Лана резким движением сорвала с Локса куртку. Наемник немного скривил губы, но промолчал. Его левое плечо было перемотано лоскутом ткани оторванной от рубахи, который уже пропитался кровью. Она сорвала тряпку и кинула в костер. Затем из фляги промыла рваную рану, явно оставленную лапой зверя, и наложила чистую повязку.
– Конечно, извини меня, Локс, – обижено проговорила девушка, – но на ветки так не напарываются. Если ты не хочешь мне ни чего говорить, это твое дело, но я не враг тебе!
Локс улыбнулся.
– Конечно, малышка! Я вижу, как ты пытаешься обо мне заботиться. Но ты стоишь большего, чем эти бесконечные, изматывающие походы, драки, кровь и грязь. Любой знатный господин будет осчастливлен твоей любовью.
Мужчина попытался погладить девушку по голове, но та отстранилась. Черты ее лица заострились. Она порывисто встала. Ее ладони сжались в кулачки, а брови нахмурились. Но нужно было нечто большее, чтобы испортить природную красоту этой женщины. Локс невольно залюбовался грозным видом наемницы. Девушка фыркнула, после того как испепелила блондина взглядом.
– Неужели все мужчины такие кретины! – Воскликнула она. – Почему ты не видишь, как сильно я тебя люблю?! Почему ты не хочешь, чтобы я сделала тебя счастливым?! Неужели ты не понимаешь, что мне не нужен никто кроме тебя?!
Локс озадачено смотрел на женщину, не зная, что ответить. А Лана смущено отвернулась, уже стесняясь своей спонтанной вспышки чувств. Наемник вдруг поднялся с земли и развернул к себе девушку. Лана попыталась что-то сказать, но Локс заставил ее замолчать поцелуем. Наемница, от неожиданности охнула и попыталась освободиться из сильных рук Локса, обнимающих ее. Но уже через несколько мгновений Лана прекратила сопротивление и полностью отдалась новым, завораживающим ощущениям, которые нахлынули сейчас на нее.
Неизвестно сколько бы это все продолжалось и чем закончилось, если бы Лана, вдруг не высвободилась из объятий Локса. Пряча от мужчины взгляд, она подхватила полупустую флягу и побежала в сторону ручья. Локс тяжело вздохнул и прилег на траву. Все произошло как-то неожиданно и быстро. Он уже давно замечал, как на него смотрит девушка, постоянно пытаясь, как бы невзначай коснуться его. И он не хотел обманывать себя, честно признавая, что Лана тоже ему нравится. Как бы то ни было, но им нужно еще выполнить поручение Оливера. После этого они смогут обстоятельно и не торопясь разобраться в своих чувствах. А сейчас наемнику было необходимо хотя бы немного отдохнуть.
Проснулся он, только почувствовав запах жареного мяса. Локс открыл глаза и сел. Наемники встретили его пробуждение возгласами приветствия. Только Лана молча улыбнулась. Всегда добродушный Жрец строгал себе новый посох, который частенько использовал как оружие. Ковс суетился подле костра, напевая что-то себе под нос. Рядом стояли их стреноженные лошади, отгоняя от себя взмахами хвостов назойливых слепней и принюхиваясь к дыму.
– А вкусно пахнет! Эй, ребята, не смотрите на меня так!
Локс поднял здоровую руку.
– На сытый желудок мои похождения будут выглядеть более полно и обстоятельно.
Он виновато посмотрел на женщину.
– Извини меня, Лана, я просто устал и к тому же вы все имеете право знать о том, что происходит. Хотя я и сам пока ни чего толком не понимаю. А теперь давайте все-таки поедим.
Поглощали пищу они быстро и жадно. После трапезы Локс рассказал о своих ночных приключениях в стане дарканцев и о битве с черным волком-оборотнем, который охранял лагерь.
– Что-то тут затевается, – задумчиво проговорил Ковс.
Жрец, соглашаясь, закивал головой. Миловидное лицо Ланы, за время повествования, выражало целую гамму чувств. От неподдельного интереса, до удивления и озабоченности. Но заговорила она только после того, как Локс закончил распространяться о своих опасных похождениях.
– По описанию очень похоже на единственного сына короля Даркана и их преданного слугу, – убежденно проговорила девушка, – и если Бальтазар здесь, то грядут большие перемены.
Она посмотрела в глаза Локсу.
– Командир, может, настало время поговорить откровенно?! От того, что мы знаем или не знаем, может зависеть наша жизнь.
Локс с восхищением глянул на наемницу, которая могла объединять в себе и влюбленную, заботливую девушку, и серьезного, опасного солдата, всегда готового прикрыть твою спину. На секунду у блондина мелькнула мысль о том, что лучшей жены просто не возможно было бы найти. Он задумчиво потер подбородок здоровой рукой и, приняв решение, заговорил:
– Вы правы, я не хочу ни чего скрывать от вас. Я сказал вам, что наш поход будет быстрым и не сложным. Держать нос по ветру. Разнюхать все, что возможно о настроениях, царящих в приграничных землях и, конечно же, попытаться выкрасть Лэпика Лэла и дарканского предателя, чтобы предотвратить войну. Вот и все задание, но дело приобретает намного более сложный, серьезный и опасный оборот, чем могло показаться в начале. Я чувствую, что надвигается что-то недоброе, и я должен узнать что, а по возможности и остановить это. Оливер предполагает, что готовится новое, сильное вторжение в Даркан. Нам это известно. Олдрик отправил своего первого советника к герцогу Мато. Это мы тоже знаем. Это уже о многом говорит. Ко всему прочему у меня личный интерес к Сторожевой Башне и к тому, чтобы помешать Олдрику ее занять. Я думаю, что Бальтазар неспроста встал лагерем между замком Керн и Башней, очевидно у него дела и там, и там. И я не удивлюсь, если он не позже сегодняшнего дня разделит свой отряд, чтобы выслать разведчиков и к Башне, и к замку. Поэтому я хочу, в первую очередь заняться Бальтазаром и выведать у него все, что он знает.
– Но ты не справишься с ним! – Жрец тяжело вздохнул. – Это же мастер Внутреннего Круга Общества!
– Ну и что! Это будет немного сложно, так как Бальтазар уже знает о моем присутствии и будет на стороже, но это вполне возможно. – Оскалив зубы, огрызнулся Локс. – Я уверен, что смогу его пленить, и потолкую с моим старым знакомым по душам. Мы узнаем все, что нам нужно. Жрец и Ковс, вы пойдете к замку Керн. Ни чем не выделяться из толпы, составить подробный план замка, он может нам пригодиться, и просто слушать, слушать и слушать. Все что угодно может быть полезным.
Он повернулся к Лане.
– Ты пойдешь к Сторожевой Башне. Свое присутствие не обнаруживай, обычная разведка, чтобы обезопасить нас от ловушек гвардейцев Шадака и солдат дарканского гарнизона. Больше ни чего не предпринимай. Сразу назад. Времени всем даю до завтрашнего утра. Встречаемся на этой поляне. И друзья, – Локс обвел своих людей взглядом, – помните о том, что вы не герои, вы наемники.
Глава 6
Полноправный правитель Приграничных земель барон Мато проснулся ближе к полудню. Он откинул одеяло, посмотрел на женщину, тихо спящую рядом и, совершенно обнаженный, выбрался из-под балдахина окутывающего огромную кровать. Подойдя к окну, украшенному цветным витражом, Мато распахнул настежь его створки и вдохнул полной грудью чистый, еще не успевший сильно прогреться, воздух. Он немного постоял у окна, глядя на закрытые створы главных ворот и удвоенную стражу подле них. Мато не хотел рисковать даже днем. Вевул был опасен и непредсказуем в любое время суток. Барон еще раз окинул удовлетворенным взглядом ворота и крепостные стены и направился к своей одежде, неряшливо раскиданной у кровати накануне вечером. Привычка спать обнаженным, да еще и, по возможности, в обществе красивых женщин появилась у Мато относительно недавно. Всю юность молодой воин провел в многочисленных походах и сражениях, где конечно приходилось претерпевать некоторые лишения и неудобства, например такие как – спать на земле, в полном боевом снаряжении, и обходиться подолгу без женщин и вина. Мато же, сколько себя помнил, всегда любил роскошь, богатство и власть, наверное, потому, что это давало возможность тешить свое тщеславие, похоть и корыстолюбие. Но в такие тонкости Мато никогда не вдавался. Он просто старался жить полной жизнью, в своей манере. Еще одной страстью барона были азартные игры. Свой замок, с десятью поселениями в придачу, и титул Мато получил от Вевула в знак признательности за боевые заслуги своего отца и свои собственные. Каким бы человеком ни был Мато, но трусом он не был ни когда. Но всего за пару лет от щедрого подарка Вевула осталось только одно поселение, замок и титул. От замка и титула без деревень, которые его кормили, было мало проку и, наверное, поэтому предложение Олдрика оказалось очень кстати. Король обещал вернуть ему свои поселения, разобравшись с кредиторами, а так же отдать под управление сам замок Дарк, со всеми прилегающими территориями и присвоением титула герцога. От такого заманчивого предложения Мато отказаться просто не мог. Он уже натянул штаны, обул любимые, еще со времен походов, большие, черные сапоги и накинул, расшитую золотой нитью белую рубаху. Полностью одевшись, Мато откинул полог балдахина и в упор посмотрел на спящую женщину. Барон никогда не был щепетилен и сегодняшнюю ночь опять провел с очередной новенькой служанкой.
– Эй! – Довольно грубо окликнул он девушку. – Вставай!
Служанка сразу села в постели, моргая заспанными еще глазами.
– Ой, уже день! – Удивленно вскрикнула она, смущенно прикрывая ладошкой рот, а другой рукой придерживая на груди одеяло. – Прошу прощения, мой господин!
– Одевайся и подай мне обед. Да, еще найди Пилта и скажи ему, что я хочу немедленно его видеть.
– Слушаюсь, господин.
Девушка быстро оделась и выскользнула за дверь. Мато еще немного постоял у открытого окна, глядя на крепостные стены, и направился в трапезный зал.
Большой деревянный стол был уже заставлен всевозможной снедью: жареным ягненком, перепелами, фруктами, салатами и вином. Герцог только успел сесть за стол и разорвать пополам обеими руками хорошо прожаренную тушку птицы, как в зал вошел Пилт. Крепкий поджарый мужчина с седыми висками и страшным шрамом через все лицо, который достался ему в одной из битв, который служил еще отцу Мато, а теперь, уже многие годы, так же предано служил и самому барону.
– Вы звали, мой господин?
– Да, Пилт. Садись и раздели со мной скромную трапезу.
Пилт хмыкнул и, вежливо склонив голову, сел по другую сторону стола.
– Спасибо, господин, я не хотел вас будить, но есть новости.
– Говори.
Мато оторвал зубами кусок сочного мяса от косточки и принялся, размеренно двигая массивными челюстями, его жевать.
– Сегодня утром один из наших тайных сторожевых постов задержал гонца от Бальтазара, направленного к его отцу.
Барон проглотил мясо.
– Наш маленький Бальтазар все так же нерешительно стоит лагерем у моего замка?
– Да, господин.
– И что же гонец?
– Ни чего толком не знает. Ему поручили только получить дальнейшие указания от Вевула.
Мато громко рассмеялся.
– Крошка Бальтазар не знает, что делать. Ему нужно спросить у папочки. Забавно!
Пилт раздвинул губы в ужасающей, из-за шрама, улыбке.
– Где сейчас гонец?
– В пыточном каземате.
Мато сосредоточено и молча доел перепела, запил его несколькими большими глотками вина, вытер руки о штаны и встал из-за стола.
– Пошли, Пилт, я хочу на него посмотреть.
– Да, мой господин.
Слуга, так и не притронувшись к еде, двинулся вслед за герцогом к дверям. Они миновали зал торжеств. Спустились по лестнице в гостевой зал и еще ниже в подвал. Пилт зажег факел, торчащий в раструбе, на стене и, взяв его с собой, освещал дорогу герцогу, двигаясь чуть впереди. Через несколько минут, миновав несколько дверей в маленькие, сырые и темные казематы, люди подошли к пыточной камере. Пилт достал из-за пазухи ключ и свободной рукой отомкнул окованную железом, тяжелую дверь. Она со скрипом открылась. В небольшом помещении горело несколько лампадок, хорошо освещая все вокруг, поэтому Пилт кинул свой факел просто на пол. В комнате пахло кровью, потом и смертью. С потолка свисали грязные крюки. На небольшом столе в беспорядке были свалены различные орудия пыток со следами запекшейся крови. Рядом, к стене, был прикован толстыми, ржавыми цепями человек, который уже не реагировал ни на что и только по еле вздымающейся груди было заметно, что он все еще жив. Почти вся его одежда была изорвана и пропитана собственной кровью, а тело и лицо представляли собой сплошное кровавое месиво. Мато оглянулся на слугу.
– Как мне кажется, теперь мы вообще мало что сможем от него узнать.
– Извините, господин, мои люди немного перестарались, но как я уже говорил от него мало проку. То, что он смог рассказать мы уже и так знаем от лазутчиков.
Барон кивнул.
– Ладно, убейте его, а тело сожгите, что бы ни осталось, ни каких следов.
– Слушаюсь, мой господин.
Мато развернулся и направился к выходу, но вдруг остановился и подошел к Пилту.
– Я хочу сам.
Слуга сразу понял желание хозяина. Он вытащил из-за пояса большой охотничий нож и рукояткой подал герцогу. Мато взял его и тут же сделал молниеносный выпад рукой, вгоняя клинок, по самую рукоятку, в левую сторону груди жертвы. Так и не вытащив оружие, чтобы не забрызгаться кровью, герцог повернулся лицом к Пилту.
– Сегодня ночью мы сделаем вылазку в Сторожевую Башню. Только ты и я. У меня назначена встреча. Предупреди охрану на южных воротах, но больше никто ни чего не должен знать.
– Будет исполнено.
Мато кивнул и, напевая какую-то игривую песенку, вышел из каземата.
Глава 7
Целые сутки дарканцы простояли лагерем на одном месте. Бальтазар обдумывал сложившееся положение. Отец дал ему не ограниченные полномочия, но ими еще надо было правильно воспользоваться. Хотя все донесения лазутчиков и говорили о том, что Мато предатель, Бальтазар колебался. Нужны были факты, а не догадки. Никаких дополнительных войск к границе подтянуто не было. А в окрестностях замка Керн бесцельно слонялось, ожидая чего-то, множество людей очень даже опасного вида. Но все это не представишь на суд Трех Старейших колдунов Общества. Им нужны только факты. Бальтазар долго ломал голову над этой проблемой и поэтому еще утром отправил гонца к Вевулу, просить совета. Посыльный должен был вернуться только завтра днем. А пока нужно было набраться терпения и ждать.
Сумерки быстро опустились на лес. Голоса животных и птиц стихли, а деревья раскинули пологи теней. Бальтазар приказал выставить охрану вокруг лагеря и держать костры горящими всю ночь. Он посидел еще немного у огня задумчиво глядя на языки пламени, лениво облизывающие хворост. Затем обошел с проверкой посты и удалился в свою палатку.
Все было спокойно ровно до полуночи, а затем весь лес просто взбесился. Где-то в его недрах взорвалась и с ужасающей мощью начала растекаться лавина звуков. Казалось, что все живое вокруг вдруг разом чего-то испугалось и ринулось на лагерь. Творилось что-то невообразимое. Стреноженные лошади казалось, просто взбесились от страха. Минуту спустя на поляну выкатилась первая волна обезумевших животных. Сложнее всего солдатам было справляться с крупными тварями, такими как волки, лисы, лоси и медведи, но сильно докучали и такие малыши, как хорьки, злобные и наглые лесные крысы, летучие мыши и даже совы. Весь небольшой отряд Бальтазара, как и он сам, был уже на ногах. Вокруг творилась полная неразбериха. В разные стороны хлестала кровь животных, а иногда и людей. Повсюду раздавался вой, скулеж и крики. Бальтазар раскидал нескольких волков, скинул с горла куницу и вдруг почувствовал на себе не мигающий, смертельно-опасный взгляд. Он обернулся как раз в тот момент, когда большой белый волк прыгнул на него. Бальтазар инстинктивно выставил руки перед собой, но как оказалось, волк не собирался кусать его. Он свалил колдуна на землю, массой своего тела, воспользовавшись неожиданностью нападения и замешательством противника. Бальтазар извернулся, схватил зверя за ухо и занес над его брюхом нож. Но в этот момент что-то произошло. Мгновенная, яркая вспышка и человека уже прижимал, к влажной от росы траве, огромный бурый медведь. Зверь своей огромной когтистой лапой ударил по руке Бальтазара. Клинок отлетел далеко в темноту ночи. Другую лапу медведь обрушил на незащищенную голову противника. На минуту Бальтазар потерял ориентацию в пространстве. Когда он пришел в себя медведь, довольно быстро передвигаясь на двух лапах, уносил колдуна в темноту леса, держа на руках, как ребенка. Вдруг яркая вспышка ослепила медведя и уже большая, полосатая змея изворачивалась в его неуклюжих лапах. Лес озарила еще одна вспышка. Теперь орел поднимал змею в звездное небо, унося все дальше и дальше от лагеря. И опять вспышка света озарила небо. Бальтазар стал самим собой, а птица, не справляясь с такой ношей начала терять высоту. Но опять резанула глаза яркая вспышка. Бальтазар почувствовал, что когтистые лапы, вцепившиеся в него стали больше и сильнее. Он взглянул вверх. Почти все небо закрывало чешуйчатое брюхо и огромные перепончатые крылья, рогатая голова существа нагнулась к магу и обдала его горячим паром. Бальтазар сжал кулаки и нахмурился. Это было уже чересчур. Этот навязчивый и опасный противник принял облик его друзей-драконов, только намного меньшего размера. Такого Бальтазар простить просто не мог. Каким бы сильным ни был враг, но он не сможет долго противостоять мастеру Внутреннего Круга. Бальтазар сконцентрировался и когда уже готов был превратиться в огненное колесо, в его голове раздался отчетливый, насмешливый голос:
– Бальтазар! Эй, Бальтазар! Ты решил позабавиться с дядюшкой драконом? Не стоит. Это мой тебе дружеский совет, кстати, на том, что он дружеский я настаиваю. Да и хватит уже играть с огнем, это всегда плохо заканчивается. Ты представляешь, что сейчас с тобой случиться, если я обернусь грозовой тучкой?
Бальтазар похолодел, представив, что с ним произойдет, если атомы его тела, преобразовавшиеся в атомы огня, зальет дождевая вода. Догадываясь, кто перед ним, он поверил сразу в то, что неизвестный противник может воплотить свое предупреждение в жизнь.
– Кто ты? – Все же спросил колдун, тоже используя мозговые волны. – И что тебе нужно?
– Я расскажу тебе позже, а пока постарайся расслабиться и наслаждайся полетом.
Дракон хохотнул, набирая высоту. Смех и голос противника были до боли знакомы. Бальтазар немного поерзал, высвобождая затекшую руку, устроился удобнее в когтистых лапах, постарался набраться терпения и отключил свой разум. Он мог применить еще несколько особо сложных колдовских приемов, о которых противник, скорее всего, мог ничего и не знать, но решил не делать этого. Бальтазар чувствовал, что они должны поговорить и объясниться, и сделать это можно было только с глазу на глаз, без свидетелей.
Дракон уносил свою добычу все дальше и дальше в темноту ночного неба, а внизу продолжалась битва. Поток животных, нападающих на лагерь, поредел и начал ослабевать, но солдатам, все еще, приходилось не сладко. Вспышки света, предшествующие превращениям, было сложно не заметить, но в общей неразберихе на них обратил внимание только капитан Улас и Паин, которые с самого начала атаки старались держаться поближе к Бальтазару. Несмотря на все их усилия, им так и не удалось уберечь своего командира и хозяина. Когда они постарались пробиться на выручку, животные с особым остервенением, напором и удвоенными силами напали на них. Только сейчас войны, залитые звериной кровью, смогли воспользоваться моментом. Улас метнулся к ближайшему шатру, где еще раньше заметил лук и колчан со стрелами. Паин, довольно успешно, прикрывал капитана. Солдат схватил оружие, быстро поставил стрелу на туго натянутую тетиву и наметил своей целью удаляющийся силуэт дракона. Уже секунду спустя стрела, со свистом, исчезла в черноте неба. Улас выругался и отбросил лук. На таком большом расстоянии и такому огромному животному крохотная стрела не должна была доставить больших хлопот, но это было единственным, что он мог сделать в эту минуту. Вдруг несколько волков, нападавших на Паина, поджали хвосты, попятились и, развернувшись, бросились под спасительный полог леса. Наваждение закончилось. Паин подошел к Уласу и успокаивающе положил ему руку на плече, молча вглядываясь в ночное небо.
Дракон вдруг смешно ойкнул и завертел головой, пытаясь рассмотреть, что его ужалило. Бальтазар мгновенно очнулся от забытья и, поняв, что произошло, расхохотался. Огромная голова повернулась к нему.
– Что это было, Бальтазар?
Дарканец все еще улыбался.
– Насколько я вижу это стрела, и торчит она из твоей огромной задницы.
Дракон с шумом выдохнул воздух.
– Ты рассмотрел, кто стрелял?
– Темноволосый такой человек, молоденький, в капитанской форме. – Ответил мастер.
– Вот поганец!
Бальтазар удовлетворенно кивнул, но поправил собеседника.
– Это Улас, многообещающий мальчик.
– Ох и доберусь я до этого мальчика, влетит же ему тогда! – Прорычал обижено дракон.
Бальтазар зевнул.
– А я вот думаю наградить его, наверное, медалью, а может орденом. Или повышу по службе…
Дракон что-то неразборчиво пробурчал в ответ, а дарканец улыбаясь, закрыл глаза и снова погрузился в настороженную дрему.
Глава 8
Олдрик заканчивал свою трапезу уже при свете факелов, которые час назад услужливо зажгли слуги, когда огромный диск багрового солнца догорал на западе готовый провалиться за горизонт. Он откинул недоеденную баранью ногу, громко отрыгнул и отвалился всем весом своего тела на спинку удобного, резного кресла. Король блаженно потянулся и, взяв со стола маленький золотой колокольчик, позвонил в него несколько раз. В зале сразу появилось несколько молчаливых слуг, с почтительно склоненными головами. Они быстро собрали оставшуюся снедь и так же неслышно, как появились, удалились с глаз монарха. Олдрик тяжело поднялся и подошел к окну. Он долго, неподвижно стоял и смотрел на пики деревьев высившиеся темными исполинами за крепостными стенами, думая при этом о чем-то своем. Его лоб прорезало несколько морщин, а на правом виске подрагивала жилка. Свое оцепенение от тяжелых раздумий королю удалось стряхнуть только тогда, когда он услышал тихий скрип открывающейся двери в трапезные покои. Олдрик раздраженно обернулся готовый уже наказать наглеца посмевшего нарушить его уединение, но это был всего лишь безобидный Оливер.
– Что тебе, шут?
– Мой король, вы чем-то обеспокоены и печальны. Позвольте развлечь вас и отвлечь.
Олдрик улыбнулся и кивнул.
– Да, Оливер, позволяю. Можешь попробовать.
– Спасибо, мой король. Осмелюсь предложить вам игру в шахматы.
Олдрик кивнул.
– Пойдем в зал отдыха.
Шут покорно двинулся вслед за королем. Они миновали несколько сквозных залов и наконец, оказались в нужном месте. Шут зажег факелы и пододвинул Олдрику кресло. Сам Оливер занял место напротив небольшого мраморного столика с высеченным на нем полем для игры и расставленными фигурами.
– Прошу моего короля сделать первый ход.
Олдрик провел пальцами по заостренным пикам ратников в первом ряду и немного подумав, выдвинул одного из них на несколько клеток вперед. Оливер вывел с заднего ряда одного из драконов. Король сразу пошел своим главным палантином и вдруг спросил:
– Оливер, как ты думаешь, затея с Мато оправдает себя?
– Почему вы спрашиваете, мой король?
– Ты присутствовал при моих беседах с герцогом, какое мнение ты составил?
Шут ненадолго задумался.
– Если говорить откровенно Мато человек себе на уме.
– Я это уже понял, но что ты думаешь конкретно?
Оливер тяжело вздохнул.
– Я думаю, что человек, предавший однажды, может предать еще раз.
Король кивнул.
– Полностью с тобой согласен, но Мато сейчас нам необходим, а потом подумаем, что с ним делать. Нам во что бы ни стало нужно отвлечь Вевула от Сторожевой Башни.
– Но почему, мой король?
Осторожно спросил Оливер. Олдрик немного помолчал, задумчиво глядя в пол, совсем забыв об игре. Неровный свет факелов умиротворяющее мерцал, разливая по небольшому залу тепло и уют, и король продолжил:
– Ты, наверное, знаешь историю гибели Пако?
– Да, мой король.
Еще более осторожно ответил шут. Олдрик кивнул.
– Колдуны совсем вышли из-под контроля. Они думали, что всесильны, но сейчас это уже не важно. Мои наемники забрали у них одну вещь. Вместе с ней они взяли летопись Пако. Тайные, древние знаки на свитке. Моим мудрецам только недавно удалось немного расшифровать ее и то, что я узнал, по-настоящему меня испугало.
Король устало махнул рукой.
– Не удивляйся мой верный шут. Просто у этой вещи есть хозяин. Нет, не Пако. Более могущественный и древний, как сами звезды. Я всегда чувствовал это и чувствовал, что владелец не теряет надежды вернуть ее. Раньше вещь была под защитой Башни. Необычайно сильное колдовство Пако охраняло ее от чутья бывшего хозяина. Я редко пользовался ею, но именно это, как я понял, помогает ему в поисках. И сейчас он уже близко. Поразившая мои земли чума это сигнал тревоги, это только начало. Он потерял почти всю свою силу и мощь, но если он завладеет пропажей всему придет конец, на мир опустится вечная тьма.
Оливер подавленно молчал.
– Но кто это, мой король?
– Не знаю, – пожал плечами Олдрик, – но что-то опасное и страшное, не обремененное ни чувствами, ни моралью, само зло. Когда мудрецы окончательно прочитают летопись, станет понятно, как уберечь находку, но уже сейчас ясно, что спрятать ее от Врага можно только в стенах Сторожевой Башни Пако.
Король замолчал и опять задумчиво смотрел в пол. Оливер не решался нарушить тишину. Вдруг Олдрик выпрямился и взглянул на шута.
– Ты хорошо развлек меня, Оливер и можешь идти.
Олдрик лениво махнул рукой. Шут встал, поклонился и, не разгибая спины попятившись, выскользнул за дверь. Олдрик еще немного посидел, затем поднялся и прошел в королевский зал. Он нащупал за троном потайной рычаг и сдвинул его в сторону. Скрытый в полу люк отъехал в сторону. По винтовой лестнице человек спустился в мрачные недра подвала. Он зажег, припасенный ранее, факел и прошел с десяток метров прямо по коридору, остановившись у массивной, обитой железными пластинами, двери. Вытащив из-за пазухи связку ключей, король поочередно открыл несколько замков и, с трудом сдвинув с места тяжелую дверь, вошел внутрь маленькой комнатки, посреди которой стоял на возвышении металлический колпак. Олдрик сдвинул его с места и его взору предстал небольшой рубиновый кристалл, мерцающий в свете факела всеми своими гранями. Олдрик благоговейно протянул руку к камню и осторожно, с любовью погладил его. Король улыбнулся. Только одного он не сказал своему шуту. Того, что когда летопись будет расшифрована полностью, кристалл, с помощью магического круга Сторожевой Башни пако, отдаст всю свою мощь новому владельцу, после чего он станет единоличным хозяином пространства и времени. Ни один враг тогда, даже самый сильный, будет ему не страшен. Вдруг холодок пугающего предчувствия пронзил сердце короля. Но будет ли он еще жив тогда?
Глава 9
Капли росы блестели под лучами восходящего солнца. Дракон сделал круг над поляной и приземлился, аккуратно положив перед собой Бальтазара. Дарканец приоткрыл глаза, сразу сощурив их от яркой вспышки света. Он с трудом приподнялся на немного затекших руках.
– Это ты. – Спокойно проговорил Бальтазар. – Как это ни удивительно, но я даже рад нашей встрече.
Локс, а это был именно он, улыбнулся и сразу резким рывком выдернул стрелу из левой ягодицы.
– Этот твой капитан меткий стрелок. Сколько лет прошло с тех пор, как мы не виделись? – Задумчиво проговорил блондин. – Кстати, как поживают наши друзья драконы?
– Они мои друзья! – Обижено буркнул Бальтазар и вскочил на ноги. – И ты не имеешь ни какого права принимать их облик.
– Не забывай, – прервал его Локс, – они почему-то допустили в свое логово нас обоих. К тому же мы не в стенах Дома Законности, чтобы говорить о правах.
Он примирительно развел руки в стороны.
– Мы с тобой так давно не виделись, а начинаем разговор с препирательств, как малые дети.
– Да, когда мне была нужна твоя помощь, в приручении драконов ты вдруг исчез, ни чего не сказав!
– Ты, что обиделся?! Я же наемник. У меня появились неотложные дела в другом месте.
– А сейчас ты натравил на нас зверье, покалечил моего слугу и выкрал меня. По-твоему узнав, что за всем этим стоишь ты, я должен прыгать от радости?!
– Бальтазар, не обижайся! Давай присядем и поговорим.
Дарканец с неохотой последовал совету товарища. Локс сорвал травинку, помял ее в руках и заговорил:
– Ты знаешь, что король Олдрик затевает что-то против вас?
– И ты пленил меня, чтобы доставить противнику? Так ты служишь ему?
Бальтазар непритворно удивился.
– Так просто тебе это не удастся.
– Успокойся!
Локс положил тяжелую руку ему на плече.
– Я не собираюсь отдавать тебя Олдрику.
Колдун скептически приподнял брови.
– Это природная доброта или что-то другое?
Локс улыбнулся.
– Мне не безразлична судьба наших народов, а с Олдриком у меня старые счеты. Мне нужна твоя помощь.
Бальтазар усмехнулся.
– Это в чем и главное, почему я должен тебе помогать?
– Как ты думаешь, – ответил вопросом на вопрос Локс, – чего хочет Олдрик?
– Ну, – задумчиво протянул Бальтазар, – его страна поражена чумой, а он стягивает войска к границе. Или он дурак, или что-то задумал.
– Правильно, – кивнул головой Локс, – но вся закавыка в том, что он боится вас, да еще и чума, но последнее время он очень осмелел. Он явно торопится осуществить какой-то свой план и план этот, по-моему, связан со Сторожевой Башней. Я хочу знать, что он задумал. Мне нужна информация.
Бальтазар расхохотался.
– Я сказал что-то смешное?
Совершенно серьезно спросил Локс.
Дарканец перестал смеяться.
– Нет, просто я заметил, что последнее время многие интересуются Башней и факты становятся дорогостоящей и очень нужной штукой.
– А кто еще интересуется Башней?
– Например, мой отец.
Бальтазар прикусил губу, но было уже поздно. Локс задумчиво посмотрел вдаль и сразу перевел тему разговора.
– Кстати, может у Олдрика есть свой человек среди приближенных Вевула?
– Не имею ни малейшего представления.
Честно глядя в глаза товарищу ответил Бальтазар. Локс ухмыльнулся.
– Тогда почему ты третий день стоишь лагерем у замка Керн? Посылаешь гонца к отцу и чего-то ждешь. Не хочешь же ты брать замок приступом?
– Только если до этого дойдет дело.
– А что, Мато уже не пользуется былым доверием?
– Тебя это не касается! – Резко ответил Бальтазар.
– Ты так и не понял, – грустно вздохнул Локс, – скорее всего здесь и сокрыт новый план Олдрика. Помоги мне вывести его на чистую воду, и ты получишь своего предателя, предотвратив при этом войну.
Бальтазар немного помолчал и наконец, тряхнув головой, спросил:
– Что ты задумал?
– Я хочу захватить Сторожевую Башню. Олдрик послал туда свой отряд, и я уверен, что там будет посланник, который должен встретиться с предателем.
– Я уже думал об этом, – улыбнулся Бальтазар, – и поэтому отправил гонца к своему отцу.
– Ты уже большой мальчик или тебе все еще нужно спрашивать совета?
– Дело не в возрасте, а в том, что может начаться война.
– Она и так начнется, – парировал Локс, – но если мы помешаем захватить Башню, а так же тихо и быстро пленим нужных нам людей, то решим все проблемы.
Бальтазар кивнул головой.
– Но все равно мне нужно дождаться одобрения отца.
– Извини, Бальтазар, не хотел тебя расстраивать, но твой гонец не вернется.
Дарканец удивленно приподнял брови.
– Вчера я проследил за твоим человеком. Его поймали люди Мато. Какие тебе еще нужны основания, что бы начать действовать?
– Это правда?
Локс кивнул.
– Более того, я думаю, что гонца уже нет в живых, и ни каких следов ты не найдешь.
Бальтазар тяжело вздохнул.
– Я тоже так думаю. Когда мы сможем выступить?
– Мои люди должны скоро вернуться.
– А мои… – тут Бальтазара остановил раздавшийся неподалеку свист.
Друзья огляделись. Окружая поляну, из-за деревьев выглядывали солдаты Бальтазара с луками наизготовку. Колдун улыбнулся.
– А мои люди уже здесь.
Локс удовлетворенно прищелкнул языком.
– Хорошая дрессировка! Ну, если мы договорились, дождемся моих друзей и сразу решим, что делать дальше.
– Договорились.
Они пожали друг другу руки и Бальтазар, сразу поднял ладонь, приказывая своей маленькой армии опустить оружие.
Уже почти рассвело. Солдаты разбили лагерь. К Бальтазару подошли Улас и Паин. Склонив головы, они принесли свои извинения, на которые маг только махнул рукой. Локс беззлобно и с интересом оглядел капитана, который ответил ему вызывающим взглядом, но Локс только одобрительно ухмыльнулся и чуть прихрамывая, направился отдохнуть в палатку Бальтазара. Через полчаса появились Жрец и Ковс, которые нашли новую стоянку по следам. Они подумали, что их предводителя захватили в плен, и только чудом удалось избежать кровопролития. Когда недоразумение было улажено, наемники доложили о том, что ночью, через южные ворота замок Керн тайно покинули два человека, вооруженные до зубов. Направились они в сторону Сторожевой Башни. Бальтазар стоял рядом и слышал весь разговор от начала до конца. Локс обернулся к нему.
– Ну что, мой друг, я думаю, что это был Мато и его верный пес Пилт. Ты и теперь будешь сомневаться?
