Однако, Джон уже понял, что ему не долго осталось сидеть в столице королевства. Следующие слова Зарт Арна подтвердили его догадку.
– Джон, брат хочет, чтобы вы отправились к Маркизатам Внешнего космоса и выяснили, что там происходит.
Лианна в недоумении посмотрела на принца.
Зарт, у империи столько кораблей и бывалых капитанов, почему это не может сделать кто-нибудь из них?
– Лианна, я понимаю ваше негодование, но никто их них не сделал для галактики столько, сколько Джон Гордон. Более того, вашего мужа сопровождает невероятное везение. А именно оно нам сейчас и необходимо. Что-то мне подсказывает, и брат со мной согласен, отправь мы на разведку кого другого, результата не будет. А Джон способен разгадать эту тайну.
– Везение не может длиться вечно. И рано или поздно оно оставит Джона. – Возразила Лианна. – И почему только он должен решать проблемы галактического масштаба? Что, никому в галактике это больше не нужно?
– Лианна, перестань. – Тихо проговорил Гордон. Он уже принял решение. Да и супруга прекрасно понимает всю опасность появления в галактике х’харнов. Ей нужно было просто немного скинуть пар от накативших воспоминаний.
– Для такой миссии нужен особый корабль. – Гордон обратился к Зарт Арну.
– У тебя их три. Все способны уходить в тёмную и прошли модернизацию по технологиям х’харнов.
– Ваше высочество, а какова моя роль, вы ведь не зря меня пригласили. – Второй раз с начала разговора Коркхан дал о себе знать.
– Вы, министр, возможно, являетесь ключевой фигурой во всём мероприятии. Благодаря вашим способностям телепата, вы можете на расстоянии почувствовать угрозу или направленное на вас внимание и так далее.
– Вам не удастся отвертеться от экспедиции, Коркхан. – Улыбаясь, проговорил Гордон.
– Я думал, вы меня хорошо знаете, ваше высочество. За столько лет вполне могли понять, что я никогда не уклоняюсь от необходимости участвовать в чём либо.
– Никогда в вас не сомневался. – Убедительно подчеркнул Гордон. И обратившись к Зарт Арну спросил. – Когда вылетать? И где корабли?
– Корабли прибудут послезавтра вместе со мной. На вид – обычные крейсера-призраки. Начинка новая. А насчёт сроков. Думаю, ничто не помешает отметить намеченный праздник. После него и стартуем.
– Вы тоже летите с Джоном? – Лианна обратилась к Зарт Арну.
– Нет. Но покинем Фомальгаут вместе. И, Джон, с вами не терпится встретиться вашему давнишнему приятелю.
– Кому это? – Не понял Гордон.
– Хелл Беррелу. Он отправится с вами.
3
На посадку королевского космопорта королевства Фомальгаут заходило шесть вытянутых чёрных кораблей с эмблемой кометы на борту – Эмблемой Средне-Галактической империи. До встречи Зарт Арна оставались считанные минуты. Встречать представителя императорского дома самой мощной державы галактики явилась внушительная делегация, во главе которой находились правители королевства – Гордон и Лианна. За их спинами расположились правители некоторых звёздных королевств – Полярной, Лебедя. Далее стояли представители баронов, послы с пограничных систем Маркизатов Внешнего космоса. И завершали процессию высшие сановники королевства.
На время приземления высокой делегации небо над столицей было закрыто для всех летательных аппаратов и космических кораблей. Исключение составляли несколько боевых кораблей, патрулирующих пространство и призванных обеспечить безопасное прибытие принца.
– Корабли приземлились. – Проинформировали Джона Гордона из диспетчерской космопорта.
– Идём. – Скомандовал Гордон и вся встречающая делегация двинулась за ним.
Через пару минут они подошли к кораблю, на котором и прибыл Зарт Арн. В корабле уже были открыты люки и люди в серых мундирах с оружием на перевес выбегали из них и выстраивались по двум сторонам от трапа, идущего от главного входа корабля.
Когда уже все были построены, прозвучал торжественный сигнал, открылся люк основного входа и голос громко объявил: “Его высочество принц Зарт Арн”.
На пороге появилась знакомая фигура в тёмно-синей одежде с накинутым на плечи пурпурным плащом.
Он быстро спустился по трапу и скорым шагом направился к встречающим.
– Джон Гордон! Лианна! Рад видеть вас. – Зарт так искренне выражал свои чувства, как будто недавней встречи и не происходило.
– Рады принимать вас у себя, ваше высочество, Зарт Арн. – Гордон сделал шаг вперёд и протянул руку. Мужчины обменялись крепким рукопожатием.
– Добро пожаловать на Фомальгаут. – Искренне поприветствовала Лианна. – Приглашаю всех последовать во дворец. Скоро начнётся праздник.
– Конечно, ваше высочество. – Зарт Арн элегантно поцеловал руку Лианны и направился в сторону, откуда недавно пришла встречать его целая делегация. Проходя мимо членов делегации, он слегка кивал приветствующим его людям.
Вскоре все встречающие и Зарт Арн со своими людьми достигли транспортного узла, где их ожидал правительственный транспортный модуль, на котором все и добрались до дворца.
– Ваше высочество, путь был долгим. Джон проводит вас в ваши покои. А вечером увидимся на празднике. – Лианна дала понять присутствующим, что Зарт Арн устраивать аудиенции сейчас не станет. Все присутствующие могут разойтись. А у Гордона и Зарт Арна будет ещё время обговорить предстоящую миссию.
Члены делегации раскланялись и стали расходиться.
– Увидимся на празднике, ваше высочество. – Лианна тоже ушла вместе со всеми. Лишь двое – Джон Гордон и Зарт Арн проследовали в покои последнего. Необходимо было поговорить более конкретно. Накануне Зарт Арн лишь обрисовал общую картину и наиболее вероятные версии. Сейчас же их ждал более детальный разговор.
Придя в покои, мужчины разместились за небольшим, но удобным столом. Зарт Арн достал из внутреннего кармана два портативных прибора. Один из них был инфопроигрывателем. Другой – должен был обеспечить конфиденциальность их разговора. Принц поставил их посреди стола и произвёл манипуляции, нажав несколько сенсоров.
– Всё готово. – Произнёс он. – Подойдут остальные и можно начинать.
Вскоре дверь в покои открылась и вошли двое других участников предстоящей миссии.
– Добрый день, ваше высочество. Приветствуем вас на Фомальгауте. – Министр по делам негуманоидов галантно поклонился и прошествовал к месту за столом.
– Здравствуйте, министр. Прошу вас.
– Ваше высочество. – Начал второй, но Гордон дружески его перебил.
– Хелл Беррел, к чему такой официоз. Вы же знаете, я не любитель церемониалов. – Гордон поднялся из-за стола и подошёл к старому приятелю. – Рад вас видеть, дружище. Сколько времени прошло, а вы, вроде как, и не изменились.
И действительно, с последней встречи, меднолицый выходец с Антареса нисколько не изменился.
– Рад видеть вас, Джон Гордон. – Хелл Беррел крепко пожал протянутую руку.
– Что ж, Хелл. Похоже, нам предстоит ещё одна прогулка. Необходимо найти злодеев, которые так тревожат императора. После чего Джал Арн нанесёт им визит.
Наконец, все расселись по своим местам. Зарт Арн включил принесённые приборы, один за другим.
– Все присутствующие в курсе проблемы. Остаётся обсудить маршрут, чтобы мы всегда имели представление, где вы находитесь и смогли оперативно отправить помощь, случись что. Но прежде я вам представлю описания случаев, которыми поделились капитаны кораблей, столкнувшись с неизвестными. В конце будет представлена карта галактики с географией всех известных нам встреч с таинственными кораблями. После этого и проработаем маршрут. По координатно, от звезды к звезде, от планеты к планете.
– Разумно. А то в прошлый раз нас здорово покидало. Это когда к Нрат Тейну в гости отправились. Помните, Хелл?
– Такое трудно забыть. В особенности чёртова х’харна.
– Зарт, а зачем нам три корабля? Ведь чем меньше кораблей, тем меньше внимания мы к себе привлечём.
– Перестраховка. Мы с братом не хотим вами рисковать. А три корабля всё-таки имеют больше шансов отбиться от противника, чем один.
– Думаете, придётся сражаться?
– Мы не знаем. Потому и летит три корабля.
– Хорошо. – Согласился Гордон. – Давайте просмотрим информацию. Зарт Арн, начинайте.
Следующие полтора часа они просидели, изучая информацию, обобщённую и привезённую принцем Зар Арном. Вначале шли рассказы капитанов кораблей, встречавших неопознанные корабли. Затем речь шла о таинственных явлениях, с которыми некоторым кораблям из разных королевств пришлось столкнуться. География встреч и явлений была довольно обширна. Она простиралась от пространства, занимаемого Лигой Тёмных Миров на юго-востоке и до пограничных систем Маркизатов Внешнего космоса. Особенно много контактов было именно в приграничных мирах, управляемых никому не подчиняющимися правителями пограничных систем. Было даже видео. На одном из кораблей оказалась видео система, которая и зафиксировала неопознанный корабль, до того, как тот исчез из поля зрения.
– Я таких кораблей не знаю, хотя и помотался по галактике. – Проговорил Хелл Беррел по завершении просмотра.
– А куда он девался, исчез, вроде затемнения, что используют крейсера-призраки? Или так стартанул, что и следа не оставил? – Поинтересовался Гордон.
– Наши специалисты не смогли дать однозначного ответа на этот вопрос. – Ответил Зарт Арн.
– Интересная конструкция корабля. Вроде как треугольная с какими-то надстройками. Можно приблизить изображение? – Антаресец проявил профессиональный интерес.
– Не получится. Мы и так оптимизировали изображение по максимуму. – Вновь ответил Зарт Арн.
– В истории развития галактики у кого-нибудь были корабли подобной конструкции? – Неожиданно поинтересовался Гордон.
– А чем ответ на этот вопрос нам поможет? – Вопросом на вопрос ответил принц.
– Ну, возможно, кто-то откопал древний корабль и сейчас мотается по галактике, создаёт напряжённость. Или какая-то из держав вернулась к старой концепции конструкции корабля.
– Интересный вариант, но маловероятный. И вот почему. Мы сделали запрос во все королевства с просьбой помочь в идентификации корабля. Никто не сумел нам помочь. Но это ладно. Более важным является другое. Корабли фиксировали в разных концах галактики в двухдневном промежутке. У какого из королевств есть корабли, способные покрыть такие расстояния за столь малое время? Даже корабли х’харнов на такое не способны. – Зарт Арн обвёл взглядом всех по очереди.
– Итак, у кого какие версии? Мы с братом так и не смогли прийти к общему мнению. Потому и возникла необходимость в экспедиции.
– Раз корабли х’харнов не обладали такой скоростью, почему вы решили, что это могут быть они? – Задал логичный вопрос Джон Гордон.
– Мы этого не решили, Джон. Это лишь одна из версий.
– Какие ещё версии имеются?
– Их немного. Точнее, две. Одна, как ты уже понял, это х’харны. Вторая – другие пришельцы из ближайшего звёздного скопления к нашей галактики, но, возможно, не из Малого Магелланова облака. Была ещё третья, но разведка наотрез отказала в её действенности, так как все разработки подобного уровня по галактике отслеживаются. Если бы кто-то строил новые корабли, да ещё с такими способностями скоростного режима, мы бы об этом знали.
– Тогда что нам искать и где, если вообще ничего не известно? – Первый раз за всё время Коркхан задал вопрос. – Выбор маршрута, это, конечно, хорошо. Но вы ведь не думаете, что неизвестные будут именно там, куда мы направимся в это же время?
– Конечно, нет, министр. Поэтому и необходимо полетать, посмотреть. Если бы мы хоть что-то знали, действовали бы совсем по-другому.
– Хорошо Зарт, допустим, мы случайно наткнулись на неизвестный корабль, что нам делать? Атаковать?
– Придётся вам решать исходя из ситуации на месте. Здесь мы с братом вам не поможем. Принимайте решение самостоятельно, но выясните, кто это такие во что бы то ни стало. Нам позарез необходима информация.
4
Национальный праздник королевства Фомальгаут удался на славу. И уже на следующий день принц Зарт Арн, Джон Гордон и министр по делам негуманоидов Коркхан, покинули столицу королевства. Рано утром шесть крейсеров – призраков стартовали с королевского космопорта и вскоре покинули гостеприимную столицу. Спустя ещё восемь часов корабли покинули планетарную систему и отдалились настолько, что можно было начинать разведывательную миссию.
– Здесь мы и расстанемся. – Сказал принц Зарт Арн, пожимая Гордону руку. – Брат будет доволен, что вы согласились с нашим планом. И помните, по вашему сигналу готов выступить весь флот империи, если подозрения подтвердятся.
– Я рад такому доверию императора, но, надо сказать, не думаю, что ваши предположения подтвердятся. Но сделаю всё необходимое.
– Это было бы лучшим исходом вашей экспедиции. Эти существа в нашей галактике совсем не нужны.
– Это точно. Буду держать вас в курсе дел.
Попрощавшись с принцем, Гордон и Коркхан перешли на пристыковавшийся к их кораблю крейсер – призрак. Там их встретил Хелл Беррел.
– Идём по графику?
– Да. Начнём с западной оконечности внешних границ. Будем обследовать все популярные среди наших неизвестных друзей системы.
– Джон, у нас три корабля. Может, для ускорения поиска, разделим силы и дело пойдёт быстрее?
– Опасно. Мы не знаем возможности незнакомцев. И если придётся драться, кто знает, сможет ли один корабль противостоять противнику.
– Тоже верно.
– Передай штурману координаты первой системы. – Гордон передал Хелл Беррелу кристалл, на котором была записана вся информация по первой их контрольной точке. – А я пойду в свою каюту и ещё раз всё обдумаю.
– Лейтенант, проводите Джона Гордона в его каюту.
Стоявший рядом офицер пригласил Гордона следовать за ним.
Они шли по коридорам корабля. Всё казалось знакомым. Палубы. Орудийные галереи. Джон снова вспомнил, как в недалёком прошлом их с Лианной, принцессой Фомальгаута, также вели по кораблю облачников. Кажется, тот корабль назывался Дендра. Надо же, сколько времени прошло, а он даже название вспомнил. Хотя слышал его от Шорр Кана всего один раз.
– Ваша каюта. – Прервал воспоминания Гордона молодой офицер. – Если что понадобится, я буду здесь.
Джону предоставили одну из самых просторных кают корабля. Она состояла из двух небольших помещений: спальни с сан узлом и импровизированного кабинета.
Гордон скинул верхнюю одежду и подошёл к проектору, вызвав карту галактики. Ту её часть, куда сейчас направлялась их группа. До ближайшей системы им идти дня три. Есть время продумать детали. И как общаться с владельцами территории, кому эти системы принадлежат. В случае встречи, разумеется.
За всё время полёта не произошло ничего из ряда вон выходящего. Группа соблюдала тишину в эфире, лишь изредка обмениваясь сжатыми пакетами зашифрованной информации. За это время Гордон и Хелл Беррел обсудили все тонкости предстоящих действий. Коркхан за всё время лишь один раз принял участие в разработке общей стратегии. Всё остальное время проводил в своей каюте. Ни Хелл Беррел, ни Джон Гордон не имели понятия, чем всё время перелёта занимается министр.
– Я медитирую. Нужно настроиться на ментальную работу. Для этого требуется время. – Пояснил своё затворничество Коркхан.
В дверь каюты постучали и Гордон дал команду ей открыться.
