– Пошёл вон отсюда, урод! Никак не можешь успокоиться, что тебя и твоих отморозков вышибли?
Неожиданно Корд Витин выпрямился. Его рот, который только что судорожно кривился, вдруг расплылся в широкой ухмылке.
В следующую секунду он выпалил:
– Идиотка! Ты думаешь, что меня и вправду вышибли?! Нам позволили с честью уйти, и мы сами дали повод! Это вы теперь в дерьме, вместе с этим старым придурком, как и должно было…
Неожиданно он замолчал, словно сожалея, что эти слова сорвались с его губ. Видимо, желание задеть её взяло верх над здравым смыслом. Но увидев, что достиг своей цели, он вновь самодовольно улыбнулся.
– Короче, я не шутил насчёт встречи. И теперь тебе точно конец. Я тебе твои пальцы лично переломаю, сучка. До скорого!
Он повернулся и ушёл, а Лина так и не нашлась, что ответить. Неожиданно она увидела картину совсем под другим углом.
Через пятнадцать минут она уже рассказывала всё Вики.
– И ты знаешь, я уверена, что он не наврал про отчисление. Просто я его взбесила, и он…
Вики, с отстраненным видом, качала головой.
– Скорее всего… – ответила она. – Да, всё так и есть. Они давно хотели найти повод, и очень красиво всё разыграли. Мне кажется, что всё это – часть какого-то плана…
– Но это означает, что Бранту уже никто не поможет… Ведь если Витин не врёт, то тот самый друг комиссара, о котором шептались офицеры, который помог замять скандал… Он сам и…
Вики согласно кивнула:
– … стоит за этим, – закончила она фразу подруги.
С каждым днем становилось всё очевиднее, что история Имперского кадетского Корпуса подходит к своему завершению. Занятия пока так и не возобновились, к тому же, как поговаривали, из архивов стали вывозить документы.
Однажды утром в комнату к Лине и Вики заглянул дежурный офицер:
– Курсант Тау-Блаур, следуйте за мной.
Бросив недоуменный взгляд на подругу, Вики поднялась и направилась к двери.
– Куда её? – с тревогой спросила Лина.
Офицер одарил её угрюмым взглядом и ничего не ответил.
Следуя за офицером по пустынным коридорам, Вики, к своему удивлению, оказалась перед дверью в кабинет Старшего советника Канцелярии.
Открыв дверь, дежурный офицер доложил секретарю о выполненном поручении и удалился. Произнеся в коммутатор: «Прибыла курсант Тау-Блаур», секретарь, услышав распоряжение, кивнул девушке на дверь кабинета.
Переступив порог, Вики тут же отрапортовала:
– Курсант Тау-Блаур по вашему приказанию прибыла!
До сего момента ей не доводилось бывать в кабинете Старшего советника. Парвин Метто сидел за своим большим столом, на котором громоздились ворохи бумаг. Кабинет его по размерам не уступал кабинету Первого комиссара, но обставлен был очень просто, без стеллажей с книгами, фотографий на стенах и всевозможных наград на полках – лишь большой шкаф для документов, письменный стол с брифинг-приставкой на шесть человек и небольшой бар у стены, на котором стояли графин и несколько стаканов.
Парвин Метто задержал на Вики тяжёлый усталый взгляд.
– Вольно, курсант. Присаживайтесь.
Опустившись на краешек стула, девушка с тревогой приготовилась услышать, зачем она понадобилась Старшему советнику. Пока у неё не было ни малейшего представления об этом, но ничего хорошего она не ожидала.
– Думаю, что вы понимаете, – начал Парвин Метто, – что деятельность этого заведения подходит к своему завершению…
Услышав то, что и так все знали почти наверняка, Вики всё же прикусила губу.
– Так вот, – продолжил советник, – есть ряд курсантов, которые вызывают, скажем так, особый интерес, и вы возглавляете этот список. Было решено дать вам возможность продолжить обучение…
Вики нахмурила брови, но не решилась перебить Старшего советника вопросом. Внимательно следя за её реакцией, Парвин Метто продолжил:
– Нам поступило предложение из Высшей военной школы Центира…
Глаза Вики округлились.
– Но позвольте… – пролепетала она. – Центир – это же столица Союза Шантара…
– Несказанно рад, что с географией у вас всё в порядке, – улыбнувшись уголком рта, ответил Парвин Метто. – Но я не закончил…
– Простите…
– Так вот, было принято решение о переводе вас в Высшую военную школу Центира в порядке обмена. Поверьте, это очень хороший вариант. Здесь вам больше ничего не светит… – На секунду опустив глаза, Старший советник встряхнулся: – Должен поставить вас в известность, что, в определенном смысле, у вас нет выбора. До окончания обучения Корпус вправе направить курсанта туда, куда сочтет нужным, а отказ навсегда закроет перед вами двери во все силовые структуры. Но я хочу, чтобы вы сами осознали, какая удача выпала на вашу долю, и приняли это предложение благосклонно.
Почему-то у Вики создалось впечатление, что Старший советник сам не верит в то, что говорит.
– Вы позволите? – обратилась она к нему. И, после одобрительного кивка советника, продолжила: – Насколько я знаю историю этой страны, Союз Шантара на протяжении многих лет был главным противником Империи Лорс…
– О, это в прошлом, – возразил советник. – Сейчас Союз Шантара – наш самый надёжный союзник и партнер…
Фраза прозвучала неискренне, как заученная мантра, которую все вокруг повторяли уже несколько лет. Почувствовав фальшь в собственном голосе и поймав взгляд собеседницы, Парвин Метто нетерпеливо махнул рукой.
– Хорошо, предположим, что пока я не очень свыкся с этой мыслью, как и многие другие. Но поверьте, я хотел бы, чтобы это было так! Неужели вы – сторонница вечной вражды между нашими странами? А такие программы обмена помогают нам лучше понять друг друга, сблизиться. И как знать, может, через несколько лет я смогу сказать то же самое искренне. Кто-то должен начать, и вам выпадает такая возможность. Можно сказать, честь. В любом случае, это пойдёт вам на пользу. И вернувшись, вы будете обладать бесценным опытом…
– А на сколько рассчитана программа?
– На два года…
– Если я откажусь?..
– Вы тут же покинете Корпус… Вас переведут в иное заведение. У меня на этот счёт есть особое распоряжение…
Вики снова прикусила губу. Меньше всего она сейчас хотела разлучаться со своей подругой. Но ведь…
– Извините, последний вопрос: вы сказали, что я – первая в списке? А кто ещё?.. Одна ли я участвую в этой программе?
Откинувшись в кресле, Парвин Метто прищурился. Признаться, такого пристального взгляда Вики раньше не встречала…
– Вас интересует Лина Риди, ваша подруга, ведь так? Ну что ж, мы это предвидели. И если дело только в этом, то можете быть спокойны: она также включена в программу обмена, и вы вместе отправитесь в Центир.
Как ни старалась, Вики не смогла сдержать довольной улыбки.
– И через два года мы вернёмся?
– Да, так запланировано.
– А Лина? Если она не согласится?
– Уверен, что она не будет против. Она – девушка решительная и любознательная. К тому же, альтернатив у вас не так много. Вы или отправитесь одна, или окажетесь там, где вряд ли сможете продолжить общение с подругой. А она, в случае отказа, будет отчислена, – улыбнувшись, Старший советник добавил: – Или, конечно, можете разнести здесь всё – я прекрасно осведомлен о ваших способностях. Но полагаю, что это тоже не в ваших интересах…
Перспективы вырисовывались те ещё. Хотя… Возможно, это будет даже интересно, особенно вместе с Линой…
– Похоже, у меня действительно нет выбора…
– Зато появляются неплохие перспективы, поверьте. Вы отправляетесь через три дня. С завтрашнего утра начнётся инструктаж. А сейчас вы свободны…
Нажав кнопку коммутатора, Старший советник распорядился пригласить дежурного офицера.
Когда дверь за девушкой закрылась, Парвин Метто тяжело поднялся. Подойдя к бару, он налил стакан воды и залпом осушил его. Внезапно гримаса злости и отчаяния перекосила его лицо, а стакан, запущенный в противоположную стену, разлетелся вдребезги…
***
Весь день, да и изрядную часть ночи подруги оживленно обсуждали предстоящую поездку и вспоминали, что они знают о Союзе Шантара.
Образовавшись не так давно, всего около пятидесяти лет назад, Союз Шантара включил в себя семнадцать государств, самыми влиятельными из которых были Республика Тисин, а также Шеврат, Тираспия и Арадор. В древние времена это были могущественные королевства, боровшиеся между собой за власть и влияние. Они называли себя Королевствами Золотого пояса, и настолько превосходили могуществом своих соседей, что почти не обращали на них внимания.
Почти полтысячелетия назад монархии, одна за другой, пали, уступив место республикам. А прежняя вражда уступила место новой, в том числе с внезапно возвысившейся Империей Лорс – некогда второсортным королевством, которое успело подчинить себе огромную территорию.
Бывшие Королевства Золотого пояса, погрязшие в колониальных войнах, междоусобицах и ослабленные революциями, проморгали не только возвышение Лорса, но и появление на политической карте мира ещё нескольких сильных игроков, о которых они прежде и не слышали, в том числе Королевства Альвират, занимавшего отдельный небольшой материк, Пустынного Альянса, объединившего множество кочевых племен, Хеба-Ларда, Варианы, Дисалты, Тронта и других. Кроме того, на планете было ещё около двухсот государств, которые то и дело заключали между собой неустойчивые союзы и изо всех сил, до поры до времени, старались сохранять независимость.
Почти четыреста лет всеобщая вражда не утихала, приведя к трем кровопролитным мировым войнам. Последняя мировая война имела такие тяжкие последствия, что по её окончании, более ста лет назад, была принята «Всеобщая Резолюция о запрете участия людей в вооруженных конфликтах». С тех пор в столкновениях участвовала исключительно беспилотная техника, которая дошла до такой степени развития, что людям на поле боя уже просто нечего было делать. Зато появилась нужда в «пилотах» и «координаторах», (которых, собственно, и готовил Корпус и подобные ему заведения). Несмотря на то, что их непосредственное участие в военных действиях как бы не предполагалось, программа подготовки была всеобъемлющей, включая единоборства и владение оружием. Во многом это определялось и участием гвардейских подразделений в обеспечении правопорядка.
Одновременно с принятием Резолюции была создана и Лига Долнона, которая должна была регулировать все вопросы о допустимости применения военной силы. Однако ряд государств так и не признал её юрисдикции. Особенно ярым противником явился Пустынный Альянс, который поддержало ещё около двадцати стран.
Тем не менее, было время, когда мир планеты Долнон, можно сказать, испытывал некую эйфорию от того, что каким-то чудом, на фоне всеобщего шока от числа жертв последней мировой войны, удалось внедрить такое прогрессивное и гуманное решение. В то, что можно прекратить войны, никто не верил. А вот перспектива «не противится человеческой природе и тяге к противостоянию, но сохранять жизни людей», как вещал главный поборник новой доктрины, Артус Валлир, казалась очень многообещающей.
Развивалась эта идея столь стремительно, что уже через двадцать лет всё, что было раньше, казалось безнадёжно устаревшим. Мощь беспилотных машин достигла такого размаха, что проигравшая сторона, в случае тотального разгрома и потери армии, была бы просто не способна оказать сколь-нибудь значимое сопротивление. И всё, что ей оставалось – сдаться на милость победителя.
В локальных конфликтах ставка была не столь высока, и зачастую речь шла о потере нескольких соединений. И если стороны решали урегулировать противоречия не за столом переговоров, а именно таким образом, правила противостояния определялись Лигой Долнона. На долю проигравшего, помимо всего прочего, выпадали и колоссальные материальные издержки – восполнение армии было нелёгким делом.
Конфликты с участием беспилотников – ездящих, плавающих, летающих, и даже прокладывающих ходы под землёй – стали настолько частым явлением, и требовали таких затрат на разработку и внедрение, что изрядно истощили экономику ведущих держав.
Боясь, что рано или поздно у них не хватит сил противостоять тем, кто, вроде Варианы, Тронта и ещё ряда государств, пока экономил силы и ресурсы, оставаясь в стороне от главных эпицентров противостояния и предпочитая где-то уступить, государства бывшего Золотого Пояса выступили с новой инициативой. Была развернута целая кампания о недопустимости непомерных военных трат в ущерб интересам граждан, о которых, к слову, в пылу противостояний давно никто не вспоминал. Идея эта, понятное дело, нашла поддержку у народных масс, что и было умело использовано.
Объединившись, инициаторы, используя всё своё влияние, добились создания Второй Лиги Долнона, упразднив Первую. И на этот раз, под давлением общественности, им удалось сделать так, что свои подписи под документом поставили представители всех хоть сколь-нибудь значимых мировых держав. Был заключен «Договор об ограничении вооружений и регулировании применения военной силы», который значительно ограничивал военные контингенты.
С тех пор противостояние перешло скорее в запугивание оппонентов новыми разработками, демонстрацию силы, а также закулисные политические интриги. И эти хитросплетения становилось всё труднее разрубить.
Наверстав упущенное и сделав грандиозные вливания в экономику за счёт сокращения военных расходов, бывшие королевства Золотого Пояса осознали, что таким путём они значительно быстрее добьются своей цели, чем бесконечно усеивая поля сражений грудами дорогостоящего металла и углеволокна (которые, в ряде случаев, ещё и доставались победителю, в зависимости от условий противостояния). Тем более, что на этом поприще за Империей Лорс было очень тяжело угнаться.
Расчёт оказался верным. Влияние государств Золотого пояса быстро росло, ведь если ты можешь дать или, хотя бы, посулить деньги, значит с тобой есть смысл дружить. Империя Лорс, к своему сожалению, не сумела так быстро приспособиться к новым реалиям.
Более того, осознав всю силу совместных действий и единой политики, бывшие королевства Золотого Пояса, совместно с рядом своих сателлитов, создали тот самый Союз Шантара. Шантаром называлось самое маленькое государство в составе Союза, вернее даже город-государство. Именно в этом городе и был подписан Великий Союзный Договор, в 5990-м году по принятому большинством летоисчислению. Название Союза было призвано подчеркнуть, что даже самый незначительный его участник пользуется почетом и уважением, а крупные государства, якобы, не тянут одеяло на себя… Само собой, это было далеко от истинного положения вещей. После непродолжительной закулисной борьбы, во главе Союза Шантара прочно утвердились выходцы из Республики Тисин – колониальной империи, самого могущественного из объединившихся государств.
Что касается города Центира, который стал столицей нового государства, и в который должны были отправиться наши подруги, то он был построен на общие взносы всех членов Союза, на специально выделенной нейтральной земле, за которую, с незапамятных времён, шёл ожесточенный спор между бывшими королевствами.
И на данный момент это был, пожалуй, самый прогрессивный и самый удивительный город на планете…
***
На следующее утро Лине и Вики было приказано собрать личные вещи. К своему удивлению, подруги узнали, что с этого момента они разлучаются, и увидятся теперь только в день отправки. А всё это время будет посвящено персональному инструктажу.
Вики ожидала, что это будет походить на инструктаж перед спецзаданием, а вместо этого услышала стандартные банальные инструкции, да получила на руки несколько, в общем-то, совершенно бесполезных брошюр.
Эти три дня, наполненные тревогой и неопределенностью, тянулись для подруг бесконечно долго. Вечером перед отправкой был проведен формальный экзамен, который означал завершение подготовки. Честно говоря, это скорее походило на какой-то фарс.
Утром назначенного дня за Вики зашёл угрюмый дежурный офицер. Они спустились во двор, где офицер усадил девушку на заднее сиденье служебной машины, а сам сел рядом с водителем. На вопрос, куда её везут, офицер буркнул: «Скоро узнаете». И больше за всю дорогу не произнёс ни слова.
Через три четверти часа машина подъехала к контрольно-пропускному пункту, и, миновав его, въехала на территорию небольшого военного аэропорта. Сопровождающий передал Вики другому офицеру и сразу же уехал.
Тут же на глазах девушки один из небольших транспортно-пассажирский самолетов взмыл в воздух и через несколько мгновений исчез в облаках.
– Вам на третий борт, – офицер, её новый сопровождающий, указал на один из стоящих на взлетной площадке аппаратов. – Идёмте со мной.
В отличие от предыдущего, этот офицер был вполне себе приветлив.
– Подождите, а где Лина Риди? – с тревогой спросила Вики. – Мы должны лететь вместе…
– Курсант Риди? Она уже на пути в Центир. Второй борт только что взлетел…
– Но послушайте… – не успокаивалась Вики. – Я… я…
– Вы должны лететь, мы и так запаздываем…
– Но почему мы летим поодиночке?
– Таково распоряжение. И условие принимающей стороны. По прибытию с каждым из вас проведут собеседование, а потом определят в группы…
– То есть, мы можем оказаться в разных группах?
– К сожалению, не могу ответить на ваш вопрос, – улыбнулся офицер. – Не волнуйтесь вы так! Уверен, что всё будет хорошо. Эх, как бы я хотел своими глазами увидеть Центир… Бесспорно, удивительное место.
– Скажите, а Лина Риди точно улетела?
– Абсолютно уверен. Сначала курсант Тайс, первым бортом. Затем она… Почему вы спрашиваете?
Всем своим видом дежурный офицер просто излучал благожелательность. Наверное, это и насторожило Вики.
– Скажите, – обратилась она к офицеру, глядя ему прямо в глаза, – вы лично её видели?
– Ну да, что за вопрос…
– И… как она выглядит, Лина Риди?..
Офицер устремил на неё пристальный взгляд. Сердце у Вики почему-то сжалось. Улыбнувшись, он наконец ответил:
– Полноватая такая брюнетка, с выбритым пробором… – видя, как расширяются глаза Вики, офицер не выдержал и рассмеялся: – Та девушка, которая улетела – высокая голубоглазая блондинка, причём довольно бойкая, в отличие от вас. И в документах значилось: «Курсант Лина Риди. Особый отряд, второе звено». Кстати, я мог бы и обидеться…
Вики выдохнула.
– Простите, – выдавила она. – Просто всё это как-то странно…
– Согласен, – кивнул офицер. – Не знаю, зачем они такого намудрили. Отправили бы всех сразу, сам не понимаю, зачем эти сложности с отдельными транспортниками…
Тон офицера, манера его поведения действовали успокаивающе. И всё же он слишком напоминал консультанта в каком-нибудь гипермаркете… А может, Вики просто отвыкла от общительных и доброжелательных людей – в стенах Корпуса в последнее время большинство офицеров ходили мрачнее тучи.
Офицер аккуратно, но настойчиво увлек Вики к трапу. Девушке ничего не оставалось, как проследовать за ним и сесть в самолет. Кроме пилота внутри оказались два агента сопровождения. Усевшись в кресло, Вики увидела в иллюминаторе улыбающегося офицера. Он махнул ей рукой, и она помахала ему в ответ.
Через несколько мгновений земля осталась далеко внизу. Набрав высоту, самолет устремился на запад, к Центиру. Полет продолжался около четырех часов. Агенты сопровождения о чём-то тихо переговаривались между собой, не обращая на Вики никакого внимания.
Лишь перед посадкой один из них обратился к девушке:
– Когда приземлимся, мы передадим вас принимающей стороне. Там вы получите документы… С этого момента вы должны всецело следовать их распоряжениям. В Высшей военной школе Центира, как вы уже, наверняка, знаете, – строжайшая дисциплина. Поэтому не задавайте никаких вопросов и не позволяйте себе никаких вольностей. Впрочем, вас ещё проконсультируют. Всё понятно?
Вики кивнула.
Самолет приземлился на небольшом аэродроме, чем-то напоминающем тот, с которого взлетел. Произойди такое событие ещё несколько лет назад, приземление на территории Союза Шантара военного борта из Империи Лорс стало бы настоящим событием. Но сейчас, судя по всему, это успело стать обычным делом – всё происходило по отлаженному сценарию.
Агенты передали местному дежурному офицеру сопроводительные документы. По обмену шутками становилось понятно, что они неплохо знают друг друга. Говорили они на тисинском, официальном языке Союза, на котором разговаривало ещё полмира, и которым Вики неплохо владела – его изучению уделялось большое внимание в стенах Корпуса.
Тепло попрощавшись с принимавшим офицером, который проводил их до терминала, агенты удалились, не удостоив Вики даже взгляда, отчего девушка вдруг почувствовала себя просто одной из «материальных ценностей», которую доставили в сохранности и передали по назначению. В этот момент приземлились ещё два транспортника с опознавательными знаками Лорса.
«А что, если это у них поставлено на поток? – мелькнула мысль в голове у Вики. – Что, если сюда свозят всё, что может иметь какую-либо ценность, в том числе какие-нибудь военные разработки, и…»
– Курсант Викира Тау-Блаур, – мягкий женский голос оборвал поток её мыслей.
Вики обернулась. Позади неё стояла красивая женщина чуть за сорок, среднего роста, в очках, с пышным бюстом и копной вьющихся каштановых волос. Она было протянула Вики руку, но внезапно остановилась…
– Надеюсь, это не опасно? – улыбнулась она. – А то я знакома с вашим досье…
– Нисколько, – Вики улыбнулась в ответ и пожала протянутую руку.
– Меня зовут Золитара Лармон, и я буду вашим попечителем. По званию я сержант. Пройдемте со мной…
– Очень приятно, – вежливо произнесла Вики.
Судя по имени, женщина, скорее всего, была уроженкой Тираспии.
Расписавшись в журнале дежурного офицера, провожатая увлекла Вики в длинный коридор, пройдя по которому они очутились в просторном кабинете с искусственным освещением. В нём находились две женщины, судя по костюмам – медицинские работники.
Вики направили в душевую, после чего её облачили в какой-то больничный балахон, и, усадив на стул, присоединили к голове и рукам несколько датчиков.
Записав результаты измерений в журнал, одна из женщин, на ломаном лорийском, задала Вики несколько вопросов о её самочувствии. Вики ответила ей на довольно чистом тисинском, и женщина облегченно выдохнула – лорийский был довольно сложным. Записывая ответы в журнал, женщина одобрительно кивала.
Когда с формальностями было покончено, Вики почему-то выдали гражданскую одежду – кроссовки, брюки и невзрачную кофточку бежевого цвета. Её синяя форма Имперского кадетского Корпуса, ранее оставленная на вешалке, уже куда-то исчезла.
– Ну что ж, добро пожаловать в Центир! – широко улыбнулась Золитара Лармон.
Сержант Лармон провела девушку к выходу из здания, где их уже ждал левитирующий мобиль. Вики не терпелось расспросить свою сопровождающую о Лине, но сержант, как назло, с головой погрузилась в свой коммуникатор. По напряжённому выражению её лица Вики сделала вывод, что сержант решает какие-то рабочие вопросы, и девушка не решилась её тревожить.
Через двадцать минут мобиль оказался в пригороде Центира. За окном виднелись зелёные улицы с аккуратными частными домами. Ещё через четверть часа пейзаж стал иным – они въехали в город.
Центир, хоть это пока была лишь его окраина, действительно произвел на Вики сильное впечатление. Многоуровневые нескончаемые потоки мобилей, огромные торговые центры, огни реклам, широкие пешеходные улицы, парки и скверы, усаженные пышными деревьями… А вдалеке, слева, объединенные в самобытные причудливые комплексы, перемежаемые свободным зелёным пространством, виднелись такие высокие дома, что казалось, они достают до самого неба. В Империи Лорс таких домов не строили. В виде спиралей, нагромождения кубов, шаров и иных мыслимых и немыслимых геометрических фигур, словно соревнуясь друг с другом в архитектурной изобретательности, эти островки из стекла и бетона простирались до самого горизонта.
Покружив по улицам на окраине города, мобиль оказался у массивных ворот. За кованым забором виднелась зелёная лужайка, а за ней – большое здание со стеклянным куполом. Но признаться, Вики ожидали чего-то более внушительного.
– Это и есть Высшая военная школа Центира? – обратилась она к сержанту.
– О нет, что вы! – усмехнулась та. – Высшая школа на другом конце города. Но прошу вас ничему не удивляться. Просто нам сначала нужно будет заехать в одно место, перед посещением которого требуется принять меры предосторожности.
Вики открыла было рот, но Золитара Лармон её опередила:
– Поверьте, так нужно, и пока не задавайте никаких вопросов.
Ворота открылись, и мобиль скользнул на одну из аллей. Оказавшись поблизости от здания, Вики смогла прочитать, что было написано на небольшой табличке: «Банк развития. Правление».
Мобиль спустился в паркинг, где девушка и её провожатая вышли. Мобиль же проследовал дальше, к выезду, расположенному на другой стороне паркинга.
Золитара Лармон и Вики поднялись на лифте на первый этаж. Проведя девушку по пустынным извилистым коридорам, сержант остановилась у неприметной двери, которая вела в подсобку. Все стены этой подсобки были заняты металлическими шкафами. Однако, к удивлению Вики, за дверью одного из шкафов, которую Золитара Лармон открыла с помощью своего коммуникатора, оказался лифт. Сержант Лармон кивком пригласила Вики войти внутрь, и вошла следом. Затем она набрала пароль на приборной панели, и лифт, как ни странно, помчался вперёд. Через пять минут он остановился.
Когда двери открылись, Вики и её сопровождающая оказались в такой же комнате со шкафами. Выйдя в коридор, они повернули за угол. Сержант толкнула очередную дверь, и внезапно Вики очутилась среди потока посетителей громадного торгового центра.
Всё это напоминало девушке какой-то шпионский фильм. Пройдя через торговые залы, по которым сновали толпы народу, Вики и её провожатая снова оказались на оживленной подземной парковке. Мобили прибывали и отправлялись чуть ли не каждую секунду. Подойдя к одному из них, Золитара Лармон усадила Вики на заднее сиденье, а сама села за руль. Покинув паркинг, мобиль устремился обратно в пригород, где въехал в гараж одного ничем не примечательного частного дома.
Вновь спустившись на лифте, Вики и сержант оказались внутри внушительного подземного здания.
В конце концов, пройдя по длинному коридору, они очутились в просторном кабинете, который, как поняла Вики, занимала сама сержант Лармон – та со вздохом опустилась в глубокое кресло, указав девушке на приставленный к письменному столу мягкий стул.
Вики собралась с духом и всё же решила прояснить ситуацию:
– Скажите, пожалуйста, сержант, что всё это значит? Разве я не должна была прибыть в Высшую военную школу Центира?
– Конечно, но не сразу, – спокойно ответила сержант Лармон. – Как я уже говорила, для начала вы должны будете пройти полное обследование, потом с вами должна будет поработать специальная комиссия Министерства обороны, здесь, в этом здании. Затем небольшой вводный курс, и только потом вы сможете приступить к индивидуальным занятиям в Высшей школе…
– Индивидуальным занятиям? – переспросила Вики. – Простите, сержант, а как же наша группа? И моя подруга, которая прибыла до меня, Лина Риди?
– Лина Риди? – переспросила сержант. – Не совсем понимаю, о чём вы…
– Ну как же… – голос Вики дрогнул. – Она также участвовала в программе обмена…
– Обмена? – Золитара Лармон удивлённо вскинула бровь.
– Ну да… – пролепетала Вики.
– Я в курсе только вашего направления, – ответила сержант. И увидев, как изменилось лицо Вики, поспешно добавила: – Хотя, я могу просто не располагать информацией. Я обязательно выясню, успокойтесь, пожалуйста…
Следующую неделю Вики только и делала, что переходила из кабинета в кабинет, беседуя то с седобородыми профессорами, то с военными всех мастей. Способности девушки произвели на комиссию довольно сильное впечатление. Это касалось и самообороны, и пилотирования дронов, где её показатели были просто феноменальными.
Но с каждым днем тревога Вики усиливалась. Неужели её так нагло, беззастенчиво обманули? Все они, начиная от Старшего советника и заканчивая улыбчивым офицером на аэродроме? А Лина? Что она теперь думает? Что с ней самой?
«Да что с ней может случиться, когда у неё есть такие друзья», – успокаивала себя Вики.
Но тут же вспоминала рассказ подруги – как так безуспешно пыталась связаться с Эдом, что стоило жизни четырехрукому мохнатому человечку…
Сержант Лармон, которая постоянно сопровождала Вики, пыталась прояснить ситуацию, но пока у неё не слишком получалось. Что Вики поняла, так это то, что никакой программы обмена не существовало. Никто из Высшей школы не отправился в Имперский Корпус. Был интерес именно к ней. Информация о необычном курсанте Корпуса, полученная по внутренним каналам, заинтересовала кого-то из военных, и они сделали всё, чтобы заполучить Вики в своё распоряжение. На вопрос о сроке пребывания в Центире ей пока отвечали уклончиво.
Однажды, в конце дня, сержант Лармон отвела Вики в свой кабинет. На этот раз привычная дежурная улыбка не озаряла её лицо.
– Послушайте, Викира, – обратилась она к девушке, – я хочу быть с вами откровенной. Вы спрашивали про вашу подругу, Лину Риди… Так вот, мне пришёл ответ из внутреннего отдела. Они задействовали агентурную сеть, впрочем, это не такая уж секретная информация…
Сержант сделала паузу, а Вики вцепилась в подлокотник кресла, с тревогой ожидая продолжения.
Сержант молча передала ей тонкую папку, внутри которой Вики обнаружила один единственный листок.
– Не забывайте, что в первую очередь вы солдат… – откуда-то издалека, заглушаемый стуком крови в висках, донёсся до Вики голос сержанта Лармон…
Из содержащегося на листке донесения следовало, что через два дня после того, как Вики отправили в Центир, во время операции по задержанию подозреваемых в антигосударственной деятельности, которая велась в стенах Имперского кадетского Корпуса под руководством Первого комиссара Филиса Тардела Бранта, при попытке оказания силового сопротивления, ранения, несовместимые с жизнью, получили восемь курсантов, в том числе курсант второго звена специального отряда Лина Риди, которая скончалась в больнице…
Глава 14. Гость
Мелодичный сигнал заставил Эда вздрогнуть. Поспешно сложив в шкатулку то, что сейчас всецело занимало его мысли, он поднялся и направился к коммутатору в холле.
– Господин Дарт, вам доставка! – раздался из динамика приятный женский голос.
– Да, пусть заходят, – ответил Эд.
«Ну вот, нормальная посылка… – промелькнула следом мысль. – Не то, что это… Хотя, становится всё интереснее…»
Признаться, он сам не знал, чего больше хочет – вновь насладится обычной «человеческой» жизнью, или всё же пуститься во все тяжкие, помогая этим загадочным девчонкам. Ведь совместить одно с другим, как он планировал, на этот раз вряд ли получится.
«Ладно, поиграем в эту игру, – воздохнул Эд. – А это… – он окинул взглядом свою новую квартиру, – ещё успею…»
Через несколько минут в дверях показались два улыбчивых парня с кучей коробок.
– Ого! – протянул один из них, входя в огромную, обставленную дорогой мебелью гостиную, – Отсюда начинать?
– Ага, – кивнул Эд. – Сколько по времени?
– Думаю, за полчаса управимся, – ответил парень.
Эд кивнул.
Второй парень за это время приступил к распаковке навороченной акустической системы и другого заказанного Эдом «барахла».
– Тирру, как понимаю, сами настроите? – поинтересовался первый, бросив взгляд на внушительный чёрный кейс, который его товарищ как раз освобождал от транспортировочной коробки.
– Что, простите? – сдвинул брови Эд.
– Ну, настройка входит в комплект услуг, но вы, как понимаю…
– А, нет… – ответил Эд. – Лучше вы, а то я пока в этом не очень…
Парень посмотрел на него с нескрываемым удивлением. Эд усмехнулся и пожал плечами.
– Мне бы такую, если честно… – вздохнул парень. – Я тоже играю, но на это в жизни не скоплю… Настоящий «Вирдан», – благоговейно закатил глаза он, будто речь зашла о каком-то «идоле».
Эд и забыл уже, что вместе с акустикой заказал и какой-то крутой музыкальный инструмент, весьма популярный на этой планете, где он решил обустроить себе новый дом.
Планета называлась Канмаа. Ничего особенного, лишь чуть более развитая, чем Земля, где он успел побывать. Он бы с удовольствием обосновался там, но сентиментальность в последнее время дорого ему обходилась. Да и с разнообразными старыми «пристанищами» тоже следовало быть осторожным… К тому же располагались они, как правило, на безлюдных планетах, а сейчас ему хотелось другого…
– Кстати, подписку не желаете оформить? – поинтересовался тот, кто распаковывал коробки. – Миллионы треков в доступе!
– Желаю, – ответил Эд. – Давайте «по полной программе».
Парни довольно переглянулись – каждый из них получал процент от заказа.
Решив не мешать им, Эд, прихватив с собой ту самую деревянную шкатулку, содержимое которой так его занимало, отправился в другую комнату – благо, их было ещё четыре.
Расположившись на диване, он вернулся к тем размышлениям, что прервал приход монтажников. Странно… Он никуда из дома не отлучался, и в то же время не почувствовал «гостя» – обычно это чувство, тоже часть его дара, его не подводило, будь то его «сородич» или какой-нибудь осмелевший «маг»… А тут просто на пару минут вышел из гостиной, а когда вернулся, эта шкатулка уже стояла на барной стойке…
Внутри находилась продолговатая капсула и записка на грубой жёлтой бумаге, написанная фиолетовыми чернилами. В который раз повертев в руках капсулу, Эд ещё раз перечитал послание:
