– Повинуйся мне!
Житель пал на колени и стал обращаться в оборотня. Превращение заняло очень мало времени, и этот факт затронул Кана гораздо больше, чем раскаяние в содеянном.
– Я выполню любой Ваш приказ! – отчеканил оборотень.
– Слушай меня внимательно! – сказал Кан. – Держись на расстоянии, но не теряй меня из виду. В случае нападения на меня немедленно атакуй. Убей любого, кто бы он ни был! К односельчанам не ходи. Мы двинемся в деревню плотников, там ты и пригодишься. Всё понял?
– Да, хозяин! – ответил оборотень.
По дороге в Деревню Плотников Кан сильно переживал о том, что он опаздывает. Что будет слишком поздно к его приходу. Или что новый наёмник не справится с задачей. Волнение вызывало боль в груди и не давало Кану спокойно мыслить. А что, если сил им всё же не хватит? Как быть? Думай, Кан, думай! Наконец он решился:
– Завербую еще пару-тройку оборотней. Сколько же их понадобится, чтобы не рисковать?! Кто может знать заранее?
Войдя в Деревню Плотников, Кан принялся метаться в поисках крепких мужчин, нужных для обращения. Поняв, что времени уже не остаётся, Кан уколол свой палец, приложил его к пергаменту и высыпал мешок целиком.
Его охватила сильная ярость. И он, и жители деревни стали превращаться в оборотней. Дождавшись конца процедуры, Кан помчался спасать любимую. Увидев оборотней на подходе к деревне плотников, жители подняли тревогу.
– Убейте всех, кроме Шакары! – приказал Кан оборотням и бросился её искать. Недалеко от дома невесты Кан заметил её силуэт. Закричав от ужаса, девушка обратилась в бегство.
– Шакара, стой! Это я! – закричал Кан. Обернувшись, Шакара выхватила нож и ринулась на него.
– Нет-нет, любимая! Это я, твой Кан! – кричал несчастный жених. Но не успел он закончить фразу, как голова невесты ударилась о его мощное тело и отскочила к земле. В тишине прозвучало:
– Я выполнил твой приказ, хозяин!
Перед ним стоял оборотень, обращённый Каном в самом начале пути. А под ногами оборотня валялась голова Шакары. Кан впал в состояние шока, он был не в состоянии пошевелиться, тем более что-то сказать. В ушах стоял злобный хохот маленькой демонессы. По лицу Кана-оборотня ручьями струились слезы. Не в силах выдержать потерю любимой, Кан поднял нож, выпавший из рук Шакары, и вонзил себе в сердце. Оборотни бросили сражаться, осознав, что случилось. Им больше не нужно было выполнять приказы. Но и в людей они не знали, как превратиться.
Дорога в деревню
Наступило утро. Юи собрала шкуры животных и какие-то вещи на продажу. Я тоже начал собираться. Несмотря на то, что я еще полностью не поправился, в этом походе мне выпала роль охранника и грузчика. Мы погрузили вещи в небольшую тележку и вооружились, чем могли, дорога предстояла опасная.
– Идем! – сказала Юи. – Путь предстоит не близкий. Выйдя из леса, мы двинемся по тропе, идущей к деревне. На ней часто пропадают люди. Надо быть осторожнее.
– Спасибо. Постараюсь быть наготове, – сказал я, сжимая в руке небольшой нож.
Путь был почти непроходим. Дорога сплошь усыпана камнями, испещрена корнями деревьев. Тележку сложно было тащить. «Как Юи здесь справлялась? – размышлял я. – Бедная девушка. И без того ей несладко приходится».
Утро было в самом разгаре. Солнце ещё вставало. Его лучи пробивались сквозь кроны деревьев, чуть освещая нам путь. По дороге мы снова разговорились. Я узнал подробнее о том, что случилось с Юи и её семьёй. Мне стало жаль девушку, я прижал её к сердцу, затем поцеловал в высокий и чистый лоб.
Она взяла меня за руку и прижалась ко мне. Я гордился и восхищался ей. От событий происходящего на моем лице расцвела улыбка. Я никак не мог её скрыть. Но может быть, не хотел. Скорее всего, и то, и другое.
Мои мысли погрузились в воспоминания детства, где было так хорошо. Ощущения комфорта и нежности нахлынули бурным потоком. Забыв о безопасности, я просто наслаждался жизнью.
Пройдя пару километров в обнимку со мной, Юи решила отдохнуть и сразу уснула. Я аккуратно положил ее на тележку со шкурами и бережно привел маленькую повозку в горизонтальное положение. Скорость передвижения заметно уменьшилась. Я старался толкать колёса как можно медленней, чтобы не тревожить сон Юи.
Мы медленно шли по тропе, которую указала Юи. Мне уже не хотелось попасть в её деревню. Так славно было наслаждаться путешествием, хотелось, чтобы оно никогда не заканчивалось.
– Всё, Коля. Останови, – зевнув, сказала Юи. – Кажется, я крепко уснула. Спасибо, что подвёз. В последнее время я здорово устаю. Но путешествовать с тобой было так приятно… я расслабилась и не заметила, как уснула. Во сне я вновь была с мамой и папой. Это было так здорово…
– Прости, если я заставил их вспомнить, – сказал я.
– Ничего. Это были славные воспоминания! – ответила Юи.
Юи подошла ко мне, попросила наклониться и нежно поцеловала в щечку. Я ощутил жар, покраснел и смутился. На моём лице снова засияла улыбка. Впрочем, через минуту в голове у меня замелькали воспоминания о сестре. Улыбка пропала, и я загрустил.
– Что случилось? – спросила Юи, зорко углядев перемену в моём состоянии.
– Вспомнил, что домой теперь попасть не смогу. Сестра, наверное, очень волнуется.
– У тебя всё получится! Ты сможешь вернуться. Не сдавайся. Выход есть. Ты просто его ещё не нашел. Но ты же будешь его искать? Вот он и появится.
– Спасибо. Как ты сумела выжить в этих диких условиях?
– Зачем ты спрашиваешь? Лес ведь совсем не страшный.
– Мне показалось, тут через многое придётся пройти.
– Я мылась и стирала одежду в лесной речушке. Проголодавшись, стреляла птиц или ела фрукты. Держалась подальше от оборотней, пряталась под деревьями от дождя. Пока не привыкла. А как привыкла, построила хижину.
Мы продолжали путь. Недалеко от дороги показалось какое-то маленькое поселение. Это были жители, которые по какой-то причине не захотели оставаться в деревне. Они поселились недалеко от дороги, чтобы можно было вести торговлю – как с деревней Юи, так и с другими общинами. Путь до самой деревни проходил через небольшой лесок. Он был переходом к чащобам, ведущим к оборотням, а затем и территории демонов.
Толкать тележку стало чуточку легче. Но руки все равно уставали. В основном из-за дороги.
Ближе к концу пути одно из колёс стало застревать и не вращаться, из-за чего телегу заносило влево. Возможно, по пути мы наскочили на камень. Впрочем, было похоже, что буксовавшее колесо давно нуждалось в починке или замене. Проезжая мимо домика, стоявшего на пути к деревне, мы услышали голоса каких-то людей:
– Эй! Да это ведь Юи! Что у неё с телегой?
Отвечать на глупые вопросы не хотелось, и я продолжил свой путь. Неожиданно к дороге вышел юноша. Светлокожий блондин примерно моего возраста, с улыбкой на лице. Облачён он был в рабочую одежду – лёгкая хлопчатая рубашка и штаны, напоминавшие джинсы. Помахав рукой, незнакомец сказал:
– Привет! Я вижу, колесо у вас не крутится! Привыкайте, дорога не сахар! Может, я починю?
– Нет спасибо. Обойдусь (ответил я)!
– Да не бойся! Платы не возьму. Меня зовут Анк, а Тебя?
– Меня зовут Коля.
– Смешное имя, – сказал Анк, сморщив лицо в усмешке. – Ничего подобного не слыхивал.
Оглядев тележку, Анк деловито распотрошил вещмешок, достал инструменты – в мгновении ока разбитое колесо стало работать как новенькое.
– Спасибо за помощь, Анк! – поблагодарил я, тронутый отзывчивостью местного слесаря.
– Если что, обращайся, Коля… х-хых, никто не поверит! – пропел Анк детским голосом и рассмеялся собственной шутке.
– Спасибо, непременно!
– Вы идёте в деревню? – совсем по-иному, уважительно и серьёзно спросил Анк у девушки.
– Да! – сказала Юи, взглянув на молодого блондина.
– Давайте хоть водой из колодца вас напою! Путь ведь не близкий. Жажда по дороге замучит! – хлопотал Анк.
Я пить не очень хотел, но Юи проспала всю дорогу и, наверное, страдала от жажды. Напившись вволю, мы сели втроем на обочину и пару минут пообщались.
– Будьте внимательны! – сказал Анк, и зрачки его презрительно сузились. – Кто-то охотится на девушек. Люди или оборотни, пока не известно. Есть чем отбиться в случае такого разбоя? Может, вас всё-таки проводить?
– Спасибо, не нужно – сказал я. – Мы сможем постоять за себя.
Когда Юи решительно поднялась на ноги, мы двинулись дальше.
– Удачи вам! Не проходите мимо, когда пойдёте обратно, – крикнул вдогонку Анк и обмахнул нас особым образом сложенной щепотью, отгоняя злых духов, как пояснила Юи.
Утолив жажду водой чудесного колодца, я ощутил в руках прилив бодрости, казалось даже, что телега стала легкой как перышко. Колесо вращалось идеально, и мне хотелось бежать рядом с телегой, а не плестись за ней, как раньше.
Зайдя в глухой лес, мы зажгли факелы. Зажгли не потому, что было темно, мы хотели защитить себя от нападения оборотней или разбойников, о которых нам рассказывал Анк и предупреждали жители соседних домов.
Мы мерно брели по дороге, пока не услышали шум. К нам выбежала девушка спортивного телосложения, на вид лет двадцати, в довольно грязной белой футболке с воротом, слишком широко расходившимся от плеча к плечу – похоже, именно в плечо девушка была ранена. Заметные пятна грязи на одежде говорили, что она была повержена на землю, и не раз. Лицо было перемазано грязью и кровью из раны. Светлые, слегка запутанные длинные волосы были разделены на две части, перевязаны лентой и свисали по бокам, прикрывая плечи. Было заметно, что рана в плече кровоточит и причиняет невыносимые муки. Увидев нас, она огляделась по сторонам, оценивая обстановку. Внезапно мне послышался шум в ушах, и незнакомый голос произнёс:
– В лесу я их не встречала, хотя про девочку неясные слухи к нам доходили. В любом случае, выбора нет. Придётся притвориться их другом, иначе я живой уйти не смогу.
Поражённый, я наблюдал за резкой сменой выражений на живом, скуластом лице незнакомки, с трудом осознавая, что по неясным причинам я слышу всё, что она думает! Тем временем, явно на что-то решившись, незнакомка заговорила:
– Прошу, помогите! Люди из деревни совсем с ума посходили. Они хотят убить меня только за то, что я не из этих краёв. Считают меня лазутчиком и явно не настроены к мирным переговорам. Помогите же! Иначе меня убьют…
Едва успев договорить, девушка покачнулась и рухнула в траву на обочине. В лесу раздался шум погони, послышались голоса:
– Сюда девка кинулась! Надо её прикончить!
Метрах в пяти от меня лежала девушка, истекающая кровью, а из лесу за ней гналась толпа разъяренных людей. Мне захотелось помочь, однако неясное предчувствие притормозило мои поступки. Я всё-таки решил не рисковать.
– Идем, Юи. Если это и впрямь беда, то явно не наша.
Юи вздрогнула, зашипела, как кошка, от негодования, и развернулась ко мне лицом. Необычайно легко и точно, почти без размаха она влепила мне сильнейшую пощечину:
– Как это, не наша? Девушка в беде, и некому ей помочь! Ты кто, мужик или не мужик?!
Я просто сгорал от стыда. Я даже остолбенел, не ожидая подобной пылкости. Юи была настолько не равнодушна к любым посторонним бедам! Через минуту я понял, что спутница моя абсолютно права. Наш долг помочь человеку в беде. Ведь Юи не спрашивала, кто я и что тут делаю. Она спасала меня. Откашлявшись, я сдержанно вымолвил:
– Прости, Юи. Ты совершенно права.
Я повернулся к девушке, всё ещё лежавшей без чувств. Голоса в лесу приближались, громкий хруст нарастал. Я взял незнакомку под руки и поволок к телеге. Подбежав, Юи ловко подхватила девушку под ноги и помогла как следует уложить. Только теперь я заметил, что из плеча незнакомки торчала стрела. Я аккуратно сжал её в пальцах и обломал короткое чёрное оперение так, чтобы не задеть наконечник. Мы аккуратно накрыли тело девушки звериными шкурами, взятыми Юи на продажу, и повернули назад.
Выйдя из леса, мы дотянули груз к ближайшему домику. Там я оставил бесчувственную незнакомку на попечение Юи, а сам пошел к Анку в надежде, что он подскажет, где лучше её припрятать и чем помочь.
Дойдя до дома, в котором жил Анк, я начал стучаться в дверь. Через несколько секунд послышались шаги, и дверь распахнулась.
– Привет! Что случилось? – спросил встревоженный Анк.
– И снова здравствуйте… нам вновь нужна ваша помощь! Во время лесной охоты кто-то из стрелков ранил девушку. Она в тележке, почти истекает кровью, – торопливо поведал я, в интересах незнакомки слегка исказив события.
– Что они, ослепли?! Везите сюда! Помогу, чем смогу…
Я вернулся к Юи. Пока мы волокли тележку к дому Анка, он успел на скорую руку приготовить для раненой помещение.
Войдя в дом, мы увидели, что на полу возле нехитрой кровати стояла наскоро собранная еда в нехитрой домашней утвари. Впрочем, кровать была заправлена изодранной, ветхой, но добела отстиранной простынёй, а посредине комнаты стоял стол с влажной и чистой столешницей из чёрного камня.
– Кладите ее сюда, – скомандовал Анк.
Мы переложили тело незнакомки на стол и как могли, обработали рану. Анк откуда-то принёс промытые кипятком стальные инструменты, с помощью которых мы сумели извлечь наконечник стрелы. Всю процедуру по обработке, зашиванию и перевязке раны выполнила Юи. Похоже, родители немало сил потратили, обучив её основам первой помощи.
«С такой же легкостью Юи спасала и мою жизнь. Чья теперь очередь? – невольно подумал я. – Во всяком случае, мне с этим, мягко говоря, повезло».
Целый день мы меняли раненой девушке повязки и пытались привести ее в состояние, когда она начнёт поправляться. Незнакомку мучила боль, томили кошмары, от которых девушка вскрикивала. Но к вечеру все стихло. Она успокоилась и уснула.
Наутро нас разбудил Анк. Он сообщил, что ему с утра нездоровится, и это совсем не к добру. Лучше будет, если он не станет приглядывать за девушкой, дабы ничем её не заразить. У Анка явно поднялась температура и начался кашель.
Мы уложили юношу на низкую кушетку, набитую душистыми травами. Юи принялась заботиться об Анке, а я приглядывал за раненой девушкой. Прошли ещё сутки, когда она наконец-то проснулась и обвела нас измученным взглядом:
– Где я?
– Привет! Ты у друзей, неподалеку от деревни. Ты нас совершенно не помнишь?
– Что-то припоминаю. Вы те люди, что ехали по дороге, когда я убегала от деревенских… о-ох, как же болит плечо.
– Да! Расскажи, что случилось в лесу? Кто эти люди? Почему они гнались за тобой? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно мягче.
– Они приняли меня за разбойницу. Посчитали, что я нападаю на людей, привозящих грузы из других деревень. Истина никому была не нужна. Они бросались с оружием на любого, кто показался им подозрительным. Я просто первой попала под руку.
– Юля?! Имя не здешнее! Откуда ты и как здесь очутилась? – заторопился я, ощущая, как громко колотится моё сердце.
– Ты все равно не поверишь, зачем же время зря тратить…
– Это имя из нашего мира. Я попал сюда из портала, ведущего в мир, живущий в других условиях, – медленно сказал я, не замечая, с каким нескрываемым ужасом смотрит на меня бедняжка Юи.
Но Юля, вскрикнув, даже подскочила от неожиданности:
– Не может быть! Так значит, ты тоже попал в иной мир? Меня привели родители, они были учёными-футурологами и мечтали жить в тёплом, вечнозелёном раю. Но он оказался адом, и их почти сразу убили, – дрожащим голосом промолвила Юля, и мы заметили, как лицо её помертвело. – Но ты-то, как ты здесь оказался?
– Ко мне попал какой-то особый, жертвенный кинжал, открывший двери между мирами.
– И где он теперь? – спросила Юля.
Почему-то я не рискнул раскрыть ей всю правду:
