– Один. Два. Три. Четыре. Пять, – медленно проговаривал Хэмсворд.
– Что ты считаешь?! – истерично спросил дрожащим голосом Викфьерд.
– Смотри внимательно, – с жестокостью сказал чародей. Закрыв прорехи возле двери, оставленные ранее, он вернул испорченной ткани реальности свой истинный облик. Дверь вернулась на свое законное место, будто ничего не произошло.
Джонсон легким движением открыл дверь, потянув ее на себя.
Хэм снова зашел на порог, а вслед за ним практически полз бледный Викфьерд.
Из зала вышли две удивленные, но уже не запачканные кровью девушки.
– А вы кто? – удивленно спросили девицы.
– Прошу простить, ошиблись квартирой, – поспешно извинился Хранитель, закрывая дверь.
Бегом, хватая за собой Йенсена, маг уносил ноги из этого проклятого подъезда.
Немой вопрос сам собой нарисовался на лице у подопечного.
– Те из живых, кого таким образом забирают тропы, пропадают из памяти, из записей, фотографий. Вместе с их телом забирается и суть из этого мира. Никто больше и не вспомнит о ней. Остается надеяться, что ее душа попадет туда, куда нужно, – мрачно закончил Хранитель.
(Спустя несколько дней после инцидента.)
Викфьерд восстановился после шока благодаря настойкам Хэмсворда, расслабляющим разум и тело. К тому же походы в ванну на полчаса сделали свое дело. Но все же видеть мертвеца – это одно. А вот как человек за доли секунды оборачивается в ужасного монстра, который так и норовит тебя выпотрошить, – это совсем другое.
Очередным дождливым вечером в дверь постучались.
Хранитель неохотно поднялся с мягкого кресла ручной работы, обитого с некоторых сторон мехом и шкурами. И когда Чародей успел обзавестись столь дорогой мебелью? Оставалось только гадать.
Хэмсворд посмотрел в глазок и, увидев гостя, торопливо открыл дверь, впуская на порог мрачную фигуру.
– Приветствую тебя, мой Хранитель троп, – поприветствовал недовольно внезапный гость.
Услышав знакомый голос, Йенсен лениво направился в прихожую.
Его взору предстала женщина лет сорока с рыжими, словно закат, волосами, облаченная в зеленые бархатные одежды. В руках дама держала черный зонт с причудливой ручкой. Такое ощущение, что он уже видел ее где-то. Гостья повернулась в сторону помощника чародея.
– И тебе доброго вечера, храбрый Викфьерд, – улыбнулась она юноше.
– А, это вы… – махнул рукой студент, возвращаясь обратно в постель.
– Пожалуйста, пройдемте, – растерянно проговорил Хэм.
– Хорошо, Джонсон, у меня к тебе серьезный разговор, да и к твоему помощнику тоже, – обращалась женщина к молодым людям. – Викф! Я тебя никуда не отпускала, пошли с нами! – окликнула она сонного парня.
Пройдя на кухню, Хэмсворд поставил кипятиться чайник, попутно доставая вкусно пахнущий чай. Викфьерд, в свою очередь, схватившись за голову, уселся за стол, не придавая особого значения происходящему.
– Я недовольна твоей последней работой, Хэм, – вдруг заговорила незнакомка, покачав головой.
– Простите, наставница, – уязвленно ответил маг.
– Ладно, я понимаю, что ты неопытен, Хэмсворд, многого не знаешь и впервые сталкиваешься с одержимыми. Это страшные чудовища, но это твоя обязанность – сражаться с такими порождениями, при этом следить за тропами! А ты чуть не устроил прорыв мировой оболочки в той квартире, так еще и чуть не позволил уйти тому призраку, тебе бы стоило благодарить Викфьерда за его сноровку! – отчитывала своего подопечного учительница, допивая кружку ароматного напитка.
Сейчас чародей был похож на пристыженного ребенка, которого отчитала мать за плохое поведение. Он стоял и мялся, при этом краснея, становясь похожим на рака.
– Мое последнее слово такое… Ты должен будешь исправить совершенные тобою ошибки и отправиться на тропы. Там расположены поселения, очисть их от присутствия беглых духов и сожги города дотла! – грозно проговорила Аида.
Хэмсворд оцепенел от такого решения.
– Совсем забыла, тебе необязательно придется прерывать их жизни. Просто нужно их направить к местным арбитрам, они-то уже решат все остальное. Тех, кто откажется покидать поселения, убей. – глядя в остекленевшие глаза чародея, с нажимом на последнее слово произнесла наставница.
– Так точно… – тихо проговорил Хэм.
– Отлично. Твой помощник пойдет с тобой, и теперь он Искоренитель.
– Кто-кто? – отозвался Викф, все еще удерживая больную голову. – Напомните, как вас вообще зовут.
– Извините меня за неучтивость, меня зовут Аидой, – саркастично ответила дама. – Просто напоминаю, что я ваш покровитель и бог по совместительству, – закончила женщина, недовольно зыркнув на Йенсена.
– Угу, – только и ответил студент.
Глаза Хранителя готовы были лопнуть от удивления.
– В Искоренители?! Так рано?! Наставница, ради всего святого, что есть в вас! Одумайтесь! – практически бился головой об стол Хэмсворд, оспаривая решение.
Тем временем Викф только и мог слушать краем уха, о чем сейчас разговаривают эти двое.
– Чтоб твои настойки, Хэм… – бубнил под нос парень. – Голова до сих пор гудит…
Аида и подчиненный ей маг начали жаркую дискуссию, которую Викф также пропускал мимо ушей. Он понимал только одно – судя по интонации товарища, ничего хорошего ждать не приходилось.
– Да, он теперь Искоренитель, – уже раздраженным голосом ответила учительница Хранителя троп.
– А можно вопрос? Кто такие, собственно говоря, Искоренители? – грубо отозвался Йенсен.
– Искоренители, смертный, – это мои, как это на вашем языке… Агенты, которые переводят или устраняют чужеродных существ из моих миров. У них хороший боевой потенциал, а также у них есть право действовать несогласованно с Хранителем, – ответила помощнику чародея Аида.
– Вот пример. В мир попал чужак из другой реальности, из-за того, что он мог приобрести новые силы в этом самом мире, существо может запросто захватить власть и стать тираном. Так вот, твоей задачей будет ликвидация чужака, – вступил в разговор Хэм.
– А что в этом плохого?
– Есть неплохой шанс отъехать в мир иной на любой стадии твоей жизни, – пожал плечами чародей.
– ДОВОЛЬНО! – прервала Хэмсворда Аида ударом кулака по столу.
Женщина, встав из-за стола, легким движением кисти дотронулась до лба будущего воина, проникая в сознание молодого человека. У Викфьерда тут же вспухли вены на руках. Зеленая жижа заструилась вместе с кровью по его телу. Мышцы окрепли, набирая массу. Связки же еле удерживали напряжение в теле.
Викфьерд внезапно рухнул со стула.
Глаза закатились, изо рта пошла пена. Кожа местами начала синеть. Боль пронзила его тело, по ощущениям парня, его только что ударили булавой в область хребта, затем в коленную чашечку, а завершающим приемом прилетело в многострадальную голову. Спустя несколько минут боль начала затихать, легкий холодок пробежался по телу.
Аида начала исцеление после своего обряда.
Джонсон начал трясти в панике своего друга, дабы тот проснулся.
Перед глазами Викфа все плыло. Он чуть не упал в обморок, пытаясь встать с колен. Пересилив самого себя, парень все же поднялся на ноги.
В конце кухни стояла довольно улыбающаяся Аида.
– Я знала, что ты сможешь выдержать туман, Викфьерд. Раз ты теперь Искоренитель, то какое оружие ты бы хотел иметь в своем распоряжении?
Боль отступила, но по телу заструился жар. Молодой человек по своим ощущениям мог сейчас, просто чихнув, снести половину комнаты. После вопроса богини в голове промелькнуло столько клинков и различного вооружения, что мозг не успел хоть что-то себе приглядеть.
Она вновь дотронулась до головы студента. Проговаривая что-то невнятное, Аида водила руками в воздухе, будто вылепляя поделку из пластилина.
Со временем на столе стали проявляться очертания диковинного оружия.
Синеватая эссенция, бурлящая в руках бога, постепенно обретала форму, соединяясь воедино.
Через несколько десятков минут на плоскости покорно располагалась полуавтоматическая винтовка с длинным стволом и прикрепленным к нему глушителем. Чуть выше был оптический восьмикратный прицел. Поодаль покоились два кинжала с волнистыми лезвиями.
– Ну а теперь мне нужно удалиться, – резко развернувшись, сказала Аида.
– Извините, а мое оружие где я могу взять? – неуверенно спросил Хэм.
– Твое вооружение в твоем изначальном мире тебе недоступно. Призови его на тропе, – ответила она чародею и растворилась в пространстве.
Расстроенный Хэмсворд уже хотел было вернуться в свою комнату, дабы продолжить спать, но краем глаза увидел, как Викф красуется перед зеркалом с нагим торсом, попутно вертя в руках новоприобретенные вещи, радуясь, будто игрушке, которую он ждал всю свою жизнь.
– Ну-с, когда выступаем? – радостно спросил Викф.
– Чему ты так радуешься? – обреченно обращался к другу Хэм.
– Да как это чему?! Теперь я Искоренитель, а не просто мальчик на побегушках! Я могу столько всего натворить! – восклицал парень, поглаживая винтовку в руках.
– Ладно, поспим, подготовимся и пойдем. Теперь я в кровать, – протянул сонно Хэмсворд.
– Ну уж нет, я не могу спать! Мы пойдем сейчас! – отрицательно покачал головой Йенсен.
– Дурашка, и как ты собираешься идти? Без верхней одежды и в одних шортах?
В этот момент Викфьерд задумался. Оглядев себя, он понял, что и вправду стоит сейчас полуголый в центре квартиры. Молодой человек зажмурился. Капилляры в области лица чуть ли не лопались от напряжения, по виду еще чуть-чуть – и у него вытекут глаза. Спустя несколько мгновений еле-еле зримый туман покрывал его тело. Из этого дымка постепенно появлялись очертания одежды.
Медленно сверху вниз юношу начала облегать боевая экипировка.
Хэмсворд не верил своим глазам. В который раз он хотел пойти и разбить голову о бетонную стену.
– ЧТО?! Как ты это сделал?!
– Голоса в голове прошептали мне… Шучу, я сам не знаю, просто как будто всегда знал, что я так могу. А оно как-то само…
Как же так?! Он ведь Хранитель троп, а его обламывают на каждом шагу! Почему именно Викфьерду перепало больше, чем ему?! Если чародей дальше продолжит так нервничать, то его пятая точка сумеет прожечь некоторые поверхности.
И вот уже пред Джонсоном стоял солдат. Тканевый койф прикрывал практически все лицо, кроме глаз. Черно-зеленый капюшон свисал, скрывая оставшуюся часть лица. Дальше шел кожаный мундир с крепежами для патронов. Бедра облегали военные штаны, а на ногах красовались коричневые берцы. В дополнение ко всей этой экипировке прилагался плащ, прячущий два коротких волнистых клинка в инкрустированных ножнах. Даже под маской можно было разглядеть улыбку Викфа. Пробурчав что-то похожее на ругательство, связанное с собаками, Хэм накинул на себя длинную мантию и, напялив утепленные джинсы, стал чертить телепортационный круг.
Солдат чуть ли не заливался смехом, потешаясь над экипировкой товарища.
– Ты сейчас доржешься, и я отправлю тебя на тропах к самым страшным монстрам, чтобы они над тобой поиздевались и раскатали твое тело в лепешку! Вне нашей реальности есть подобие Ктулха, вот к нему я тебя и закину! – закипал от злости и несправедливости чародей.
– Да все! Все! Успокойтесь, Ваше Высокоблагородие!
И опять Викф залился смехом.
Хэмсворд уже не мог этого терпеть. Резким движением своего клинка он вспорол ткани реальности, открыв портал на тропы. Из разлома полился густой туман, он светился ярким зеленым свечением, будто подзывая путников войти в него.
Тем временем Искоренитель все еще смеялся, зажмурив глаза.
Этим-то и воспользовался наш Хранитель, отправив солдата на тропы увесистым пинком.
Насвистывая мелодию, Джонсон закрыл прореху в реальности, пройдя разлом.
Отправленный в полет молодой человек лежал на сырой земле пятой точкой кверху. Далее из портала выпрыгнул Чародей и приземлился как главный герой какого-нибудь клишированного боевика – на одно колено, пронзая окружение эпическим взглядом.
Окинув область своим мистическим взором, он обнаружил примерное расположение поселения. Выглядело оно как европейский город семнадцатого столетия.
– Вставай, чего развалился? – теперь уже ехидно улыбался Хранитель, подшучивая над товарищем.
– Да иди ты… – встал Викф, потирая свою ушибленную челюсть.
– А нечего было выпендриваться.
– Да все! Понял я…
– Слушай сюда… – потирая виски, начал чародей. – Поселение расположено к юго-востоку отсюда.
– Так, умник! Во-первых, прекрати ломать мне мозг и покажи просто, куда нам идти. А во-вторых, я ничего не вижу дальше двух метров, тут кругом серая пелена!
– Как это ты ничего не видишь?! Тут же нет никакой пелены. Единственная проблема – это то, что мы В ЧЕРТОВОМ ДРЕМУЧЕМ ЛЕСУ!
– А я все равно ничего не вижу!
– Ну конечно! Капюшон свой натянул на нос! – пробурчал маг, легким движением откидывая ткань.
– О, вот оно как… Но мгла до сих пор здесь, стало лишь чуток виднее.
– Скорее всего, из-за того, что я Хранитель. Для меня это все не более чем вечерняя прогулка. А ты у нас Искоренитель и не обладаешь нужными навыками. Вот тебе и пелена, – задумчиво проговорил Хэм, потирая затылок.
– Ладно, выдвигаемся! – возбужденно вскрикнул Викф, взяв наизготовку полуавтоматическую винтовку.
