– Полагаю мисс Миллиган? – проговорил Ноэль, опуская «мальчугана» на землю.
– Кто? – сделав как можно более удивлённый вид, спросила она, наморщив лоб.
На её крик обернулся кучер, а уже сидящие пассажиры повысовывались в окна.
– Мисс Джоанна Миллиган, – повторил маркиз.
– Вы обознались, – спокойно ответив, Джоанна поправила жилетку, водрузила рюкзак на плечо и хотела идти обратно.
– А я думаю, что не ошибся, – Ноэль стащил с головы девушки кепку, благодаря чему, её не слишком длинные волосы, но всё же упали на плечи.
– Ого, – послышался чей-то возглас из экипажа.
– Так вы едете? Спросил кучер, которому было плевать, парень она и девчонка.
– Да, – быстро ответила Джоанна.
– Нет, – сказал громче маркиз и придержал девушку за локоть, затем бросил тому монету. Кучер кивнул и, не обращая внимания на возмущённую девушку, тронулся с места.
– Отпустите меня! – Джоанна выдернула руку.
– За что же вы так, с вашей тётей? – Ноэль вглядывался в лицо девчонки Миллиган, это точно не его незнакомка, не мог вчера вечером целовать её.
– Не ваше дело, – буркнула девушка, выхватив из его рук свою кепку.
– Может и не моё, – ответил Ноэль, глядя на это «недоразумение», – но я не могу остаться в стороне, зная как ваша дорогая тётушка, переживает за вас. – Джоанна хмыкнула, – Поэтому, считаю своим долгом, вернуть вас обратно.
– Не знаю, что вы там себе считаете, – Джоанна зашагала прочь, – но, я никуда с вами не поеду.
За два шага, Ноэль преодолел разделяющее их расстояние, перебросил её через плечо и понёс в сторону станции.
– Отпустите меня! – закричала девушка, барабаня наглеца по спине.
– Это сбежавший мальчишка слуга, – проговорил он кому-то, продолжая нести бушующую Джоанну.
– Послушайте, – она пыталась переубедить его, когда тот поставил на землю, – вы обознались, я ни эта. Как вы там сказали? Мисс Ми…– Джоанна продолжала говорить, словно не помнит фамилии.
– Миллиган, – подсказал Ноэль.
– Ну да, я не она, вы ошиблись. – Девушка наблюдала, как он забирает своего коня, дав мальчишке пару монет.
– Не выйдет, – спокойно сказал маркиз, привязывая её рюкзак к седлу. – Вы выдали себя, сказав, что это не моё дело. – Он повернулся к ней и спросил, – Как желаете ехать, сидя или…? – он замолчал, дав возможность ей самой догадаться.
Джоанна промолчала, лишь одарила его злобным взглядом, на что маркиз усмехнулся и, подняв девушку словно пушинку, усадил в седло, а сам запрыгнул позади неё. Вся эта ситуация, ему уже порядком надоела, скорей бы вернуть беглянку и забыть обо всём. К тому же злило то, что он так и не отыскал своей незнакомки.
Девушка понимала, что уговорить его, скорее всего не удастся, разжалобить, стало быть, тоже, следовательно, он непременно вернёт её обратно. Одна только мысль о возвращении к тёте, приводила девушку в ужас, а учитывая то, что своим побегом она вызвала вокруг своей персоны ещё и скандал, можно было догадаться, что её ждёт.
Джоанна выждала немного время, прежде чем начать действовать, – Мне дурно, – проговорила она. Ноэль не отреагировал, они продолжали ехать вперёд. – Меня мутит, – попытала она счастье снова.
– Чёрт, – выругался маркиз, но оставить без внимания такое он не мог, возможно, её и вправду немного укачало. Ноэль остановил коня, спешился и помог Джоанне, снова сняв как пушинку. – Воды? – спросил он.
– Да, спасибо, – девушка быстро соображала, как ей поступить. Остановиться то они остановились, но что делать дальше, она не знала.
Ноэль достал флягу и протянул девушке, она сделала несколько глотков и замерла, на долю секунды, казалось решение найдено. Закрыв воду, девушка незаметно глянула на своего обидчика, он стоял справа от неё. Собрав все силы, с «молниеносной» скоростью Джоанна замахнулась и ударила коня, флягой по заду. Тот громко заржав, умчался прочь.
– Вы спятили!? – прокричал Ноэль и ринулся за конём, но бежать за животным смысла не было, он уже «преодолел звуковой барьер». Маркиз сжал кулаки и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться, так как огромным желанием было, просто выпороть девчонку.
Джоанна была довольна собой, «Пусть теперь, он сам несёт её до самого поместья, так как лично она и с места не сдвинется в ту сторону».
– Вероятно, вы довольны собой? – говорил Ноэль, надвигаясь на неё, девушка отступала, боясь его слишком грозно вида. – Прекрасно, – он навис над ней, чтобы посмотреть ему в глаза, Джоанне пришлось поднять голову вверх. – Вы свободны и можете идти куда угодно, – он ухмыльнулся, – тем более что, ваши вещи умчались с моим конём. – Он дождался перемен в её лице, осознание не заставило себя ждать. – И это, тоже моё.– Маркиз забрал злосчастную фляжку, – счастливого пути. – Ноэль медленно развернулся и пошёл в сторону поместья.
– Но, у меня нет денег, – проговорила девушка ему в след.
– Это ваши проблемы, – ответил он, продолжая идти.
– Но, это ваша вина! – Крикнула раздосадованная Джоанна, – Если бы ни вы, я бы ехала сейчас в дилижансе!
– Значит, мы квиты, – он с каждым шагом отдалялся, насвистывая какую-то мелодию.
Джоанна огляделась по сторонам, – И что мне теперь делать? Денег нет и вещей тоже. Как назло сразу стало холодно, то ли сказывался опускающийся вечер, то ли всё это от осознания, что в случае холода, пододеть ничего не удастся. Обняв себя руками, девушка побрела в обратную от этого негодяя сторону, всячески ругая его мысленно.
Уже практически стемнело, а Джоанна так и не вышла на дорогу в Шербишер, она думала, что они отъехали ни так далеко, но когда идёшь пешком, путь кажется бесконечным.
– Господи, как же холодно, – пробормотала Джоанна, перед тем как начался, дождь…
Ноэль остановился, «Уже темнеет, к тому же этот дождь, а у этой девчонки действительно ничего нет».
– Возможно это судьба, – проговорил он сам себе, вспомнив слова сказанные вчера, прекрасной незнакомке. – Как же, – он быстро развернулся и направился за девчонкой. – Какой же я идиот, – ругал он себя, – сидел бы сейчас в тепле, потягивая виски, так нет же, решил что она там…
Когда Джоанна вышла на дорогу в Шербишер, она вымокла насквозь и замёрзла. «Но что дальше? Денег нет, как и вещей. Глупая, сама виновата, нужно было подумать об этом, прежде чем избавляться от коня» девушка огляделась по сторонам, в поисках возможности укрыться хотя бы от дождя. Но ничего нет, да и идти то собственно некуда, вряд ли её пустят на ночлег без денег, да ещё в таком виде. Не зря ей казалась вся эта затея с побегом нелепой. Так и вышло. Хотя нет, во всём виноват этот самоуверенный негодяй. Если бы не он, она была бы уже далеко, а теперь Джоанна понятия не имела куда идти и что делать.
Она подошла к небольшому зданию с вывеской «Постоялый двор у Реджи», в надежде найти ночлег взамен на работу. Но хозяин оказался непреклонен, обозвав её нищебродом, выгнал вон.
Вымокшая, замёрзшая, уставшая и голодная Джоанна брела по улице.
– Эй, пацан!
Стараясь обойти компанию из нескольких явно не совсем трезвых мужиков, девушка не сразу поняла, что обращаются именно к ней.
– Давай быстрее, убери эту гадость с моих ботинок! – мужик преградил ей дорогу, указывая на свои ноги.
Сказать, что Джоанна испугалась это ничего не сказать, она была в ужасе. Девушка перевела взгляд на обувь верзилы перед ней, по виду можно было сказать, что на его ботинках содержимое чьего-то желудка. Джоанну затошнило и не только от увиденного, комок страха застрял в горле.
– П-ро-с-ти-те я, не, – заикаясь, заговорила девушка, пытаясь объяснить, что она не чистильщик обуви.
– Что ты не!? – он схватил Джоанну за грудки и в злости зашвырнул, словно она мешок с мукой. От удара о стену девушка «задохнулась» казалось воздух, одним махом покинул лёгкие, в ушах зазвенело, окружающие её звуки были словно вдали, отзываясь лишь эхом в голове. Затылок сначала онемел, а затем, боль принялась интенсивно расти, Джоанна коснулась ушибленного места, боясь, что голова разбита в кровь, как услышала…
– Да это не пацан. – Один из них наклонился и уставился на неё. При падении её кепка слетела, высвободив не длинные, но и не короткие волосы, достаточно чтобы понять, что она не парень. – Точно, это девчонка! – озвучил он всем.
Верзила что швырнул её, одарил девушку прищуренным взглядом. Затем буркнув что-то себе под нос, сплюнул на землю и подошёл к ней. Джоанна знала, что ни к чему хорошему это не приведёт. Мужик остановился рядом с ней глядя сверху вниз, наклонился, грубо схватив девушку за подбородок, заставляя смотреть на него.
– Хотела пройти незамеченной? – Говорил верзила, косо ухмыляясь и разглядывая девушку.
Джоанна не могла вымолвить ни слова, страх парализовал её, да и вряд ли кто стал бы ей помогать, смоги она о ней попросить. Поэтому, мысленно молив родителей о помощи, Джоанна готовилась к худшему.
Продолжая ухмыляться, верзила бесцеремонно её поднял, с такой же легкостью, как и недавно, швырнул о стену.
В страхе Джоанна незаметно поглядывала по сторонам, ища пути к быстрому бегству. Вот только, ещё трое из компании верзилы стояли справа от неё, слева была стена злосчастного кабака, из которого и вышли эти «великаны», спереди сам громила, а что или кто позади неё, девушка посмотреть не рискнула.
Сердце билось уже даже не в районе горла, а где-то в висках, мозг хаотично соображал, как выпутаться из сложившейся ситуации. Когда мечтаешь всё выходит так легко, ведь она не раз давала нагоняя мерзавцам посягнувшим на её спокойствие. Но как быть сейчас? Отголоски боли в затылке свидетельствует о том что одним ударом в пах того не обезвредить, и то при условии что она вообще сможет его ударить. А их всего четверо.
– Слушай, походу она ку-ку, – проговорил кто-то справа, видя не совсем адекватную реакцию девушки на явную опасность.
Вероятно, пока она слишком долго рассуждала о своём спасении, у них сложилось не совсем лестное мнение о её умственном достоинстве. «Возможно это и к лучшему, пусть думают, что она дурочка, лишь бы не трогали».
Верзила ещё пристальнее на неё посмотрел, – Плевать, – произнёс он, прежде чем перевесить девушку через плечо, словно мешок с чем-то.
– Советую поставить её на землю и отойти, – услышала она знакомый голос. Джоанна подняла голову, в паре метров от них стоял, виновник всего происходящего с ней в данный момент. Но это не важно, главное, что он здесь и спасёт её.
– Ты кто такой? – спросил верзила, резко развернувшись, но девушку не отпустил. – Шёл бы лучше, пока есть чем.
Тишина, девушка прислушивалась, что же ответит «спаситель», но он молчит. Джоанна пыталась выглянуть, вот только это невозможно, верзила «поправил груз», слегка подтянув вверх, затем усмехнулся. Это настораживало, «Неужели этот тип, так легко сдался?»
– Ладно.
«Ну, наконец-то», подумала девушка, прежде чем смысл дошёл до неё.
– Я подожду здесь, – слишком спокойно продолжил говорить «спаситель», отвечая на немой вопрос мужика с ношей в виде девушки на плече. – Только, я бы ещё посоветовал её связать.
«Что?» явно недовольная услышанным Джоанна заерзала на плече.
– Я справлюсь, – ответил верзила и развернулся уйти.
Теперь Джоанна могла видеть «негодяя-спасителя», и не минула одарить его злобным взглядом, вместо умоляющего о помощи. На что Ноэль подмигнул ей и продолжил, – Именно на это она и рассчитывает.
Мужик остановился, сомнения закрались в его опьянённый разум, он вновь повернулся, всё это время девушка болталась у него на плече.
– Она сумасшедшая, – ответил маркиз одними губами и покрутил у виска, кивнув на девушку.
– Я же говорил, – отозвался один из их компании.
– Что за бред? – Здоровяк решил, что спятил Ноэль.
– Всё рассчитано на маленький рост и хрупкую фигуру, чтобы люди ошибочно недооценили это исчадие ада.
Джоанна не знала как именно себя вести, она ждала не шевелясь.
– Можешь мне не верить, ты же такой грозный, а я пока подожду внутри. – Он направился в кабак, из которого совсем недавно вышли четверо. – В последний раз, «дюжина» расправилась со своей жертвой, минут за пятнадцать думаю, – он задумался, – делая упор на твой огромный рост, ей понадобится двадцать пять.
Окружение мужика постепенно отступало, пока все трое не завернули за угол и были таковы.
– Дюжина? – спросил верзила.
– Это её кличка, в каждом городе эта дамочка расходует по двенадцать человек, преимущественно мужского пола, затем перебирается в другую местность…
– Что значит, расходует? – насторожился мужик.
– По-разному, – спокойно продолжал говорить маркиз, – всё зависит от того как с ней обращались.
«Апчхи!» – Джоанна чихнула и тут же почувствовала, как хватка основательно ослабилась, а мужик тронулся с места.
– А ты кто? – спросил он у маркиза еле слышно, подойдя ближе.
– Я преследую её уже более месяца, до этого получалось отыскивать лишь её жертв.
– Тогда держи покрепче, – верзила перекинул Джоанну на плечо Ноэлю и быстрым шагом пошёл прочь.
– Можете дышать, – сказал Ноэль шёпотом.
– Поставьте меня на землю, – потребовала девушка.
– Тише, на вашем месте я бы не возмущался сильно, не дай Бог, тот здоровяк решит вернуться.
Джоанна притихла, ей и вправду это не нужно.
– Думаю уже можно, – Он опустил девушку на землю. – Вы прогнали моего коня, но оседлали двоих, вполне здоровых мужчин, причём один из них тот ещё верзила, хочу вам сказать.
– Начнём с того, что всё это благодаря вам, – отозвалась Джоанна, поправляя рубашку с жилеткой.
– Тоже я могу сказать и о вас, – проговорил маркиз, улыбаясь, «Маленькая, а язвит».
– Я не просила вас, спасать меня.
– Отлично. Эй! – он немного повысил голос, делая вид, что зовёт здоровяка обратно.
– Ладно, ладно, – Джоанна поспешила исправиться, «Того и гляди, действительно позовёт», – Я имела в виду не это, а то как вы бесцеремонно помешали мне уехать.
– Предлагаю организовать вам ночлег и дать немного денег. – Джоанна обрадовалась, услышав такое.
– А моя тётя? – спросила девушка, прищурив взгляд.
– Думаю, вы не в том положении, чтобы ставить условия.
– А что будет, если тот здоровяк узнает, как вы его одурачили?
Брови маркиза поползли вверх, – Не понимаю, почему ваша тётка переживает, радовалась бы, что избавилась от такого «ангелочка».
– Так что? – Джоанне было необходимо убедиться, что он ничего не скажет тёте Эльзе. – Ночлег, деньги и ваше молчание, – внесла она маленькую поправку в «договор». – И мы с вами, больше не увидимся.
