– Отлично, – проговорил он и вошёл, это было небольшое помещение, с малюсеньким круглым окном, – Что ещё за чулан? – рассуждал маркиз оглядываясь по сторонам, после того как глаза привыкли к темноте настолько чтобы разглядеть хотя бы очертания находящихся там предметов.
– Так, эта комната, – говорил он с собой, – хрен знает для чего. Да мой шкаф больше чем она, но вероятно именно поэтому она и свободна. Виски здесь нет, как и свечей. – Понял Ноэль, вглядываясь в темноту. «С размером этого чулана я как-нибудь смирюсь, а вот с отсутствием виски, точно нет. Придётся ещё немного потревожить соседей голубков». Ноэль быстро вышел и вошёл в соседнею дверь, где всего несколько минут назад застал целующихся.
– Прошу прощения, – он сделал вид, что прикрыл глаза рукой, – Мне всего лишь нужно кое-что взять. Парочка сидела выпрямившись и даже на приличном расстоянии. Быстро проследуя к бару, маркиз взял стакан и бутылку с виски. – Можете продолжать общаться, – усмехнулся он и вышел. Всё ещё ухмыляясь, Ноэль вернулся в свой маленький, но не менее уютный чулан.
Джоанна подождала, пока привыкнут глаза, так как на ощупь найти свечу не удалось, но и после обнаружить светило так и не получилось. Вероятно, их здесь нет. Девушка подошла к окну, оно слишком маленькое и расположено высоко, а так как Джоанна низкого роста, следовательно, даже став на носочки, дотянуться смогла лишь рукой. Долго раздумывать не стала, подтянула одно из кресел, благо оно было вблизи злосчастного окна, сбросила туфли и взобралась на кресло, а затем на перила. Ей нужно было рассмотреть, что именно просматривается с окон особняка выходящих на задний двор, потому что уже на рассвете, она сбежит. И, её путь к новой жизни, будет проложен именно через задний двор, по тропинке в лес.
Открылась дверь, на долю секунды комнату озарило светом из коридора, а затем вновь кромешная тьма. Джоанна быстро слезла с перила, но не успела спуститься на пол, обернулась. В дверях виделся силуэт мужчины, девушка замерла, в первое мгновение Джоанной овладел страх, «Что если Харви или мистер Уоллес проследили за мной. Ведь у Эльзы что-то же договорено, что у меня не будет выбора». С молниеносной скоростью мысли проносились в голове девушки. «Нет, это не могут быть они, человек стоящий в дверях гораздо выше». Спускаясь на пол, Джоанна произнесла.
– Я думаю, ваши глаза привыкли настолько, чтобы понять, что комната занята. – Она старалась говорить тихо, чтобы не выдать дрожь в голосе. – Я искала немного уединения, – девушка незаметно искала туфли, – Поэтому, не могли бы вы покинуть комнату?
«Как так?» задался вопросом Ноэль, «я вышел всего на пару минут, а чулан заняла… Кто она?» Как ни всматривался, а лица всё же не видел.
– Верите или нет, но я также пытался найти немного спокойствия здесь. Вот только отлучился ненадолго, – он демонстративно приподнял бутылку с виски, – А вернувшись, обнаружил вас, – маркиз не спеша, открыл бутылку, плеснул виски в стакан. – Не желаете выпить? – спросил он у девушки.
– Нет, – ответила Джоанна, пытаясь ногой нащупать второй туфель, « Да где же он подевался?», стараясь не подавать виду, она шарила ногой по полу.
– Хорошо, всё равно стакан один, – ответил он, наблюдая за девушкой, – Что вы делаете? – Поинтересовался Ноэль, в темноте было сложно разглядеть не только лицо девушки, но и понять, что она творит.
– Танцую, – еле слышно проговорила Джоанна, которая давно бы ушла, найди она эту дурацкую туфлю.
– А я всегда считал, что для такого занятия нужны двое. – Девушка хмыкнула, а маркиз сел в кресло, что напротив неё. – Как вас зовут? – Неожиданно спросил он, затем наклонился и поднял с пола туфельку. – Это ваше? – Протянул его ей, теперь стало понятно, что именно она делала.
Ни слова не говоря, девушка выхватила эту злосчастную туфлю, слава Богу, темнота скрывала пунцовые щёки.
– Так что насчёт имени? – Не унимался маркиз, наблюдая за незнакомкой.
– Какая разница, как меня зовут, всё равно мы с вами больше не встретимся. – Джоанна быстро обулась и собиралась уйти.
– А вдруг это судьба, – улыбнулся он.
Девушка не ответила, она была полна решимости, покинуть компанию этого наглеца.
Ноэль поднялся, став на её пути, – Предлагаю вызов.
– Я не соглашаюсь на глупости разного рода, тем более с незнакомыми мне людьми. Отойдите и дайте мне пройти.
– Ну ладно, не вызов, а скажем так, – он задумался, – Эксперимент.
– Вы с ума сошли? – искренне спросила девушка.
– Отнюдь, – маркиз присел на край стола, – Мы с вами не знакомы и не можем видеть друг друга, в этой кромешной тьме. – Говорил он, пристально вглядываясь в силуэт девушки. – Предлагаю бросить вызов судьбе.
– Вы спятили? – Буркнула Джоанна и направилась к двери.
– А что вам терять, мы же с вами всё равно, больше никогда не встретимся. Вы ведь так сказали?
Готовая уйти, Джоанна взялась за ручку двери, но почему-то замерла. Вся её мечтательная натура протестовала, призывая остаться, девушка до боли прикусила губу, решаясь на возможно переломный момент в её жизни.
– Что вы предлагаете? – победило любопытство.
– Ничего особенного, – проговорил Ноэль, улыбаясь, – Просто вот так, посидеть немного в темноте, поговорить о чём-нибудь. А потом, возможно завтра, я вас найду.
Джоанна засмеялась и также присела на край стола, позади него, теперь они сидели спина к спине. – Интересно знать, как вы умудритесь меня отыскать?
– Я же сказал, возможно, это судьба. Вот и проверим.
На несколько минут, в комнате воцарилась тишина, снизу доносилась музыка, в соседней комнате был слышен смех, а в этом почти чулане, тихонько сидели двое, которые возможно решили рассмеяться в лицо судьбе.
– А что вы пытались высмотреть в окне? – Нарушил тишину Ноэль.
– Задний двор, – нисколько не кривя душой, ответила девушка.
– Завтра, я сам вам его покажу, – он повернулся к девушке.
– Нет, не покажете, – улыбнулась Джоанна и также повернулась.
Они смотрели друг на друга. Вот только, видели ли они друг друга? Было слишком темно, а малюсенькое окошко не могло дать столько света, чтобы разглядеть черты лица. Всё что Ноэль смог разглядеть, это блеск глаз, неизвестно какого цвета.
– Может, всё-таки выпьете, немного? – Неожиданно спросил он.
– Это же гадость, – скривившись, ответила Джоанна. – К тому же, я никогда не пила и не…
– Тогда откуда вы знаете? – перебил её маркиз. – Что это гадость?
Джоанна пожала плечами и неожиданно для себя, взяла у него стакан. – А вы не боитесь, что выпив это, я стану неуправляемой?
– Надеюсь, у меня хватит сил с вами справиться, – улыбаясь, проговорил Ноэль.
Девушка улыбнулась в ответ и отпила немного виски. Маркиз ожидал что угодно, что она закашляется, начнёт махать руками, якобы остужая рот, и даже прольёт слезу, но тишины, он точно не ожидал.
– Ну как? – спросил он осторожно.
– Горячо, – ответила Джоанна, ощущая пожар внутри. – И, я же говорила, что это гадость.
Послышался шорох у двери, Джоанна быстро вскочила, застыв, уставилась на дверь, которая медленно открывалась. Ноэль долго не раздумывая, схватил девушку и прижал к стене за той самой дверью, приложив палец к губам.
Дверь открылась, осветив часть комнаты, Ноэль с Джоанной остались в тени.
– Ой, это даже не комната, чулан какой-то, – послышался голос по ту сторону двери и она опять закрылась.
Казалось, Джоанна перестала дышать, от страха быть пойманной.
– Я думала это всё, – выдохнув, произнесла она шёпотом.
Ноэль пытался разглядеть её лицо, но тщетно, лишь еле уловимый блеск глаз. Но вот чувствовал он её прекрасно, ощущал как сильно, в испуге бьётся её сердце. Соблазн был велик, маркиз легонько коснулся щеки девушки.
– А что если я вас поцелую? – он наклонился, опершись рукой о стену позади неё.
– Пока не сделаете этого, не узнаете, – ответила Джоанна неожиданно для самой себя.
Ноэль приблизился к губам девушки, но не касался, лишь его дыхание щекотало нежную кожу. Джоанна закрыла глаза в ожидании первого поцелуя. Маркиз заметил, что блеск глаз исчез. «Ну не могу же я обмануть ожидания девушки», оправдывал он себя мысленно, прежде чем коснуться алой плоти губ.
Маркиз Ровендейл был искушённым любовником, ему приходилось целовать множество женщин. Но этот поцелуй вызвал в нём шквал чувств и бурю эмоций. Волна желания прокатилась, отзываясь в чреслах. Возможно, это было вызвано полным отсутствием света, и он весь отдался осязанию, но это было незабываемо. Ноэль прервал поцелуй, но не отстранился, он прижался ко лбу девушки.
– Как вас зовут?
– Не могу сказать. – Ответила Джоанна с учащённым от переполнявших её чувств, дыханием. – Вы же сами сказали, возможно – это судьба.
– Я найду вас, – прошептал маркиз в губы девушки, прежде чем ещё раз поцеловать.
Глава 2
«Я найду вас», эти три слова постоянно всплывали в памяти Джоанны, пока она собиралась, готовясь к побегу. Если бы она осталась, никуда не сбегая то, скорее всего, поутру чувствовала бы трепетное волнение, вызванное интересом, найдёт он её или нет. Плюс ко всему, ей и самой было любопытно, «Кто же он, этот незнакомец?». Пусть соблазн и велик, но она не может так рисковать, «Раз уж решилась, значит беги», твердила она себе, отгоняя подальше, все сомнения. В то время как скрепя сердцем подрезала волосы, их необходимо укоротить, чтобы было проще спрятать.
Затем Джоанна достала из мешка распашонку со штанами, поверх надела жилетку и подвязалась поясом. Пришлось перевязать грудь широкой тканью, чтобы не возникли лишние вопросы, в дилижансе на котором девушка будет добираться до Батсбери, деревушки в которой живёт брат Лины. В общем, вышло неплохо, благо при её росте она вполне могла сойти за мальчугана. Завершающим штрихом стала кепка, под которую девушка и спрятала, свои каштановые волосы.
На секунду задержавшись у зеркала Джоанна осталась довольна своим видом, «Теперь-то меня точно никто не узнает».
– Возможно, именно это и есть моя судьба, – проговорила она, улыбаясь своему отражению. Схватила рюкзак и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Девушка боялась встретить кого-нибудь на пути, хотя это было маловероятно, так как все, только около часа как разошлись, о чём свидетельствовала абсолютная тишина. И это тоже радовало, значит у неё предостаточно времени, пока начнут просыпаться и спускаться вниз гости, в числе которых и её тётка. Она спокойно может уйти далеко, а если повезёт, то будет уже на полпути к Батсбери.
Казалось, судьба благоволит Джоанне. Незамеченная она вышла на задний двор и, натянув кепку пониже, быстрым шагом направилась вдоль ограды. Волнение и страх не покидали её, пока Джоанна не скрылась в гуще леса. «Главное выйти на дорогу, ведущую на Шербишер, а там взять билет на почтовый дилижанс и считай, что она свободна. Вот только на словах это легко, а на самом же деле, до этой дороги идти миль восемь и то, это не точная информация, не говоря уже о страхе встретить кого-нибудь на пути следования к своей цели…»
***
« – Завтра, я сам вам его покажу», – Ноэль улыбнулся, вспомнив свои слова, сказанные незнакомке накануне, ночью. Он стоял в гостиной, наблюдая в окно, как какой-то мальчуган с рюкзаком на плечах и в смешной кепке, идёт вдоль ограды, по тому самому заднему двору. Маркиз отхлебнул виски и посмотрел на часы, вероятно все ещё спят, и его незнакомка тоже. Почему-то каждый раз, думая о ней, неизменная улыбка появлялась на его губах.
– Чёрт возьми, Ноэль, – заговорил он сам с собой, – зачем ты её отпустил?
Джоанна уже несколько часов шла по тропе, которая вела через лес. Бессонная ночь и изматывающее чувство страха смешанное с волнением, оказывали своё утомляющее действие, а просвета впереди всё не видно, и не видно. Вдруг, послышался топот копыт, с выпрыгивающим из груди сердцем девушка «нырнула» в лес и притаилась, боясь даже дышать. « Неужели это ищут меня?» проносилось в голове полной страха.
Когда всадники проехали мимо, облегчённо вздохнув, Джоанна поднялась и осторожно, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху, вышла на тропу…
Маркиз Ровендейл спустился вниз одним из первых, собираясь отыскать ту, что заняла все его мысли, не давая уснуть. Не имея возможности видеть её лица, Ноэль мог только чувствовать, и то, что он ощутил рядом с ней, прикасаясь, целуя, было близко к изнывающей жажде, когда хочется ещё и ещё.
Ноэль опять перевёл взгляд, на очередную девушку пытаясь разглядеть свою незнакомку. Каждая из них чем-то похожа на предыдущую, но в тоже время у них всех не было ничего общего с ней. Или ему так кажется? В общем, маркиз пришёл лишь к одному уж точно единственно-верному утверждению того, что он идиот. По-другому ни как не назовёшь человека, который смог упустить девушку, но не может выпустить её из своих мыслей…
– Ваше сиятельство!
Маркиз мысленно застонал. Перед ним стояла надоедливая мисс Уотсон. Подумав о том, как было бы прекрасно застрелиться, лишь бы избавиться от её общества, Ноэль всё же подошёл к ней. Было бы слишком не вежливо развернуться и уйти, пусть даже это и именно то, о чём он мечтает в данный момент.
– Мисс Уотсон, – поклонился он, – прекрасно выглядите.
– Благодарю ваше сиятельство, – как можно кокетливее улыбнулась она. – Какие планы, на сегодня? Может, составите мне компанию…
– Прошу прощения, – не дав договорить ей, перебил Ноэль. – Но, на сегодня у меня неотложные дела.
– Как жаль, – не скрывая своего разочарования, проговорила девушка, – Я надеюсь, вы не покидаете нас на совсем? Без вас, здесь будет ужасно скучно. – Призналась она, полагая, что это натолкнёт маркиза на ответную реакцию, которой она так «страстно» желает. – Или, вы тоже отправляетесь на поиски сбежавшей девчонки Миллиган? Ой, – Амелия прикрыла рот рукой, словно это она случайно.
– О чём вы? – Всё же у мисс Уотсон получилось привлечь его внимание.
– Я вам ничего не говорила, – прошептала она, – это секрет, хотя какой секрет, если практически все об этом знают.
– Мисс Уотсон, – Ноэль слегка улыбнулся, и это подействовало, бедняжка растаяла. – Мы же с вами знаем, что я умею хранить секреты.
Девушка зарделась краской стыдливости, явно поняв, о чём он говорит.
Ещё в самом начале их знакомства, маркиз Ровендейл имел неосторожность поцеловать мисс Уотсон, от чего теперь, ему приходится быть её основным претендентом в мужья.
Немного поколебавшись, для вида, Амелия всё ему рассказала, «Что, – девчонка Миллиган, скорее всего, сбежала, так как её нигде нет, кровать не тронута, хотя сама она, сославшись на плохое самочувствие, вчера вечером ушла в свою комнату. Её дорогая тётушка ужасно расстроена поведением своей племянницы, она практически в предобморочном состоянии. Всё время твердит, как та могла с ней так поступить. Ведь после того как исчезли родители девчонки, миссис Кэррингтон, в то время она была ещё Бойер, – уточнила Амелия, радуясь возможности всё лично доложить маркизу, – Так вот, миссис Кэррингтон, заменила ей родителей, заботясь о Джоанне как о родной, а она неблагодарная, так с ней поступила. – Закончив, Амелия вся светилась от счастья.
– А вы что об этом думаете? – поинтересовался у неё Ноэль.
– Я? – немного растерялась девушка, – Я, конечно, сочувствую, миссис Кэррингтон, она прекрасная и добродушная особа, чего не скажешь о её племяннице. Конечно, видела я её всего лишь раза два, и то она не удостоилась даже нормально поздороваться, всегда на своей волне. – Девушка сделала характерный жест рукой, – ну понимаете, – и ещё понизив голос, добавила, – Чокнутая.
Ноэль отхлебнул немного виски, обдумывая и сопоставляя услышанное, «Сколько процентов, что сбежавшая девчонка и есть та самая незнакомка? Какая разница как меня зовут, всё равно, мы с вами больше не встретимся». Вспомнил он её слова, «Возможно, это связано, с тем, что она собиралась сбежать?».
– Что скажете об услышанном? – Амелии не терпелось узнать его мнение.
– Ничего, – кратко ответил он, – мне всё равно, – Ноэль поклонился, извинился и ушёл, оставив разочарованную, мисс Уотсон одну.
Всё говорило о том, что это именно она и есть, поэтому он и не смог её отыскать. Маркиз посмотрел на карманные часы, – Время ещё есть, «Я же говорил, что найду вас». – Пробормотал он себе и отправился в конюшни.
***
Джоанна прислонилась к стене, ноги гудели от многочасовой ходьбы пешком. На станции ей сказали, что почтовый дилижанс на Батсбери отправляется через полчаса, а следующий будет только завтра. Невероятно, но ей так повезло, ещё каких-то тридцать минут и она свободна, вряд ли кто станет её там искать…
Ноэль спешился, отдал поводья мальчишке, заплатив пару шиллингов, за то, что он накормит и придержит коня, пока сам маркиз немного оглядится в поисках сбежавшей мисс Миллиган, хотя он понятия не имел, как она выглядит.
Пройдя немного вперёд по улице, он убедился, что это точно глупое занятие, искать того, не знаю кого. Маркиз решил вернуться и дождаться вечера. Возможно, это всё же не она, а его незнакомка и сама вечером придёт в ту комнату-чулан.
На подходе к станции, его чуть не сбил с ног какой-то мальчишка, явно спешивший куда-то.
– Простите сэр, – пролепетал он и быстро побежал в сторону почтового дилижанса.
– Ничего, – ответил Ноэль, и улыбнулся глядя в след ловкому мальчугану, на всякий случай, проверив свой кошелёк. – Смешная кепка, – проговорил он и обернулся. Повозка уже тронулась, маркиз набрал побольше воздуха и свистнул. Проехав пару метров, дилижанс всё же остановился, Ноэль зашёл внутрь, пристально вглядываясь, он искал смешную кепку. Но, мальчишки там не оказалось, на выходе он случайно глянул в окно, там стоял ещё один экипаж, в который также садились люди. Что-то, буркнув в качестве искренних извинений, Ноэль быстро выбежал.
Джоанна достала клочок бумаги, который служил билетом, показала водителю, затем спрятала обратно в рюкзак и повесила его на плечо. Она уже стояла одной ногой на ступеньке, когда услышала…
– Мисс!
Она замерла, сердце колошматило в груди, даже руки затряслись, но оборачиваться Джоанна не стала. «Это не меня, это не меня», повторяла она мысленно и продолжила подниматься. Как вдруг кто-то схватил её и выволок наружу.
– Отпустите меня! – практически прокричала девушка.
