– Намного больше, чем мы можем представить. Поверь мне, они сами не знают. Вечность длится немыслимо долго и в какой-то момент, ты просто перестаёшь замечать ход времени.
– Невероятно…
– Хм, – Миро усмехнулся. – Иногда это хуже проклятия.
– Почему? Разве не интересно увидеть будущее? И жить всегда?
– Мы ушли от темы, – хитро напомнил он. Лис с досадой поджала губы и скрестила руки на груди. Мудрый кот ухмыльнулся и продолжил рассказ: – Чёрный дракон отличается от своих братьев силой и разумом. Он никогда не участвовал в войнах за власть и ни с кем не создавал союзы, пока однажды не встретил Лафрая.
– Прадеда Арнеса?
– Да. Господин Лафрай смог договориться с драконом и даже попросить об услуге, – Миро сверкнул глазами. – Ты ведь догадываешься, к чему я клоню?
Лис кивнула и произнесла:
– Догадываюсь, но не понимаю, почему тогда Лафрай не знает, где искать Чёрного дракона?
– Это как раз понятно. Драконы своевольные создания, а Корит в особенности. Ты и сама это осознаешь, когда его встретишь.
Принцессу бросило в жар. Ей совершенно не хотелось знакомиться ещё с одним представителем огнедышащих. Вполне хватило Меридо и морского чёрта. Вспомнив слова Миро, Лис спросила:
– А что тогда непонятно?
– Зачем он отдал два бесценных артефакта ему?
– Может, для сохранности?
– Чушь! Лафрай мог и лучше спрятать амулеты, чем этот чёрный негодник. Драконы алчные существа и им ничего не стоит предать, – Миро задумался, а через мгновение добавил: – Я не верю, что мы сможем легко забрать артефакты. Держу легрифа за хвост – мы пожалеем о союзе с орденом.
– Думаешь Делрой и его отец что-то замышляют?
– Я бы не удивился, – фыркнул кот, шевельнув усами. – Это в порядке вещей.
– Но у нас нет выбора, – обречённо прошептала она.
– Да, – выдохнул Миро. – Делрой последний Меираи.
Сердце Лис ухнуло вниз и что-то мерзкое зашевелилось внутри, точно дикий зверь вновь вышел на охоту. Гнев забурлил в ней, когда перед мысленным взором восстал Том, безжалостный и чужой. Он больше не был похож на брата Беллы. Тот улыбчивый парень мёртв, и его телом управляет самозванец.
– Ненавижу, – бесшумно сказала она, глядя во мрак.
Тени замельтешили и вспучились, пробудив из воспоминаний кроваво-красное озеро и девушку, стоявшую на воде. Лис ощутила дыхание мороза на своей коже и быстро закрыла глаза.
– Они убили его.
– Нет, – прошептал Миро. – Том сам выбрал свою участь, – девушка открыла глаза и посмотрела на него с застывшим вопросом на губах: «что?». – Я тебе уже говорил – только от человека зависит его судьба и никакие обстоятельства не изменят этого. Том захотел стать таким. Прими истину о своём друге или погибнешь от его руки.
– Я не могу в это поверить! – крикнула Лис на весь трактир.
Все повернулись в их сторону в немом ожидании. Миро не удостоил зевак и взглядом, продолжая смотреть исключительно на девушку, чьи плечи содрогались от слёз. Он быстро запрыгнул на стол и прислонился лбом к её щеке мурлыча.
– Столько лет…, столько лет, – шептала она сквозь всхлипы, – я не видела в нём чудовища…
– А чудовищами никто не рождается. В каждом из нас скрывается тьма, которую мы пробуждаем самостоятельно.
– И в тебе она есть?
– Ангелы не исключение, – покачал головой Миро. – Все существа ходят по одной грани.
Слова мудрого кота больно укололи Лис. Она часто ощущала в себе отголоски чего-то злого и тёмного, но никогда не думала, что единственная сила, удерживающая от безумства и зла – её выбор. Точнее, не желание становиться чудовищем.
– А что, если моя тьма однажды победит?
– Она не победит, пока ты этого не захочешь.
Лис тяжело вздохнула, зарывшись лицом в мех Миро. Слёзы прекратились, но боль никуда не ушла. И как подозревала девушка – уйдёт не скоро.
– Миро, – прошептала она. – А может ли тьма стать светом?
– Хочешь спросить, может ли Том стать прежним? – девушка промычала «угу» ещё сильнее прижавшись. – На моём веку такое случалось, однако чёрный цвет никогда не станет белым.
Глава 7. Укуси меня Белый чёрт.
– Я давно понял – мир состоит из загадок. Тронешь одну, и на тебя высыпется целый ворох тайн.
Тёплый ветер встревожил высокую траву, заглушив чертовски знакомый голос мужчины. Тишина вновь покорила округу, и только шелест листьев пел на весь мир. Лис потянулась. Яркие лучи солнца ослепляли, и на душе было легко, точно во сне у неё выросли крылья. Она открыла глаза, убедившись, что никаких перьев нет и в помине. А жаль…
– Знаешь, я люблю загадки и даже обожаю искать на них ответы.
Девушка перевернулась на бок и раздвинула густые заросли вереска. Изумрудные глаза по-кошачьи смотрели в лазурное небо, не обращая внимания на Лис. Казалось, Арнес задумался о чём-то далёком и прекрасном. Его лицо сияло улыбкой, а правая нога небрежно отбивала такт лесной мелодии. Левая рука, как обычно, теребила амулет на груди. Лис бросило в жар от воспоминаний.
Арнес повернулся к ней, продолжая улыбаться:
– Загадки рождают тайны, а мы созданы для того, чтобы их раскрывать. Всё очень просто, Беллатрис.
– Ты же был ранен…,– с трудом произнесла она, глядя на его мирно поднимающуюся и опускающуюся грудь. Вновь вспомнилась кровь и бледное лицо, смех Королевы и отрубленная голова Делроя.
Губы Арнеса скривились, и он лёгким рывком сел.
– Не превращай чудесный сон в кошмар. Всё было и будет, никуда нам от этой партии не деться, раз начали игру, – передёрнув плечами, король засмеялся и добавил: – Лис, не смотри на меня так, словно я сошёл с ума! Душу невозможно ранить без разрешения и, как видишь, мой дух цел и невредим, хоть признаю и зол, как Белый чёрт. Лично бы обезглавил этого негодника! Хотя…, – его лицо просияло озорными искрами. – Рениан прекрасно справился с задачей.
– Арнес, я так рада видеть тебя! – Лис молниеносно преодолела расстояние между ними и прижалась к его груди. Несмотря на бьющееся сердце, она не могла поверить в своё счастье.
С Арнесом всё хорошо! С Ренианом всё хорошо! – мысленно повторяла она.
– Да что со мной сделается? Лучше беспокойся о наследнике тьмы. Я лично его духу оторву голову и всё равно, что он последний Меираи.
– Откуда ты знаешь?
– Когда вторгаешься во сны, ты становишься частью жизни другого человека.
– Это всего лишь сон? – расстроилась Лис, оторвавшись от Арнеса.
– Да, пока лишь сон. Я искал и тебя, и Миро, и Рениана.
– Рениана?! Разве он не с тобой?
Король покачал головой. Подул сильный ветер, нагоняя громоздкие тучи на лазурную гладь неба и развевая шевелюру Арнеса.
– Рениан в другом тайнике, но я уверен – с ним всё хорошо.
Заметно похолодало, по коже забегали мурашки. Тяжёлый занавес облаков растянулся до горизонта, проглотив солнечный свет. Лис почувствовала тревогу, словно их время истекало и вот-вот весь мир рухнет под натиском неизбежного. Арнес был с виду спокоен и серьёзен. Плохой признак. Если король не улыбается, значит, дело дрянь.
Она судорожно сглотнула, не решаясь спрашивать. Тишину нарушил гром.
– Тебе пора, Беллатрис, – прошептал Арнес. – Я не могу долго удерживать твоё сознание во сне. Времени очень мало, поэтому запоминай. Из Чистилища Проклятых есть выход и тебе с Миро придётся создать союз с орденом Фарурия, в частности, с Делроем. Но знай, Лумрэнал не даст вам покоя. За ним охотится тень. Будьте осторожнее.
– Как нам найти тебя?
– Не перебивай. Выход всегда там, где находится вход. А все истории начинаются с конца…
Ветер усилился, и небо потемнело, будто его сожгли. Слова Арнеса тонули в рёве бури. Трава взметалась и била по лицу. Лис подскочила с места, но это почти не спасало от ярости стихии. Мир погрузился в ночь, а гнев неба нарастал и был готов упасть в любую секунду.
–Пойдём со мной! Здесь небезопасно! – закричала она, что было мочи.
Арнес улыбнулся, оставаясь совершенно спокойным, и произнёс:
– Я дома, Беллатрис. Мне нечего бояться. Тебе пора просыпаться…
Его голос слился с криком грозы, и сильный порыв ветра отбросил девушку назад. Лис ударилась спиной и закрыла от боли глаза на мгновение, а когда открыла, то ощутила под собой холодное прикосновение мраморного пола. Приподнявшись на локтях, она оглянулась. Лес и поляна исчезли, за окном сияло голубое небо Чистилища.
Это был всего лишь сон.
– Укуси меня Белый чёрт! Опять загадки!
Глава 8. Шах королю.
«Все истории начинаются с конца,
А игра с первого хода».
Миро бродил вдоль подоконника приблизительно полчаса, и за это недолгое время Лис порядком осточертела фраза: «все истории начинаются с конца». Но остановить мудрого кота от раздумий практически невозможно. Всё равно, что прыгнуть к дракону в пасть. На один зубок, даже не почувствует.
– Все истории начинаются с конца, – вновь проговорил он, дойдя до стены. Разворот и неторопливый шаг вперёд. – Все истории начинаются с конца, – Поворот и так по кругу.
Порой проскальзывала фраза: «Что же он хотел этим сказать? Чёртов интриган!».
Господин Лафрай вёл себя намного сдержаннее, он просто уселся в кресло и сказал: «соображайте, Арнес не сильно старался вас запутать. Всё на поверхности». После Отец эльфов благополучно принялся изучать древний фолиант, совершенно не обращая внимания на муки Миро и Лис.
– Всё-таки все мудрецы бессердечные, – с горечью подумала принцесса.
– Отнюдь не всё, – мысленно возразил Лафрай. – Что вы будете делать без меня, когда сбежите отсюда? Надо учиться думать. Это не так сложно.
Лис грустно усмехнулась, размышляя, а потом к ней пришла на редкость дельная мысль. С чем, как говорится, чёрт не спорит?
– Да вы просто сами не знаете, что хотел сказать Арнес.
– Дорогуша, мне давно не тысяча лет, чтобы вестись на столь старый, даже древний фокус.
– И всё же вы не знаете разгадку. Я это вижу по вашим глазам.
– Хм, настырная девчонка, – отложив книгу в сторону, Лафрай пристально посмотрел на неё. Лис показалось, что она падает в бездну. Его глаза были наполнены звёздами и мраком. Двоякое чувство, как ни крути. У неё закружилась голова.
– Прекратите, если не знаете, так и скажите.
– Всё я знаю! – голос господина заметно дрогнул. Явный признак скорого разоблачения. Она его почти поймала.
– А докажите! Что-то мне не верится…
Лафрай гневно поджал губы, продолжая сверлить её взглядом. Он попался. Арнес придумал прекрасную головоломку, что даже его учитель не мог найти ответ. И если верить ему, то разгадка должна быть простой.
Но что это? Лис задумалась, решив построить логическую цепочку.
Все истории начинаются с конца. В любом рассказе или легенде всегда есть главный герой и проблема, затем происходит яркое событие. Бой или война, а может что-то ещё. Неважно. Идём дальше. Что потом происходит с историями? Их рассказывают детям, передают из поколения в поколение. История становится сказкой, мифом и со временем переносится на бумагу для сохранности. И, в конце концов, попадает в библиотеку…
Точно! Библиотека!
Её глаза засветились, а лицо Лафрая помрачнело. Лис гордо выпрямилась и произнесла:
– Все истории начинаются с конца, а именно с библиотеки ордена Фарурия.
Миро замер посреди подоконника, шокированный простотой и при этом изяществом разгадки. Всё как любил Арнес.
– Ну конечно! Всё же так просто! – спрыгнув на пол, он присел напротив Лафрая и Лис. – Молодец, я полез в дебри и нескоро бы нашёл правильный ответ. Как видишь, мудрецы не так сообразительны. Годы и опыт берут своё.
Прадед Арнеса возмущённо фыркнул, но промолчал, скрестив руки на груди.
– Почему именно библиотека ордена? – спросил он.
– Потому что Арнес упомянул союз с ним, а значит, это был ключ к разгадке, – не растерялась Лис.
