– Мне лучше. Спасибо.
Понимая, к чему все идет, Хлои и Крис синхронно переглянулись. Хлои состроила ему свою коронную наимилейшую-умоляющую мордашку. Крис же непоколебимо округлил глаза, кивая в сторону вампира.
– Ну пожа-алуйста, – заканючила девушка. – У меня же выходной!
– Сегодня у тебя выходной. А в прошлый раз тебе надо было срочно ехать к больному отцу, который – как оказалось – ничем на самом деле не болел!
– С утра мне показалось, что он был слишком бледным. Эй, я заботливая дочь, что в этом плохого?
– Ага, а в позапрошлый раз тебе не понравилось, как новообращенный выговаривал твое имя.
– Терпеть не могу, когда меня называют этим дурацким «Фло-о-о».
– На этот раз тебе не отвертеться, – Крис, уже предчувствуя победу в споре, похлопал ее по плечу. – Твоя очередь. И даже не пытайся снова пустить слезу. Со мной это больше не сработает.
– У тебя нет сердца, – буркнула она.
– Эй, о чем вообще речь? – вмешался в разговор вампир, щеки которого снова налились румянцем под действием отвара.
– О том, кто из нас будет тебя курировать, – охотно ответил ему Крис. А после, не убирая руку с плеча напарницы, беззвучно сказал ей одними губами. – Заодно разузнаешь у него все, что он знает об этих древних.
– Курировать? – вдруг заволновался вампир, заставляя Сумеречных вновь взглянуть на него с настороженностью. – А это еще зачем? Я и сам себя нормально курирую. Людей не кусаю, плачу налоги. Вы освободили меня – спасибо. А теперь я просто дойду до своего дома и досмотрю, наконец, сериальчик.
– Это ненадолго. Мы просто убедимся, что ты не представляешь угрозы. Такие правила, – хмуро объяснила ему Хлои, первой направляясь к выходу из комнаты. – Идем.
Осознав неизбежность надвигающегося курирования, вампир показушно вздохнул и поплелся за девушкой. Но вдруг остановился.
– Надо найти веревку.
– На кой черт тебе веревка? – судя по тону, Крис начал терять терпение. Он был их тех, у кого была аллергия на долгий и пустой треп.
– Для Али. Чтобы она не улетела по пути домой.
– Только не говори, что ты собрался взять с собой альпаку, – у Хлои начал дергаться левый глаз. Приключение грозилось затянуться надолго.
– Али. Пойдет. Со мной.
***
– Значит, вы нашли его там запертым, а Древние, по вашим предположениям, уже покинули это место?
– Да, причем давно.
Хлои хотела сказать то же самое, но ее опередил Крис. Поднявшись со своего места, он деловито поправил одежду. Горделиво вздернутый подбородок говорил о том, что он максимально переключился на роль Сумеречного. Обычно, в жизни он вел себя гораздо проще.
– Все выглядело так, будто тот вампир – Хью – был у Древних не гостем, а пленником. Он был изнеможден. Было видно, что от голода его спасала только кровь животного. К тому же, даже будучи изголодавшимся по крови, он не стал пытаться напасть на нас, держал себя в руках.
– Получается, что на тот момент он не показался вам странным? Агрессивным? Подозрительным? – повернув голову и положив ее на скрещенные пальцы, уточнил Герман.
– Нет, – твердо покачал головой Крис, кинув мимолетный взгляд на Хлои. В нем читалось беспокойство. – Наоборот, он сразу показался мне… Откровенно говоря, он показался мне полнейшим идиотом. Я прошу прощения.
Герман скрыл за густыми усами легкую ухмылку, которая тут же и пропала. А после вновь повернулся к Хлои.
– Мы предложили ему принять отвар, как и требуют правила. Он охотно согласился, и вообще, казалось, что вел себя с нами открыто… – Хлои почувствовала, как сильно у нее пересохло в горле, и ей потребовалось время, чтобы сделать глоток воды. – На тот момент я ничего не заподозрила и отправилась к нему домой, чтобы проверить, не связан ли он с Древними.
Хлои надолго замолчала, и Герману пришлось снова попросить ее продолжать.
– Хлои?
– Тогда я и представить не могла, насколько искусным лжецом окажется Хью Кайл. Он лгал нам. С самого начала.
***
Бруклин. Не то, чтобы Хлои была ханжой или что-то в этом роде, но у любого коренного жителя Манхеттена на генетическом уровне было заложено предвзятое отношение к этому району. Радовало только одно. Это хотя бы не Бронкс.
Но чем дальше от Бруклинского моста отъезжала ее машина, из окна которой тянулась веревка с летающей альпакой, привязанной к ней, тем сильнее падало ее настроение.
Когда она припарковалась у типичного высокого здания из красного кирпича, не выдержала и спросила у вампира, который протестующе молчал всю дорогу:
– Когда тебя обратили? Вчера?
Вампир, захлопывая дверцу машины и наматывая веревку с альпакой на руку, откровенно фыркнул. Он сразу понял, к чему клонила девушка.
– Чему вас там, Сумеречных, учат? По утрам лекции, на которых вы чистите чеснок на скорость осиновыми кольями? А после обеда рассматриваете плакаты с Дракулой в таком длинном красном плаще, восседающем на окровавленных девственницах? – Хью усмехнулся на скептически поднятую бровь девушки. – Ты удивишься, но вместе с бессмертием неконтролируемая любовь к богатству и готическим замкам с горгульями по периметру не прилагается. А мне… здесь нравится. Тут спокойно.
– А ты гораздо разговорчивее, когда не заперт в хлеву.
– И это еще далеко не предел моих возможностей.
– Кажется, я начинаю жалеть, что оставила весь чеснок дома.
– Это очень опрометчиво, Сумеречная.
Подниматься по узкой лестничной клетке с летающей альпакой оказалось крайне проблематично. Поэтому, под недовольное бурчание Хлои, было принято решение взобраться по пожарной лестнице. И ладно, если бы забираться было не высоко. Так нет же! Разумеется, этот непутевый вампир жил на самом последнем этаже! А если быть точнее – даже не на этаже. А на чердаке. На чердаке, который кто-то переоборудовал в жилую комнату. Скорее всего, не совсем законно. Не забыть упомянуть в отчете.
Открыв окно, Хью галантно предложил Хлои перелезть первой. Что она и сделала.
Первое, что встретило ее в доме у вампира – это пыль. Но нет, она не лежала толстым слоем на мебели, не забивалась в нос или глаза. Напротив. Пыль встретила ее грациозным танцем в софитах солнца, чьи лучи пробивались сквозь ламели большого круглого окна. Она поблескивала на нем, будто снег.
Но вот сзади послышалось жалобное блеяние, и вся магия растворилась без следа.
Отступив вглубь комнаты, Хлои с безмятежной задумчивостью наблюдала за тем, с каким трудом Хью запихивает в жилище свою новую подругу. Ей не было страшно находится здесь, наедине с вампиром, она даже не держала руку на рукоятке оружия. Ей стало понятно, что этот парень абсолютно глуп и безобиден, еще там, на заброшке. Крис разделял ее мнение. Она видела таких, как он, сотнями. Простаки, которым по какому-то неясному стечению обстоятельств досталось бессмертие. Однако, он мог знать что-то, что помогло бы выследить тех, других вампиров.
– Как благородно с твоей стороны. Премного благодарен за помощь. Нет-нет, не напрягайся, – то, как искренне негодовал парень, вдруг показалось ей таким комичным, что она не сдержала полуулыбки. Впрочем, тут же спрятав ее за приглушенным чихом.
– Пыльно здесь у тебя.
– Правда? – говоря, парень старательно привязывал альпаку к оконной ручке. – Придется моей горничной искать себе новую работу.
Хлои посчитала, что на этом разговор можно и закончить, но Хью решил иначе, не дав ей приступить к осмотру квартиры.
– Обычно я очень гостеприимен, но учитывая, что я тебя вообще-то не приглашал, спрошу – долго длится это ваше «курирование»?
После этой фразы Хлои окончательно убедилась в том, что вампир, хоть и не был настроен к ней враждебно, но и сильной радости от ее пребывания рядом не испытывал.
– Послушай, я тебе не враг, – мягко заметила девушка. – Я всего лишь должна убедиться, что ты в порядке после всего, что произошло.
– О, я буду в порядке только после того, как приму ванну и смою с себя этот ужасный запах. Прости уж, Али, – вампир виновато улыбнулся альпаке.
– Тогда может ты помоешься, пока я здесь осмотрюсь? – примирительно улыбнулась Хлои, хотя внутри ее уже вовсю разрывало от раздражения. Да ей ведь и самой не сильно-то и хотелось здесь находиться! Но ведь такие правила! Не она их придумала.
Отвернувшись, она медленно побрела вперед. Это было странное место. Здесь удивительным образом перемешались неряшливость и заброшенность с неожиданным ощущением уюта. Необработанные кирпичные стены, высокие потолки с тянущимися поверху каналами вентиляции и водосточными трубами. Зато на полу – старый и скрипучий, но благородный дуб. Единственный источник света – огромное круглое окно, на округлом подоконнике которого были раскиданы разноцветные подушки. Добавь на него две стрелки, и вышли бы неплохие часы.
Хлои прошлась вдоль большого дубового стола, заваленного коробками из-под пиццы и пустыми пачками кошачьего корма. Затем провела рукой по спинке дивана, стоящего посреди комнаты. Подошла ко входной двери и присела на корточки, беря в руки увесистую пачку непрочитанных писем.
– Налоги, говоришь, платишь? Добропорядочный гражданин? – хмыкнула девушка, перебирая пальцами уведомления о неоплаченных счетах.
– Еще какой добропорядочный! – послышался протестующий голос с дальнего конца квартиры. – Просто не выношу я эту бюрократию. Я же у них ничего не занимал, так с чего это я вдруг оказался должен?
Хлои пробежалась взглядом по одному из счетов. Все они были на имя некоей миссис Смит.
– Ты живешь здесь один?
– Это имеет отношение к твоему расследованию или тебе просто не терпится узнать меня поближе? – Хлои тяжело вздохнула и поднялась на ноги.
– Не ерничай. Все-таки тебя нашли там, где жили опасные Древние.
– И что, я теперь типо подозреваемый, детектив?
Хлои двинулась обратно вглубь квартиры и застала вампира в одних штанах, насыпающего в миску кошачий корм. Видимо, почувствовав кровь, подступившую к ее лицу, он обернулся и беспечно пожал плечами.
– Что? Не в одежде же мне ванну принимать.
Хлои проследила за его взглядом и чертыхнулась, завидев старую винтажную ванну прямо у стены. Конечно. Какие стены? Это ведь всего лишь чердак.
– Ох, пожалуйста, прекрати смущаться, – парень сморщился, резко отворачиваясь. – От тебя из-за этого так пахнет! Первая отрицательная? Редкая вещь.
Хлои тут же достала из-за пояса новую склянку с отваром и красноречиво поставила ее на стол. Но вампир лишь усмехнулся и покачал головой.
– Старый отвар еще работает. А иначе я бы тебя уже съел, – и тут же осекся, примирительно выставив руки перед собой. – Шучу-шучу! Дурацкая шутка.
Полную миску с кормом он сперва предложил заскучавшей альпаке. Получив от нее молчаливый отказ, он поставил миску на подоконник открытого окна. И тут же, будто только этого и ждал, там материализовался дворовый кот с иссиня-черной шерстью. Никаких тебе спасибо – кот сразу начал жадно поглощать еду. Но вампир и не ждал благодарностей. Будто бы и позабыв о гостье, он достал из холодильника давно зачерствевший сэндвич, грустно посмотрел на него и, положив обратно, направился к ванне. Включив воду, он резко задернул тяжелую портьерную штору, свисающую с потолка, и скрылся с глаз. Хлои вдруг поняла, что все это время неотрывно за ним наблюдала.
Что она имела? Вампира-бродягу, живущего черт пойми где, питающегося не пойми чем и кучу счетов на чужое имя. Что могло связывать его с агрессивными древними? Неясно. Мог ли он быть одним из них? Вот уж вряд ли. Тут и невооруженным взглядом было видно, что он самый обыкновенный простак. Да еще и с добрым сердцем. Альпаку вон притащил, котов кормит.
Не тратя времени понапрасну, она отогнала лишние мысли в сторону и приступила к делу. Это очень удачно, что вампир скрылся из виду, и теперь она может не скрываясь осмотреть его жилище. Итак, что мы имеем? Ужасный бардак, явно нездоровая пища, комиксы на подоконнике круглого окна, в ящике комода бесконечное множество черных футболок – никакой фантазии. Пачка никотинового пластыря, игрушка йо-йо, старые dvd. Ну просто логово подростка, не иначе.
– Сколько тебе лет? – спросила она только для того, чтобы заглушить шорох открываемых ею ящиков.
– А сколько дашь? – послышалось игривое из-за штор.
– Похоже, что тебя обратили совсем недавно.
Послышался смех, заглушенный шумом набирающейся воды.
– Выходит, я хорошо сохранился… Нет, свою собственную жизнь я уже прожил. И вообще, про возраст спрашивать неприлично! Я же не спрашиваю, сколько лет тебе. Обычно девушки из-за таких вопросиков психуют.
– Но это же совсем другое, – невольно Хлои и правда стало очень любопытно. Какого это? Жить веками, наблюдать за тем, как сменяются эпохи, и не сойти при всем при этом с ума? – Что интересного ты успел увидеть? Может, был знаком с великими людьми?
– О, все-таки я был прав. Ты романтик. И романтизируешь вампиризм. Ты поэтому пошла в Сумеречные? И какого оно, разочарование на вкус?
Хлои замерла со старой пожелтевшей тетрадкой в руках, серьезно оскорбившись. Тихо закрыв ящик, она решила не допытываться и дальше, но вампир вдруг продолжил сам.
– Меня обратили во время войны. Так что, для меня все началось совсем не прикольно.
– Первой или второй? – не выдержав, спросила она.
– Второй.
– Ты был солдатом?
– Ну да. Тогда почти все были солдатами. Выбора-то не было.
– На чьей стороне ты воевал?
– До обращения – против фашистов. После – я был и на той, и на другой стороне.
– Это как? – Хлои даже отвлеклась от своего увлекательного занятия, подняв голову.
– А вот так. Это когда беспокоишься за свою жизнь, видишь врага во всех, кто носит форму не как у тебя, так еще и вооружен. А когда на тебе сваливается бессмертие, начинаешь понимать, что вообще-то ни один из этих парней с автоматами конкретно против тебя ничего не имеет. И если бы не страх оказаться за решеткой за дезертирство и не направленное на тебя дуло такого же парня, как и ты – только по другую сторону баррикад – их бы там не было. Ни одного.
– И что ты делал, когда… стал вампиром?
– Хочешь узнать, пил ли я кровь у каждого встречного, под шумок? Нет, – послышался скрежет. Хью выключил воду. Хлои была вынуждена прекратить обыск. – Это долгая история. Но если очень коротко, то я делал то же самое, что и парень, который обратил меня. Я проникал в госпитали – не важно чьей из армий – и отпаивал своей кровью раненных. Это их исцеляло. А если случай совсем запущенный был – обращал. Точнее, предлагал. Многие отказывались, выбирали смерть… Так поступили и со мной. Я бы умер от ранений уже к утру.
– Но выбрал вечную жизнь. Не пожалел?
Хлои поняла, что этот вопрос был очень личным слишком поздно. Конечно же, Хью оставил его без ответа, вдруг выпалив:
– Кстати, ты знала, что Гитлер был одним из вас до того, как развязал войну? Сумеречным? После его, конечно, исключили, а может и сам ушел. Впрочем, некоторые его привычки сохранились в ваших рядах до сих пор. Он тоже разрешал своим людям вламываться в чужие дома. Никаких манер.
– Чушь какая, – не поверила Хло. – Будь это правдой, об этом бы все знали.
– Это совсем не повод для гордости, особенно учитывая, что он даже пытался использовать вампиров в своих целях, голодом их морил и всякое разное. Об этом не принято говорить среди ваших. Плохо сказывается на репутации, знаешь ли.
Тогда, вздохнув и посмотрев в упор на тяжелые шторы не менее тяжелым взглядом, она повысила тон, вмиг потеряв весь интерес, а вместе с ним и терпение.
– Так, все, давай уже серьезно!
