Дуэт постепенно выбирался из магического леса, то и дело наступая в гиблые болота… Кругом стояли покореженные деревья, раскинув свои ветви, не давая просто так выйти забредшим путникам.
Всматриваясь в местную флору, можно было заметить вросшие в эти самые деревья тела, похожие с виду на гигантских ящериц.
Исследуя для себя новый мир, новоиспеченный Искоренитель почувствовал, как от поступающего страха постепенно пересыхает горло.
Внезапно, как назло, вдалеке завыла стая волков, что означало только одно.
На территорию этих хищников забрели незваные гости.
Одолевая наступающую панику, дуэт выбрался из густых зарослей, выйдя к многочисленным озерам, что располагались вокруг поселения.
Вблизи водоемов шастали «ревущие» медведи, известные на тропах своим оглушающим рыком.
Одно из этих животных, доев парочку волков, которым не посчастливилось бросить вызов могучему сопернику, вышло на уставших от долгих переходов друзей.
Существо чудовищных размеров встало на задние лапы и заревело так, что у солдата стало рвать барабанные перепонки. Викфьерд тут же закрыл уши руками. Хэмсворд не мешкая сконцентрировал тропный туман, и спустя пару мгновений в ужасного зверя полетело копье, по размерам напоминающее снаряд древнеримской баллисты. Серый медведь закрыл свое тело мощными лапами, приготавливаясь принять удар.
Да вот только копье неожиданно растворилось. Вдруг снаряд материализовался за спиной у зверя и со свистом навылет пробил ему черепную коробку. Огромная туша упала замертво на сырую от черной крови землю. При ближайшем рассмотрении трупа было установлено, что животное было больным. Где-то с тела свисали куски плоти и виднелись кости. Черви-паразиты объели его задние лапы. А шерсть перемешивалась с гноем, образовывая неестественный темно-зеленый цвет. Зрелище не из приятных. Такой видок у любого отобьет аппетит.
– Я куда сильнее на тропах, чем в своем мире, – осматривая тушу зверя, говорил Хэмсворд, поморщившись. – Видишь, друг мой, несмотря на твою экипировку, тебя бы этот мишка сейчас задрал. Необходимо практиковаться, да вот только каждая тренировка может оказаться последней.
– И многое тебе подвластно? – сплевывая кровь, спросил Викф.
– Это была небольшая толика моей силы. Туман на тропе для меня как пластилин, я могу его преобразовывать во что угодно, но есть нюанс.
– Какой же?
– Эта эссенция отравлена. И мне она причиняет вред, когда мне приходится ее использовать. Кстати, о вооружении: Аида говорила, что мое оружие подвластно мне на тропах и в других мирах, – задумчиво произнес чародей.
Он закрыл глаза, воображая себе потоки чистой и мощной энергии. Кровь усиленно заструилась по его венам. Оружие стало проявлять очертания, контур был расплывчат и непонятен. Хранитель напрягся. Парень вновь достал из-за пазухи кинжал и стал медленно проводить по своему запястью. Очень быстро набралась целая пригоршня крови. Хэмсворд выплеснул липкую жидкость на очертание тумана. Оружие тут же приобрело багровый оттенок. Появилось древко, затем постепенно прорисовались два лезвия.
Двухлезвийная коса чародея упала наземь и воткнулась одним из полотен в рядом лежащее бревно.
Хэмсворд подобрал это чудо и стал осматривать.
Прозрачное древко оказалось металлическим, в его центре было золотистое закругление, расходящееся к концам. Лезвия темного цвета были испещрены двумя интересными рисунками. У одного был выгравирован дракон, изрыгающий пламя, у второго – змея с раскрытой пастью, готовая к смертельному броску. На последнем полотне можно было заметить множественные трещины, будто его собрали из разных кусочков.
– Вот это громадина, – присвистнув, сказал Хэмсворд. – Отойди в сторону, Викф.
Хранитель решил опробовать свое творение. Взяв за центр древко, он прокрутился вокруг себя несколько раз.
Затем его правая рука вытянулась и плавно шла к рисунку дракона. Левую же руку он отпустил, и змеиный клинок, находясь от торса чародея примерно в двух метрах, шипя, рассек воздух.
Получился чудовищный размах, если бы солдатик не вышел из радиуса поражения, то его просто бы располовинило на верхнюю и нижнюю часть.
– Неплохо, очень даже неплохо. Такое ощущение, будто я где-то уже сражался ею, – поглаживая приобретенную игрушку, приговаривал Джонсон.
– ТЫ МОНСТР! – завизжал Викф. – ТЫ ЧУТЬ НЕ УБИЛ МЕНЯ!
– Да ладно тебе, я бы не попал.
– Да мне показалось, что я дважды поседел!
– Все, хватит истерить. И пойдем на задание.
Дальнейший путь до города прошел без происшествий, хотя все так же выли волки.
Ближе подходя к поселению, дымка стала рассеиваться. Чародей по пути успел понять, что его оружие может принимать более экономные размеры, и, немного укоротив свое творение, спрятал лезвия так, что, казалось, будто у Хранителя просто дорожный посох, а не смертоносная коса.
Городок оказался не таким уж и большим, напоминая своей архитектурой французское поселение. Чтобы войти в город, нужно было пройти обитые железом врата, а также проскользнуть мимо стражников на часовых башнях.
– Викфьерд, глянь, есть ли какие-нибудь патрули сверху или же все чисто? – приказал Хэм.
– Так точно, Ваше Величество, – ответил стрелок.
Искоренитель достал винтовку и надежно закрепил глушитель. Посмотрев через оптический прицел, он определил, что городская стража находится над воротами в небольшом количестве на расстоянии примерно полукилометра.
– Там четыре стража: трое ходят караульными, один часовой. Из экипировки максимум арбалет да сыромятные мундиры.
– Так, ладно. Попытаемся пройти мимо, не вызывая агрессии у бойцов.
– У меня план получше, если поднимут тревогу, то придется убить всех. Поэтому считай, что часовой не жилец.
– Стой! Не смей! – вскрикнул чародей.
Было слишком поздно для возражений Хранителя.
Снайпер нажал на спусковой крючок. Тело беззвучно упало с башни, слышен был только тихий хруст ломающихся костей от падения.
– Что ты наделал?! – взъярился Хэмсворд, готовый сейчас избить Искоренителя.
– А теперь пошли, я вижу небольшой разлом у основания башни.
Викфьерд, словно дикая кошка, стремительно преодолел расстояние и пробрался внутрь сооружения, зазывая чародея за собой.
Джонсон, недовольный действиями подчиненного, спешно отправился за товарищем, бурча что-то под нос.
И вот уже дуэт преодолел внешние укрепления.
В городе все было спокойно, местные жители не обращали на вновь прибывших никакого внимания. Все занимались своими делами. Тут были существа всех мастей: и обезьяны-пираты, и людоящеры, обычные торговцы, даже крестоносцы в доспехах были здесь.
– Судя по всему, это место для тех, кого угораздило быть забранным тропами, или те, кто по каким-то причинам не попал на круг перерождения. Они все уже давно мертвы, но продолжают жить здесь, нарушая тем самым условный порядок, – прервал тишину Хэм.
– Ты прав, по внешнему виду они мне напоминают солянку из различных групп. Но ведь они могут переродиться и жить по-иному? – спросил снайпер.
– Они боятся Арбитров, ведь они будут жить еще хуже, а здесь им никто не указ, – закончил Хранитель.
Далее молодые люди отправились на центр условной площади.
Дуэт вышел на предполагаемое место собрания местных жителей.
На площади неподалеку от Хранителя стоял старый разбитый эшафот, к нему в дополнение как комплект для истязающих экзекуторов шли небольшие помосты с висельницами и окровавленные топоры. В конце главной улицы виднелся храм да деревянная часовня.
Торговые ряды, где люди и дикое зверье продавали свои товары. Вдоль лавок проходили патрули из мушкетеров и пары-тройки плохо вооруженных рыцарей.
Город был будто населенный живыми.
Призраки не обращали на парней никакого внимания, каждый час сюда кого-то закидывало, каждый день кто-то умирает окончательно. И от двух новоприбывших ничего бы не поменялось.
Хоть это и было довольно-таки не самым приятным местом во всей Вселенной, все же оно было поистине удивительным. Где еще увидишь столько разных рас? Архитектура была перемешена, как и эти души. Вот ты идешь по каменной улице, а на повороте болото, чуть дальше пройди, и покажется стрельбище, а потом вновь храмы, и затем их снова сменяет самодельная гавань из костей гигантских морских гадов, мистика, да и только.
Магическим зрением Хэм окинул поселение. Рядом с городом стояли боевые суда наподобие древних галер и странные, созданные из неизвестного материала летающие корабли, похожие на фрегаты. Чуть поодаль от «военников» проплывали рыболовецкие суда со старцами на борту. И вокруг эти морских транспортных средств сновали тут и там причудливые водные звери, так напоминающие своей длинной шеей и зубастой пастью Лохнесское чудовище. Если здесь есть летающие корабли, что очень странно, то должны быть и какие-то специальные гавани. Неясно ровным счетом ничего.
– Стремное местечко, и все ж как мы привлечем их внимание? Мы для них как будто не существуем, а особенно тот труп стража ВООБЩЕ НЕ ДОЛЖЕН ВЫЗЫВАТЬ НИКАКОЙ РЕАКЦИИ, – возмущался снайпер.
– Хороший вопрос… Есть два варианта: один, который мне понравится, и второй, который понравится тебе, – указал пальцем на Искоренителя Хэмсворд. – Первый: я усилю свой голос. Второй же вариант заключает в себе то, что ты снимаешь глушитель со своей «Гадюки» и делаешь несколько выстрелов в воздух.
– А я предлагаю еще лучше! – оживился солдат.
– НЕТ! НЕЛЬЗЯ! – запротестовал парень.
– Ты ведь не дослушал даже!
– Нельзя ни в кого стрелять без причины!
– Какой ты нудный…
– Так, ладно, маньяк, я тогда просто…
Не успел Хранитель договорить, как звук выстрела прервал его мысль. Снайпер, сняв глушитель, стал отправлять в небо пулю за пулей. По крайней мере, такой метод обращения к населению возымел эффект.
Все местные жители, которые находились неподалеку, тут же повернулись к двум молодым людям. Хэмсворд хотел было дать обухом своей косы подзатыльник несносному солдату, да вот беда – времени не было, нужно было вещать волю Аиды. Впитав голосовыми связками немного тропного тумана, Хэмсворд прокашлялся и обратился к пробудившейся толпе:
– Внимайте, проклятые! Я Хэмсворд, Хранитель троп! Вы своим присутствием на пересечениях меж мирами нарушаете естественный ход пути перерождения! И тем самым противитесь самой Смерти! Приказываю вам уйти из этого места и принять свою дальнейшую судьбу!
Тут же чародей достал свой кинжал и сделал широкий разрез в ткани реальности, по площади, словно ключевая вода, разливался тропный мировой туман, отдавая небольшой синевой. Поначалу никто не осмеливался даже и близко подойти к порталу, кто знает, что за страшные существа вошли в город, способные разрывать ткани мироздания, а каковы у них намеренья, вдруг они просто решили их всех убить.
Но спустя непродолжительное время нашлись добровольцы.
Несколько фигур несмело, медленно и с опаской пошли к прорехе. Прошедших сквозь портал обволакивал мягкий животворящий мировой туман, перенося заблудшие души в круг реинкарнации.
Все так же расплывался в небольшом радиусе туман, он будто бы зазывал к себе. За смельчаками потянулись и другие брошенные на произвол духи. Везде послышался стук дверей и окон, было слышно, как кто-то выходит из воды, звучали оповещавшие о своем прибытии корабли, пришвартовываясь к порту этого города. Призраки всех мастей, форм и видов устремились в сторону зияющей прорехи на тропе. Вот пошли обитатели болот – людоящеры, за ними следом простой неприглядный старик с дорожным посохом.
Огромный поток душ был похож на гигантскую реку, которая пытается пробиться через крохотную трещину в массивной дамбе, перекрывающей путь этому водному потоку. Город постепенно стал пустеть. Хотя некоторые так и остались стоять в стороне и не решились подходить к порталу.
Один из призрачных крестоносцев стал уходить в сторону городского собора, движением латной руки рыцарь приказал некоторым таким же проклятым, как и он сам, следовать за ним.
Обезьяноподобные буканьеры после этого издали нечленораздельные звуки и поспешили в неизвестность по крышам тропного города.
Через час поток стих, последние обыватели покидали это заброшенное место.
Вдруг за спиной у молодых людей послышалось завывание и какое-то возмущение.
Обернувшись, снайпер увидел подозрительное создание в капюшоне и белом медицинском халате. Призрак держал в руках металлический предмет небольших размеров и медленно направлялся к прорехе, Викфьерд перехватил поудобнее огнестрел и принялся ждать.
Резко дух сбросил с себя одеяние и обнажил гигантских размеров иглу.
Призрак, добежав до портала, стал проводить своим медицинским инструментом по рассечению мироздания.
К удивлению солдата, прореха стала затягиваться, а дух все продолжал водить иглой вдоль портала. Викфьерд не мешкая открыл огонь по осмелившемуся перечить самому Хранителю троп призраку.
Бездыханная оболочка с глухим звуком упала на мощеную улицу.
Послышался удар колокола, и со всех сторон в Хэмсворда полетели стрелы, арбалетные болты и мушкетные пули.
Взмахом руки чародей воздвиг барьер и отправил стрелкам на крышах парочку сгустков тумана.
Шарообразная масса, долетев до своей цели, взорвалась, покрыв в радиусе двадцати метров все сплошным зеленоватым пламенем. Нападавшие закорчились в агонии и, как подстреленные на ветке индюки, падали с крыш, окутанные огнем.
Из всех улочек, канализационных решеток и из каждого темного угла посыпались, как муравьи в разоренном муравейнике, стенающие. Повсюду шныряли мушкетеры и пираты, рыцари и уродливые двуглавые псы. Даже некоторые из простого населения с кухонными ножами и самодельными луками вышли убить пришельцев.
Спрыгивая с крыш, атаковали обезьяньи корсары, пытаясь достать саблями до чародея и Искоренителя. Стрелки вели непрерывный огонь по чужеземцам, часть снарядов задевала собственные войска, поэтому некие потери были из-за дружественного огня. Стражи со щитами беспомощно пытались укрыться от «Гадюки» снайпера.
Каждый выстрел Викфьерда не оставлял и шанса нападающим.
Парящие фрегаты тоже промахивались по целям и попадали прямиком в крыши домов, вызывая пожарища.
Надоедливые суда все больше вызывали небольшой дискомфорт у Хэмсворда. Как и в случае с косолапым, он сконцентрировал часть тумана и выпустил в летучих противников снаряд баллисты. Спустя пару мгновений охваченные пламенем воздушные конструкции падали, погребая под собой воинов.
Хотя духи вроде как и были нематериальными, зато оружие и снаряды были настоящими. Одна из стрел задела стрелка по плечу. С приличной долей ругательств и проклятий Искоренитель запрыгнул на деревянный помост и начал уносить одного за другим вражеских стрелков. Хэмсворд же только вздохнул, раскрывая свою косу.
Быстрыми широкими взмахами Хранитель успокаивал за один взмах по несколько призраков. Перехватив свое творение ближе к центру древка, парень стал кружиться так, что от его оружия не было спасения.
Коса, словно древний демон, пожирала призраков, любое оружие и броня, словно соломинки, рассекались чудом чародея.
Корсарские сабли, кривобокий крис и стальные латы не могли уже уберечь от самой смерти.
Как горячий нож сквозь масло Хэм пробирался через толпу духов.
На бой с вестником Аиды вышел мэр этого городка.
Рыцарь под два с половиной метра ростом, в тяжелых потертых доспехах, с топфхельмом на голове.
Воин мощными руками снял с себя шлем, показав лицо.
Часть физиономии изъедена ожогами. Пустые глаза, не имевшие зрачков, сияли былой дымкой, короткая борода выпала из-под топфхельма.
Вояка окинул взглядом молодого человека с чудовищным оружием.
