Екатерина Оленева "Снежана"

Принц вскинул руку, призывая к молчанию:

– Я отлично услышал ваши доводы в первый раз, лорд Ардэн. Нет смысла повторяться.

В голосе отца Снежане послышалось с трудом сдерживаемое раздражение:

– Я вовсе не настаиваю на немедленной свадьбе, ваше высочество! В спешке совершенно также нет нужды, как и в промедлениях.

– В таком случае, настаиваю я. Вы желаете получить нечто более осязаемое, чем туманные обещания? Вы это получите. Сыграем свадьбу в узком семейном кругу. На святости брачного союза пышность брачной церемонии никак не отражается.

– И все же, может быть не стоит торопиться… до такой степени?.. – робко спросила Снежана.

Никто из мужчин не снизошёл до ответа.

Тогда она повысила голос:

– Всё это слишком неожиданно. Отец! Я не готова.

Принц сцепил руки за спиной и счёл за благо оставить отца и дочь объясняться друг с другом без него:

– Полагаю, мне лучше оставить вас наедине. Лорд Ардэн, миледи – моё почтение. До встречи.

Дождавшись, когда дверь за ним закрылась, Снежана перестала себя сдерживать:

– Я не выйду за него замуж! – закричала она, сжимая кулаки. – Не пойду! Ни за что! Это несправедливо! Сами вы женились на матушке по любви! Дяде тоже разрешили выбрать жену по сердцу. И даже – Августе! А мне за что всё это?!

– Не берись судить о том, чего не знаешь, дочь. Всё не так просто – даже у нас с твоей мамой…

– Я не пойду замуж! Слышите? Не пойду! Если потребуется, буду брыкаться и лягаться как лошадь! Вопить, как ишак или взбесившаяся кошка! Скажу «нет» на брачной церемонии. Клянусь – я это сделаю!

– И подставишь всю семью под удар? Королевский гнев не шутка, дочка.

– Может, если я выброшусь в окно, ситуация сама собой разрешится?!

– Сколько драмы, – покачал головой отец. – Стоит ли оно того? Может, я чего-то не знаю? Принц успел обидеть тебя?

Снежане пришлось отрицательно покачать головой. Принц её не обижал. Если не считать того, что фактически открыто заявил о том, что их брак – договор и фикция.

– Милая, хочешь ты того или нет, а замуж выйти придётся, – голос отца звучал скорее обречённо, чем повелительно. – Перечить королевским капризам, значит, призывать гнев богов на свою голову. Мы не можем позволить себе такой роскоши. Но не отчаивайся. Постарайся посмотреть на ситуацию с оптимизмом и надеждой. Ты войдёшь в королевскую семью, получишь титул принцессы.

– И зачем мне это? Я даже при дворе жить никогда не мечтала. Мне нравится моя жизнь такая, какая есть. Не бросайте меня в дворцовый гадюшник!

– Я ничего не могу поделать. Тебе придётся выйти замуж за принца Ионэра, а мне – воевать против того, кому я когда-то присягал на верность. Карсталлы не оставляют нам выбора. Утешься, дочка. Смирись. Девушек ведь выдают замуж за мужчин много старше и куда менее красивых, чем принц?

– Я его не люблю.

– Так что с того? – жёстко бросил отец.

– Я для него не личность! Вообще – не человек!

– Мало кто из молодых мужчин видит в женщине нечто большее, чем ресурс или объект. Жизнь – вечная война. Мужчины завоёвывают миры, а женщины – мужчин. Каждый штурмует свою крепость. Давай закончим на этом. Ступай к себе, дочка. Готовься к свадьбе.

Сердце когтили ярость и боль. В голове метались безумные мысли – сбежать или покончить с собой. Снежана не могла дать однозначный ответ, что именно порождает этот вихрь эмоций? То ли, что родители, не задумываясь, принесли её в жертву собственным интересам? Или причиной стал страх перед возможностью оказаться в полной власти принца?

Всю дорогу до своей комнаты Снежана прокручивала в голове сцены побега. Кузен часто строил планы о том, как покинуть родовой замок. Может быть, ей тоже стоит сбежать? Нет, не получится – это всего лишь пустые фантазии. Её успеют поймать быстрее, чем Снежана доберётся до ближайшей деревни. Для побега нужны лошади и деньги, ни того, ни другого незаметно не раздобыть.

Сбежать не получится, тогда… Снежана бросилась к окну и, распахнув створки, взобралась на подоконник. Ледяной ветер тут же обнял за плечи. Слуги и стражники бросали кто любопытные, а кто – встревоженные взгляды. Нужно было либо делать решительный шаг вперёд, либо смириться с неизбежным и отступить.

– Что ты делаешь? – раздался за спиной недовольный голос матери. – Спускайся!

– Или – что? – с вызовом спросила Снежана.

– Хватит творить глупости. Времени не остаётся. Нужно подготовить свадьбу к вечеру. Чтобы успеть достойно…

– Вряд ли то, что случится вечером, можно будет назвать достойным. Но имя жениха всё прикроет, не так ли? – с горечью проговорила Снежана, спускаясь с подоконника.

Леди Джейма подошла и обняла дочь. Делать этого не стоило. Простой жест словно прорвал плотину, и Снежана расплакалась, уткнувшись матери в плечо, совсем как в недавнем детстве.

Джейма не пыталась успокоить дочь, давая Снежане возможность выплакаться.

– Простите, матушка. Я возьму себя в руки. Просто всё так неожиданно! Ещё вчера ничто не предвещало бури.

– Бури всегда приходят внезапно. Но плюс в том, что рано или поздно всё проходит. Главное, уметь пережить, – погладила Джейма дочь по золотистым волосам.

– Всё это просто слова – про долг, бурю и честь! А правда в том, что ещё до заката солнца я окажусь связана с человеком, которого не знаю.

Джейма, присев на кровать, похлопала на место рядом с собой приглашающим жестом и Снежана села.

– Дочка, мне очень жаль, что так вышло. Я понимаю твой гнев.

– Правда?..

– Будь на то моя воля, я бы остановила вчерашний день и растянула его на вечность. Вы бы с сестрами всегда были подле меня. Никто бы не старел, не болел, не умирал и – не выходил замуж. Но правда в том, что в жизни так не бывает. Изменяется всё – вокруг нас, в нас самих. В оценке сватовства принца мы с твоим отцом расходится. Там, где он видит щит, мне мерещится повод для нанесения удара, но я не хочу говорить сейчас о политике. Я хочу говорить о том, что тебя ждёт. Карсталлы – сложные люди, потому что сильные. Чем ярче, чем сложнее личность, тем больше в ней огня, а огонь обжигает даже когда сам этого не хочет. Так что не вздумай мериться характером со своим мужем. Не демонстрируй ему свою неприязнь. Притворись слабой. Не давай ему повода ломать тебя. Сила женщины отличается от силы мужчины. Выйдешь играть с мужчиной на его поле – проиграешь. Топор способен срубить дуб, но он увязает в сладком меду и липкой патоке. Вот и стань для него самой сладкой смолой. Не парируй его удары ударом – принимай и обволакивай. А там, как знать? Может быть, ты ещё найдёшь своё счастье? Все мужчины, пока не начнёшь жить рядом с ними и рожать им детей, остаются незнакомцами, принцы они или простые смертные. Мы узнаём их лишь после свадьбы и не важно, как долго до этого длилась помолвка. И ещё, как бы не складывались ваши отношения, никогда не говори о муже плохо, не жалуйся на него – решай проблему молча. Даже если для решения проблемы мужа придётся убить. Жаловаться на него бессмысленно. Жалуются жертвы, а жертв никто не жалеет – их презирают. Будь умной и сильной. Если на твоём теле уродливые шрамы – прячь их от мира. Помни, когда ты ослаб, никто тебя не пожалеет – лишь больнее пнут. Упал – сам вставай. Не жди, что кто-то протянет руку. Рано или поздно спаситель становится новым палачом если не научишься спасать себя сам. Учись стоять на своих ногах. Помни, твой принц – всего лишь мужчина, моя милая. С мужчинами никогда не бывает просто, но большинство женщин всё же ухитряются как-то выживать? – ласково потрепала мать Снежану по щеке.

Разговор с матерью умиротворил, успокоил, примерил с действительностью. Тронуло то, что в такой суматохе Джейма вообще нашла на него время.

А время – да! Оно понеслось вперёд с немыслимой скоростью.

Служанки в замке сбивались с ног, готовя спальню к первой брачной ночи. На кухне повара сбивались с ног, готовя свадебный ужин. Посыльные сбивались с ног, скача галопом к соседям с приглашениями на свадьбу, которая должна была состояться уже на вечерней молитве. Стряпчие на скорую руку готовили брачный договор.

Во всей этом суматохе был только один плюс – некогда было забивать голову грустными мыслями.

Снежана чувствовала себя куклой, которую намыливали, напудривали, накручивали, раскрашивали и наряжали. Вокруг бегали и ползали лучшие камеристки матери. Её то так, то эдак поворачивали перед зеркалом, взбивая локоны, закалывая их премудрым образом в сложную причёску из скрученных, уложенных затейливым образом прядей. В итоге голову увенчала золотая корона из кос.

– Ах, какая же вы прелесть, госпожа моя! Красавица! – льстиво расхваливали служанки. – Ничего удивительного, что принц захотел сыграть свадьбу немедленно!

Почти перед самым выходом, к ней зашёл Шийон. Выглядел кузен расстроенным и злым:

– Мы можем поговорить? – спросил он. – Наедине?

– Господин, не думаю, что сейчас это уместно. – покачала головой Люсси, глаза и уши Джеймы в замке. – Разве не видите? Юная леди занята.

– Оставьте нас, – не допускающим возражений тоном распорядилась Снежана.

Люсси вопросительно выгнула бровь:

– Ваша мать этого не одобрит.

– Подождите за дверью. Я позову вас через несколько минут. Ене думаю, что разговор с кузеном займёт дольше времени, чем наши пререкания. А всего-то и осталось – фату прикрепить.

Служанки нехотя подчинились. Когда двери закрылись, Шийон с яростью прошипел:

– Я не поверил своим ушам, когда услышал, но вижу, что всё – правда? Тебя и в самом деле хотят принести в жертву этому рыжему недоразумению?

– Мне нужно что-то отвечать? – развела руками Снежана, демонстрируя очевидное.

– Но ты слишком хороша для этого чёрного павлина!

– Я тоже так думаю, но моё мнение никого не занимает. Как и твоё. Не важно, что хотим мы – важно, что хочет принц.

– Ты позволишь им так поступить с собой? – с каждым новым словом злости в голосе Шийома лишь прибавлялось. – Это неправильно! Так не должно быть! Ты любишь его?

– Люблю?.. Я лишь вчера его встретила. О каких чувствах тут вообще может идти речь?

– Хочешь, я убью его?

– Как?

– Вызову на поединок и – убью!

– Конечно, нет. Что за ерунду ты несёшь?

– Я вполне серьёзно.

– Это вполне в твоём стиле. Но – забудь об этом. Это невозможно.

– Что же тут невозможного?

– Знаешь, сегодня утром я сама всерьёз раздумывала о том, чтобы сбежать и спрятаться где-нибудь от грядущего счастья.

– Где же тут спрячешься?

– Не важно где, – в кладовке, в подвале, лесу! – важно другое. Если это сделать, избежать последствий для семьи не получится. А уж твоя идея с поединком? Принцев крови учат лучшие учителя, а ты фехтуешь весьма посредственно, но если бы тебе удалось задуманное, как думаешь, чем бы всё закончилось? Ты видел ледяной взгляд принца? Как думаешь, такие, как он, способны на милосердие?

– Видел, в том всё и дело! У меня мороз по коже от одной мысли, что ты будешь полностью от него зависеть, – с болью проговорил Шийом.

Снежана была тронута. Она с нежностью коснулась ладонью ещё гладкой щеки кузена:

– Если нельзя избежать неизбежного, нужно с достоинством его принять. Спасибо, что беспокоишься обо мне, Шийом. Я ценю это.

Глава 5. Свадьба

Несмотря на быстро сгустившиеся сумерки в замке было светло как днём. В коридорах коптили факелы. В зале, в люстрах, поднятых на цепях, сияли сотни восковых свечей – отец решил не скупиться в честь знаменательного события. В Большом Зале затопили оба камина. Народу собралось много. Куда больше, чем надеялась Снежана.

Посредине зала соорудили алтарь. Наряженные по такому случаю гости толпились вдоль стен, с любопытством разглядывая убранство и хозяев замка.

Перед тем, как войти в Большой Зал, отец опустил вуаль на лицо Снежане и протянул дочери руку, на которую та оперлась. Сердце её забилось сильнее. Взгляд невольно обратился к жениху, ждущему у алтаря. На принце был всё тот же чёрно-алый камзол. Волосы он гладко зачесал назад, зафиксировав на затылке в конский хвост. Сцепив руки за спиной, Ионэр со скучающим видом дожидался свою невесту.

Платье тяжело волочилось по полу. Возможно всё дело было в том, что Снежане отчаянно не хотелось идти вперёд? Но с каждым шагом расстояние между ней и будущим мужем сокращалось.

Их окутывал запах ладана, источаемый курильницами. Гости и родственники, стоявшие в первых рядах собравшихся, смотрелись белыми пятнами из темноты.

Брачный обряд пошёл своим чередом: приносились клятвы, сцеплялись руки, храмовник перевивал их чёрными и белыми атласными лентами. Лбы помазали благословенными маслами, головы украсили венцами. Гости принялись рукоплескать. Зазвучала музыка.

Рука об руку новобрачные отправились на пир. Гости оживились. На кухне Ардэнов повара совершили кулинарный подвиг, успев меньше, чем за сутки, приготовить свадебный пир. И чего только не было? Распорядитель зорко следил за тем, чтобы потребности гостей мгновенно удовлетворялись: вино наливалось в чаши, подносы слуг не пустовали, как и тарелки гостей.

Перемены блюд осуществлялись не меньше десятка раз. Густые супы сменились кашами, каши – мясными блюдами: олениной, говядиной, крольчатиной, мясом птицы. Мясо – более лёгкими рыбными закусками. С пятой перемены гостей обнесли сладкими и замысловатыми блюдами. Свинина в густом соусе из красного вина и молотого перца; хлеба из муки самого тонкого помола; тосты, намазанные затейливой густой смесью. Сладкий «пейн-рагун», приготовленный из мёда, сахара и воды, томлёного на медленном огне. Яйца-пашот под соусом. В изобилии присутствовали на столах пироги, блинчики, хлебные пудинги, зажаренные в масле, лимонные пирожные.

Обилие специй вызывало жажду. Гости обильно её заливали вином. Музыканты, не жалея сил, терзали инструменты. Ггромко играла музыка.

– Вы почти ничего не едите? – наклонившись к Снежане, заметил принц Ионэр.

– Я не голодна.

– На вашем месте я всё же что-нибудь попробовал. Оно того стоит. Ваши повара меня приятно удивили. Не думал, что так далеко от столицы можно наслаждаться кухней высокого качества. Мои поздравления вашему отцу: ваша мать прекрасная хозяйка.

– Благодарю за добрые слова, ваше высочество.

– Вы моя жена. В обращении к друг другу теперь можно опустить титулы.

Кажется, её супруг пребывал в отличном настроении. Или всё дело в вине, которое принц пил кубок за кубком? На его высоких скулах вспыхнул лихорадочный румянец, глаза блестели. Но Снежана чувствовала себя лучше, пей он меньше. Но, к её огорчению, новоявленный муж опрокидывал кубок за кубком.

– Я был худшего мнения о ваших северных винах, – признался он. – Но, бог свидетель, если что-то и способно сделать их хуже, там это мёд и имбирь. По мне, мёда на сегодняшнем пиршестве всё-таки многовато. А ты как думаешь, жена?

– Мёд и имбирь согревают. Здесь это важно Вы не застали настоящих холодов, милорд. Когда зима войдёт в полную силу, мёда с имбирём вам ещё покажется недостаточно.

Принц растянул губы в улыбке, кривя их в усмешке:

– Есть и другие способы согреться холодной ночью. А пока!..

Принц так резко поднялся из-за стола, что гости испуганно притихли:

– Музыканты – музыку! Я хочу танцевать с моей женой!

Сжав пальцы на её запястье, Ионэр повлёк Снежану за собой в центр зала. Снежана остро ощутила жар его тела и то, как собственная кровь прилила к щекам, когда руки Иоэнэра уверенно легли на её талию. В этих жёстких руках она каждый раз чувствовала себя лёгкой, как пух мягкой, как воск.