– Нет, – Зевс покачал головой. – Латона исчезла в ту ночь, и я не знаю, где она. На следующий день после пира я направил вестника в Гиперборею. Вернувшись, он сообщил мне лишь о дымящихся развалинах, в которые превратился великолепный дворец Латоны, да о мертвых гиперборейцах. Лишь немногие смогли тогда выжить. Испугавшись за Латону и сына, я направился было туда, но в дверях столкнулся с Герой. На руках она держала младенца. Она сказала, что это сын Латоны, Аполлон, что она услышала страшную весть и сразу же отправилась на помощь. Но нашла только малыша. Я обрадовался, что сын в безопасности, и был настолько благодарен Гере, что совершенно забыл про свою возлюбленную. Потом я искал ее, но так и не нашел… Теперь же я узнал, что все это было заранее подстроено моей коварной женой…
Взревев, Зевс вскочил с трона и вновь заметался по залу.
– Если не можешь держать себя в руках рядом с Герой, я сама могу расспросить ее обо всем, – осторожно сказала Афина.
– Ты думаешь, она что-нибудь скажет? – яростно ответил Зевс. – Ведь ее целью было причинить боль мне и Латоне! Думаю, сейчас она очень даже рада, что все так удачно устроила. И вряд ли сообщит, куда дела мою дочь, даже под пытками!
– Хорошо. – Богиня задумалась. – От кого ты узнал о своей утерянной дочери?
– Мельпомена рассказала. Несколько дней назад, на пиру, хмельная Ата призналась ей, что помогла Гере скрыть от меня дочь Латоны. Мельпомена – умница, она сразу поспешила ко мне и обо всем рассказала. Даже Аполлон пока не знает, что у него есть сестра. Никто не знает. Я попросил музу больше никому об этом не говорить, чтобы не было путаницы. Я надеюсь на тебя, моя Паллада, верю в твою мудрость.
Афина положила ладонь на руку отца.
– Не волнуйся. Я найду ее.
И теперь богиня осматривала город, пытаясь понять, где ей искать двадцатилетнюю девушку, наверняка отличавшуюся особой красотой и статью. Сразу после разговора с отцом она направилась к богине обмана Ате. Но та наотрез отказалась говорить с грозной Палладой.
– Пойми, если Гера узнает, что я проболталась, судьба моя будет печальной! – стенала она, вжавшись в стену, сжимаясь от взгляда богини.
– Ты уже проболталась, – холодно ответила Афина. – Ведь именно ты растрепала обо всем Мельпомене. Теперь пеняй на себя. Твое счастье, что Гера не знает, что ты уже предала ее. И что Аполлон пока не слышал о своей сестре. Знаешь, что с тобой будет, если ему все станет известно до того как она вернется на Олимп?
Ата съежилась от страха. Аполлона ей злить совершенно не хотелось. Ведь малыш, которого она помогла когда-то похитить, теперь стал одним из величайших богов Олимпа.
– Итак, где мне искать юную богиню? – напомнила о себе Афина.
– Я знаю только название города, – прошелестела Ата.
– Говори!
– Эфес.
О тщательной подготовке и речи быть не могло – Зевсу нужно было найти дочь здесь и сейчас. Единственное, что смогла выбить себе Паллада, – две недели на поиски. Этого времени ей должно было хватить не только на то, чтобы найти девушку, но и чтобы убедить ее отправиться на Олимп. Просчитывая все варианты, она понимала, что дочь Латоны может и не захотеть вознестись в царство богов. Зевс снова пришел в ярость от вынужденной задержки, но богиня была непоколебима, и ему пришлось уступить.
Итак, Эфес. Афина глубоко вздохнула, настраиваясь. Это уже что-то, ведь найти даже такую особенную девушку, как дочь Зевса, в конкретном городе гораздо проще, чем искать ее по всей Элладе. К тому же, с ней была Афродита. Пусть подруга и относилась ко всему порой слишком уж легкомысленно, она не раз помогала найти удачный выход своими неожиданными решениями. Афина снова огляделась, размышляя, и увидела, что вокруг Афродиты уже собралась толпа восхищенных мужчин, среди которых выделялся один юноша в богатых одеждах. Он заворожено наблюдал за белоснежными пальчиками богини, которыми она кокетливо поправляла волосы. Стрельнув глазами в юношу, Афродита заливисто рассмеялась. По толпе прошелестел вздох восхищения. Пора прекращать это, иначе им придется покинуть город.
– Агейп, – тихо, но отчетливо произнесла Афина.
Афродита, хитро улыбнувшись, помахала толпе поклонников и подошла к подруге.
– Повеселиться не даешь, – немного обиженно сказала она.
– Могу оставить тебя здесь, развлекайся, сколько хочешь. Мне же нужно найти девушку. Но не забывай, ты сама вызвалась помочь.
Афродита, громко вздыхая и всем своим видом показывая вселенскую скорбь, пошла за Палладой. Далеко уйти они не успели – их нагнал тот самый богатый юноша.
– Прекраснейшая, когда я смогу снова увидеть тебя? – спросил он, умоляюще складывая руки. – Только прошу, не отвергай меня сразу. Я богат, моя семья – родня царю Зенону, я дам тебе все, чего только пожелаешь…
Афродита наклонила голову, сверкнув глазами, прозрачными и холодными, как горная река.
– Что ты хочешь этим сказать? Уж не предлагаешь ли ты мне вознаграждение за что-то непристойное?
– Нет, что ты! Я ничего такого не имел в виду, я не хотел тебя обидеть!
На бедного парня жалко было смотреть, беспощадный взгляд Афродиты буквально пригвоздил его к месту. Афине надоело наблюдать за этим балаганом.
– Мы очень торопимся, нам нужно найти одну девушку. К тому же, мы все равно проездом в этом городе. Так что забудь свою красавицу, она здесь ненадолго.
– Кого нужно найти? Я могу помочь! – с готовностью отозвался он. – У меня много друзей. Кто она? Как ее зовут?
– Если бы я знала…
Афина закрыла глаза, вспомнив слова своей наставницы, богини колдовства Гекаты, о том, что любого бессмертного можно найти по едва уловимому аромату амброзии – ее добавляли в еду все олимпийцы, чтобы поддерживать в себе божественные силы. А что, если получится найти дочь Латоны, даже если она не ела пищу богов? Афина одно за другим отключила зрение и слух, уделив все внимание только обонянию. Наконец, среди привычных ароматов города ей удалось выделить совершенно особенный запах. Так пах Олимп. Наконец-то она поняла, где нужно искать пропавшую богиню!
Определив, с какой стороны доносится аромат, Афина направилась по следу. Афродита, послав воздушный поцелуй своему поклоннику, поспешила следом за подругой. Аромат амброзии ощущался все сильнее. Дома стали попадаться реже, и вскоре богини покинули город. Теперь перед ними расстилались необозримые поля и луга, вдали манящей синевой вставал лес. Афина втянула воздух. Нужный ей запах стал более отчетливым, смешиваясь с другим, свежим и немного резким – ароматом реки, бегущей среди травянистых берегов.
– Мне кажется, нам туда, – сказала Афродита, заставив Палладу открыть глаза.
Она указала на небольшую речушку, то сверкавшую на солнце, то пропадавшую с глаз. Там, скрываясь от жары, кто в воде, кто под сенью небольшой группы деревьев, плескались юноши и девушки. Богини направились к ним, пока не дошли до ближайшей рощицы ив. Расположившись на прохладной траве, Афина предложила немного понаблюдать за людьми. Из коры дерева, рядом с которым они устроились, высунулась любопытная дриада. Увидев богинь, она заулыбалась и хотела их поприветствовать, но Афродита приложила палец к губам и показала на людей. Дриада, понимающе кивнув, спряталась.
Прошло около часа, прежде чем компании, наконец, надоело купаться. Афродита встала, решив, что теперь самое время подойти к смертным.
– Постой, я хочу еще понаблюдать, – остановила ее Афина.
– Но они сейчас уйдут! – возразила Афродита.
– Пусть уходят, мы сможем издалека смотреть за ними, пока не поймем, есть ли среди них та, кого мы ищем. Возможно, я ошиблась. Не торопись. Я все равно планирую некоторое время побыть в городе, чтобы поближе познакомиться с дочерью Зевса и Латоны.
– Но зачем такие сложности? – изумилась богиня любви. – Как только узнаем, кто из них сестра Аполлона, подойдем, покажемся ей и заберем с собой.
– Афродита, – голос Афины стал твердым, как камень. – Мое дело – стратегия. Я планирую и рассчитываю так, чтобы потом не пришлось все переделывать и спешно придумывать новый план. Не все хотят быть богами, хоть это и кажется тебе странным. Если мы будем торопиться, можем спугнуть девушку. Зевс тоже хотел сразу явиться к ней, я еле отговорила его. Поэтому и Аполлон пока ничего не знает, а то поддастся эмоциям…
– Хорошо, тогда я немного позабавлюсь с тем милым юношей, – решительно сказала Афродита. – Ты уж извини, дорогая, я рассчитывала, что мы побудем здесь денек, не больше. Но раз все так затягивается… Мне нужны развлечения.
– Ты всегда можешь вернуться на Олимп, ведь Зевс поручил это только мне, – предложила Афина.
– С ума сошла? – возмутилась богиня любви. – Ты все время где-то пропадаешь, мы давно не общались, так что тебе придется терпеть меня здесь!
Афина слегка улыбнулась, Урания же потянулась и снова села, укрывшись в ветвях ивы – недалеко от них прошла та самая компания молодых эфесцев, направившихся к городу. Паллада устремила внимательный взгляд на людей, пытаясь найти среди них богиню. И очень скоро увидела ее.
– Да это же вылитый Аполлон! – ахнула рядом Афродита.
Она была права – одна из девушек отличалась от остальных невероятной красотой, она вся как будто сияла и была очень похожа на красавца-стреловержца, только волосы длиннее, да черты лица мягче. От нее невозможно было отвести взгляд, каждое движение казалось неземным, особенно в сравнении с другими горожанками, шедшими рядом. Девушка на миг повернула голову в сторону богинь, как будто что-то почувствовав. Но наблюдательниц сложно было заметить – ветви ивы, похожие на шатер, скрывали их от любопытных взглядов, дриада позаботилась об этом.
– Так, мы ее нашли. Что теперь? – поинтересовалась Афродита.
– Теперь последуем за ней, узнаем, где она живет, и поселимся неподалеку.
Став невидимыми для людей, богини направились к городу под ворчание Афродиты – она не понимала, почему нельзя перемещаться на колеснице, особенно теперь, когда их никто не видит. Но Афина была неумолима. Вышколенная постоянными тренировками, она не чувствовала усталости.
Вскоре прекрасных жительниц Олимпа снова охватили шум и суматоха дневного Эфеса, освещенного жарким полуденным солнцем. Сестра Аполлона отделилась от шумной компании и вместе с парнем и еще одной девушкой направилась к небольшому белому домику с глиняной крышей. Несколько оливковых и гранатовых деревьев освежали стены, на ветвях зрели, наливаясь солнцем, плоды. Смеясь, люди зашли в дом. Афина задумалась. Она не хотела торопиться со знакомством, ей нужно было понять, что за человек дочь Зевса и Латоны, чтобы найти к ней правильный подход. Богиня хмыкнула, вспомнив Ареса – «обожаемый» братец обязательно сказал бы что-нибудь про ее неистребимое занудство и медлительность. Но она сомневалась, что девушка обрадуется своему божественному происхождению, если они объявят о нем прямо сейчас. Ведь здесь, на земле, у нее своя жизнь, есть друзья, возможно, возлюбленный. Но как с ней познакомиться, чтобы это не выглядело подозрительным? И тут Афина вспомнила!
– Сегодня же начинаются таргелии, празднества в честь Аполлона! – воскликнула она.
– Правда? – поразилась Афродита. – Так давай же поздравим его!
Но Афина лишь отмахнулась от подруги. Она уже придумала простой, но крепкий план. Сегодня вечером на праздник соберутся все жители Эфеса. Останется только найти в толпе сестру стреловержца и завязать с ней знакомство. Времени до вечера оставалось много, и Афина решила посетить свой храм, узнать, о чем просят местные жители, и какая им требуется помощь.
– Тогда я тоже к своим пойду, – вздохнула Афродита. Она любила свою мудрую подругу, но та совершенно не умела расслабляться. – Где мы встретимся? И когда?
– На закате на главной площади, – решила Афина.
Бросив последний взгляд на окна небольшого домика, богини разошлись.
***
Дел в Эфесе оказалось много. Олимпийцы слышали мольбы и просьбы со всей Греции, но бывали далеко не везде. У каждого бога и богини был свой город, которому они покровительствовали. И обычно они посещали именно «свои» места, помогая другим на расстоянии. Но Афина не пожалела, что решила остаться здесь до вечера. Несмотря на то, что обычно она не торопилась с принятием решений, на помощь все же приходила быстро. Пока Гелиос неспешно продвигался на своей колеснице в сторону Океана, она помогла нескольким ремесленникам, благословила прекрасные работы невероятно талантливой ткачихи, навестила гимнасию, оценив будущих воинов, послушала споры философов, подарив двум-трем особенно запомнившимся несколько мудрых высказываний, заглянула к правителю города, подсказав, какие законы можно было бы здесь ввести… Тем не менее, на площади она оказалась вовремя, в отличие от Афродиты – прекрасную богиню пришлось ждать еще четверть часа.
Афина встала у статуи Аполлона, оглядывая площадь и людей. Дома и улицы были украшены цветами, прямо посреди площади расположились музыканты, нарядные гетеры завели песни, посвященные прекрасному кифареду. На краю площади накрывали столы – в честь златокудрого бога жители устраивали общий пир. Изменив внешность, богиня прохаживалась среди смертных, радуясь теплому вечеру и той беззаботности, которая ее окружала. После долгого, напряженного трудового дня люди наслаждались отдыхом, славя великого Аполлона.
Внезапно по площади пронесся ропот, становившийся все громче, как будто к площади приближалась большая волна. Афина обернулась, чтобы узнать причину шума, и с трудом подавила гневный возглас – среди расступившейся толпы к ней шла Афродита. Хитрая богиня, хоть и приняла облик смертной, все же оставила для себя немного божественного сияния. Она нарядилась в длинную белоснежную тунику, подпоясав ее тонким позолоченным ремешком, распустила великолепные волосы цвета восходящего солнца, украсив их венком из простых полевых цветов. Все в ней дышало юностью, красотой и невыразимой женской притягательностью. Она слегка откинула голову и прищурила глаза, отчего ее лицо приобрело задорный вид. Губы, пухлые, нежные, четко очерченные, словно гипнотизировали мужчин, на щеках играл легкий румянец. Стоило ли удивляться, что простые смертные не могли отвести от нее глаз?
Подлетев к Афине, Афродита безмятежно улыбнулась, сделав вид, что не замечает ее рассерженного взгляда. Правда, сияние убавила. И все равно они оставались в центре внимания – не заметить двух бессмертных созданий было невозможно.
– И где же наша красавица? – поинтересовалась Афродита как ни в чем не бывало.
Афина осмотрела площадь. Девушки нигде не было, как и ее друзей. Богини решили немного пройтись – назойливые взгляды окружающих все больше раздражали Палладу. Они отправились к краю площади, туда, где пестрел цветами праздничный алтарь. И совершенно неожиданно столкнулись с сестрой Аполлона – она как раз отходила от алтаря вместе с друзьями. Некоторое время три богини изучали друг друга, а юноши, не стесняясь, восхищенно их разглядывали. Еще бы, их взорам предстала воистину божественная красота.
– Ну и долго вы будете молчать? – не вытерпела, наконец, одна из девушек. – Что вам нужно от нашей подруги?
Она отделилась от толпы и подошла к богиням. Невысокая, стройная, длинные темно-русые волосы слегка кучерявились на висках и надо лбом. Она отличалась той редкой, немного мрачной красотой, которая сводила мужчин с ума, ломая их жизни. Черные, чернее царства Аида, глаза сверлили незнакомок.
– Тебе что-то не нравится? – подняла брови Афина.
– Да, не нравится. Говорите, что вам нужно. Почему вы так смотрите на Артемис?
Сестра Аполлона бросила на подругу предостерегающий взгляд – лучезарный бог не любил, если в его праздник разгорались ссоры, девушка могла навлечь на себя гнев стреловержца.
– Как тебя зовут? – тем временем негромко поинтересовалась Афина у черноглазой.
– Сивилла, – с вызовом ответила та.
– Я советую тебе, Сивилла, быть приветливее в эти дни, посвященные светлоликому Аполлону. Он не любит раздоров, особенно в собственный праздник.
Девушка закусила губу и отошла назад, продолжая сверлить богинь подозрительным взглядом.
– Надо будет влюбить ее потом в какого-нибудь сатира… Есть у меня один на примете, большой любитель молодых девушек, – шепнула Афродита Афине.
– Простите Сивиллу, ее сложно застать в хорошем настроении, – сказала тем временем дочь Латоны. – Меня зовут Артемис. Вы недавно в нашем городе?
Она приветливо улыбнулась незнакомкам, став еще больше похожей на брата.
– Я Исмем, это – моя подруга Агейп, – представилась Афина, внимательно глядя на будущую богиню. Кровь бессмертных, несомненно, чувствовалась в ней. – Мы приехали из соседней деревни на празднества в честь Аполлона.
– Вы здесь одни? – поинтересовалась Артемис.
– Да, одни, – улыбнулась Афина.
– Может, тогда проведете этот вечер с нами? Наши юноши не причинят вам вреда, каждый из них – выходец из уважаемой семьи, как, впрочем, и девушки.
– Ну что ж, я не возражаю. А ты, Агейп?
– Я тоже, – пропела Афродита, одарив сестру Аполлона сияющей улыбкой.
Молодые эфесцы, восхищенные красотой новых подруг, сопровождали их в течение всего праздника, танцевали с ними, рассказывали о традициях и обычаях полиса, показывали местных знаменитостей. Афродита смеялась, сверкала жемчужными зубками, вызывая жгучую ревность у других девушек.
– Когда-нибудь ты доиграешься, – процедила Афина, наклонившись к подруге. – Не забывай, что сейчас ты уязвима. Зачем дразнишь их?
– Не понимаю, о чем ты, – повела плечиком Урания. – Я ведь не виновата, что привлекаю столько внимания. Я – богиня любви и красоты, это моя сущность.
Почувствовав на себе чей-то взгляд, Афина обернулась. На нее и Афродиту смотрела Артемис – спокойно, без осуждения, но и без одобрения. Афина улыбнулась ей и подошла ближе.
– Прости, я не хотела смущать тебя, просто ты и твоя подруга так отличаетесь от всех остальных. Сложно не смотреть на вас, – сказала Артемис, слегка покраснев.
– Ничего. Меня смутить сложно, Агейп же купается во внимании, как в морских волнах.
– Боюсь, наживет она себе врагов, – покачала головой Артемис.
Афина с любопытством посмотрела на нее. Несмотря на поразительную схожесть с красавцем-братом, Артемис казалась другой – спокойной, серьезной, сосредоточенной, она чем-то напоминала Палладе саму себя. Богиня решила узнать о девушке побольше, и та, чувствуя непонятное доверие к удивительной незнакомке, начала рассказ. Она не знала своих родителей (что не удивительно), ее воспитывала пожилая бездетная пара. Мужчина и женщина, несмотря на бедность, с удовольствием взялись растить крошку с неземным взглядом изумрудных глаз, похожих на только что распустившиеся весенние листья. Они любили ее и баловали, считая настоящим даром, посланным им милостивыми богами, отдавали девочке все самое лучшее, обучали и воспитывали. Артемис росла, не зная печали. Но счастье длилось недолго – приемные родители умерли, когда девочке было двенадцать лет. Артемис растерялась – она не знала, что ей делать дальше. Но ей снова повезло – сироту взяли к себе соседи, с детьми которых она и так играла каждый день. А когда погибли в пожаре и эти родители, опеку над девушкой взял их старший сын, Клеарх. С тех пор так они и жили втроем – Артемис, Клеарх и его младшая сестра Феодосия, ровесница Артемис. Несмотря на красоту подруги, Клеарх всегда относился к ней как к родной сестре, и упорно работал, чтобы подготовить достойное приданое и ей, и Феодосии.
Беседуя, богини и не заметили, как ночь-Нюкта вступила в свои права. Площадь опустела – первый день таргелий закончился, люди разошлись по домам.
– Где вы остановились? – спросила Артемис.
– Пока нигде. Скорее всего, поедем обратно домой, – ответила Афина, поглядывая на девушку и ожидая ее реакции.
– Ни в коем случае! – запротестовала та. – Если вам так нужно уехать, уезжайте завтра. А сегодня переночуете у нас.
Находившийся неподалеку Клеарх, услышав разговор, с жаром поддержал подругу. В этом городе особенно почитали заветы Зевса, и гостеприимство было одним из них. Переглянувшись с Афродитой, Афина кивнула. Первый шаг был сделан. Остальное зависело от того, как пройдет этот вечер, смогут ли они заинтересовать Артемис настолько, чтобы она не захотела отпускать их.
Над Элладой снова распустила крылья тихая ночь, впуская в город колючий морской ветер и густой сладкий аромат ночных цветов. В домах один за другим гасли огни, но шедшие в сторону дома молодые эфесцы не нуждались в дополнительном освещении – они знали в родном городе каждую кочку, каждую выемку, засыпанную песком и снова разбитую множеством ног.
Зайдя в дом, Клеарх зажег несколько фонарей и развел огонь в очаге. Артемис осталась готовить угощение для гостей, а Феодосия повела Исмем и Агейп вглубь дома, показывая комнаты. Их было совсем немного: две спальни – одна для девушек и одна для Клеарха, комната для гостей, главное помещение с очагом, где проходила трапеза, а также небольшая кладовая и совсем крохотная комнатка, где разместился домашний алтарь. Здесь дружно ютились изображения Зевса, Аполлона, Афины и Афродиты. Возле каждого бога лежали пышные венки и дымились ароматные травы. Из главного помещения можно было попасть в маленький внутренний дворик, где расположился небольшой бассейн. На каждом шагу, где только было возможно, пышно цвели розы, мирт, густо зеленела трава, насыщая воздух свежестью.
– Какой у вас богатый сад! – удивилась Афина-Исмем.
