Ксадас, проследив за действиями дяди, ухмыльнулся. "Полог тишины" не оправдывал своего названия, этот хитрый и редкий артефакт не скрывал разговор собеседников, но любой, кто захотел бы подслушать, услышал что-то своё. Это могло оказаться светской беседой о погоде или же обсуждением прелестей дамы. Артефакт, скорее, маскировал или подменял действительный разговор на пустой трёп. Зато не вызывал подозрений у того, кто хотел подслушать, как если бы в кабинете стояла непроницаемая тишина.
– Выглядишь погано, ты вообще высыпаешься?
– Высыпаюсь? Куда высыпаюсь? Я же не солонка, – улыбнулся Ксадас наливая себе бокал вина и разбавляя его водой.
– Шутник, – хохотнул император усаживаясь в удобное мягкое кресло с таким же бокалом, – не порти виниталанское полусладкое, что же ты делаешь, изверг?
– У меня ещё много дел и голова нужна ясная, – чуть скривился мужчина. – Что стряслось? С чего такая срочность? Ты же знаешь, не люблю бывать у тебя, да и играть на публику утомляет, – усаживаясь поудобнее напротив своего императора и единственного родственника, отпил из бокала и опять скривился, теперь уже от вкуса.
– Да вот хочу знать, как так вышло, что мой племянник женился, а я, его дядя и император, ни сном, ни духом? – обманчиво спокойным голосом начал Ксеофан Ледяной. – Ммм?.. А ещё заодно поясни, как твоя экстренная женитьба вписывается в план? – продолжил он не давая вставить и слово.
Хотя надо заметить, что Ксадас и не пытался оправдаться, он знал характер своего дяди очень хорошо и понимал, что сейчас лучше дать ему выговориться.
– Чем ты вообще думал? Ты заигрался, не находишь? Я согласился с твоими доводами. Это, и правда, оказался чудесный план и к раздолбаю, которого ты, надо сказать, отменно играешь, потянулась вся шваль империи. Но Ксадас! Женитьба это уже перебор! Кто эта шлюха? – Император злился и бокал в его руке покрывался инеем, плохой признак.
– Она не шлюха, – тихо проговорил мужчина и опять скривился, теперь уже от воспоминаний.
Ранним утром проводив Агнею и посадив её в крытую карету, он дождался когда она скроется за поворотом и выдохнул: "Теперь можно расслабиться и немного отдохнуть". Всё пошло наперекосяк, когда он решил что жениться на Марисе и забрать её в свой дом будет лучше для девушки и не привлечёт внимания. Куда уж там, Агнея как с цепи сорвалась и пришлось потрудиться, чтобы успокоить эту фурию.
“Надо сесть и всё обдумать в спокойной обстановке”, – последние дни принёсшие череду ошибок и провалов оказались ужасно сумбурными: много информации, много встреч, много игры на публику, много… всего было много.
Что-то не давало покоя, какие-то детали заговора он не видел, не понимал и теперь уже стало очевидным, что странное состояние подруги было неспроста, это часть мозаики. Но чем она помешала заговорщикам? Что-то ещё важное свербело и не давало покоя, что-то совсем на поверхности, но уцепить ускользающую мысль не получалось. Поднимаясь на второй этаж и проходя мимо покоев приготовленных для… хм… жены – так непривычно это звучало, и тем более было дико думать так о Марисе. В памяти всплыл храм и появление тёмного лика Богини и… Идиот, Имя!
Ноги сами уже несли в спальню, убедиться что там именно его подруга и она… Таким идиотом тайник Ксадас Снежный не чувствовал себя со смерти родителей. Тогда они с дядей чудом остались живы, но с тех пор многое произошло, да и трагедия сильно изменила характер мужчины. Теперь же стоя в пустой спальне и смотря на пустую кровать…
– Джам! – крик получился почти истеричным, поведя плечами Ксадас постарался успокоиться и взять себя в руки.
Он сам приехал за Марисой в дом отца, ждал пока её соберут и переоденут, сам поправлял вуаль на её лице, смотреть в пустые глаза было не по себе, особенно помня какой живой и смешливой всегда была девушка. Вывод напрашивался один и очень неутешительный. Марису выкрали.
“В моем доме ей будет безопаснее, лучший уход и сильная охрана”, – всплыли в памяти собственные мысли. Ну вот и плата за самоуверенность. Но кто? И очень важный вопрос: как? В доме завелась крыса?
– Да ты хоть понимаешь, что она может стать королевой? – все сильнее распалялся император. – Кто она, ответь уже наконец!
– Ну что ты кричишь? – поднял глаза на собеседника новоиспечённый муж, раздумывая, говорить дяде о пропаже жены или пока не стоит… – ты её прекрасно знаешь, я взял в жёны Марису Иворскую.
– Подожди, – враз понизил тон император будто и не злился до этого, – ту малышку, что вечно за тобой хвостом бегала? – он пощёлкал пальцами, вспоминая. – Да, точно, дочь министра финансов, в перевороте не участвовал и был оправдан, но с должности снят, точно. И как она? – спросил Ксеофан даже не подозревая какая буря эмоций сейчас бушует в душе племянника.
– Да, ты прав, – тянул время Ксадас, просчитывая, что можно сказать дяде, а что лучше пока скрыть, – лорд Лионар Иворский был оправдан, но должности лишён. С учётом того, какое положение он занимал, мне показалась очень странной информация, что он банкрот. Да не смотри на меня так, дядя, я не шучу. Тут явно не все чисто, и я решил, что будет лучше разыграть эту карту – женившись. Долги я выкупил, Мариса в безопасности…
– Подожди, женился-то зачем? Подруге детства и так мог бы помочь, – резонно заметил Император. – Ну ладно девчонка, верю, что может быть в тебя влюблена, но тебе-то это зачем?
Ксадас не успел ответить, император вскочил и закружил по кабинету, меря его шагами. Плохой знак, очень плохой.
– Ксадас, ты ополоумел? Ты совсем мозги растерял, или пропил играя золотого мальчика? Ведь заговорщикам ты нужен холостой! Ты, идиот, не помог девушке, ты её подставил! – пол и стены стали покрываться инеем, а это значило только одно, Ксеофан зол настолько, что не контролирует свою магию.
– Дядя, успокойся, недавно тут ремонт делал, что, опять не нравится отделка? – ехидный тон, как ни странно, подействовал отрезвляюще, и осмотрев комнату ледяной ифрит призвал силу к порядку.
– Со свадьбой я сглупил, каюсь, – покачав головой произнёс Ксадас, – но на тот момент мне это показалось хорошей идеей, – и он не лукавил, но вспомнить почему такая мысль пришла ему в голову тоже не мог.
– Хорошей? И чем, поведай мне? Я, может, тоже проникнусь, – наливая себе новый бокал вина, с ехидной усмешкой возразил император.
Мария…
Вот всё и встало на свои места: преступница, как клеймо. Из глаз сами собой потекли слезы обиды. Я хотела лишь счастья и любви, а получила очередное предательство. Всё больше убеждалась что поступила правильно сбежав от мужа, и сейчас лёжа в тесном ящике молила Богиню: "Помоги, спаси, уведи ищеек от меня, отведи им глаза!"
Напрягая слух, вслушивалась в происходящее снаружи: металлическое позвякивание, и вой замораживающий душу смертным холодом раздавшийся практически около кибитки, заставил сердце забиться, как у испуганной птицы.
– А вы говорили, нет пришлых, – голос мужчины заледенел. – Что в этой кибитке, снежные псы не ошибаются, когда идёт охота, – от такого откровения стало дурно.
– Вещи, господин ловчий, только одежда которой мы пользуемся во время выступлений, да ещё ледяные кристаллы. Сами знаете, они очень хорошо очищают и освежают одежду, а в дороге просто незаменимы. Скорее всего, именно их учуял пёс, вам ли не знать, как любят снежные псы ледяные кристаллы: они для них лакомство, – голос альфы был спокойным и доброжелательным. – Все кристаллы находятся именно в этом фургоне, во всех ящиках. Если хотите, я могу открыть их и достать вещи, чтобы вы убедились в правдивости моих слов, – вежливо предложила альфа.
Её невозмутимость и спокойствие вселяли в меня уверенность, которой изначально не было, что всё обойдётся.
– Мои люди проверят сами. Все члены вашей стаи здесь? – холодный голос, чуточку нетерпеливый, неужели он так уверен, что уже нашёл меня?
– Да, господин, все кроме маленького ребёнка, она больна, и мы не решились поднимать её с постели…
– Пусть родители возьмут дитя на руки! – категорично перебил её мужчина.
Раздался ропот, я не могла расслышать слов, но стая показывала недовольство:
– Сходи, забери Мрысю, – спокойный, но настойчивый голос альфы, – так даже лучше будет, – шорох, шаги и снова тишина, но ненадолго.
– Что с ней, надеюсь, она не заразна? – чуть брезгливые интонации в голосе мужчины неприятно царапнули душу, это же ребёнок!
– У вас нет детей? – не вопрос, а скорее утверждение. – Детки в этом возрасте ведь всё в рот тянут, отлежится.
– Раз вся стая здесь… Спускайте! – мужчина, видимо, сказал это кому-то ещё, потому что опять раздалось звяканье металла о металл и вслед за ним последовал удар по повозке заставивший её содрогнуться всем корпусом, а меня замереть от ужаса, – дыхание перехватило и в голове заметались панические мысли. Это какого же монстра они пустили по моему следу? Я даже боялась представить его внешность, если у него такой голос и такая силища… А ну нафиг, нафиг, а то потом приснится ещё!
– Джам – ищи! – знакомое имя, точно где-то слышала уже, попытки вспомнить отвлекали от страшных мыслей о монстре, но когда в памяти всплыла спальня мужа и здоровый пёсель, немного оторопела.
Удивлению не было предела, это что, та милая, хоть и огромная собачка с которой я успела познакомиться – монстр, пущенный по моему следу? Кибитка качнулась, раздался цокот когтей, шумное дыхание где-то рядом и царапанье в мой ящик с лёгким, даже каким-то тихим, казалось, радостным поскуливанием.
Вслед за собакой раздался скрип лестницы под тяжестью мужских шагов. Все уличные звуки отошли на второй план, оставив меня наедине с тем, кто был в кибитке. Тихий скрип половиц, кто-то стоял около моего ящика, и я затаилась. Время остановилось, казалось, что этот человек находится здесь вечность. Я физически ощущала все его передвижения: вот он прошёлся, будто осматриваясь, вот остановился у моего укрытия. Скрип откинутой крышки ударившейся о стенку заставил вздрогнуть и затаить дыхание, я боялась не то что пошевелиться, а вздохнуть, вдруг услышит.
– Хм, ты это учуял, Джам? – голос с лёгкой хрипотцой удивлённо хмыкнул. – Ты же сегодня уже умял кристалл, не выпрашивай!
Зашуршали вещи вынимаемые из моего ящика, сердце колотилось как бешеное: меня нет, тут пусто, ничего нет… Видимо, вид пустого короба удовлетворил мужчину, а может к этому приложила руку Богиня Судьбы, которую я умоляла о помощи, но он прошёл дальше и зашуршал там. Немного позже он вернулся к моему ящику и остановился, казалось, около моей головы. Это ощущение было настолько ярким, что я распахнула глаза ожидая увидеть человека. И тут же затаила дыхание снова, ещё толком не успев перевести его, пока он проверял остальное пространство повозки, даже старалась не думать. Кто его знает какие магические способности он использует для поиска. Наконец он пошёл к выходу и скрип лестницы показал, что я должна остаться одна.
Прислушалась, но всё было тихо, в душе всколыхнулась надежда, что всё обошлось и меня не нашли. Очень хотелось пошевелиться, тело затекло и просто требовало движения, когда услышала дыхание и тихое поскуливание собаки, а потом скрежет когтей по стенке моего тайника. Волна липкого страха опять пробежала по всему телу, непослушными губами я еле слышно шептала всплывшие слова в голове:
– Хороший пёсель, хороший, меня тут нет и не было, – скулёж стал чуть громче, и мне даже показалось, обиженным, чего только не покажется с испугу.
Но раздавшееся вслед недовольное ворчание и цокот когтей к выходу подсказали, что собака ушла. В такую удачу я даже не могла поверить. Руки подрагивали после стресса, да и унять стук зубов никак не получалось, но в душе я благодарила Богиню. Неужели пёс действительно меня послушался, или понял? Да ну, бред какой-то!
И вновь я вслушивалась в происходящее на поляне.
– Подумайте, возможно, вы вспомните что-то необычное в дороге, может быть, вы ещё кого-то видели на землях лорда. Любая информация будет оплачена, – ловчий не сдавался, пытаясь вытрясти из стаи сведения обо мне, и это было плохо, цена вопроса могла перевесить всё, поэтому затаив дыхание ловила каждое слово.
– В дороге… – будто задумчиво произнесла альфа. – Да нет, всё как обычно, одиноких или пеших не встречали, да и стоим мы со вчерашнего дня тут стоянкой, а с утра только позавтракать и успели, да вот из-за Мрыси задержались, – очень удивил и порадовал хор голосов стаи, подтверждающих, что, да, ребёнок заболел, с ней возились.
Дальше я слышала только шорохи и звуки, которые не могла ни с чем соотнести. Наконец мужчина опять заговорил:
– Я рад, что не обнаружили у вас преступницу, – от этого слова дёрнулась, как от пощёчины, да и особой радости в голосе ловчего я не заметила. – Но чтобы быть полностью уверенными что после нашего досмотра никто не сможет спрятаться у вас незаметно, мой человек сопроводит вас до границ земель лорда. Можете разойтись и собрать стоянку. Джам, ищи!
Металлическое позвякивание, завывание пурги и топот коней, уносящих всадников вдаль. Я была удивлена, это что же, собакин меня понял и сейчас уводил ищеек? У меня никогда не было собак, интересно они реально способны на такое? И если я не придумала со страху, то от такого друга я бы не отказалась.
Потянулись томительные часы сбора стаи в дорогу, может, и не часы, но когда лежишь в гробике без движения время тянется словно резиновое, и прислушиваясь ко всем звукам доносящимся извне я не заметила как заснула.
Проснулась от того, что кто-то рядом ругался.
– Вы сейчас же продолжите путь! – этот голос с лёгкой хрипотцой я знаю, это тот, кто был в моей кибитке.
– Нам всем нужен отдых и еда, мы в дороге весь день…
– Отдыхать будете за пределами земель лорда Снежного, – угрожающие нотки появившиеся в голосе мужчины не предвещали ничего хорошего.
– Люди и животные устали, нам всем нужен отдых, – сейчас я понимала почему эта хрупкая женщина является альфой стаи, она, защищая своих, посмела оспорить приказ, видимо все, действительно, вымотались.
– И всё же вам придётся покинуть земли лорда Снежного, – кажется, этот спор шёл давно, и я всё пропустила, так как мужик уже перешёл точку кипения и шипел, как закипающий чайник.
–Хорошо, – услышала голос альфы, но ничего хорошего в её тоне не было. – Мы едем дальше! – её приказ разнёсся далеко и моя тюрьма вновь закачалась, и меня опять утянуло в сон.
В очередной раз я проснулась от стука дерева и притока свежего воздуха. В первый момент спросонья даже не поняла где я и что происходит. Воспоминания нахлынули как-то разом, заставляя окончательно проснуться. В страхе распахнув глаза тут же зажмурилась, после полной темноты ящика свет лампы в чьих-то руках был слишком ярким. Сердце колотилось, как припадочное, от страха и непонимания пока не услышала:
– Вставай, соня, – усталый голос альфы враз успокоил, и накатило чувство защищённости.
Похлопав глазами и привыкая к свету попыталась встать, очень хотелось выбраться, наконец, из этого гроба, но ничего не получилось. Из-за долгого лежания в неудобной позе тело затекло и не слушалось. Страх вцепился в сердце, а что если из-за побега моё тело снова парализовало и теперь уже я немощная калека? Ну, а что я знаю про хозяйку тела и что с ней приключилось?
– Да я смотрю тебе понравился ящик так, что даже покидать его не хочешь, ты там приросла к днищу, или тело не слушается? – тяжело вздохнула надо мной волчица.
– Не слушается, – прохрипела, чувствуя себя древней развалиной.
Глава 6
Я проснулась с ощущением покоя на душе, лежала на жёстком топчане, улыбалась и разглядывала как солнечные зайчики устроили игры в догонялки на потолке кибитки, в которую мне ночью помогла перейти старая волчица.
– Кончай прикидываться трупом, выбирайся, – альфа всё пыталась заставить меня встать самостоятельно, но ничего не получалось. Тогда хрупкая на вид женщина легко вздёрнула мою тушку, помогая выбраться.
Тело закололо иголочками, а ног я вообще не чувствовала и поэтому чуть не упала, привалившись к ящику в котором провела последние сутки, неуклюже пытаясь растереть руки и ноги. Альфа внимательно меня рассматривала и наконец резюмировала:
– Ничего, тело отойдёт и будешь как новенькая, а сейчас пойдём, поедим. Да и спать ляжем нормально, все устали, надо отдохнуть после дня полного тревог и ночи гонки по земле твоего мужа, – вздрогнув, я с испугом посмотрела на женщину. – А ты думала никто не понял кто ты? Расскажешь всё завтра, а сейчас надо хоть что-то перекусить и отдохнуть.
Поддерживая и не давая упасть она помогла мне спуститься по лестнице. Посередине круга образованного кибитками горел костёр, около которого собралась вся стая. Мне было ужасно неловко из-за того, что пришлось им всем вытерпеть по моей вине. Но все благожелательно смотрели на меня, а когда я села в круг, мне в руки кто-то сунул кружку с горячим напитком, с другой стороны подсунули ломоть хлеба с куском мяса. Живот заурчал, напоминая о себе и кто-то дружески хлопнул меня по спине, а я уже вгрызалась в еду, мама дорогая, это же нереально вкусно: свежий воздух, посиделки у костра, горячий напиток и огромный бутерброд – это ли не счастье?
Воспоминания, конечно, хорошо, но пора вставать и честно рассказывать альфе о себе, нельзя подставлять тех, кто готов тебе помогать. Вздохнув, натянула вчерашнюю одежду и спустилась вниз.
Табор стоял на берегу реки в небольшой прозрачной роще. Вот откуда у меня вылез этот “табор”, вроде никогда не увлекалась цыганской романтикой, да и не табор это, а стая, а может, и ещё как называется. Такая ассоциация, скорее всего, вылезла из-за лошадей, которые паслись неподалёку, да крытых кибиток. Уж очень атмосферно это всё выглядело.
Видимо, лагерь собирались ставить надолго, костёр всё так же горел в середине стойбища, и кто-то из женщин уже готовил на нём.
Жизнь вокруг бурлила: выносили вещи, складывали аккуратно в ящики, что-то проветривали, что-то правили, дети носили хворост, сучья, воду, волк тащил в зубах зайца и птицу похожую на тетерева и все поглядывали на меня с улыбкой. Альфа сидела у костра на низенькой скамеечке и перебирала травы. Судорожно выдохнув, я подошла к ней.
– Доброе утро, спасибо вам… – я замялась подбирая слова, но меня перебили.
– Дитя, пойдём на реку, – и повернувшись к готовившей еду женщине, протянула травы. – Завари вот эти. Две ложки дашь Мрысе, ей хватит.
– Как дела у девочки? – я заволновалась, если нужны травы значит она ещё болеет?
На меня внимательно глянули и, видимо, поняв мысли, ответили:
– Температура спала, теперь ей только укрепляющие травы нужны, больше ничего, пойдём, – и пошла вперёд.
Я еле успевала за ней, как так у неё получается быстро? Пробравшись через густые заросли кустов и чудом не поцарапавшись, мы попали на берег реки: природная заводь оказалась дополнительно отгороженной, а со стороны берега все закрывали кусты. Получилась этакая скрытая купальня в естественной среде. Это место дышало умиротворением. Солнце отражалось от воды, разбрасывая весёлые искры света в разные стороны. Тишина и покой. От любования этой красотой меня отвлёк голос альфы расположившейся на одном из двух камней и хлопающей ладонью на соседний:
– Присаживайся, поговорим, мне нравится это место, здесь красиво и спокойно, так ведь, Мариса? – я сглотнула, но не отвела глаз.
– Я не Мариса!
– А кто же ты? – было похоже, что женщина не удивлена, она всего лишь знакомилась со мной снова.
– Я просто Маша.
– Простомаша, – кивнула она, а я подавившись, закашляла.
– Да нет, Машка я.
– Машкая? – теперь альфа смотрела на меня подозрительно.
– Ой, нет, все не так, – замахала я руками. – Для посторонних я – Мария; для друзей – Маша; для родных – Машка, Машенька.
– Значит, Маша, – на меня весело смотрели молодые глаза старой волчицы, – в таком случае зови меня – Энкая, – представилась женщина и тепло улыбнувшись, спросила: – Поведаешь свою историю?
Альфа слушала не перебивая, внимательно, доброжелательно. Вот если бы мне кто рассказал такую ахинею, ни за что бы не поверила, а она верила. Когда моя история подошла к моменту знакомства с патлатым волчонком, я развела руками и сказала совсем уж умное:
– Ну и вот… – замялась, – собственно, всё.
Энкая впервые за весь рассказ отвела от меня взгляд, безмятежно смотря на реку, а потом вздохнула и заговорила, а моё сердце дрогнуло: сейчас и здесь третий раз в этом Мире решалась моя судьба.
– Удивительная история и судьба у тебя, Маша, но она многое объясняет. Особенно магию жизни и смерти, – на мой удивлённый взгляд волчица улыбнулась и пояснила. – Мы, оборотни, поклоняемся Богине Судьбы, мы её дети и её творения, двуликие, как и наша Богиня. А в тебе, Маша, проснулась магия, да не обычная, это её дар.
Немного ошарашенная я пыталась осознать сказанное. Двойной храм, появление тёмного лика и реакция мужчин, да, теперь я поняла отчего так всполошился отец Марисы. Но у меня есть магия? Как это? И как ей пользоваться?
– Мы очень благодарны тебе за жизнь нашей Мрыси, дети для нас всё, да и Судьба не просто так привела тебя к нам. Вот что, деточка, мир ты не знаешь, к мужу и отцу не пойдёшь, – это не было вопросом, но я всё равно отчаянно помотала головой.
– Тогда оставайся с нами, Богиня сказала, что ты можешь сама решать свою судьбу. Но я бы посоветовала идти в Академию магии, учиться тебе надо. С такой силой не совладаешь – выгоришь, – я кивнула, запоминая совет и обдумывая ситуацию в целом.
