– Ты прости. Я не хотела кричать на тебя. Оборотни погубили мою семью, я не хочу их больше видеть. Так много боли.
– Я понял. Избавлюсь от крестика при первой возможности.
– Спасибо за то, что ты понял.
– Можешь рассказать, что же с тобой случилось?
Юи, кивнув, подождала, пока слёзы перестанут душить её, и принялась рассказывать свою ужасающую историю. Слёзы одолевали и меня, временами я еле сдерживался, чтобы не выругаться. Дождавшись, когда Юи смолкла, я спросил:
– Ты что же, всё время одна?
– Да я привыкла. И мне совсем не одиноко, – сказала Юи, но голос её вновь предательски дрогнул, а по щеке сбежала непрошеная слезинка, отставшая от сестёр.
Она отвернулась к дверям в хижину, стараясь не показывать своих чувств, и вытерла глаза. Поняв, как тяжело приходится девушке, я не смог удержаться – обнял её и не хотел отпускать.
– Утром пойду в деревню, пора раздобыть еды. Чем хочешь заняться? – спросила Юи. Я поразился: лицо её совершенно разгладилось, глаза засияли. Работа звала её, и все эмоции были побоку. Она посмотрела на меня с лукавой улыбкой, и я заторопился с ответом:
– Мне бы хотелось взглянуть на вашу деревню. Могу я пойти с тобой?
– Идем. Но нас там вряд ли примут с особой радостью.
Глава 6. Деревня оборотней
Предыстория, рассказанная Юи на прогулке с Колей
Когда-то в этих лесах было три деревни. Одна занималась разведением скота и выращиванием пшеницы. Вторая практиковала шаманизм и медицину. А в третьей обитали ремесленники: плотники, столяры и строители. Место рождения определяло дальнейшую судьбу юношей и девушек, изменить которую можно было разве что свадьбой или переселением из одной деревни в другую.
Каждое поселение вынуждено было помогать соседним деревням. Не поможешь сам, никто не поможет тебе.
Такая взаимозависимость до поры до времени позволяла поддерживать местный миропорядок, пока не случилось происшествие, в корне изменившее всю их жизнь.
Юноша лет восемнадцати, сын старосты Деревни Шаманов по имени Кан, влюбился в прекрасную девушку из Деревни Плотников по имени Шакара. Она была умна и красива, за ней бегала уйма юношей в надежде, что она выберет кого-то их. Но в её сердце жил только Кан. Каждый вечер влюблённые подолгу разгуливали под луной. Их любовь была чиста и невинна. Казалось, ничто не помешает их счастью. Вскоре Кан решил просить у старосты деревни и её родителей руки Шакары. Двое деревенских старост даже встретились, чтобы обсудить их союз. Отец Кана дал согласие, но староста Деревни Плотников свадьбы их не мог допустить. Он хорошо знал Шакару и не хотел, чтобы девушка покидала деревню. Кан был готов уйти в Деревню Плотников вместе с Шакарой, но тогда бы его отец потерял возможных наследников.
Время шло, но решение не появлялось. Вскоре Кан узнал, что Шакару отдают замуж за другого человека. Кан решил сам поговорить со старостой её деревни и всё выяснить.
Завтра свадьба, – сказал Кану староста Деревни Плотников. Уйди к себе и не мешайся под ногами! Услышав это, Кан побежал к дому Шакары, но по пути его грубо остановили. Группа мужчин из деревни по приказу старосты избила юношу и вышвырнула за околицу. Побитый и разозленный, он побежал к отцу в надежде, что тот его поймет и поддержит. Но отец его и слушать не стал. «Ни к чему мне скандалы с соседями, – оборвал он рассказ несчастного юноши. – Девушку ты всегда найдешь, война нам теперь ни к чему». Озлобленный и потерянный, Кан принялся упрашивать друзей помочь ему в освобождении невесты. Но никто не хотел получить в награду изгнание. Для большинства риск был слишком велик, пусть даже речь шла о невесте для друга.
Полночи Кан проплакал, полночи провёл в размышлениях о том, что можно сделать. Однажды мать поведала ему о великой войне. Демоны тогда почти одержали победу. Но что-то их остановило. Было известно, что потери оказались ужасными для всех воюющих сторон. Возможно, подумал Кан, у демонов ещё сохранилось что-нибудь, что может спасти любимую. Демоны, или оборотни, обычно селились по краю Чащобы Ведьм, туда и надо будет отправиться, решил юноша.
Людям было запрещено входить в этот лес. Почти никто оттуда не возвращался. Но выбора не было. Собрав вещи, Кан, едва рассвело, отправился в путь. Он шел осторожно, хотя и очень спешил.
Пройдя нелёгкий и долгий путь, он увидел развалины здания. Огромный полуразваленный замок стоял на небольшой возвышенности. Кое-где сохранившиеся остатки крепостных стен окружал обмелевший, заросший кустарниками ров с водой. К центральным воротам, давно утратившим створки, вела парадная мостовая, усыпанная песком и сухой глиной.
Если верить маминым рассказам, подумал Кан, у демонов в башне размещалась библиотека. Там и начну поиск. Заходить сквозь проём главных ворот было сродни самоубийству, но и через стену замка было не перелезть.
Крепость казалась заброшенной. Чувство опасности в Кане оказалось настолько притупленным, что он готов был пройти внутрь чуть ли не с музыкой. Подойдя к границе леса, Кан спрятался за деревьями, пытаясь оценить опасность. Чем ближе подходил он к замку, тем сильнее билось его сердце.
Кан подошел к воротам, сжимая ремень рюкзака с ощущением неясной тревоги. Отсутствующие ворота замка буднично и открыто звали его. Возникло ощущение, что планы юноши раскрыты и Кан попадёт в засаду. Не успев ступить на мост, он услышал за спиной чей-то тоненький голос:
– Не входи! Там тебя убьют!
Сердце юноши остановилось, словно раздумав биться. Кан стал бить себя кулаком по груди, чтобы немного воспрянуть духом. Затем он медленно оглянулся. Позади стояла невысокая девочка в симпатичной белой шляпе и в длинном платье, чем-то похожем на бальное. Светлые волосы и пронзительные глаза непривычно алого цвета. По лицу незнакомки растекалась улыбка, слегка приоткрыв ей крохотный ротик. Гримаса придавала малышке странное сочетание удовольствия и злорадства. Казалось, в душе она смеётся над Каном, пребывая, однако, в восторге от его появления.
– Здравствуй, странник! Меня зовут Калика. Иди за мной, – нежным тоном сказала девочка. Она повернулась и пошла вдоль линии рва.
– А меня зовут Кан.
С каждым словом ощущалось в этом создании что-то демоническое, враждебное. Но медлить было нельзя. Плохо сознавая возможные последствия своих действий, Кан покорно поплёлся следом за ней. Девочка, не оборачиваясь, продолжала говорить с ним самым нравоучительным тоном:
– Мы здесь не любим гостей! Гость создаёт проблемы или становится ужином. Чего прикажешь ждать от тебя?
– Ещё не знаю… я жду от вас помощи, – пробормотал Кан.
– Значит, проблемы, – сказала девочка, утвердительно качнув головой. – Чего же ты хочешь?
Недолго думая, Кан решил сказать правду:
– Хочу найти здесь что-то, что поможет спасти любимую.
– Правда?! Как правило, незваного гостя в доме я тут же приканчиваю. Но сейчас мне очень хочется чаю, вдобавок ты заинтриговал меня своими речами. Давай послушаем твою историю целиком. Иди за мной.
Обойдя замок вместе с маленькой демонессой, Кан увидел скрытый кустами проход. Но часть стены, бывшая раньше дверью, оказалась замурованной. Кан остановился в растерянности, но девочка сказала: вход тут. иди за мной – и указала в сторону дверцы.
– Да тут не пройдёшь, – взмолился Кан.
«– А ты попробуй с разбегу», – сказала девочка, лукаво улыбаясь.
Измученный юноша подумал, что над ним издеваются. Однако вспомнив, что демоны в массе своей обладают большой магической силой, решился попробовать. Взяв небольшой разбег, Кан изготовился прорваться сквозь замурованную дверь.
– Беги со всех ног, а то заклинание не сработает! – закричала девочка. Рванувшись с места, Кан бросился к стене. Боль пронзила всё его тело, в глазах моментально померкло. Последнее, что он услышал, были слова ехидного демона: вот дурачок! И правда, подумал Кан, теряя остатки сознания.
Очнулся он в просторной клетке, забранной прочными стальными прутьями. Напротив стоял чайный столик с приборами. За столиком сидела девочка, преспокойно гоняя чаи. Заметив, что пленник пошевелился, она кивнула:
– А-а, наконец-то очнулся. Как сам? Шишка на лбу не болит?
– Конечно болит, чёрт бы тебя подрал! Зачем ты это сделала?
– Сделала что?
– Одурачила меня!
– Я пошутила, а ты, дурачок, повелся. Я ведь демон.
– Ты обещала помочь! Вот я и поверил. Так низко врать побрезгуют даже демоны!
– Разве? Не помню. Я сказала: хотелось бы мне за чаем послушать твою историю. О помощи речи не было.
– Выпусти меня, тварь! Зачем я тебе?! Мне нужно подлинную девушку спасти!
– Тише, тише… вот грубиян! Ты жив лишь потому, что скучно чай пить в одиночестве.
Немного остыв и осознав свое положение, Кан решил, что лучше впредь не грубить. Действительно, времени на ругань не оставалось. Нужно было срочно спасать невесту.
– Извини. Я не хотел…
– Ты лжёшь! Не люблю лжецов! – сказала маленькая лгунья.
– Просто у меня очень мало времени. Нервничаю, вот и сорвался. Я ожидал от тебя помощи, а не шишки на лбу.
Девочка так и зашлась беззастенчивым, громким смехом. Её хохот, казалось, пронизывал стены замка. Успокоившись, она заметила:
– Давно так не смеялась. Так что тебе нужно?
– Мне нужна сила. Что-то магическое, что поможет спасти любимую.
– А что взамен?
– Проси, что хочешь. Кроме чая… у меня его нет.
– Хочу развлечений! Мне скучно сидеть одной. Хочу, чтобы ты со мной поиграл!
– Если ты дашь мне волшебную силу, чтобы спасти любимую, я вернусь непременно в замок и поиграю с тобой. Даю слово!
– Слова ничего не значат! Хочу сейчас, а не потом! Ты и твоя девушка меня ни капельки не волнуют. Устала от одиночества! Хочу развлечений!
– Хорошо. Я поиграю с тобой, сколько смогу, но после ты мне поможешь. Хорошо? – сказал Кан, поняв, что выбора нет.
– Да! Я согласна.
– Приступим. Во что мы будем играть?
– Следуй за мной, – приказала девочка.
По сырой каменной лестнице с высокими ступенями Кан и хозяйка замка спустились в подвал. Внизу обнаружилась настоящая камера пыток, а в клетках сидели люди из деревни. Девочка обернулась к Кану, глаза её заблестели:
– Одной пытать неинтересно… а вместе будет веселей!
На стене, прикованный кандалами, висел пожилой мужчина. Злодейка схватила Кана за руку и подвела к пленнику:
– Начнем вот с этого. Будем кожу живьём сдирать.
– Как сдирать?! Он же с ума сойдёт!
– Я дам тебе инструменты. Ты что, уже передумал?! Я слышала, что ты на всё готов! Не рано ли струсил?
– Послушай… нельзя ли поиграть во что-то другое? Я не палач.
– Нет, у меня здесь свои обязанности! Бери свой инструмент и начинай! – приказала демонесса, протянув Кану маленький нож странной формы.
– Извини, старик, – прошептал Кан. Руки юноши тряслись, он был в полуобморочном состоянии.
– Грохнешься на пол? Нарушишь договор, и тогда я тебя убью! – сказала странная девочка.
– Я понял, – сказал Кан. Недолго думая, он начал срезать кожу с кисти руки несчастного пленника. С каждым движением юноша вздрагивал, но продолжал.
Девочка явно наслаждалась процессом. С каждым криком узника по лицу её расплывалась улыбка, а у Кана сводило челюсть, по спине пробегал озноб. Властным жестом девочка прекратила пытку:
– На сегодня достаточно. Кажется, я наигралась. Пройдёмся на свежий воздух.
Выйдя во двор замка, Кан бросился в кусты. Желудок его раздирали рвотные спазмы.
– Какой ты слабенький! – сказала маленькая демонесса.
Дождавшись, когда Кан закончит, они отправились наверх. В громадном дворцовом зале девочка провела ладонью по одной из стен, и в ней распахнулась дверца.
– Держи, я вот что обещала! – сказала девочка Кану.
В ее руках оказался аккуратно сложенный лист пергамента.
– Слушай меня внимательно, – важно сказала демонесса. – Этот пергамент обладает огромной силой. Даже нам, демонам, запрещено использовать подобные вещи. Во времена древних великих войн мы применяли артефакты, чтобы внести разлад в людские войска. Мы наделяли некоторых людей огромной разрушительной мощью. А после наслаждались тем, как люди уничтожают сами себя.
Но я еще слишком юна, чтобы подписывать подобные документы. Наш устный договор – скорее шалость, чем что-то серьезное. Однако моя природа обязывает меня выполнить и его. Взяв в руки пергамент, ты примешь на себя ответственность за всё, что с вами случится дальше. Я впредь не буду иметь к этому ни малейшего отношения.
Когда будешь готов, тебе придётся поставить кровью печать на этом листе. Там сказано, что Ты говоришь и действуешь не только от своего имени, но и от лица жителей своей деревни. Любой твой поступок будет рассматриваться как деяние всех сельчан. Ты согласен?
– Да, – сказал устрашённый Кан.
– Этот свиток – подлинное проклятие. Оно обращает человека в послушного оборотня. Оборотень выполняет все приказы своего владельца, пока хозяин пергамента не умрет. Чтобы воспользоваться им, тебе придется найти жертву в вашей деревне. Тот, кого ты превратишь в оборотня, будет твоим оружием. С его помощью ты спасёшь свою возлюбленную.
Если понял, ставь печать, забирай пергамент!
– Никто не захотел мне помогать, когда я просил! Пусть теперь и расплачиваются, попав в личину послушных оборотней! – вскричал озлобленный Кан. С этими словами он поставил печать и забрал пергамент. Затем он хотел уйти, но девочка жестом удержала его:
– Я дам тебе ещё кое-что… вот особый порошок. Трать его с умом. Для того, чтобы проклясть человека, достаточно взять пару песчинок. Остаток сразу вернешь мне, как только завершишь свою миссию.
Времени осталось совсем немного. Выйдя из Ведьминой Чащи, Кан поспешил в деревню. Здесь на него наткнулся один из жителей:
– Где ты был? Всей деревней ищем. Твой папа в ярости!
Но Кан ничего не ответил. Он думал о том, опробовать или нет дар юной демонессы на этом жителе. С минуту помедлив, он решился. Порезав палец, Кан приложил его к свитку. Бросил пару песчинок на поверхность пергамента и произнес:
