Выпили отвару из керамических пиал, от рыбы Артём вежливо отказался, не скрывая, впрочем, причину. Тут и Любава вернулась, сообщила что старейшина посёлка Ерём ожидает у себя дома. Кстати, она произнесла «у себя в канге».
– Канг? – перепросил он.
– Да, – кивнули обе, – так называются наши жилища под оленьими шкурами. Их покупаем у равнинных племён, близко к солёной воде эти звери не живут.
А ничего так по величине посёлок-то оказался. Рассмотреть его от берега мешала полоса возвышенности, напоминающая искусственную дамбу. Может, таковой и являлась. Под сотню кангов, на взгляд – не считать же их. К тому же вокруг каждого те самые покрытые водорослями строения разного назначения от складов до отхожих мест. Жилище старейшины расположилось в центре, само собой. Рядом – круглая площадка, окружённая небольшими деревцами. Вообще, тут не холодный север, по прикидке сверху, Артём должен был оказаться, по земным аналогиям, где-то на широте Владивостока. Так что пустынное, по первому впечатлению, место, где он выплыл, пока ни о чём не говорило.
Любава нырнула под полог, скоро выглянула, жестом позвала Артёма и Риту. Сёстры, как оказалось, были родственницами жены Ерёма, потому остались на встрече. Обычный стол, лавки, посуда по стенам, в небольших окнах – стёкла, но осматриваться некогда. Ерём, высокий худощавый мужчина лет под полсотни, встретил Артёма несколько настороженным взглядом, как и его жена Валина. Другого и не ожидалось. Пригласили за стол, предложили горячего травяного отвару, мяса с лепёшками. А рыбы не заметно – видать, Любава сообщила об отношении чужака к этому продукту. Правда, Артём в ходе разговора сообщил, что это у него временное состояние. Он, например, сейчас и моря видеть не может – неприятные воспоминания оно вызывает.
Разговор же шёл степенно и весьма затянулся, поскольку расспросов о жизни в дальних неведомых краях хватало. Именно, что неведомых – несмотря на какие-то триста-четыреста километров пролива, никто и не помнил, чтобы случались взаимные посещения хоть по торговым надобностям, хоть по военным, хоть из чистого любопытства. Последняя причина, по которой Артём и оказался тут, вызвала явно видимое недоумение – типа больше тебе делать нечего?
– Так я ж для дела сюда и направлялся, – пояснял Артём, – поиск новых торговых партнёров – разве не важный повод для путешествия, особенно, если дома всё прихвачено отцом и старшими братьями? Оставалось к ним в услужение идти, а оно надо пока молодой? И да, любопытства не отнять тоже. Интересно даже, почему так сложилось, что за века соседи друг к другу не наведывались.
– Знаете, – вдруг заговорила хозяйка, – в моём бывшем посёлке жил один старец, сейчас уже и нет его, наверно. Вот уж знал немыслимое количество всяких сказок, сказаний, небылиц и прочих древних сплетен. Так он и упоминал не раз, что те, кто живёт в той стороне, сами когда-то закрылись от всего мира. То ли болезни тогда ходили, то ли ещё что, да не пускали к своим берегам никого, и своим запретили отплывать. А если тебе сосед не рад, ты ему станешь навязываться? Всё просто…
– И куда тебя дальше позовёт твоё любопытство? – задал Ерём интересный вопрос. – остался ведь без товару и без денег небось. Может, у нас приживёшься? Парень рукастый, Любава сказала, как себе обувку смастерил. Только рассыплется она. А так – нашли бы, чем заняться, с такими руками сети вязать – в самый раз. Да и мало ли дел отыщется.
– Не знаю, – сделал вид, что задумался «рукастый». – Честно, без обид, не хотелось бы. Да, у меня нет товару, но почему бы не посмотреть на местный? Всяко может случиться, но вернуться домой надежда осталась – как без надежды жить. Только самому, конечно, придётся повертеться, чтобы хоть на те же сапоги заработать. У вас, например, могу задержаться на время по той же причине. Может, поможете с временной подработкой, отказываться ни от чего не стану…
– Поможем, чего ж не помочь, – степенно кивнул Ерём, – без всякого лукавства: что своим, то и тебе, глядя на результат. А точно ты пустой? Может есть какая безделушка с той стороны, что мы могли бы обменять на что-нибудь или купить?
Артём задумался. Зажигалка и компас хозяек нашли. Часы – ни в коем случае – настроены на местные сутки в двадцать один час. Складник – вот его точно надо предлагать, кинжал имеется, а ложки-вилки – вон на столе лежат местные, вполне себе подходящие инструменты, хоть и деревянные. И сталь у ножа совсем не эконом класса. Не булат, естественно, но фору многим кустарным изделиям даст. Да и заводским тоже. Начнём…
– Есть ещё одна вещь, но тут уж вовсе не знаю… – Артём выложил на стол нож в сложенном виде. Хозяева смотрели с интересом – блестящие ложка и вилка видны хорошо. Приборы знакомы, но… – Не знаю, потому что не всё можно объяснить.
Взял нож, отсоединил от основной рукояти ложку и вилку, разложил, передал женщинам. Те вцепились в «инструменты», разглядывая восторженными глазами нержавейку. Валина метнулась к шкафчику, достала металлический аналог – очень похоже на олово, но кто знает… Сравнивали. Итог явно в пользу металла блестящего и отнюдь не мягкого по сравнению с местным. Артём продолжил демонстрацию, подцепил ногтем и вытащил большое лезвие, потом малое. Для хозяина, в принципе, ничего особенного, что он ножей не видел? Но острота и прочность, тут же проверенные на какой-то деревяшке, восхитили. Да и возможность прятать лезвия – тоже. Дальше – сложней. Вынимая предмет за предметом, Артём пытался на пальцах объяснить их функции, даже женщины на время оставили свой интерес. Самым понятным оказалось шило. Штопор… Чего им тут вытаскивать? Обведя взглядом полки, обнаружил несколько стеклянных сосудов – нечто среднее между графинами и бутылками. Есть оконное стекло, значит, и другие предметы из этого материала должны быть. На горлышках имелись следы или остатки чего-то вроде смолы, которой содержимое, видимо, раньше и закрывалось.
– У нас подобные ёмкости закрывают корой особого дерева – плотно и не протекает. Вытаскивается такая пробка так… – показал на деревяшке.
Ладно, а консервный нож, открывалка для металлических крышек, пилка для ногтей? Оно кому тут нужно, а? И показать – никак. А как, если не известны консервные банки? Уж про пилку совсем молчать бы в присутствии рыбачек. Однако ошибся: те же Рита с Любавой – знахарки, которым по роду деятельности руки положено в полном порядке держать. Они и оценили новшество по достоинству.
– Мы к тебе, Валина, каждое утро прибегать будем, смотри, чтобы Ерём не потерял ценную вещь!
А Ерём в прострации – для него даже не столь важны функции и качество приборов, сколько значим факт их наличия в одной, по сути, рукояти. Задумался крепко, женщины стали поглядывать очень настороженно – неужели откажется брать или начнёт лукавить перед иноземцем?
– Да, Артём, – вздохнул, наконец, старейшина, – сильно не повезло тебе, если на корабле подобный товар находился. Озолотится тот первый, кто доставит сюда нечто похожее. Заплачу, как считаю возможным и достойным. Жаль только, что ты сразу навостришься дальше…
Ерём достал из шкатулки, отсчитал и положил перед Артёмом двадцать медных монет – манов, как он начал объяснять местную денежную систему. Как оказалось, она едина для всего материка Рания и очень проста. Поскольку в ходу, в основном, натуральный обмен.
– Это два серебряных маната, но, думаю, для тебя лучше иметь разменную монету. Сорок манов – это вот такой приличный канг. Один ман – пять дней на постоялом дворе с питанием. Считай сам. Есть ещё золотые менсы, в каждом десять серебрушек, но ими, в основном, торговцы-караванщики пользуются, чтобы вес поменьше был.
Артёму было несколько неудобно: вспомнил, как у папуасов или индейцев забирали золото за стеклянные бусы… Но выгоды он не искал, что предложено – не спорил, а вещицы, пусть и пустяковые, имеют огромную практическую значимость, как та же пилка для ногтей, к примеру – это он совесть успокаивал.
– Спасибо! И в какую сторону посоветуете направиться? В какое королевство?
– Да в какую… Какое ещё королевство?
– Пусть империю, княжество, царство, султанат или провинцию, делится ведь земля под чьей-то властью…
– Да нету тут ничего похожего, – удивились все четверо, – чего ты напридумал? Или это у вас такое в ходу? Тут по всей земле только племена со своими территориями, других делений не знаем. Разные племена – разные занятия: пахота, охота, скотина, стекло, ткани, одежда, обувь, металлы… Мало ли! Торговля, в конце концов. Этим тоже отдельные племена заняты. Вот к завтрему рыбаки наберут улова, начнём на торговой площади куплю-продажу и обмен. Здесь уже два каравана дожидаются. Тебе, кстати, к ним присмотреться стоит – маршруты разные, вдруг выберешь да и прибьёшься к какому. Ещё и в охрану могут взять, чтоб не задарма. Пока же до ужина да и после побродите с сёстрами по посёлку и округе, переночуешь, с утра пойдём на торг. И да, Валина, найди парню приличные сапоги, не в этом же виде ему ходить…
Артём заметил, что знахарки пошептались с хозяйкой. Вышли после очень уж долгого разговора. Хорошо, что полезная говорильня разбавлялась напитками и закусками.
Осматривать-то, в общем, было и нечего: достаточно посмотреть, как обустроены два-три канга, остальные похожи, как близнецы. Где-то больше сетей развешано, чем у других, у кого-то грядки видны, деревца торчат, может, и плодовые – весна же едва началась. Зато можно и ещё несколько вопросов уточнить, женщины разговорчивые попались.
– Почему старейшина упомянул об охране караванов? Кого остерегаются?
– Уж не подумал ли ты, что кругом и везде спокойно, когда Ерём о племенах вскользь говорил? Как бы не так! Любителей разжиться за счёт других хватает. Что-то делать своими руками, продавать, обменивать – это ж сколько хлопот, а так – разграбил караван и живи. Но на караваны, кстати, нападают не так уж часто, особенно, если они идут по землям какого-нибудь племени: тут уж как бы и племя в ответе за безопасность, сразу начинаются поиски разбойников. А вот на границах, да когда эти границы в виде больших ничейных территорий, там и творится беспредел.
– Так откуда берутся эти банды?
– Изгои, обычно. Из числа бездельников. Что, у вас таких нету?
– Да где их нет… А охрану купцы нанимают?
– Разумеется, как иначе? Только они договариваются с кем-то из старших – это представители то ли отдельного племени, то ли просто сами себе такую судьбу выбирают, не знаем. Вот они уже собирают желающих, сколько купец или старший в караване пожелает. Откуда? Да вот пришли сюда, к примеру, два каравана, с ними охранники. Тут рассчитались – дальше их дело: либо здесь ждут заказчиков, либо по другим посёлкам расходятся. По-разному, мы не особо в это вникали.
– А торг как проводится, в смысле тем купцам от вас каждый сам товар предлагает или тут что-то такое общее имеется, представитель ваш?
– Старейшины этим делом и занимаются. Наш Ерём собрал уже небось от жителей у кого что есть. Он и будет переговоры вести. Но, конечно, кто сам пожелает – препятствий нету. Это ведь ещё зависит, что за товар сюда доставили: шкуры там, инструменты, продукты, одежду. Да все уже, собственно, набрали, что нужно. Купцы только свежего улова ждут. Так что у тебя либо завтра получится, либо задержишься ещё неизвестно на сколько.
После ужина Ерём занялся своими старейшинскими делами: куда-то бегал, кого-то у себя принимал, чего-то считал и пересчитывал в толстых тетрадках, забот, видать, хватало. Артём решил больше не бродить зазря, а лучше – ещё поговорить о чём попало. Явного-то интереса к тому, что по делу нужно, он старался не проявлять, так и «любопытство иностранца» зачем прятать? Сёстры Любава с Ритой, которые, как они выразились, спихнули знахарские заботы на молодёжь, тоже не отличались равнодушием или отсутствием любопытства. Пришли ещё две невестки хозяев, мужья которых, естественно, заняты подготовкой к выходу в море. Так что в компании женщин у пылающего очага Артём и провёл вечернее время.
Самому пришлось много рассказывать, а из потока новой информации особо выделил для себя две вещи. Оказалось, что местные племена – в смысле, о которых известно – различались не только «специализацией производства», это понятно, но ещё и образом жизни, что понятно уже не очень. В основном, жизнь велась оседлая, но жили и скотоводы-кочевники, перемещаясь со своими стадами вслед за появлением нового корма. Главное – среди обычных племён имело место половое разделение! Артём в осадок выпал, когда услышал о местных амазонках и «амазонах». Хотя собеседницы, что мимоходом вывалили на него это известие, ничего ненормального или особенного в том не усматривали – издавна люди так живут, как им нравится, как от далёких предков пошло. Другим не мешают? Взаимных претензий нет? Нет и недоумений, тем более – осуждения и критики, так сказать.
Разумеется, часть населения – какая, кто бы знал – придерживалась «нормальных традиций», как в этом племени «Чайка»: обычные семьи со всем вытекающим – детьми, хозяйством, женитьбами-разводами. Чисто женские племена занимаются тем, что более присуще слабому полу – прядением, ткачеством, выделкой шкур, шитьём, земледелием. Деторождение, как процесс, и воспитание детей – особая песня. Девочек оставляли у себя, мальчиков по достижении шести лет отдавали «отцам» – в мужские племена. Вот. Ещё одно «новшество»: исходя из особенностей физиологии населения этого материка мужчины встречались с противоположным полом только по осени в оговорённых заранее местах, следовательно, дети рождались исключительно летом. Данный «изыск природы» касался вообще всех, в том числе и обычных племён с семейным укладом. Кроме осеннего буйства гормонов, в другое время никого друг к другу не тянуло абсолютно! Странно и непривычно, но Артём только порадовался, что оказался тут весной – никто не будет приставать с идиотскими вопросами его одинокого поведения.
Другая информация, основанная здесь исключительно на слухах – о том, что далеко на западе ведутся жестокие войны с пришлыми людьми. Говорят, что они появляются из южных мест, где им не хватает территорий для жизни, ведут себя по отношению к местным крайне жестоко и, что совсем уж сказки, есть среди них волшебники, уничтожающие противники «небесным огнём». Это всё, что слышали рыбаки о натуральной магической экспансии.
Охранник каравана
Старший группы охранников – отрядом десяток воинов назвать трудно – Керим, среднего возраста мужчина в коричневом кожаном одеянии, с будто вырезанным из старого дуба тёмным лицом, осмотрел Артёма с ног до головы просто внимательным взглядом.
– Мечи, копьё, лук? – спросил отрывисто. – Точно иностранец?
Артём кивнул.
– Нужна проверка.
Через полчаса полностью удовлетворённый Керим сообщал об условиях.
– Контракт на тридцать шесть дней пути. Оплата за день – один ман и питание. За стычки с разбойниками – отдельно, лечение раненых за счёт купца, при гибели выплата в пять манатов либо семье, если есть, либо оставшимся бойцам. Караванщик жадный, не скрою, с ним и сюда шёл. Деваться некуда – в других посёлках то же самое, двое из десятка ушли туда искать условия выгодней. В караване десять фургонов с товаром, повозка купца и две наши телеги с припасами и для отдыха. Другую одежду, лук со стрелами, копьё можешь выбрать у меня за отдельную плату, можешь поискать на рынках, но там уже ничего нет, да и время поджимает – послезавтра утром выход. Маршрут тебе без разницы, готовься.
Договор заключили ударом по рукам. Артём покопался в телеге, отобрал кожаные штаны, куртку поплотней и покороче своей, плащ-накидку из того же материала, лёгкий шлем, похожий на обычную островерхую шапку, лук с колчаном стрел, короткое копьё и дорожную сумку типа рюкзака. Уточнил место и время сбора. Знакомиться с «коллегами» пока не стал, да и не было их поблизости. Сам купец вообще не интересен. Посоветовался с Ритой, что сопровождала его в толчее торговой площади с утра до вечера, по поводу съестных припасов на дорогу – обещанное «питание» само собой, а запас нужен. Отоварился и ушёл «домой», проверить и поправить оружие и снаряжение никогда лишним не бывает. Весь следующий день фактически бездельничал: просто помогал Валине по хозяйству. Тут не городская квартира, дело всегда отыщется – где подправить, починить, где приколотить или выкопать…
В путь отправились с рассветом. Кериму удалось отыскать ещё одного бойца из местных, так что на каждый фургон каравана приходилось по одному охраннику. Но рядом с отдельными «объектами» они, разумеется, не топали: половина впереди, остальные сзади. Окружающую обстановку держали под контролем. На ночь устанавливали дежурство парами по три часа. Кстати, Артём с возмущением обнаружил, что его часы тут и не нужны. Сутки разбиты на четыре части с примерным делением на ночь, утро, полдень, сумерки. Попробуй раздели двадцать один на четыре, оно надо с долями заморачиваться? Настроили умники местное время с оглядкой на размер земного часа! Ладно, подарит игрушку «даме сердца», если таковая обнаружится. И ещё – размерами планета меньше Земли, но поскольку вертелась вокруг своей оси быстрей, какой-то разницы в силе тяжести Артём не обнаружил – это, если без приборов. Комфортно – и думать о том нечего. Чёрт, а как местные свою планету называют, а? Покопался в словарном запасе: вроде, на Кренос похоже. Не спутать бы с чем первую букву, а у кого тут мимоходом уточнишь?
Караванщик-купец Ален оказался невысоким круглым мужичком с благодушной физиономией и крайне вежливым поведением со своей обслугой, с охраной. А также и донельзя любопытным существом. Узнав, что Артём – иностранец из-за моря, пытался выяснить о той жизни всё что можно. Во время движения к себе в повозку, естественно, не приглашал, шагать рядом требовать не имел права, зато на привалах, особенно ночёвках, засыпал вопросами о чём попало, о торговле, ценах – в первую очередь. Будто завтра туда собрался. И сам поделился сведениями о маршрутах. Исколесил с молодых лет, кажется, весь материк с уже известным Артёму названием Рания. В конце концов определился с постоянными поставщиками, производителями, покупателями с таким расчётом, чтобы не случалось порожних рейсов ни в какую сторону. Молодец. И сейчас рыбу и другие дары моря вёз к кузнецам и другим мастерам металла, там забирал их продукцию, которую доставлял к производителям тканей и мехов, от них – на соляные озёра, потом – к скотоводам, дальше… До горной гряды, перед которой раскинулись огромные посевные земли. Обратно – снова к морю, но уже другим маршрутом. «Плечи» отдельных переходов – пять-семь дней. Это проверено опытом, на меньшее расстояние большинство покупателей товара и сами добираются.
Пытался даже заключить договор о том, что если Артёму удастся вернуться домой и найти возможность торговать с Ранией, то купец Ален окажется первым, а может, и единственным партнёром. Артём вежливо отказался, ссылаясь не невозможность обещать подобное, не зная, что его ждёт. «А на возможных наследников долги вешать не желаю». На что Ален, вроде, искренне обиделся. Подумаешь…
Город племени металлургов – действительно средних размеров город без всяких кангов, с обычными одно и двухэтажными домами, дымами, шумом и не шибко чистый. Заходить в него не стали, как не собирались делать подобного на всех торговых площадках по маршруту. Всего полдня потребовалось Алену, чтобы до сумерек сдать товар, загрузить новый, произвести расчёты. Тут же переночевали и отправились к новой точке. Артём жалел – хоть глазом-то увидеть хотелось, как живут разные племена в своих основных поселениях. И чуть было не увидел…
Нагруженный металлическими деталями инструментов и оружия – лопатами, топорами, мотыгами, кирками, серпами… наконечниками копий и стрел, ножами и кинжалами – караван к позднему вечеру встал рядом с очередной торговой площадью, расположившейся, по обычаю, на окраине посёлка или деревни. Уже совсем стемнело, когда обустроили временный лагерь, поужинали и устроились на ночлег. С утра Артёма ожидал сюрприз, о котором накануне его никто не удосужился предупредить, для всех прочих – то обычное дело. Или привычная ситуация – посещение поселения женского племени.
Что-то вроде ярмарки: на обширной территории – навесы, прилавки, лотки, развалы товаров. Народу с утра немного, однако продавцы спешат занять козырные места, выложить товар лицом. Пока ещё тихо.
– Что, тут всегда так? Или праздник какой? – поинтересовался Артём у Керима.
– Почти всегда, кроме совсем уж холодного времени. Просто здесь, у «Крылатых» сходится целых пять торговых путей. Караваны и обозы подходят и уходят постоянно. Не только с местными торгуют, но и между собой.
– Интересное название племени, – заметил Артём.
– Да уж, – хмыкнул командир, – небось из их женских легенд. О, ты что не в курсе, что мы сейчас на окраине территории женского племени? Посёлок «Весенний» называется. Вход в него, как и в другие места племени мужикам заказан категорически. Любопытные давно уже отучены. Женщины ещё могут пройти, да и то в сопровождении их охраны. Сам увидишь скоро: дамы обычно на торгу составляют большинство покупателей, да и среди розничных продавцов их немало – предложить есть что, мастерицы, этого не отнять. Хоть и злые, – почему-то добавил он.
Так и вышло: площадь быстро заполнялась народом, и в основном именно женщинами. Из прибывших караванов товарами-то интересовались охранники, а продавцы сами продавали, находя, конечно, время присматриваться к выложенным товарам соседей. Ален занимался своими оптовыми делами, которые охранникам вовсе ни к чему. Оставляя у фургонов дежурную смену, остальные, не спеша, бродили по площади. Артём тоже не рыжий. Вместе с постоянным напарником по вахтам, разбитным молодым парнем Славом присматривался и торговался. Обновил слегка гардероб, приобретя приглянувшуюся меховую безрукавку – не всё же время предстоит в коже щеголять. Заодно прикупил холщовые брюки, пару мягких сапог про запас, какой-то оберег с зелёным камушком – уж сильно девица расхваливала. И да, заметил, что никто ни с кем «не заигрывал», не бросал на женщин взглядов, «полных страсти», не разглядывал красоток по отдельным деталям. Непривычно.
Их же заказчик, купец Ален, вёл себя странно, уже к полудню из благодушного толстяка превратившись в раздражённого скорпиона. Выяснилось, что половина доставленного заказанного товара оказалась невостребованной – заказчица не явилась к условленному времени, а её соплеменницам до этого дела не было.
– Случается и такое, правда, редко, – пояснил Керим. – Обычно, в подобных случаях находится доверенное лицо, которое принимает товар и поставляет договорной. В этот раз Алену не повезло: надо либо срочно искать нового партнёра, либо пускать товар в розницу, что по цене выгодней, а по времени – сплошные убытки, он ведь и к следующей точке обязан вовремя появиться. У таких опытных купцов всегда имеется резерв в два-три дня, но уж никак не больше. Хотя нам всё равно, даже и лучше: оплата ведь повременная, а разорвёт Ален контракт раньше, неустойке не порадуется.
Только к вечеру Ален более или менее успокоился, а после ужина так и совсем повеселел, особенно, когда фургоны очистились от железа и доверху заполнились мягкими тюками, да ещё сверх того две женщины привели в поводу трёх чёрных коней. Караванщик до того подобрел, что поставил каждому своему работнику и охраннику по кувшину неплохого вина!
– Да уж, – удивлялся Керим, – впервые такие дармовые надбавки, да ещё и от Алена! Видно же было, как он в дороге злился, что на караван никто не нападал – это хорошо, так нам же за безделье платить приходится. Да и ладно, всё не воровство!
Это как сказать… После ночного дежурства, за три часа до рассвета Артёма украли. Прямо из телеги, в которой он устроился. Слав отправился к костру болтать с такими же «совами», типа спать и по дороге можно. Прижали к лицу приятно пахнущий платок, вытащили из повозки и осторожно перенесли в другую. С очень мягкой подстилкой. Руки, как он ощутил были сильные, но… женские. Заметил также, что и всё его оружие вместе с рюкзаком перекочевало с ним. Мечи и кинжал в ножнах – по правую руку. Это приятно. Новый транспорт немедленно отчалил без единого звука. Видать, копыта лошади или лошадей тряпками обмотали, а оси качественно и тщательно смазали.
– Не умрёт, не проснётся? – раздался над головой приглушённый голос.
Лежал он на спине, головой по ходу движения, стало быть, возница спрашивала.
– Не волнуйся, Марлен, средство испытанное, – отвечала женщина чуть ли не над левым ухом у него. Повозка широкая, наверное, «снотворщица» сидела рядом. – Вреда в снадобье совсем нету, вот спать и сутки может, если сами не разбудим, «кривули» понюхает, вмиг очнётся.
– Погони, правда, не опасаешься?
– Может и погонятся, хотя купец обещал не допустить. Но до рассвета далеко, мы уже на полпути к дому будем, кто туда мужчин пропустит? Да наши двое, что позади, присматривают. Да нет, не волнуйся, порадуем вождя, давно ведь заказывала. Хотя и не пойму, на черта ей охранник, будто своих мало. Или кровь заиграла не ко времени? Так лечилась бы…
Судя по внутренним часам, ехали чуть больше получаса, пора бы и возвращаться. Нет, в другое время Артём с удовольствием погостил бы в женском сообществе, хоть до осени и далеко. Просто приятно. Но чтобы в начале пути тут задерживаться? Совсем это ни к чему. Да и что там купец наговорит – обвинит, небось Керима в том, что охранники разбегаются, ещё и сам неустойку потребует, козёл весёлый!
Главная воровка сидела, вытянув ноги и иногда проверяя тряпку на лице Артёма. Дождавшись очередного прикосновения, он резко поднялся, ухватил женщину за шею, правой рукой поднёс к горлу кинжал.
– Я лучше сам проснусь, – уведомил оцепеневшую от неожиданности и испуга соседку. – Эй, водила! Тормози! Выполняй немедленно, иначе я вашу колдунью зарежу!
Темнота ночи только-только превращалась в серость, но уже можно видеть, как возница дёрнулась всем телом, обернулась и потянула вожжи на себя. Перепуганная лошадь взбрыкнула было, заржала и встала.
– Не убивай её, мужчина, – всхлипнула та, которую, вроде, звали Марлен, – не убивай, это наша лучшая травница Полина. Она не виновата, ей приказано…
– Меня это не волнует, она меня украла, значит виновата.
– Я… Нет, – хрипло сумела вымолвить Полина, начиная дрожать. – Не украла. Купила.
– Купила? Живого человека? А трупы не нужны? У кого купила?
– У… у купца, у Алена…
– Ах ты ж тварь! Я что, его собственность, я – вещь?
– Он сказал… Отпусти чуть, у нас нет оружия. Он сказал, что ты ему принадлежишь.
– А меня спросить?
– Ты мог отказаться. Отпусти нас, хорошо заплатим.
– А я вернусь и стану там оправдываться, куда самовольно из отряда уходил, так? А купец будет кричать, что он ни при чём. Нет уж. Слышь, Марлен, разворачивай кобылу и вези меня, туда где взяли.
– Но твои же охранники нас убьют! – чуть не взвыла Полина.
– Так вы напали на охрану каравана, как обычные лесные бандитки, вас что, награждать за это?
– Так приказано же, – по новой завела песню Марлен.
– Вот и пускай волнуется тот, кто приказал. Двигай!
Лишь повозка с трудом развернулась в сумерках, как навстречу нарисовались две всадницы.
– Марлен, Полина, в чём дело? – раздался оттуда тревожный возглас.
– Ни в чём! – ответил Артём сердито. – Поворачивайте взад! Не вздумайте своё оружие трогать – Полина умрёт сразу, понятно?
– Девушки, не спорьте, – устало приказала Полина. – Разворачивайтесь. Надо успеть, пока там тревога не поднялась. Ты так и будешь меня за шею держать? Задохнусь ведь.
– Ты, когда меня своим зельем травила, не думала, что я задохнусь? Потерпишь.
