– Не будь трусом. Придумай что-нибудь. Перед тобой самая легкая задача из всех возможных. Добиться расположения женщины. А мне в это время приходится распинаться перед всем и каждым, чтобы не нажить врагов. Ты знаешь, как тяжело всегда находить верные слова, чтобы никому не показаться неучтивым? Знаешь, как трудно сохранять позицию нейтралитета? Дружить одновременно и с Одриком и с его конкурентами, и с сиридами, и с королевой. Улыбаться и кланяться всем подряд. Да если бы я был на твоем месте, я бы заставил Виоланту Фортиа потерять голову от влюбленности. И мне хватило бы для этого пары дней.
Шепот сделался громче.
– Если бы ты был на моем месте, то и проблем бы не было. Она уже сейчас готова выбрать тебя. Заметил, как она улыбается тебе? И всякий раз готова поболтать.
– В чем проблема, Лорент? Ты можешь сделать так, чтобы она улыбалась тебе. Но ты предпочитаешь бегать ко мне и жаловаться на жизнь. Так ты ничего не добьешься.
Бернал осторожно заглянул за угол. Впереди чернели две высокие худые фигуры – Реми в черном камзоле и берете и Лорента в темно-фиолетовом. Голоса становились все громче и уже походили не на шепот, а на приглушенные восклицания.
– Пускай я не столь удачный ухажер. Однако продолжать играть в эту отвратительную игру не собираюсь. Меня тошнит от всего, что происходит здесь. Я уезжаю домой в Либертерру. Если отцу нужна королевская власть, пусть матушка родит ему нового сына. И тогда жените его на ком хотите.
Лорент шагнул в сторону, намереваясь уйти. Тогда Реми, обыкновенно добрый и сдержанный, вдруг схватил его за грудки и со всей силы тряхнул.
– Соберись, Лорент! Сколько можно ныть и жаловаться! Ты сейчас пойдешь к ней и сделаешь все, чтобы она разорвала весь список Одрика и смотрела только на тебя! Мне не важно, как ты это сделаешь! Хоть с башни спрыгни, чтобы впечатлить ее! Королева должна влюбиться в тебя!
Бернар заинтересованно наблюдал эту необычную сцену. Для его господина она не представляла ценности. Лорду Одрику было все равно, что там делают Де-Либеро. В особенности если их действия ему на руку. А вот самому Бернару было очень даже любопытно взглянуть на ссору двух братьев, которые на людях всегда были чрезвычайно дружны. Но к его разочарованию, долгой драки не вышло. Лорент в крепких тисках старшего брата, прижатый к стене и раздавленный требованиями, быстро смолк и раздраженно отвернулся в сторону. Реми, не склонный к агрессии, отпустил его.
– Иди. И больше не хочу слышать никакого недовольства. При следующем нашем разговоре ты объявишь о скорой свадьбе.
Лорент ушел, не произнеся ни слова. А Бернар предусмотрительно спрятался за углом, чтобы собеседники его случайно не заметили.
Виоланта тем временем не дошла до своей комнаты, а осталась в открытой галерее у входа в замок. Там она села на скамеечку и посмотрела на зеленый сад сквозь каменные арки. Корпус стражников остановился подле нее, и начальник охраны выступил вперед.
– Вам нездоровится, Ваше Величество? Позвать кого-нибудь на помощь?
Нобилис Гильберт не мог не заметить ее мертвенно бледного лица и усталого движения, с которым она опустилась на каменную скамью. Однако Виоланта не хотела разговаривать. Ей просто хотелось остаться здесь и немного подумать, глядя на сад и дыша свежим воздухом. У нее не было сил идти, и потому галерея с ее скамьями показалась идеальным местом для прогулки.
– Нет, я в полном порядке. Прошу Вас подождать меня за тем поворотом. Мне нужно немного побыть одной.
Стражники покорно удалились, и Виоланта осталась в одиночестве среди каменных арчатых сводов. По галерее пронесся ветерок. Он приятно обнимал лицо и шевелил волосы. Виоланта стащила атласную ленту с длинной косы и затрясла головой. Прическа быстро распалась, освобождая длинные каштановые локоны. Она не любила никакие прически и избавлялась от них при любой возможности. Теперь снова свобода. Из-за прохладного ветерка ей даже показалось, что она все еще жива. А ведь на протяжении всего дня, атмосфера во дворце так давила на нее, что мешала дышать. И все-таки было трудно справиться с гнетущим чувством тяжести. Виоланта перестала смотреть на сад, обхватила голову руками и уставилась в пол. Тишина. И свежий воздух. Все лучше, чем обратно во дворец.
Лорент Де-Либеро после разговора с братом чувствовал, что его вновь придавили тяжелым камнем. И теперь от этого груза ему никогда не избавиться. Молодой человек шел по коридору первого этажа, желая скорее попасть на улицу и немного остудиться. Внутри у него все полыхало от гнева. Но он привык его подавлять и потому не подавал вида. Однако с каждым шагом ему все больше и больше казалось, что он задушит первого же человека, что попадется ему на пути. Он распахнул дверь западного входа, что вела в сад, и оказался в каменной галерее. На пути ему попался корпус стражников, на который он поначалу не обратил внимания. Но затем его вдруг осенила догадка. И она подтвердилась, едва он успел повернуть за угол в соседнюю галерею. На первой же скамье он, к своему удивлению, увидел королеву, которая сидела, обхватил голову руками и опустив взгляд. В первую секунду молодой человек растерялся. Он не готовился к этой встрече именно сейчас, да и момент был не самый подходящий. Он еще не отошел от ссоры, а она, по всей видимости, не в лучшем настроении. И все же по своей привычке, он уже никак не мог уйти из галереи, не поприветствовав королеву. И потому он медленным шагом приблизился к ней и остановился, кланяясь.
– Ваше Величество. Какая приятная встреча. Лучшая из всех, что я мог ожидать этим утром.
Виоланта не слышала шагов. При звуках голоса она вскинула голову и испуганно посмотрела перед собой. Лорент вздрогнул. Он увидел слезы в ее глазах и растерялся. Подобная ситуация, опять же, не входила в его планы.
– Вы… расстроены? – тихо проговорил он, теряя обычный заискивающий тон.
– Я казнила десять человек.
Виоланта понятия не имела, почему сказала это. И почему сказала это Лоренту Де-Либеро. Но тот быстро сориентировался и подал ей платок. Королева вытерла глаза. Лорент, старательно подбирал подходящее утешение. У него в голове все перемешалось от странности происходящего. Ведь обычно их встречи происходили совсем по другому сценарию. Они встречались. Он расточал комплементы. Она благодарила и старалась отделаться от него как можно быстрее. А теперь что ему делать, когда она молчит и плачет, опустив глаза?
– Вы поступили справедливо. – сказал Лорент самый логичный свой аргумент. – Ведь это Ваше право – казнить виновных.
Виоланта вдруг подняла на него глаза. Те блеснули от слез и заинтересованно сузились.
– Что лучше милосердие или справедливость?
Лорент растерялся еще больше. И, к своему стыду, промолчал. А королева снова опустила голову.
– Не знаете. – догадалась она. – Я тоже. А Тьери бы ответил. Но я не стану спрашивать его. Не хочу расстраивать.
Лорент почувствовал, что сегодня не сработает ни один из его обычных планов и опустил руки. К чему стараться, если ничего не выйдет? Можно попытаться завтра. Или послезавтра. Он просто сел рядом и продолжил разговор, как полагается по правилам хорошего тона.
– Я слышал, Ваш кузен – разумный молодой человек. И много читает.
– Верно.
– Не каждому дано отвечать на философские вопросы, Ваше Величество.
– А если бы у Вас был выбор, Лорент, что бы Вы выбрали?
– Я ношу рыцарское звание. А рыцарский кодекс чести обязывает быть справедливым. Для меня справедливость превыше всего. Но я знаю, что она не всегда соблюдается.
– Ненавижу ее. – призналась Виоланта. – Она заставляет меня быть жестокой время от времени. А я не хочу.
Лорент повернул голову и посмотрел на нее. Она выглядела не так, как обычно. По крайней мере, раньше он ничего подобного не замечал. А сейчас ему вдруг пришло в голову, что Виоланта Фортиа не просто идол в короне к расположению которого нужно стремиться, чтобы заполучить власть. Она, пожалуй, еще и человек. И, кажется, не лишена человеческих чувств. Это его тронуло, и он с интересом вгляделся в ее грустное лицо.
– Часто Вы делаете то, что не хотите? – спросила Виоланта, глядя в пол.
– Постоянно. – признался Лорент.
В этот момент он почувствовал, что они как будто в одной лодке. Виоланта понимающе посмотрела на него.
– И я тоже. Каждый день. Я точно заперта за железной решеткой и никогда в жизни из-за нее не выберусь.
– Это больше похоже на то, как тебя придавливает сверху тяжелый камень. И ты не можешь его сдвинуть, как не старайся.
– Верно. Именно это чувство я испытываю все время.
– Я тоже. Что Вас тяготит больше всего, Ваше Величество?
– Гибель людей. Многие могут пострадать из-за моих решений. Я ненавижу принимать решения… Но знаю, что обязана это делать…
Они смотрели друг на друга, сидя на скамейке посреди пустой галереи и испытывали невероятное облегчение от того, что смогли хоть кому-то рассказать о своих невзгодах. И одновременно это было так странно. Лорент не мог объяснить то, что происходило с ним в тот момент, когда она была совсем рядом. Такая простая и несчастная. Виоланта смотрела на собеседника в упор и не отводила взгляда от блестящих черных глаз, в которых так же, как и в ее собственных, читалось волнение.
– А Вас что беспокоит, Лорент?
– Вы. – ответил молодой человек.
Они и без того сидели близко друг к другу, но Лорент неожиданно еще подался вперед, оказавшись в сантиметре от ее лица. На какой-то миг Виоланта поддалась влиянию этих странных теплых чувств, что она испытала от разговора всего несколько минут назад, ее веки сами собой сомкнулись. Она готова была ничего не предпринимать против этого жеста. Но еще через секунду она вспомнила, что перед ней Лорент Де-Либеро и испуганно раскрыла глаза.
– Альт Гильберт! – позвала она и быстро поднялась со скамьи.
Ее губы ускользнули от поцелуя в самый последний момент, а щеки ужасно покраснели. Лорент застыл в растерянности. Из-за поворота появились стражники под предводительством их начальника и поспешили к королеве. На миг Лоренту показалось, что они сейчас схватят его и обезглавят на месте. Однако Виоланта заговорила вновь:
– Я достаточно отдохнула. Проводите меня до моих покоев.
Голос ее звучал почти уверенно и даже почти спокойно. Уходя, она бросила на Лорента последний взгляд и едва удержалась от улыбки.
– Извините, милорд. Мне уже пора идти.
Он не успел даже встать и поклониться, когда она уже развернулась и исчезла за поворотом галереи вместе с четверкой стражников. Хлопнула входная дверь. И снова воцарилась прежняя тишина. Будто и не было здесь никого. Лорент сидел один на каменной скамье. В саду шумели на ветру кроны деревьев и скрипели старые ветви.
– Что за бред!
Лорент ударил кулаком по скамье, нарушая тишину. Он так и не понял, что произошло. Но почувствовал себя так странно, что это выводило его из равновесия. Он не знал, что больше его злило. То, что он мог поцеловать Виоланту Фортиа, но не сделал этого. Или то, что он не понял, как это вышло. В любом случае, Реми не обязательно знать об этом случае. А ему нужно срочно что-то предпринять, чтобы добиться того, чего требует от него семья. Подумать только, он шел к этому столько лет. А дело сдвинулось с мертвой точки лишь сегодня. Когда он даже и не старался.
Виоланта самым быстрым шагом, на который только была способна, преодолела все коридоры и оказалась в своих покоях, где ее встретила Даниелла.
– Расскажи мне что-нибудь или почитай. – сказала королева. Ей сейчас казалось, что она определенно сходит с ума. – И пошли кого-нибудь на кухню. Пусть принесут крепкий чай. Мне нужно успокоиться. Что-то со мной не то.
Виоланта держалась за голову. Ей хотелось рассмеяться и расплакаться одновременно. Но она просто молчала с серьезностью глядя на третью фрейлину.
– Вам плохо, Ваше Величество? – обеспокоенно спросила та.
– Нет. Я в порядке. Идем скорее. Иначе я и вправду сойду с ума. Бери книгу.
– Конечно, Ваше Величество.
Девушки прошли прихожую и скрылись за дверями гостиной. И все-таки, сегодняшний день оставил бы забавное впечатление у Виоланты, если бы только не тысяча других вещей, что заставляли ее улыбку меркнуть. Однако она всеми силами старалась прийти в себя, чтобы сегодня же навестить Тьери и ничем не выдать своего волнения. Подумать только. Чуть не поцеловать Лорента Де-Либеро. Нужно вызвать врача и убедиться, что она не тронулась умом от усталости и волнений.
Глава 2
Время близилось к шести. Особняк с гербом в виде крепости на желтом щите был сегодня окружен целым корпусом королевских стражников. В это время на кухне там готовился ужин. Слуги с особенным беспокойством носились с подносами туда-сюда. А повар нещадно отчитывал своих подмастерий, следя, чтобы мясо не подгорело, а закуски не были пересолены. Сегодня в доме особый гость. И потому все должно быть приготовлено в лучшем виде и никак иначе. В это время в гостиной царило настоящее умиротворение. И все, кто находился там, создавали впечатление образцовых лордов и леди. Тьери Моэн читал изречения древних философов, склонившись над книгой. Его сестра, Марианна, держала в руках круглые блестящие пяльцы и вышивала какой-то замысловатый узор, осторожно просовывая через ткань иголку с шелковой нитью. Виоланта сидела на ковре у камина, поставив перед собой двухлетнего Реми Моэна. Красивый светловолосый мальчик с чудными карими глазками и длинными белыми ресницами. Его круглые красные щечки были такими милыми, что так и хотелось их ущипнуть. Виоланта поправляла на ребенке его черный блестящий костюмчик, улыбалась и не переставала сюсюкаться с ним:
– Кто у нас самый красивый мальчик? Наш маленький лорд Моэн. У кого такие прелестные щечки? И светлые локоны. Ну просто чудо, а не ребенок. Ты вырастешь, сделаешь карьеру при дворе. Станешь министром, как твой тезка – Реми Де-Либеро. Правда, дорогой? Конечно, правда. Я ведь королева. Я никогда не обманываю. Виола всегда говорит правду. Так что тебя ждет большое будущее, мой милый мальчик.
Она продолжала болтать ласковым голосом и застегивать золотые пуговички на камзоле Реми. Мальчик успел за последние часы все их расстегнуть и перепутать. Теперь же он терпеливо стоял на месте и слушал причитания Виоланты. Такое положение дел его вполне устраивало, потому как своими маленькими ручками он уже дотянулся до кулона на ее шее, который свисал вниз на длинной цепочке. И сейчас мальчик был занят тем, что вертел его в пальцах и пытался разобрать на части. Но голубой камень ни в какую не отрывался от золотой оправы, и это делало процесс еще более любопытным и занимательным.
– Ты получишь самое лучшее образование, Реми. А потом я сразу назначу тебя своим министром. Просто за эти красивые глазки и розовые щечки. Хочешь поехать во дворец, малыш? Там никто и не видел такой красоты.
Тьери поднял глаза со страницы книги и едва заметно улыбнулся.
– Ты слишком балуешь его, Виоланта. Он обычный ребенок.
Королева, наклонив голову, любовалась своим маленьким собеседником.
– Ничего ты не понимаешь, Тьери. Правда, Реми? Когда ты научишься говорить, мы с тобой сразу расскажем брату, какой ты замечательный мальчик. Не нужно кусать камушек, милый. Ты сломаешь зубки.
Она с трудом вырвала из детских ручек свой кулон и поцеловала мальчика. Затем не выдержала и потрепала по его щекам.
– Какие у нас красивые щечки.
В комнату вошла служанка и объявила, что ужин готов. Марианна отложила вышивку. А Тьери закрыл книгу. Виоланта встала и взяла маленького Реми за руку.
– Идем, дорогой. Я отведу тебя к няне перед тем, как отправиться на ужин.
Через несколько минут все собрались в столовой. Уютная комната со старыми гобеленами на стенах. Небольшой стол, накрытый темно-красной скатертью. Виоланта сидела рядом с Марианной и леди Элайной. По другую сторону стола сидел лорд Одрик. А еще через несколько минут лакей привез кресло Тьери и помог ему пересесть на стул.
– Тебе не стало лучше? – поинтересовалась Виоланта у кузена. – Медик из Амабилии был полезен своими советами?
Тьери сохранял невозмутимое выражение на лице.
– Иногда я чувствую покалывание в пальцах. Но не более того.
– Быть может, это хороший знак? Что говорит новый врач?
– Он говорит, что сеансы кровопускания, которыми меня лечили прежде, были вредны. И если я обойдусь без них, и буду регулярно заниматься упражнениями для рук и спины, то возможно, к моим ногам вернется достаточное кровообращение.
– Вот видишь. Никогда не стоит отчаиваться. Ты поправишься, я уверена.
– Он не сказал, что я поправлюсь. Сказал, что ноги перестанут леденеть от холода.
– Сначала это. А потом тебе станет еще лучше. Я буду молиться о твоем выздоровлении еще больше прежнего, поставлю новый фонтан в саду и отнесу жрецам богатые дары. Уверена, боги услышат меня и тогда ты поправишься.
– Тебе следует быть жрицей храма воды, а не королевой. – с иронией заметил Тьери. – Твоя доброта не годится для королевского двора.
Виоланта улыбнулась.
– Меня никто не спрашивал, кем я хочу быть.
В этот момент в их милый обмен репликами вмешался Одрик с просьбами о том, чтобы они перестали разговаривать и начали есть. Леди Элайна его поддержала. Не очень то ей нравилось слушать про врачей и болезни Тьери Моэна. Все замолчали и принялись стучать вилками и ножами по серебряным тарелкам. Виоланта опустила взгляд на салат и жаркое. Ей кусок в горло не лез, но она заставляла себя есть, чтобы не привлекать к себе общего внимания. Почти все время ужина они молчали, лишь изредка переглядываясь. Только когда слуги подавали десерт, напряжение немного спало. Марианна широко улыбнулась и осмелилась обратиться к королеве:
– Ах, Ваше Величество. Я только недавно в столице. И мне так не терпится увидеть королевский дворец. Он даже снится мне по ночам.
Виоланта опустила вилку, радуясь возможности отвлечься и не есть.
– Ты можешь приехать во дворец, когда захочешь. Приезжай вместе с матушкой или отцом. Я попрошу фрейлин провести для тебя экскурсию.
Глаза девушки оживленно загорелись. Она перевела взгляд с Виоланты на лорда Одрика.
– Когда захочу? Отец, разрешите мне поехать завтра.
– Это ни к чему. – отрезал Одрик. – В ближайшее время во дворце не планируется никаких мероприятий. А на границах идет война. Сейчас не время для развлечений. Оставайся дома.
Леди Элайна промолчала, точно делая вид, что ее это вовсе не касается. Тьери тоже ничего не сказал. Его это и в самом деле не касалось. А Виоланта не имела обыкновения вмешиваться в чужие семейные дела и потому не стала возражать. Они провели в молчании еще полчаса, изредка вставляя фразы о погоде и вкусовых качествах десерта.
После ужина Виоланта собиралась в обратный путь. И пока служанка перевязывала веревкой стоку книг, которые кузен посоветовал ей прочесть, королева надевала плащ и давала распоряжения охране. Тьери сидел рядом и наблюдал за ней. Наконец Виоланта была готова ехать и повернулась к нему, чтобы проститься.
– Ну что ж, мне пора, кузен. Надеюсь, мы вскоре увидимся. Спасибо за новые книги. Я все прочитаю, как только найду немного времени между государственными делами.
Тьери еще раз внимательно посмотрел на ее худое бледное лицо и глаза, какие-то уставшие и потухшие с парой синих кругов.
