мой второй рабочий день тут, – стараясь не нервничать, ответила Нина.
– Ну надо же, уже второй, – улыбнулась и кивнула каким-то своим мыслям бабушка детектива.
– Отвечая на вопросы Луизы Элтор, рискуешь попасть в непролазное болото, – произнес из своего бумажного укрытия Гидеон. – Чем обстоятельнее и подробнее твои ответы, тем меньше шансов из него выбраться.
– Как вам работается с моим внуком? Надеюсь, Квентин с вами не слишком суров?
– Я рад возможности трудиться и перенимать опыт у такого профессионала, как ваш внук.
– А эта девица в приемной? – не унималась бабушка детектива. – Ее манеры внушают мне беспокойство. Она ведет себя слишком фамильярно, вы не находите?
– Госпожа Грантвуд – квалифицированный секретарь и очень ценный сотрудник, – встала на защиту Диондры Нина.
– И какие же у вас планы на будущее, Томас?
– Простите?
– Ну, я имею в виду, чем вы собираетесь заняться после того, как Квентин выставит вас за дверь? Отправитесь обратно на почту или попробуете устроиться в Литорский сыск?
– Я надеюсь, этого не случится, – пролепетала Нина, неприятно пораженная прямолинейностью собеседницы.
– Ну и зря, – снисходительно произнесла Луиза Элтор. Она откинулась в кресле внука и с ног до головы осмотрела стоявшего перед ней молодого человека.
– Пожалуй, вы мне подходите, – сообщила бабушка детектива после недолгих раздумий. – Решено! Когда Квентин вас уволит, станете моим секретарем.
– Это ловушка! Быстрее отказывайся! – встревоженно воскликнул Гидеон.
Нина едва удержалась от того, чтобы не глянуть в сторону зашевелившейся бумажной кучи, где скрывался фамильяр.
– Боюсь, мне придется отказаться от этой заманчивой перспективы, баронесса. Моя цель – стать детективом и раскрывать преступления, – вежливо, но твердо произнесла она.
– Даже если я удвою жалование?
– Деньги – это не главное в жизни, – пафосно произнесла Нина. И тут же получила очередное предостережение от Гидеона:
– Не переигрывай! Она троих помощников у Кью увела, посулив непомерно большое жалованье.
Баронесса нахмурилась. Она явно собиралась продолжить соблазнять Томаса Аспера перспективами смены места работы. Однако Нине повезло – Квентин Элтор вошел в кабинет раньше, чем его родственница успела пустить в ход новые аргументы.
– Что ты тут делаешь, бабушка?
Искреннее недоумение на мгновение преобразило лицо дракона так, что Нина поневоле залюбовалась им.
– Проверяю твоего нового сотрудника, Квентин, – заявила Луиза Элтор, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
– Надеюсь, Томас смог дотянуть до твоих высоких стандартов? – усмехнулся дракон.
– Такой же подхалим, как и все твои предыдущие помощники. Но, пожалуй, не совсем безнадежен, – вынесла свой вердикт баронесса.
У Нины глаза округлились от возмущения. Она приготовилась сказать что-то в свое оправдание, но получила чувствительный тычок под ребра от Квентина.
– Если это была единственная цель твоего визита, не смею задерживать, – с напускной любезностью Элтор распахнул перед бабушкой дверь.
– Разумеется, не единственная! – пожилая дама поднялась с места и, подойдя к двери, толкнула ее носком лакированной туфли так, что та с оглушительным стуком захлопнулась. – Я пришла, чтобы вручить тебе приглашение на ежегодную выставку фамильяров. В этом году я наконец-то получила место судьи. Вот что значит иметь нужные связи! Я рассказывала тебе о графе Невлине Тавросе? Он оставался единственным судьей выставки с первого года ее проведения. Но на этот раз ему пришлось потесниться – мы с Августой Помон настояли на своем.
– Уверен, вы с госпожой Помон были очень убедительны, – поддакнул Квентин, явно желая поскорее избавиться от родственницы.
– Таврос не оставил нам выбора. Я ведь помню его еще по академии, он всегда был посредственностью. Знаешь, что в нем самое противное, Квентин? – спросила Луиза Элтор и тут же сама ответила: – Уволившись из академии, он умудрился обзавестись завидной должностью при дворе. А еще… Он слишком молодо выглядит для нашего возраста.
– Крайне невежливо с его стороны.
– Не ерничай, тебе не идет! – возмутилась баронесса и погрозила внуку пальцем. – Приглашение на две персоны, Квентин.
– Благодарю, – произнес детектив, принимая небольшую картонку с золотым тиснением. – Мы с Томасом непременно придем.
– Вообще-то я надеялась, что ты пригласишь девушку… – осторожно начала Луиза Элтор.
– Бабушка, пожалуйста, не начинай! – закатил глаза Квентин и отошел к окну.
Пока детектив делал вид, что увлечен созерцанием мостовой, в его помощнике крепло желание слиться с мебелью.
– Квентин, ты ведь не молодеешь, а часики-то тикают, – со вздохом произнесла баронесса. – Не успеешь оглянуться, а тебе уже тридцать. Моргнешь – а на именинном торте уже сорок свеч. А дальше что? Одинокая старость без жены и детей, зато с подагрой, артритом и испортившимся характером.
– Бабушка! – воскликнул Квентин.
Томас Аспер смущенно потупился – иначе скрыть улыбку Нине вряд ли бы удалось. Слишком сильно перспективы, обрисованные Луизой Элтор для своего внука, напоминали страшилки для вовремя не вышедших замуж девушек ее родного мира.
– Впрочем, характер у тебя и сейчас ужасный, – продолжила рассуждать бабушка детектива. – До сих пор удивляюсь, как ты умудрился обзавестись фамильяром. На то, что когда-нибудь проявится твоя драконья ипостась, я уже не рассчитываю, но продолжить наш род ты обязан.
Из бумажной кучи громко фыркнул Гидеон.
– Баронесса, я с удовольствием посещу выставку фамильяров. А сейчас меня ждут неотложные дела, – с трудом подавляя раздражение, произнес Квентин.
Луиза Элтор сразу заметила перемену в обхождении внука и предпочла не испытывать его терпение. Правда, прежде чем удалиться, она театрально взмахнула руками и напомнила помощнику детектива о том, что предложение о работе все еще в силе.
– Баронесса посулила тебе должность секретаря? – осведомился Квентин, как только за его бабушкой закрылась дверь.
– Я сразу же отверг это предложение, шеф, – не без гордости за свою принципиальность сообщила Нина.
– Ну и дурак, – усевшись в собственное кресло, заявил дракон. – Моя бабушка никогда не экономит на персонале, Томас. Ты мог получить весьма денежное местечко.
– Это не входит в мои планы.
– Написание отчета по вчерашнему расследованию в твои планы тоже не входит?
– Прошу прощения, шеф. Непозволительно отвлекся на разговор с баронессой.
– Завтра утром мы с тобой едем в Сандар, Томас. На остаток дня ты свободен. Собери вещи, предупреди родных. Не думаю, что мы задержимся там дольше, чем на пару дней, но все же.
– У нас новое расследование?
– Старое, – усмехнулся Квентин и, чтобы избежать дальнейших расспросов, добавил: – Все подробности узнаешь завтра. А сейчас проваливай, если не хочешь до конца дня засесть за написание наиподробнейшего отчета о поисках Крошки.
Повторять дважды детективу не пришлось. Его помощник покинул контору быстро и без каких-либо возражений.
Из «Логова» Нина направилась прямиком в редакцию и просидела там до позднего вечера. Раз уж ее несколько дней не будет в столице, на «Магическом сплетнике» это не должно никак отразиться. Покончив с делами, девушка вышла из редакции, но не успела и десяти шагов сделать, когда ее окликнули по имени.
– Так и знал, что найду тебя здесь, дорогая, – раздался хорошо знакомый голос за спиной, и Нина нехотя обернулась.
Он подошел быстрее, чем ей бы того хотелось. Впрочем, ей бы хотелось, чтобы он вообще не оказывался рядом. Не чаще, чем никогда.
Раньше он носил челку, придававшую облику мальчишескую бесшабашность. Но сейчас темные волосы были зачесаны назад, открывая высокий лоб. Сложно сказать, что делало его образ кичливо-респектабельным: новая прическа или крохотные усики, явно недавно появившиеся под идеально прямым носом. Нина мимолетно отметила миниатюрную розу, приколотую к лацкану его сюртука и пожалела о том, что не успела уклониться от приветственного поцелуя в щеку.
– Саймон, какая неожиданность, – произнесла она, с трудом растянув губы в улыбке.
– Разве? – глаза мужчины округлились в притворном удивлении. – Неужели ты забыла о нашем свидании?
– Мы не условились о дате, – заметила Нина, внутренне смиряясь с мыслью о том, что вечер придется провести в неприятной компании.
– К чему тянуть? Чем раньше мы поговорим, тем быстрее ты поймешь, какую ошибку совершила, порвав со мной, – самоуверенно улыбнулся Саймон Клифтон.
