Diana Panamis
Возможно завтра, я вас найду…
Пролог
Девушка в очередной раз открыла небольшой сундук, что прятала у себя под кроватью. Это была единственная память о её родителях. И, когда было слишком тоскливо, она всегда прибегала к его «помощи» ища поддержки, хотя бы от прикосновения к вещам которые когда-то принадлежали самым родным и близким людям.
– Джоанна, – в комнату вошла женщина лет пятидесяти, у неё был озабоченный вид. – Эльза зовёт тебя.
Захлопнув сундук, Джоанна задвинула его под кровать, затем посмотрела на служанку. По её взгляду девушка поняла, что ничего хорошего это ей не сулит.
– Она там одна?– спросила Джоанна.
– Нет, – замотала головой служанка, – Мистер Кэррингтон с ней.
– Конечно, как же без него, – Джоанна поднялась с колен, отряхнула платье.
– Ох, что-то мне не спокойно, – служанка заметно нервничала.
– Не волнуйся Лина, всё будет хорошо, – успокаивала её девушка, хотя сама в это не верила…
Вот уже три года, Джоанна находится под опекой своей тёти Эльзы, а надежда отыскать родителей не покидает девушку.
Когда-то её жизнь была счастливой и безмятежной, всё было размеренно и казалось, все мечты Джоанны непременно сбудутся. А мечтать девушка особенно любила, в силу своей романтической натуры, она не раз представляла себе как прекрасный «принц» спасает её из лап, какого-нибудь коварного бандита. И они счастливо будут жить до конца своих дней.
Вот только, едва Джоанне исполнилось пятнадцать лет, как весь её мир перевернулся с ног на голову, и все мечты девушки рухнули, даже не успев подойти к этапу воплощения. После того как её родители не вернулись из вполне заурядной рабочей поездки.
Чета Миллиган отличалась от большинства супружеских пар Лондона, они были неразлучны и всегда ездили вместе, как и в ту злосчастную поездку, родители Джоанны отправились вдвоём. Что именно произошло, никто не знает, вот только супруги Миллиган исчезли, а убитая горем Джоанна была передана под опеку двоюродной тёте, Эльзе Бойер, которая к тому времени, была уже дважды вдова. К Джоанне она относилась не особо дружелюбно и возможно в некоторой степени даже открыто недолюбливала её, а местами делала вид, что вообще не замечет девочку. Радуясь лишь выгоде, которую обрела от свалившейся на её голову, неожиданной опеки богатенькой племянницы, а именно, прилагающемуся к племяннице наследству. И, естественно всеми средствами, распоряжалась сама тётка.
Джоанна продолжала мечтать, только теперь, её мечты были не о прекрасной любви, а и о возвращении родителей.
Примерно год назад, тётя Джоанны в очередной раз вышла замуж. Благодаря чему, пребывание девушки в этом доме, стало просто невыносимым, а последние месяца три, новоиспечённый «дядя», ещё стал, и заглядываться на девушку.
Сама Джоанна, была невысокого роста, а её тонкой талии могла позавидовать каждая девушка. Каштановые длинные волосы, были точь в точь как у её матери, Шарлотты. Слегка полные губки, придавали девушке ещё более обворожительный вид, но более всего вызывали восторг, тёмно-серые глаза, словно пасмурное небо, грозившееся пролиться дождливой каплей…
– Доброе утро, мисс Джоанна, – поприветствовал дворецкий, увидев девушку.
– Доброе утро, Джон, – ответила Джоанна, приближаясь к нему.
– Ваша тётя ожидает вас, – проговорил тот, открывая дверь и пропуская её вперёд.
– Проходи дорогая, – слишком подозрительно расцвела тётка, встречая девушку. – Ты сегодня очаровательно выглядишь, – Эльза обняла племянницу, но целовать не стала, лишь коснулась щекой, щеки девушки. – Присаживайся, – она подвела Джоанну к софе, сама села рядом. И продолжая держать за руку, говорила слишком ласково. Это настораживало.
Джоанна посмотрела на Харви, названого дядю, он стоял у окна, со стаканом в руке. Девушка перевела взгляд на Эльзу, не понимая, что происходит, даже в самые тяжёлые или наоборот, радостные моменты в её жизни, тётя Эльза никогда не была с ней так мила.
– Вы посылали за мной? – не совсем уверенная, что не спятила, и это ей не чудится, спросила Джоанна.
– Да,– радовалась та, – У меня просто прекрасная новость! – ликовала она. – Мы приглашены на уикенд в загородное поместье Рейнольдс! Это так замечательно! – не умолкала та, перечисляя достопримечательности оного, словно сама там не раз бывала.
– Я не хочу, – спокойно сказала девушка, это заставило тётку замолчать.
– Что значит, ты не хочешь? – возмутилась она.
– Я же говорил, – послышался голос Харви.
– Подожди, – она глянула на мужа, а затем на племянницу, – ты даже не представляешь, как это важно для на…– она замолчала и быстро исправилась, – Для тебя. Там будут знатные и достойные претенденты в мужья.
– Мне они ни к чему, я не собираюсь замуж. – Ответила Джоанна.
Эльза переглянулась с мужем, – Но, ты поедешь, – она сдавила руку девушки, – мы вместе поедем, как одна семья. – И вновь улыбнулась.
Джоанна забрала свою руку, – Вы семья, вот и поезжайте, а я никуда не поеду. – От лицемерного притворства, которое выказывала тётка в виде огромной любви к ней, тошнило.
– Прекрасно, – Эльза поднялась, подошла к Харви, взяла его под руку и, улыбнувшись, произнесла, – Это твоё право, я не буду тебя заставлять. – Она замолчала, Джоанна знала, что это ещё не конец и тётка непременно «ответит». – Но, если ты не поедешь, я сегодня же выгоню твою дорогую Лину. Я думаю, она…
– Хорошо, – перебила её девушка, – Я поеду.
– Вот и отлично, – заулыбалась та, – Пусть Лина и поможет тебе, собрать все необходимые вещи. «Я же тебе говорила», Эльза вновь переглянулась с мужем.
Джоанна медленно поднялась, сжав кулаки, от негодования и обиды. – Я могу идти?
– Да, конечно моя дорогая, ты можешь идти.
Девушка вышла, а Эльза повернулась к мужу, – Я же говорила, что у неё не будет выбора.
– На поездку то она согласилась, а вот что касается замужества…
– Это не важно, – отмахнулась Эльза, – Уже всё договорено, к тому же, мистер Уоллес, сделает так, что у моей «любимой» племянницы, опять не будет выбора.
Джоанна стояла за дверью, слышно плохо, но девушка разобрала каждое слово…
Глава 1
– Мисс Миллиган, ваша тётя просила передать, чтобы вы спустились вниз, – это была уже третья попытка Эльзы заставить Джоанну к ним присоединиться.
– Передайте, пожалуйста, моей тёте, минуты через три, я приду.
Джоанна закрыла за прислугой дверь и вздохнула, «После последнего разговора с тёткой, Джоанне удалось подслушать об истинных планах оной. Кто бы сомневался что «любимая» тётушка непременно захочет «повыгоднее» продать племянницу, но самое главное, что она имеет на это полное право, являясь её полноправным опекуном.
– Вот же алчная, корыстная… – негодовала возмущённая Лина, служанка не могла подобрать точных слов, которые бы в полной мере могли описать ту самую, единственную родственницу, бедной Джоанны. – Ей мало того, что она благополучно пользуется твоим состоянием, так ещё решила тебя и продать! – Казалось служанка, взбудоражена больше самой девушки.
Джоанна спокойно сидела на кровати, наблюдая за негодующей Линой. Она уже привыкла к тому, что судьба не очень-то к ней благосклонна.
– А знаешь, что меня волнует больше всего? – словно рассуждая, говорила девушка, глядя на служанку. – Прозвучали слова, что уже всё договорено и мистер Уоллес сделает так, что у меня просто не будет выбора.
– Что это значит? – Лина присела к девушке на кровать.
– Не знаю, – она вздохнула, – Но, если я не поеду, Эльза выгонит тебя сегодня же.
– Послушай, – служанка повернулась к девушке и серьёзно проговорила, – Тебе нужно бежать. – Джоанна на неё посмотрела, словно сомневаясь в правильности услышанного. – И, в этой поездке, сделать это будет проще, все гости заняты различными развлечениями и Эльза в том числе. – Она задумалась, – Безусловно, в первый вечер придётся поприсутствовать, чтобы не вызвать особых подозрений, и…– она накрыла своей ладонью руку девушки, – и думаю даже придётся познакомиться с тем самым Уоллесом. И когда Эльза успокоится, решив, что всё отлично складывается, ты сбежишь.
– Нет, Лина, – Джоанна поднялась, – Это сумасшедшая затея. Ничего не выйдет.
– Значит, ты будешь ждать? Неизвестно что именно они спланировали на пару с этим мистером Уоллесом.
Девушка повернулась и посмотрела на служанку, – Если я сбегу, Эльза выгонит тебя, да ещё и прославит на всю округу, чтобы ты нигде не могла найти работу.
– Не беспокойся обо мне, к тому же, единственное что меня здесь держит, это ты, иначе я бы давно ушла.
На первый взгляд, это бредовая затея, побег. Вот только, она пустила свои корни в сознание Джоанны.
– Ты отправишься к моему брату, он поможет и спрячет тебя, я тоже приеду к вам, но только чуть позже, чтобы не вызвать подозрений.
– Всё это… – Она хотела сказать глупо, но задумалась, «возможно, Лина права и я должна попытаться»…»
После ухода прислуги, Джоанна достала из шкафа заготовленные вещи и запихнула их в мешок. Слишком много сомнений одолевало её бедный мозг, с самого приезда в загородное поместье Рейнольдс, она нервничала и боялась. Было сложно решиться на предложенный Линой побег, но нежелание стать марионеткой в чьих-то руках, было огромным и существенным аргументом в окончательном принятии решения. Запихнув под кровать мешок со всем необходимым для её исчезновения, Джоанна спустилась вниз.
В огромном зале было многолюдно, такое впечатление, что это не уикенд для избранных, а бал сезона. Либо, если добрая половина Лондона и есть те самые избранные.
Как Лина и предполагала, все заняты своими делами, сплетни, карты, танцы, прогулки по саду и до неё никому нет дела. Конечно, кроме Эльзы, она то, как раз с нетерпением ожидала появления племянницы, Джоанна поняла это по взгляду, которым одарила её тётка, как только увидела. Возможно, у неё и было желание высказать, своё недовольство по поводу её позднего появления, но сделать этого она не могла, по крайней мере, пока. Слишком много свидетелей, но в том, что она непременно это сделает, только чуть позже, девушка не сомневалась.
– О, моя дорогая, наконец-то ты пришла. – С огромным талантом наигранного притворства, заговорила та, когда Джоанна приблизилась к ним. – Я уже начала беспокоиться. Ты хорошо себя чувствуешь? – Продолжая играть роль заботливой тёти, Эльза коснулась лба девушки.
– Вы можете не волноваться, всё хорошо. Возможно, только после длительной поездки, немного мутит. – Джоанна тоже мастерски справилась со своей ролью, надеясь, что боязнь тошноты отобьёт у мистера Уоллеса любое желание на танец с ней.
Эльза одарила её пристальным взглядом, но и к этому девушка также была готова, наложив на щёки немного больше пудры, придав им лёгкую бледность.
– Ладно, – словно отмахнувшись, она не принимала в серьёз недомогание Джоанны, зато ловко принялась воплощать свой грязный план. – Мистер Уоллес, – держа под руку своего дорогого муженька, тётушка расплылась в улыбке, обращаясь к предполагаемому жениху Джоанны. – Позвольте представить вам, мою любимую племянницу, которая чего скрывать, – она ловко изменила взгляд на любящий, когда посмотрела на Джоанну, – Для меня как дочь. – Закончила та, положив руку на сердце, если таковое у неё имелось.
Столько лжи и притворства что девушка и вправду ощутила некое подобие тошноты, но всё же смогла выдавить из себя улыбку. Её успокаивала надежда скорого избавления. И если возможно раньше Джоанна и сомневалась в правильности своего решения, теперь была уверена на все сто процентов. Она присела в реверансе, стараясь не думать о слишком пронизывающем взгляде этого Эндрю Уоллеса. Хотя сам он и был вполне нормальной наружности, но что-то в его взгляде пугало. На вид ему было лет сорок, не худощавый, но и не толстяк. Черты лица, если честно, Джоанне было сложно определить, приятен ли он ей на вид. Возможно, если бы она не подслушала разговор тёти с Харви, то ей было бы проще определить статус его привлекательности. А так, она испытывала лишь негативные эмоции, глядя на него.
Странно, но Джоанна ожидала, что он пригласит её на танец, либо осыплет комплементами пытаясь очаровать, но тот лишь поцеловал ей руку, как того требовали приличия и не слова не говоря, продолжал глазеть. От чего по спине девушки пробежал неприятный холодок. Было слишком явное ощущение, что её рассматривают как вещь на витрине, осталось только сказать, «мы берём, заверните». Эльза также соблюдала молчание, не сводя глаз с потенциального покупателя.
Джоанну начинала бить дрожь, от несправедливости и осознания собственной беспомощности. «Будь у меня больше смелости, как в мечтах, то вероятно я даже не стояла сейчас здесь, а тётя Эльза, боясь скандала, не затевала бы никаких авантюр», но Джоанна на такое не отважиться и Эльза прекрасно это понимала, поэтому и вела как собственница судьбы девушки.
Прошло несколько минут пристального разглядывания, прежде чем мистер Уоллес лишь слегка кивнув головой, отошёл в сторону.
«Невероятно», подумала девушка и посмотрела на Эльзу, вложив в свой взгляд всю «благодарность» за слишком заботливое отношение. Джоанна искренне надеялась, что смотрит в эти лживые глаза последний раз.
– Я могу уйти к себе в комнату? Меня всё ещё мутит, – с трудом выговорила девушка, переполняемая злостью, и это было к лучшему, благодаря чему Эльза поверила в тошноту и особо препятствовать не стала.
Проходя мимо гостей, по пути к лестнице, ведущей на второй этаж Джоанна, ощутила неприятный озноб и не ошиблась, Эндрю Уоллес продолжал сверлить её взглядом, им же и провожал, пока девушка не скрылась из виду…
Даже находясь в своей комнате, Джоанна не могла отделаться от этого мерзкого ощущения, казалось, что он где-то рядом. От мысли об этом, дрожь вернулась, девушка обняла себя руками, пытаясь унять страхи и волнения, гнетущие её бедное сознание. Почему-то ни стены комнаты, ни уверенность в том, что она одна не приносили спокойствия и уверенности. Долго не раздумывая, Джоанна накинула на плечи платок своей матери и вышла из комнаты, в которой и тётя Эльза, и Харви, и возможно теперь ещё и Эндрю Уоллес, при желании смогут её отыскать.
Снизу доносился смех и громкие разговоры развлекающихся гостей, Джоанна осторожно брела по коридору, стараясь остаться незамеченной, заиграла музыка, перекрыв собой все остальные звуки. Девушка огляделась по сторонам, прежде чем незаметно «занырнуть» в одну из комнат…
***
– Благодарю за прекрасный танец, – музыка закончилась, Ноэль поклонился и спешил вернуть неугомонную мисс Уотсон, её родителям. Судя по всему и сама мисс, и её мать, были весьма недовольны такому скорому возвращению девушки. Явно ожидая ещё как минимум, прогулки по саду. В планы же самого маркиза, не входил тотальный вынос его мозга, навязчивым преследованием юной мисс Уотсон и её не менее назойливой мамаши. Если бы он заранее знал о присутствии оной на этом злосчастном уикенде, то непременно сто раз подумал бы, прежде чем соглашаться на это приглашение. Хотя сам дурак, стоило задуматься над тем, что неспроста его горячо любимая сестрёнка, настаивала на «визите» поместья Рейнольдс.
Почему-то последние несколько месяцев в её мозгу появилась навязчивая идея, женить брата. Мол, по её словам, « – В этом возрасте уже нужно задумываться о семье». И чтобы хоть ненадолго укрыться от надоедливости сестры и усыпить её резвость, маркизу пришлось оказаться здесь, но и тут спокойствия ему не видать, так как на смену сестре, появилась не менее, а даже более назойливая мисс Уотсон, которая судя по всему, спит и видит себя маркизой Ровендейл.
– Прошу прощения, – говорил он в ответ на разочарованные взгляды семейства Уотсон. – Мне срочно, необходимо написать несколько писем. – Ноэль поклонился и, не обращая на явно вытянутое лицо мисс Амелии, направился на второй этаж, где надеялся насладиться тишиной и стаканчиком хорошего виски.
Как оказалось, не один он искал уединения. Усмехнулся Ноэль, закрывая дверь, после того как застукал целующуюся парочку, в одной из комнат. На всякий случай постучав, чтобы дать возможность отпрянуть «влюблённым голубкам», Ноэль приоткрыл другую дверь. Судя по полному мраку внутри, пусто.
– Отлично, – проговорил он и вошёл, это было небольшое помещение, с малюсеньким круглым окном, – Что ещё за чулан? – рассуждал маркиз оглядываясь по сторонам, после того как глаза привыкли к темноте настолько чтобы разглядеть хотя бы очертания находящихся там предметов.
– Так, эта комната, – говорил он с собой, – хрен знает для чего. Да мой шкаф больше чем она, но вероятно именно поэтому она и свободна. Виски здесь нет, как и свечей. – Понял Ноэль, вглядываясь в темноту. «С размером этого чулана я как-нибудь смирюсь, а вот с отсутствием виски, точно нет. Придётся ещё немного потревожить соседей голубков». Ноэль быстро вышел и вошёл в соседнею дверь, где всего несколько минут назад застал целующихся.
– Прошу прощения, – он сделал вид, что прикрыл глаза рукой, – Мне всего лишь нужно кое-что взять. Парочка сидела выпрямившись и даже на приличном расстоянии. Быстро проследуя к бару, маркиз взял стакан и бутылку с виски. – Можете продолжать общаться, – усмехнулся он и вышел. Всё ещё ухмыляясь, Ноэль вернулся в свой маленький, но не менее уютный чулан.
Джоанна подождала, пока привыкнут глаза, так как на ощупь найти свечу не удалось, но и после обнаружить светило так и не получилось. Вероятно, их здесь нет. Девушка подошла к окну, оно слишком маленькое и расположено высоко, а так как Джоанна низкого роста, следовательно, даже став на носочки, дотянуться смогла лишь рукой. Долго раздумывать не стала, подтянула одно из кресел, благо оно было вблизи злосчастного окна, сбросила туфли и взобралась на кресло, а затем на перила. Ей нужно было рассмотреть, что именно просматривается с окон особняка выходящих на задний двор, потому что уже на рассвете, она сбежит. И, её путь к новой жизни, будет проложен именно через задний двор, по тропинке в лес.
Открылась дверь, на долю секунды комнату озарило светом из коридора, а затем вновь кромешная тьма. Джоанна быстро слезла с перила, но не успела спуститься на пол, обернулась. В дверях виделся силуэт мужчины, девушка замерла, в первое мгновение Джоанной овладел страх, «Что если Харви или мистер Уоллес проследили за мной. Ведь у Эльзы что-то же договорено, что у меня не будет выбора». С молниеносной скоростью мысли проносились в голове девушки. «Нет, это не могут быть они, человек стоящий в дверях гораздо выше». Спускаясь на пол, Джоанна произнесла.
– Я думаю, ваши глаза привыкли настолько, чтобы понять, что комната занята. – Она старалась говорить тихо, чтобы не выдать дрожь в голосе. – Я искала немного уединения, – девушка незаметно искала туфли, – Поэтому, не могли бы вы покинуть комнату?
«Как так?» задался вопросом Ноэль, «я вышел всего на пару минут, а чулан заняла… Кто она?» Как ни всматривался, а лица всё же не видел.
– Верите или нет, но я также пытался найти немного спокойствия здесь. Вот только отлучился ненадолго, – он демонстративно приподнял бутылку с виски, – А вернувшись, обнаружил вас, – маркиз не спеша, открыл бутылку, плеснул виски в стакан. – Не желаете выпить? – спросил он у девушки.
– Нет, – ответила Джоанна, пытаясь ногой нащупать второй туфель, « Да где же он подевался?», стараясь не подавать виду, она шарила ногой по полу.
– Хорошо, всё равно стакан один, – ответил он, наблюдая за девушкой, – Что вы делаете? – Поинтересовался Ноэль, в темноте было сложно разглядеть не только лицо девушки, но и понять, что она творит.
– Танцую, – еле слышно проговорила Джоанна, которая давно бы ушла, найди она эту дурацкую туфлю.
– А я всегда считал, что для такого занятия нужны двое. – Девушка хмыкнула, а маркиз сел в кресло, что напротив неё. – Как вас зовут? – Неожиданно спросил он, затем наклонился и поднял с пола туфельку. – Это ваше? – Протянул его ей, теперь стало понятно, что именно она делала.
Ни слова не говоря, девушка выхватила эту злосчастную туфлю, слава Богу, темнота скрывала пунцовые щёки.
– Так что насчёт имени? – Не унимался маркиз, наблюдая за незнакомкой.
– Какая разница, как меня зовут, всё равно мы с вами больше не встретимся. – Джоанна быстро обулась и собиралась уйти.
– А вдруг это судьба, – улыбнулся он.
Девушка не ответила, она была полна решимости, покинуть компанию этого наглеца.
Ноэль поднялся, став на её пути, – Предлагаю вызов.
– Я не соглашаюсь на глупости разного рода, тем более с незнакомыми мне людьми. Отойдите и дайте мне пройти.
– Ну ладно, не вызов, а скажем так, – он задумался, – Эксперимент.
– Вы с ума сошли? – искренне спросила девушка.
– Отнюдь, – маркиз присел на край стола, – Мы с вами не знакомы и не можем видеть друг друга, в этой кромешной тьме. – Говорил он, пристально вглядываясь в силуэт девушки. – Предлагаю бросить вызов судьбе.
– Вы спятили? – Буркнула Джоанна и направилась к двери.
– А что вам терять, мы же с вами всё равно, больше никогда не встретимся. Вы ведь так сказали?
Готовая уйти, Джоанна взялась за ручку двери, но почему-то замерла. Вся её мечтательная натура протестовала, призывая остаться, девушка до боли прикусила губу, решаясь на возможно переломный момент в её жизни.
– Что вы предлагаете? – победило любопытство.
– Ничего особенного, – проговорил Ноэль, улыбаясь, – Просто вот так, посидеть немного в темноте, поговорить о чём-нибудь. А потом, возможно завтра, я вас найду.
Джоанна засмеялась и также присела на край стола, позади него, теперь они сидели спина к спине. – Интересно знать, как вы умудритесь меня отыскать?
– Я же сказал, возможно, это судьба. Вот и проверим.
На несколько минут, в комнате воцарилась тишина, снизу доносилась музыка, в соседней комнате был слышен смех, а в этом почти чулане, тихонько сидели двое, которые возможно решили рассмеяться в лицо судьбе.
– А что вы пытались высмотреть в окне? – Нарушил тишину Ноэль.
– Задний двор, – нисколько не кривя душой, ответила девушка.
– Завтра, я сам вам его покажу, – он повернулся к девушке.
– Нет, не покажете, – улыбнулась Джоанна и также повернулась.
Они смотрели друг на друга. Вот только, видели ли они друг друга? Было слишком темно, а малюсенькое окошко не могло дать столько света, чтобы разглядеть черты лица. Всё что Ноэль смог разглядеть, это блеск глаз, неизвестно какого цвета.
– Может, всё-таки выпьете, немного? – Неожиданно спросил он.
– Это же гадость, – скривившись, ответила Джоанна. – К тому же, я никогда не пила и не…
– Тогда откуда вы знаете? – перебил её маркиз. – Что это гадость?
Джоанна пожала плечами и неожиданно для себя, взяла у него стакан. – А вы не боитесь, что выпив это, я стану неуправляемой?
– Надеюсь, у меня хватит сил с вами справиться, – улыбаясь, проговорил Ноэль.
Девушка улыбнулась в ответ и отпила немного виски. Маркиз ожидал что угодно, что она закашляется, начнёт махать руками, якобы остужая рот, и даже прольёт слезу, но тишины, он точно не ожидал.
– Ну как? – спросил он осторожно.
– Горячо, – ответила Джоанна, ощущая пожар внутри. – И, я же говорила, что это гадость.
Послышался шорох у двери, Джоанна быстро вскочила, застыв, уставилась на дверь, которая медленно открывалась. Ноэль долго не раздумывая, схватил девушку и прижал к стене за той самой дверью, приложив палец к губам.
Дверь открылась, осветив часть комнаты, Ноэль с Джоанной остались в тени.
– Ой, это даже не комната, чулан какой-то, – послышался голос по ту сторону двери и она опять закрылась.
Казалось, Джоанна перестала дышать, от страха быть пойманной.
– Я думала это всё, – выдохнув, произнесла она шёпотом.
Ноэль пытался разглядеть её лицо, но тщетно, лишь еле уловимый блеск глаз. Но вот чувствовал он её прекрасно, ощущал как сильно, в испуге бьётся её сердце. Соблазн был велик, маркиз легонько коснулся щеки девушки.
– А что если я вас поцелую? – он наклонился, опершись рукой о стену позади неё.
– Пока не сделаете этого, не узнаете, – ответила Джоанна неожиданно для самой себя.
Ноэль приблизился к губам девушки, но не касался, лишь его дыхание щекотало нежную кожу. Джоанна закрыла глаза в ожидании первого поцелуя. Маркиз заметил, что блеск глаз исчез. «Ну не могу же я обмануть ожидания девушки», оправдывал он себя мысленно, прежде чем коснуться алой плоти губ.
Маркиз Ровендейл был искушённым любовником, ему приходилось целовать множество женщин. Но этот поцелуй вызвал в нём шквал чувств и бурю эмоций. Волна желания прокатилась, отзываясь в чреслах. Возможно, это было вызвано полным отсутствием света, и он весь отдался осязанию, но это было незабываемо. Ноэль прервал поцелуй, но не отстранился, он прижался ко лбу девушки.
– Как вас зовут?
– Не могу сказать. – Ответила Джоанна с учащённым от переполнявших её чувств, дыханием. – Вы же сами сказали, возможно – это судьба.
– Я найду вас, – прошептал маркиз в губы девушки, прежде чем ещё раз поцеловать.
Глава 2
«Я найду вас», эти три слова постоянно всплывали в памяти Джоанны, пока она собиралась, готовясь к побегу. Если бы она осталась, никуда не сбегая то, скорее всего, поутру чувствовала бы трепетное волнение, вызванное интересом, найдёт он её или нет. Плюс ко всему, ей и самой было любопытно, «Кто же он, этот незнакомец?». Пусть соблазн и велик, но она не может так рисковать, «Раз уж решилась, значит беги», твердила она себе, отгоняя подальше, все сомнения. В то время как скрепя сердцем подрезала волосы, их необходимо укоротить, чтобы было проще спрятать.
Затем Джоанна достала из мешка распашонку со штанами, поверх надела жилетку и подвязалась поясом. Пришлось перевязать грудь широкой тканью, чтобы не возникли лишние вопросы, в дилижансе на котором девушка будет добираться до Батсбери, деревушки в которой живёт брат Лины. В общем, вышло неплохо, благо при её росте она вполне могла сойти за мальчугана. Завершающим штрихом стала кепка, под которую девушка и спрятала, свои каштановые волосы.
На секунду задержавшись у зеркала Джоанна осталась довольна своим видом, «Теперь-то меня точно никто не узнает».
– Возможно, именно это и есть моя судьба, – проговорила она, улыбаясь своему отражению. Схватила рюкзак и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Девушка боялась встретить кого-нибудь на пути, хотя это было маловероятно, так как все, только около часа как разошлись, о чём свидетельствовала абсолютная тишина. И это тоже радовало, значит у неё предостаточно времени, пока начнут просыпаться и спускаться вниз гости, в числе которых и её тётка. Она спокойно может уйти далеко, а если повезёт, то будет уже на полпути к Батсбери.
Казалось, судьба благоволит Джоанне. Незамеченная она вышла на задний двор и, натянув кепку пониже, быстрым шагом направилась вдоль ограды. Волнение и страх не покидали её, пока Джоанна не скрылась в гуще леса. «Главное выйти на дорогу, ведущую на Шербишер, а там взять билет на почтовый дилижанс и считай, что она свободна. Вот только на словах это легко, а на самом же деле, до этой дороги идти миль восемь и то, это не точная информация, не говоря уже о страхе встретить кого-нибудь на пути следования к своей цели…»
***
« – Завтра, я сам вам его покажу», – Ноэль улыбнулся, вспомнив свои слова, сказанные незнакомке накануне, ночью. Он стоял в гостиной, наблюдая в окно, как какой-то мальчуган с рюкзаком на плечах и в смешной кепке, идёт вдоль ограды, по тому самому заднему двору. Маркиз отхлебнул виски и посмотрел на часы, вероятно все ещё спят, и его незнакомка тоже. Почему-то каждый раз, думая о ней, неизменная улыбка появлялась на его губах.
– Чёрт возьми, Ноэль, – заговорил он сам с собой, – зачем ты её отпустил?
Джоанна уже несколько часов шла по тропе, которая вела через лес. Бессонная ночь и изматывающее чувство страха смешанное с волнением, оказывали своё утомляющее действие, а просвета впереди всё не видно, и не видно. Вдруг, послышался топот копыт, с выпрыгивающим из груди сердцем девушка «нырнула» в лес и притаилась, боясь даже дышать. « Неужели это ищут меня?» проносилось в голове полной страха.
Когда всадники проехали мимо, облегчённо вздохнув, Джоанна поднялась и осторожно, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху, вышла на тропу…
Маркиз Ровендейл спустился вниз одним из первых, собираясь отыскать ту, что заняла все его мысли, не давая уснуть. Не имея возможности видеть её лица, Ноэль мог только чувствовать, и то, что он ощутил рядом с ней, прикасаясь, целуя, было близко к изнывающей жажде, когда хочется ещё и ещё.
Ноэль опять перевёл взгляд, на очередную девушку пытаясь разглядеть свою незнакомку. Каждая из них чем-то похожа на предыдущую, но в тоже время у них всех не было ничего общего с ней. Или ему так кажется? В общем, маркиз пришёл лишь к одному уж точно единственно-верному утверждению того, что он идиот. По-другому ни как не назовёшь человека, который смог упустить девушку, но не может выпустить её из своих мыслей…
– Ваше сиятельство!
Маркиз мысленно застонал. Перед ним стояла надоедливая мисс Уотсон. Подумав о том, как было бы прекрасно застрелиться, лишь бы избавиться от её общества, Ноэль всё же подошёл к ней. Было бы слишком не вежливо развернуться и уйти, пусть даже это и именно то, о чём он мечтает в данный момент.
– Мисс Уотсон, – поклонился он, – прекрасно выглядите.
– Благодарю ваше сиятельство, – как можно кокетливее улыбнулась она. – Какие планы, на сегодня? Может, составите мне компанию…
– Прошу прощения, – не дав договорить ей, перебил Ноэль. – Но, на сегодня у меня неотложные дела.
– Как жаль, – не скрывая своего разочарования, проговорила девушка, – Я надеюсь, вы не покидаете нас на совсем? Без вас, здесь будет ужасно скучно. – Призналась она, полагая, что это натолкнёт маркиза на ответную реакцию, которой она так «страстно» желает. – Или, вы тоже отправляетесь на поиски сбежавшей девчонки Миллиган? Ой, – Амелия прикрыла рот рукой, словно это она случайно.
– О чём вы? – Всё же у мисс Уотсон получилось привлечь его внимание.
– Я вам ничего не говорила, – прошептала она, – это секрет, хотя какой секрет, если практически все об этом знают.
– Мисс Уотсон, – Ноэль слегка улыбнулся, и это подействовало, бедняжка растаяла. – Мы же с вами знаем, что я умею хранить секреты.
Девушка зарделась краской стыдливости, явно поняв, о чём он говорит.
Ещё в самом начале их знакомства, маркиз Ровендейл имел неосторожность поцеловать мисс Уотсон, от чего теперь, ему приходится быть её основным претендентом в мужья.
Немного поколебавшись, для вида, Амелия всё ему рассказала, «Что, – девчонка Миллиган, скорее всего, сбежала, так как её нигде нет, кровать не тронута, хотя сама она, сославшись на плохое самочувствие, вчера вечером ушла в свою комнату. Её дорогая тётушка ужасно расстроена поведением своей племянницы, она практически в предобморочном состоянии. Всё время твердит, как та могла с ней так поступить. Ведь после того как исчезли родители девчонки, миссис Кэррингтон, в то время она была ещё Бойер, – уточнила Амелия, радуясь возможности всё лично доложить маркизу, – Так вот, миссис Кэррингтон, заменила ей родителей, заботясь о Джоанне как о родной, а она неблагодарная, так с ней поступила. – Закончив, Амелия вся светилась от счастья.
– А вы что об этом думаете? – поинтересовался у неё Ноэль.
– Я? – немного растерялась девушка, – Я, конечно, сочувствую, миссис Кэррингтон, она прекрасная и добродушная особа, чего не скажешь о её племяннице. Конечно, видела я её всего лишь раза два, и то она не удостоилась даже нормально поздороваться, всегда на своей волне. – Девушка сделала характерный жест рукой, – ну понимаете, – и ещё понизив голос, добавила, – Чокнутая.
Ноэль отхлебнул немного виски, обдумывая и сопоставляя услышанное, «Сколько процентов, что сбежавшая девчонка и есть та самая незнакомка? Какая разница как меня зовут, всё равно, мы с вами больше не встретимся». Вспомнил он её слова, «Возможно, это связано, с тем, что она собиралась сбежать?».
– Что скажете об услышанном? – Амелии не терпелось узнать его мнение.
– Ничего, – кратко ответил он, – мне всё равно, – Ноэль поклонился, извинился и ушёл, оставив разочарованную, мисс Уотсон одну.
Всё говорило о том, что это именно она и есть, поэтому он и не смог её отыскать. Маркиз посмотрел на карманные часы, – Время ещё есть, «Я же говорил, что найду вас». – Пробормотал он себе и отправился в конюшни.
***
Джоанна прислонилась к стене, ноги гудели от многочасовой ходьбы пешком. На станции ей сказали, что почтовый дилижанс на Батсбери отправляется через полчаса, а следующий будет только завтра. Невероятно, но ей так повезло, ещё каких-то тридцать минут и она свободна, вряд ли кто станет её там искать…
Ноэль спешился, отдал поводья мальчишке, заплатив пару шиллингов, за то, что он накормит и придержит коня, пока сам маркиз немного оглядится в поисках сбежавшей мисс Миллиган, хотя он понятия не имел, как она выглядит.
Пройдя немного вперёд по улице, он убедился, что это точно глупое занятие, искать того, не знаю кого. Маркиз решил вернуться и дождаться вечера. Возможно, это всё же не она, а его незнакомка и сама вечером придёт в ту комнату-чулан.
На подходе к станции, его чуть не сбил с ног какой-то мальчишка, явно спешивший куда-то.
– Простите сэр, – пролепетал он и быстро побежал в сторону почтового дилижанса.
– Ничего, – ответил Ноэль, и улыбнулся глядя в след ловкому мальчугану, на всякий случай, проверив свой кошелёк. – Смешная кепка, – проговорил он и обернулся. Повозка уже тронулась, маркиз набрал побольше воздуха и свистнул. Проехав пару метров, дилижанс всё же остановился, Ноэль зашёл внутрь, пристально вглядываясь, он искал смешную кепку. Но, мальчишки там не оказалось, на выходе он случайно глянул в окно, там стоял ещё один экипаж, в который также садились люди. Что-то, буркнув в качестве искренних извинений, Ноэль быстро выбежал.
Джоанна достала клочок бумаги, который служил билетом, показала водителю, затем спрятала обратно в рюкзак и повесила его на плечо. Она уже стояла одной ногой на ступеньке, когда услышала…
– Мисс!
Она замерла, сердце колошматило в груди, даже руки затряслись, но оборачиваться Джоанна не стала. «Это не меня, это не меня», повторяла она мысленно и продолжила подниматься. Как вдруг кто-то схватил её и выволок наружу.
– Отпустите меня! – практически прокричала девушка.
– Полагаю мисс Миллиган? – проговорил Ноэль, опуская «мальчугана» на землю.
– Кто? – сделав как можно более удивлённый вид, спросила она, наморщив лоб.
На её крик обернулся кучер, а уже сидящие пассажиры повысовывались в окна.
– Мисс Джоанна Миллиган, – повторил маркиз.
– Вы обознались, – спокойно ответив, Джоанна поправила жилетку, водрузила рюкзак на плечо и хотела идти обратно.
– А я думаю, что не ошибся, – Ноэль стащил с головы девушки кепку, благодаря чему, её не слишком длинные волосы, но всё же упали на плечи.
– Ого, – послышался чей-то возглас из экипажа.
– Так вы едете? Спросил кучер, которому было плевать, парень она и девчонка.
– Да, – быстро ответила Джоанна.
– Нет, – сказал громче маркиз и придержал девушку за локоть, затем бросил тому монету. Кучер кивнул и, не обращая внимания на возмущённую девушку, тронулся с места.
– Отпустите меня! – Джоанна выдернула руку.
– За что же вы так, с вашей тётей? – Ноэль вглядывался в лицо девчонки Миллиган, это точно не его незнакомка, не мог вчера вечером целовать её.
– Не ваше дело, – буркнула девушка, выхватив из его рук свою кепку.
– Может и не моё, – ответил Ноэль, глядя на это «недоразумение», – но я не могу остаться в стороне, зная как ваша дорогая тётушка, переживает за вас. – Джоанна хмыкнула, – Поэтому, считаю своим долгом, вернуть вас обратно.
– Не знаю, что вы там себе считаете, – Джоанна зашагала прочь, – но, я никуда с вами не поеду.
За два шага, Ноэль преодолел разделяющее их расстояние, перебросил её через плечо и понёс в сторону станции.
– Отпустите меня! – закричала девушка, барабаня наглеца по спине.
– Это сбежавший мальчишка слуга, – проговорил он кому-то, продолжая нести бушующую Джоанну.
– Послушайте, – она пыталась переубедить его, когда тот поставил на землю, – вы обознались, я ни эта. Как вы там сказали? Мисс Ми…– Джоанна продолжала говорить, словно не помнит фамилии.
– Миллиган, – подсказал Ноэль.
– Ну да, я не она, вы ошиблись. – Девушка наблюдала, как он забирает своего коня, дав мальчишке пару монет.
– Не выйдет, – спокойно сказал маркиз, привязывая её рюкзак к седлу. – Вы выдали себя, сказав, что это не моё дело. – Он повернулся к ней и спросил, – Как желаете ехать, сидя или…? – он замолчал, дав возможность ей самой догадаться.
Джоанна промолчала, лишь одарила его злобным взглядом, на что маркиз усмехнулся и, подняв девушку словно пушинку, усадил в седло, а сам запрыгнул позади неё. Вся эта ситуация, ему уже порядком надоела, скорей бы вернуть беглянку и забыть обо всём. К тому же злило то, что он так и не отыскал своей незнакомки.
