Её последний смешок утонул в тишине.
Женщина расстаяла в молочно-белом свете, мои руки из последних сил схватили пустоту. Чёрт возьми, как мир может за такое короткое время попасть в такую задницу? Ладно, ладно. И не из таких заварушек вылезали.
И не из таких…
Глава четвёртая. Столица.
Провожали нас, как настоящих героев – правда, пришлось спрятать Лифу, благо пригодились эликсиры, взятые в начале путешествия. Теперь она выглядела как обычная девушка-маг, путешествующая вместе с героем. Ничего необычного. Никакой "аристократической красоты", никаких острых черт лица и совсем уж выделявшихся тёмно-синих глаз. Благодарные горожане даже подарили нам всяких вкусностей, которые с особым удовольствием начала поглощать принцесса, стоило нам выехать. К ней спустя пару минут присоединилась и Тсу.
Были и минусы нашего эпичного сражения с некромантом по имени Дон – теперь всё королевство узнало, что Герой появился и направляется в столицу. Враги не спят, да им и не нужно. Тварям не нужен сон.
Так что мы спешили добраться до трижды проклятой и мной, и жрицей, и Крисом Академии. Честное слово, сколько мы уже двигаемся туда? Пару дней? А кажется, что пару лет. И уже два раза мы едва не погибли. И как же хорошо, что ровно половина из них была по оговоренному сценарию.
Вот только Лифа пришла немного внезапно. Я знал, что у героя должен быть союзник из высших кругов общества. Но обычно он появлялся ближе к середине всего путешествия, а мы едва-едва начали. Ладно, это не такая большая проблема. Куда серьёзней вещи происходят сейчас где-то сверху. И я не имею в виду Рай, как вы его привыкли называть. Кое-что повыше обители стервы. Быть может, мне стоит перестать так называть Ману?
Преодолев около трети пути до конечной точки, мы остановились передохнуть. Конечно, из-за вкусной еды на ходу мы двигались не так быстро, как хотелось бы, поэтому привал был сделан с расчётом заночевать в ближайшей к столице деревне. Скакали с раннего утра, поэтому сейчас стоял день, и меня вот-вот должен был навестить посланник от торговца. А с информацией решится и дальнейшее продвижение.
Тсу отправилась вместе с лошадьми на водопой, а Крис с Лифой прилегли в тени могучего дуба, а я, перепроверив сумку и убедившись, что эликсиров осталось впритык, присоединился к ним. Удивительно, как такое огромное дерево сохранилось посреди широченного поля. Конечно, вспахано то поле было давным-давно, но это растение, видимо, решили сохранить как дань уважения к лесу. Ныне вся площадь зарастала сорняками, да и дорога извивалась порой проходя прямо сквозь бывшие пахотные земли.
– Эй, Итан, – в привычной манере обратились ко мне.
– А? Чего? – сделал я вид, что задремал и только очнулся.
– Ну, ты был странно молчалив весь путь, – заметила Тсу. – Что-то случилось в гостинице?
Я помотал головой.
– Просто дядя-лжец слишком много думает, – хихикнула Лифа. – Ему бы поспать по-дольше, может, и говорить станет больше.
На мою попытку возразить Крис внезапно ответил поддержкой Принцессы.
– Она права, друг. В последнее время ты получаешь очень много ранений, – начал он. – И я же вижу, что даже тренированное тело кузнеца не справляется. Надо и себе дать отдыхать, не только охранять других.
Я едва не застонал от бессилия. Вот что мне стоило сейчас сорвать все десять конечностей идола-печати на своей груди, да показать им, что такое разница в силе?
Но в целом мне нечем было отмазываться. Не отдыхал толком – да. Сначала бой с дамочкой из Церкви, потом раннее пробуждение из-за Тсу, поиски Криса, битва с некромантом… И всё это – подряд. Жрица не напрягалась особо – большую часть времени она кого-то охраняла или же просто валялась в отключке. Герой… Ну, Герой восстанавливается аки механизм древних богов, его крайне сложно заставить устать. Физически. Морально-то ему хватает потрясений, это видно.
Но даже так он держится удивительно хорошо. Зря, зря я не запросил ещё и данные по его прошлому. Что-то там есть такое, что заставит меня челюсть уронить, я уверен.
– Ладно, ладно, ребята. Вы правы, – согласился я с ними. – Как доберёмся до тёплой постели в окрестностях столицы, так и отдохну. Идёт?
– Ага, – улыбнулся Крис.
– Так точно, дядя-лгун, – усмехнулась Лифа.
– Я могу попросить тебя не придумывать глупые прозвища своим товарищам? – вздохнул я.
В ответ – гробовое молчание и ехидная улыбка. Ну ничего, девочка, мы с тобой ещё поквитаемся.
Я перевёл взгляд с этих двух вновь весело заговоривших детишек чуть вправо. Из воздуха на меня глядели два оранжевых глаза. Хорошая маскировка, даже я ничего не почувствовал. Курьера не отследить, и на этом спасибо.
Отойдя от остальных(включая плюхнувшуюся на травку Тсу) под предлогом нужды, я обошёл дуб по дуге, а затем быстро схватил появившийся из воздуха конверт. Благодарно кивнул и на месте же распечатал. Кстати, у меня там ещё послание от Гены, надо бы не забыть прочесть. А то ещё обидится, и следующим нашим противником станет какая-нибудь неубиваемая бяка из глубин Ада.
В письме было два документа двух разных цветов. Один серебристый, едва ли не металлический, а второй светло-коричневый.
Начнём с Лифы.
Та-а-ак… Детство, как и у всех, под присмотром кучи учителей, включая личных стражей отца. Мать почти не видела, только на первых трёх своих днях рождения. Никаких связей с Адом, никаких связей с Райем. Никаких связей с Церковью. Хорошо. Очень даже хорошо. Стандартно, я бы сказал. Ничего удивительного. Зацепись я в тот момент за пресловутую "обычность", может, и вывел бы всех на чистую воду заранее. Но увы, нет так нет.
В возрасте шести лет познакомилась с Крисом. Ого… Пропала из замка при невыясненных обстоятельствах и нашлась в какой-то деревушке на окраине королевства? Нихрена ж себе. Её и обнаружил наш Герой. Так-так… Оба были доставлены в замок короля и не появлялись в течение трёх дней. И никакой информации? Ну да, проникнуть в поместье властителя Асцаин невероятно тяжело, а уж уйти с добытыми данными тем более. Я же говорил, что есть что-то в прошлом нашего деревенщины! Ну не бывают они такими хладнокровными и беспощадными, при этом сохраняя что-то детское и наивное в своей душе.
Что-то с ним случилось, либо до попадания в замок к королю, либо после.
В остальном здесь данные об умениях нашей остроязычной девочки, а также информация по поводу характера и предпочтений. Пока что – бесполезно.
Выясним, что там с Крисом. Правда, это откладывается в долгий ящик, ибо есть ещё и второй документ.
А вот тут есть где разойтись, ибо отчётов просто масса.
Началась новая волна засыла суккубов на нашу сторону, нескольких офицеров было приказано убрать. Это случается из раза в раз, скука…
Так, мобилизация войск, приказы по шпионажу, разведке боем, тайные приказы агентам внутренней сети королевства… Перенос штаба секретной службы с резиденции генерала армии в резиденцию короля. Хм. Не относится к делу, но пока держим в голове.
Что ещё… Перевоз особо важных персон. Тепло. Король, семья, генералы, министры. Ищем имя Лифы или хотя бы намёк на слово "Принцесса". Пока ничего. Только то, что все резко куда-то собрались, не то на пикник, не то на глобальное собрание по поводу идущей войны. А может, по поводу Героя. Тут уже не столь важно.
Вот оно! Скромненький отчётик по поводу передвижения Принцессы. Мол, встретилась с Крисом из такой-то деревни, без сопровождения. В связи с обстоятельствами слежка и конвой отменены. Ну надо же! Это ж какие такие "обстоятельства" заставили батю отказаться от постоянного оберегания своей дочки? Или всё намного глубже, и он вообще не знает, где его дочь. Надо будет её саму спросить, как выдастся удачный момент.
– И-и-итан! – позвали меня. – Ты где там?
Чёрт, зачитался. Прости, Ген, я про тебя помню.
Превратив письмо в пепел, я вернулся к своим товарищам, которые уже погрузили все вещи обратно на лошадей. Сказав, что вся наша тряска слегка отрицательно сказывается на моём животе, я запрыгнул на скакуна и, улыбнувшись легонько направился вперёд. Остальные пристроились вслед, и мне в спину даже не было кинуто ни одного оскорбления. Неужели Лифа так за меня волнуется, что решила опустить колкости? Ой, простите. Я ошибся.
Она нашла куда более привлекательную цель. Одного поворота мне хватило, чтобы увидеть красное лицо Принцессы и невозмутимую жрицу, которая, отвечая, судя по движению губ, короткими фразами, выводила девочку из себя. Крис же, решив не вмешиваться, догнал меня и сокрушённо вздохнул.
– Привыкай, – хмыкнул я. – У тебя ж по преданиям будет много девушек.
– О-ох… – посетовал он. – А там, в этих преданиях, есть хоть что-нибудь по поводу той дичи, что творится с нами в самом начале пути? И если честно, я противник многожёнства.
– О… Путь Героя тернист и полон опасностей. Самых разных, – сделал я акцент на последней фразе. – Например, ты пару раз будешь на грани между жизнью и смертью…
И видя, как сразу посерьёзнел Крис, я рассмеялся.
– Не волнуйся, мы тебя и с того света вытащим. В конце-концов, кому-то надо мир спасать, верно?
– Угу… – как-то не сильно поверил мне парень.
Я похлопал его по плечу и ободряюще улыбнулся.
– Мы прошли основную часть внезапных злоключений, думаю, – произнёс я. – Дальше всё будет… М-м… Ожидаемо.
– Надеюсь, что так, – вновь вздохнул Крис. – Потому что я уже устал попадать впросак.
– Слушай, – я замедлил ход. – Не расскажешь, как ты жил, пока не стал Героем? Всегда было интересно, что за прошлое должно быть у людей, чтобы их выбрала Богиня.
Теперь пришла его очередь смеяться. Правда, закончив, он стал серьёзнее, чем во время боя с Доном.
– Говорил же, ничего особенного. Только с Лифой судьба свела ненароком, вот и всё.
Судьба, да? Наверно, можно было назвать те обстоятельства, что связали его с златовлаской, роком. Но об этом попозже – когда придёт время.
– Выходит, вы как бы с детства обручены? – пошутил я.
– Н-нет-нет! – облегчённо, как мне показалось, протараторил Крис. – Я этого не говорил!
– Ладно, ладно, не красней, – ухмыльнулся я.
Солнце было уже близко к горизонту, когда мы увидели знакомый для путешественника дымок. Так в простых селениях возносили молитвы стервы. Эдакий ритуал, помогавший поддерживать связь с Богиней и укреплять её защиту. Суть его заключалась в разжигании большого костра в местном храме. И действительно, едва мы прошли первые дома, в воздухе вокруг появились частицы божественной маны.
В таверне, как и ожидалось, было пустовато, ведь жители деревни находились на ритуале.
– Доброго вечера, путники, – поприветствовал нас хозяин заведения. – Вы ищите здесь ночлег?
– Да. Нам нужные три комнаты, в каждой кровать на двоих, – И увидев мой вопросительный взгляд, Крис добавил. – Ты ведь обещал нам хорошо выспаться, верно?
– Я мог бы отлично отдохнуть и на одноместной кровати, – недоумённо заметил я. – К чему увеличивать расходы?
Герой тяжело вздохнул, обернулся назад, и, убедившись, что девушки заняты своим разговором, раскрыл свой истинный мотив.
– Я более чем уверен, что эти двое не поделят меня. Да и…
– Так ты хочешь воспринимать свой гарем всерьёз? – вновь свёл я всё в шутку. – Удачи тебе, парень, больше нечего сказать.
– Э-э, уважаемые путешественники… – вклинился в разговор трактирщик. – Я могу предоставить три номера по той же цене, просто два из них будут одноместными. Вас устроит?
– Вполне, – ответил я за Криса, плюхнув перед владельцем мешочек серебра. – Плюс завтрак с утра и парочку блюд в дорогу. Сможешь?
– Легко, – улыбнулся мужичок. А он быстро понимает, где пахнет деньгами.
– Ну Ита-а-ан… – расстроено протянул Герой, когда мы, наконец, отошли к Тсу и Лифе.
– Крис. Ради твоего же блага, просто заткнись, – и уже обратившись к девушкам. – Ребята, ситуация такова. Один номер у нас для Тсу и Криса, один для Лифы и один для меня. Возражения не принимаются. Я понимаю, что мы устали с дороги, поэтому сейчас самым простым решением будет лечь спать.
Тсу просто пожала плечами, подхватила Героя под руку и увела наверх, вслед за трактирщиком. Принцесса осталась стоять, поджав губы и смотря им вслед. Взгляд её выражал обиду, но какую-то… Странную, что ли. Никогда не разбирался в человеческой психологии досконально, но тут нечто словно кольнуло меня.
– Лифа, – обратился я к девушке. – Эй? Тук-тук, меня слышно?
– А? Что? – сделала она вид, что заметила меня. – Вот ведь чёрт… А я так надеялась поспать с Крисом.
И тут мне вдруг стало интересно.
– Слушай… А вы часто спали вместе в детстве?
– Ну да. Он всегда рассказывал мне сказки перед сном, и я легко засыпала, даже кошмаров не было… – как бы невзначай упомянула она свои сны.
– Кошмаров? – переспросил я.
– Ой, – осеклась Лифа. – А зачем ты интересуешься, дядя-лгун?
– Просто стало любопытно, в каких отношениях ты хочешь состоять с Героем, – пожал я плечами.
– Хм… – задумалась девушка. – Было бы круто всегда иметь его рядом с собой, любить, заботиться…
– Так тебя может вполне устроить старший брат? – не скрывая иронии, уточнил я.
– Ну да, – призналась она. – Просто Крис… Понимаешь, он всегда был для меня ближе, чем кто-либо ещё. Я не знаю, как правильно это описать…
– Всё нормально. Не хочешь – не говори, – успокоил я её. – В конце-концов, дела сердечные – не моя сильная сторона. Могу и лишнего сказать.
И чуть жалобно улыбнулся.
– Зачем ты врёшь? – вдруг стрельнула она взгляд мне в глаза.
Я вздрогнул.
– В смысле? Лифа, ты чего?
– Уже который раз я замечаю, что ты лжёшь! – она едва не сорвалась на крик, осуждающе тыча в меня пальцем. – Сначала, при первой встрече, это ещё можно было понять. Но когда ты легко соврал нам о своём здоровье, затем упрямо поднялся и пошёл в гостиницу… Что ты скрываешь, Итан? Зачем так откровенно лгать, чтобы уйти с наших глаз долой?
Я чуть прищурил глаза. А принцесса-то эмпат, причём посерьёзней меня в запечатанной форме. Похоже, я не имею иного выбора.
– Прошу тебя сохранить все твои доводы в тайне, – произнёс я, вложив сталь в свой голос.
– Ч-что? Но я же ничего и не сказала… – не поняла меня Лифа.
Я посмотрел прямо в её глаза. Эта маленькая девочка всерьёз нарушает все мои планы. Или это прекращается здесь и сейчас, или мне придётся искать оправдание для Криса.
– Знай только одно – я не опасен для тебя или Героя, – упредил я любые высказывания. – До тех пор, пока ты не представляешь угрозы для нашего путешествия, ты в безопасности. Поняла?
Пускай думает, что я просто очень хочу помочь Крису. Так лучше для всех нас.
