– И, что – даже за столько лет не заросли?
– А, то! – Воздел перст мужик. Но потом понизил голос. – И всё было славно. Все эти обереги и травы больше для приезжих развешаны. Они в дороге на что-нибудь нехорошее нарвутся. А здесь защита. Бояться нечего. И мне прибыток – все комнаты заняты. Даже летом гости в доме ночуют, а не на телегах возле своего скарба…
– И что же изменилось? – решил Видан направить мысли собеседника в нужное ему русло.
– Странно всё. Мелкая скотинка то, и раньше пропадала. Сейчас стала чаще. – Трун ещё приблизился к ведьмаку, даже табурет придвинул. Хотя, куда ближе было? И так вплотную. Но уж слишком опасался, что кто-нибудь подслушает. – Раньше, как было? Пастух проморгает или ослаблая какая потеряется. Вот её-то волки и подрежут. А теперь, самые лучшие, сытые животинки и не нашего, а тиунского стада! И, Анка, господская челядница болтала будто в крепостице …
Договорить им не дали. В дверь постучались. И русоволосая Генка, просунув круглую мордашку в комнату, громко возвестила:
– Тятя, там вас требуют! Господа купцы, – недоговорила и потупилась, краснея. Скрылась в коридоре.
– Так что, вот так вот, как-то, – недовольно крякнув, закончил хозяин свою речь. Поднялся, ухватил поднос с опустевшими плошками и вышел.
Видан, много чего ещё хотел бы вызнать у словоохотливого хозяина, но торопливость не была его чертой характера.
Глава 3
Лучина догорела. Уголёк ещё тлел, помаргивая некоторое время.
Видан лежал на постели, заложив руки за голову. Сон отчего-то не шёл. Странные, однако, люди! Вот только собственную дочь в жёны ему впервые предлагают. Зачем она ему?
Вспомнилось недавнее.
Жидкий рассвет ещё не проник в узкое оконце затянутое рыбьим пузырём, и в землянке было темно. Но чтобы видеть, не обязательно нужен свет. Видан двигался бесшумно: натянул исподнее, поверх него распашную плотную рубаху и кожаные штаны с множеством тайников и ремешков. Потянулся за поясом и услышал расслабленный голос:
– Уже уходишь…
Всё же она проснулась. Да, она не могла не проснуться, как он ни старался двигаться бесшумно, в этом они похожи, всегда чутка.
– Вестника из ковена прислали. – Отчего-то захотелось оправдаться, что оставляет её так скоро. – Не хотел тебя будить… Делов-то на пару недель, не больше.
– Подожди, соберу в дорогу. Хозяйка я, или нет?
Вспыхнул светоч, замигал сонным жёлтым огоньком. И тут же дом ожил. С шумом загудело в печи пламя и тут же опало. Ухват вытащил из горнила горшок. Невидимый помощник расставил на добротном, сверкающем чистотой столе припасы и пару деревянных тарелок, пару глиняных кружек.
Сама хозяйка вышла из-за занавески в одной длинной рубашке с распущенной гривой чёрных, как вороново крыло волос, отброшенных за спину. Видан залюбовался её стройной фигурой, вызывающей броской красотой. Утонул в болотной глубине глаз.
«Моя ведьма, мой жар в ночи, мой свет в пути…»
Он не мог похвастать такой показной молодостью. Годы испытаний наложили и на лицо, и на волосы свой след. И возраст скрывать, ему уже было бессмысленно.
– Что хороша? – поймала она его тёмный взгляд.
– Сама знаешь, Ягодка, – отвлечённо ответил мужчина, откладывая пояс на лавку.
– Запомни меня такой, – отчего-то сказала она, отводя взгляд. – А сейчас садись, поешь перед дорогой.
Всё время, пока он наворачивал пшённую кашу с зайчатиной, Ягода сидела напротив, опершись сложенными под подбородком руками на стол, и смотрела на него из-под длинных ресниц, грустно улыбаясь.
– Благодарю, хозяюшка, – поклонился Видан, – за хлеб, за соль, за приют.
Вороной нетерпеливо бил копытом у коновязи. Оседлать его, было делом нескольких минут. Снова спустился в землянку, подпоясался, приладил к ремню длинный нож и короткий меч. Сверху на плечи накинул чёрную кожаную накидку. Вынес и приторочил к седлу суму.
– Вот, возьми в дорогу, – протянула Ягода увесистый узелок и кожаную суму поменьше. – В этом припасы, что смогла на скорую руку собрать. А здесь снадобья и зелья разные. Сама варила и составляла…
– Ты у меня целительница знатная, – похвалил он. – Но зачем так много-то?
Но она только бросилась ему на шею, прижалась крепко- крепко.
– Что ты? Что ты? – отнял её голову от своей груди, заглянул в глубину зелёных глаз. Только разве поймёшь, если ведьма захочет что-либо скрыть? Отчего-то последний год расставания становились раз от раза больнее. – Не навсегда уезжаю, свидимся ещё!
– Дай-то боги! – выдохнула она, резко отстраняясь и отступая. – Поезжай Виданушка, добрый путь!
Ведьмак вскочил в седло. Не оглядываясь, поскакал длинной рысью, словно полетел. Индрик, пока под ногами было дикое поле, бежал во всю силу своей звериной стати. И вёрсты стлались саженями, размываясь от скорости. Но стоило показаться вдалеке человечьему жилью, прямо на ходу стал менять очертания, становясь неотличимым от угольно чёрного поблескивавшего ухоженной шерстью коня.
А Видану всё виделись затуманенные тоской такие странные и родные глаза. Они следили за ним, хранили его в пути, всегда были рядом.
***
Обеденный зал был ещё пуст, когда ведьмак спустился вниз и заглянул в поварню, откуда слышались лёгкий стук и шуршание. Здесь было жарко от топящихся печей и парящих котлов.
– Ой, как ты рано, – всплеснула руками хлопотавшая возле печи Генка. – Доброго утречка!
– Доброго, доброго, хозяюшка! – ответил Видан, проходя через всё пространство к широко распахнутой двери, ведущей на задний двор. И уже оттуда спросил, прислонившись к колоде и вдыхая утреннюю прохладу. – Покормишь постояльца?
Утро и вправду выдалось погожим, добрым на свежесть и тепло. Светило солнце. И ещё влажные от ночного ливня листья берёзы, притулившейся у стены конюшни, ослепительно сверкали колеблемые ветерком. Приподнявшаяся трава-мурава словно бы вспомнила об ушедшем лете, горела изумрудной зеленью.
Ведьмак щурился, как кот на завалинке и решал для себя проведать индрика или, коли уж напросился, сначала поесть. Генка разрешила его сомнения:
– Я сейчас споро всё справлю, – отчего-то взялась оправдываться девчонка. – Только прощения прошу, ещё ничего не сделано. Хлебы уже зарумянились. Готовы, хоть и в печи ещё. А каша только поставлена. Есть вчерашняя, хотя, тёплая… Будете?
От неуместного стыда она раскраснелась ещё больше, чем от духоты и жара.
– Не суетись, хозяюшка, – оглянулся на неё ведьмак. – Сойдёт и вчерашняя каша. Я не привередливый.
– Ты бы прошёл в горницу, любезный ведьмак. Там всё уже прибрано. Не то, что вчера было, когда купцы гуляли… Мирон вам всё принесёт, только кликну…
– А можно, хозяюшка, я здесь где-нибудь на краешке стола? – Прервал он метания.
– Ой, ну что ты… здесь угарно и места мало… – ещё больше засмущалась она. – И хозяин если узнает, что я вот так плохо дорогого гостя привечаю, то разгневается шибко.
– Мы ему ничего не скажем. – Улыбнулся Видан и подмигнул. – Мне ведь долго рассиживаться нечего. Дела есть. Поем, да уйду.
– Хорошо, – легко сдалась она. – Хозяин приказал ни в чём тебе не отказывать. Ты для нас самый дорогой гость!
«Дорогой, дорогой… и то, правда, с какой стороны не посмотри. Мал золотник, да дорог. Не всякий так сразу раскошелится…»
С края стола тут же были убраны векошники с приготовленными для готовки овощами и меры с засыпой. Постелен широкий рушник. И уже на него выставлены плошки с ломтями каши, кислый сыр и кружка взвара на воде.
– Где же сам Трун? – принимаясь за еду, спросил ведьмак.
– Хозяин, он на рынок с Балом отправился. Ещё до рассвета мальчишка от мясника прибегал. Что-то опять у пастухов случилось…
Генка продолжила стряпню и то и дело отбегала к плите. Теперь же, отворив заслонку, доставала деревянной лопатой на отдельный стол, укрытый чистой холстиной, пышные караваи. Всё пространство поварни наполнилось дивным ароматом свежеиспечённого хлеба.
– И что же там могло случиться? – поинтересовался Видан.
– Ой, ты ж, ничего не знаешь! – продолжая свою работу, говорила она, довольная тому, что нашёлся слушатель. – Уже год с лишком, творится что-то несусветное. Стала какая-то нечисть скотину резать…
– А почему нечисть? Может, волки шалят? – усомнился он.
– Может и волки, – стрельнула в него коротким взглядом девка, – только больно странные эти волки-то. Зверь обычно следы после себя оставляет. А этот – нет. Ты у охотников наших поспрошай, если интересно…
С высадкой хлебов она уже закончила и теперь укутывала их в многослойный полог и рогожу.
– Чудно! – подтолкнул её к дальнейшему рассказу ведьмак.
– Вот именно, что чудно! – подхватила она. – Не-ет, это не звери. Те нападают, от голода и, большей частью, тушу к себе утаскивают, если помеха есть. А пастухи наши с собаками стерегут или мальчишки целой ватагой. Учёные …
– Это-то понятно…
– Ну, да. – Повариха засуетилась между плитой и столами со снедью. – А этот или много их, кто разберёт? Скотину просто режут и на месте бросают. Пастушки кажут, страсть та ещё! Горло разодрано, а всё остальное не тронуто… да, и крови мало.
– Что ж, вы раньше тревогу не били?
– Так, ведь, не наша скотинка была, а тиуна! – Одарила его странным взглядом Генка. – Если ему безразлично, то, какое право у горожан в это дело встревать?
– И то, правда, – согласился с ней собеседник.
Интересно было бы узнать некоторые детали, но вряд ли девчонка из постоялого двора, проводящая большую часть времени между печкой и уборкой, знает подробности.
Едва различимые, даже с его слухом, шаги, плеск воды, поскрипывание натянутых сермяжин и натужное дыхание во дворе, прервали его размышления. Он еле удержался, чтобы не повернуться раньше времени, и сделал это резко только после восклицания Генки.
– Ну, наконец-то! Тебя, Финя, только за смертью посылать!
В двери, неуклюже переваливаясь, вошёл подросток в залатанных обносках с чужого плеча, тот самый, что вечером обретался возле лестницы. Он ловко двигался, неся два огромных ведра, более похожих на небольшие бочонки с ручками. Каждый из них вмещал, по меньшей мере, три обычных ведра. Селён!
Только было в его повадке нечто странное.
– Ставь скорее на место, – командовала Генка, не обращая внимания на попытки с его стороны, что-то сказать.
Ведьмак же, сузив глаза рассматривал пришельца. Он чувствовал то, что не заметил бы человек. От пацана несло кровью. Человеческой, свежей кровью, слегка разбавленной речной водой и росой. Не его кровью, чужой. На краях в бахрому истёртых рукавов, по низу рубахи и портов, виднелись размытые разводы. Но, явно, не замытые специально, а случившиеся сами собой от соприкосновения с мокрой травой или текущей водой.
Кровь была и на босых ступнях, и была она… удивительно знакомой ведьмаку.
– Там, та-ам… – хрипло выдал, наконец, парень. Каждое слово давалось ему с трудом, будто сквозь силу.
– Что там? – терпеливо, как к ребёнку, обернулась Генка.
– … дя-дя … – Финя снова запутался в звуках и словах, – я… я… лу-уга … Гря-зка мор-ный… там!
– Что? – не поняла девчонка.
Зато ведьмак вскочил с места, развернул к себе лицом мальчишку и, напирая силой, потребовал.
– Покажешь?
– Да! – с облегчением мотнул головой оборвыш.
Глава 4
У реки бил из земли ключ. Он был огорожен каменной кладкой в пару локтей высотой, создававшей нечто вроде широкого круглого колодца. Но воды в нём было так много, что она заполняла всё горло до самого верха и по жёлобу стекала вниз на каменное ложе и далее в речной поток.
Уже на выходе в луговину, огороженную от посягательств скотины загородкой из жердей, ведьмак учуял неладное. В густом тумане, всё ещё плотной завесой висевшим над рекой и краем берега, таилась опасность. Здесь всё застыло, словно в ожидании чего-то или кого-то. И если вокруг этого места уже кипела в звуках и движении жизнь. То там, в странной белёсой мути, воцарилась мёртвая тишина.
У самого забора они обогнали двух молодок, спешивших за водой.
Финя выскочил перед ними, замахал руками, замычал что-то неясное. Женщины рассмеялись и постарались обойти это несуразное препятствие. Одна даже замахнулась на него коромыслом, чтобы отвязался.
– Уйди, уйди, каженный! Отвяжись, проклятый!
Но Видан, шедший чуть позади, развернул их обратно одним движением, перегородив дорожку. Его послушались, хотя и неохотно – чужак. Уж очень непохож на здешних был вид сурового ведьмака. Впрочем, и силой слегка, дабы не заметно было, пришлось воспользоваться для убеждения.
Однако стоило поспешить, не равён час, ещё кто-нибудь притащится. И как только молодухи скрылись за ближайшим тыном, он двинулся в сторону родника.
Шелест песка под ногами нарушил покойную тишину. Завеса белёсого тумана, словно, тоже ждала чужака, дрогнула и стала быстро рассеиваться. Таинственный зверь, если и караулил что-то, лениво уходил, ускользал вслед за туманом, так и не проявив своей личины. Показалось, что глухо, как удары вёсел по воде, прозвучал шелест мощных крыльев, и серая тень пронеслась над водой.
– М-м у-у… – указывал всей пятернёй Финя куда-то вперёд в сторону несущей опавшую листву и поломанные бурей ветки воды.
Там из куста тальника торчала человеческая рука.
– Вытащить пытался? – укоризненно пробурчал Видан. – Зря. Никогда не трогай покойников, и даже не подходи ближе, чтобы не наследить. Не всегда такие как я, сведущие, первыми по зову придут. – Поучал он пацана, осматривая всё вокруг. – Ты же и виноват останешься…
Хм, а вот это было очень интересно. Финя, конечно, был невероятно силён для своего возраста. И только поэтому, ему удалось вытянуть мужичка из воды, правда, не полностью, а лишь головой на берег. Коряга, на которую тот нанизался, как на крючок, не позволила сделать большего.
– Ну-ка, малой, – позвал он добровольного помощника, – подмогни слегка. Покойников ты не боишься, посему, хватай его за руки и как скажу, тяни на берег.
И сам полез в воду освобождать труп из ловушки.
– Что ж тебя занесло сюда-то? – размышлял ведьмак, оглядывая изломанную фигуру мужика, чуть позже. – Мне или себе вчера гулять предлагал?
Привычка разговаривать с жертвами неизвестных сил уже давно укоренилась в нём. Сейчас он будто извинялся перед осмеянным накануне Грязкой. Ведь, ничего не желал дурного, только посмеялся о том, что под ливень попадёт – и на тебе, всё-таки сглазил!
Иногда ему казалось, что сама ведьминская сила издевается над ним, Виданом, что она отдельное разумное и своеобразное существо, неведомо как внедрённое в его тело и сознание. Потому и существует, хоть и вместе, но часто действует так, как ей вздумается.
Но рассуждать на эту застаревшую больную тему, Видану было особо некогда. Он осматривал выуженное тело.
