Она стояла у трона, закрывающего главную колонну, седьмую по счету, на которой изображена Байя – подруга и наставник моей мамы в годы ее молодости. Она давно погибла, и я не так много знал о ней, потому что мама несильно хотела о ней рассказывать. Единственное, я знаю, так это то, что она вместе с моей мамой и отцом участвовала в войнах фракций пятьдесят лет назад. Именно они основали седьмую фракцию на Шори – Воителей. Мама говорила, что, когда я родился, ее уже не было в живых, она скучает по ней, ведь именно благодаря ей она стала такой, какой является сейчас.
На большом постаменте позади трона царицы Байя, опустив голову, стоит, держа в руках щит, на котором изображен герб Топоконии – двуглавый змей, обвивающий три золотых меча. Позади статуи Байи изображены настенные аэрографии наших побед и поражений, королевская семья и люди, живущие в самой могущественной и инновационной фракции.
Вира стояла и разглядывала свои высокие кожаные сапоги, обшитые алмазами и белым золотом.
Сама Вира была невысокого роста, темные волосы, сплетенные в длинную косу. На первый взгляд она покажется молодой, но на тот момент ей было более семидесяти лет. Платиновая корона на голове подчеркивала величие, и, надевая ее, мама всегда изображала гордое лицо, подтверждающее королевский статус. Белоснежно-золотистое платье с натуральным ярко-снежным мехом всегда показывало соответствие образу царицы. Она поднимала свой подбородок и держала прямую осанку, грациозно шагая по дворцу, чтобы все, кто ее видел, понимали, какой должна быть истинная женская красота.
Но я знал ее лучше, чем все, со мной она была родной, настоящей. Никто из моих братьев не видел ее такой, какой вижу ее я. Она заметила мой взгляд. Я подумал, что она удивится, встретив меня здесь, так как я давно не объявлялся, или того хуже – будет в ярости, ведь многие из моих братьев считают меня предателем, изменником, который отверг свой народ, обычаи и историю, но это не было полноценной правдой.
Увидев меня, она нежно улыбнулась, вдохнула полной грудью и подошла ко мне. Ее шаг был неспешен, немного сгорбившись, она не показывала свою грацию и величественность. Вместо этого она была простой, человечной, а голос – спокойным и размеренным.
– Красивые сапожки, мама, – с легкой ухмылкой сказал я царице.
– Аркад, мой сын, как ты, родной? Меня Нэталисия предупредила, что ты придешь. – Подойдя к ней, в ее черных, как сама ночь, глазах я не увидел гнева, а то, как она беспокоится за меня, и мне стало грустно, что я могу больше никогда ее не увидеть.
– А где сейчас Нэталисия, разве не с тобой? – спросил я.
– Она сейчас в другой части города, готовит засаду для тебя.
– В каком смысле?
– Разве ты не знаешь? – озадаченно спросила мама.
– О чем?
– Твоя сестра выдала твое местоположение старшим братьям и попросила поддержки в виде всей стражи дворца. Однако она и не предполагала, что Микаэл с Димитром соберут вдобавок войско варваров и созовут всех оставшихся братьев, которые были заняты поддержанием порядка в остальных фракциях.
– То есть, мама, если я тебя правильно понял, если мои братья узнают, где я, – вместо горстки стражников против меня ополчится целая армия? – с тревогой спросил я свою царицу.
– Я никому не скажу, что ты был здесь, сын, – утешила меня мама, нежно поглаживая мою щеку ладонью. Как мне не хватало ее!
– Почему ты одна? Даже несмотря на то, что моим братьям необходима поддержка для моей поимки, к тебе все равно должны были приставить стражу.
– Я настояла на том, чтобы меня оставили одну. Но неужели ты беспокоишься о том, что я могу быть в опасности?
– Я понимаю, мама, ты великий воин, и способна постоять за себя. Но все равно ты уже не та, кем была в свои лучшие годы.
– Как это грубо с твоей стороны, сын! – с возмущением она легонько ударила меня по нагруднику своей ладонью. – Ты думаешь, что твоя царица – беспомощная старая бабка?
– Вовсе нет, – неловко посмеялся я.
– Не волнуйся, Аркад, стража во дворце все же имеется. Только благодаря моей воле ты и сумел сюда проникнуть.
– Вот как? Это ловушка?
– Нет, мой мальчик, я хотела, чтобы ты пришел ко мне. Я скучала по тебе, Аркад.
– Мама, наоборот, я думал, ты будешь несильно рада моему визиту, – с удивлением ответил я.
– Почему? Потому, что хочешь уехать и напоследок решил попрощаться? Это твой выбор, я буду только рада, если ты на новом месте заживешь счастливо. Но готов ли ты взять на себя такую ответственность? Ответственность создания нового мира?
– Да, готов. Я очень долго стремился к этому, поэтому полностью уверен в успехе своего дела. Теперь, когда я знаю секрет, у меня будет достаточно времени, чтобы лично самому возвести целую цивилизацию, при этом не позволяя ей погубить саму себя.
– Что за секрет ты открыл?
– Бессмертие… Я и мои последователи воспользуемся этой возможностью. Мы не сможем умереть, а будем жить тысячи лет, и нам хватит времени, чтобы наш мир процветал и развивался. Мы создадим совершенно иные технологии, которые помогут нам быть только лучше. Увеличим продолжительность жизни обычных людей, избавимся от болезней, войн, голода и всей этой грязи, что присущи примитивным формам жизни во Вселенной.
– Громкие слова, сын, – неодобрительно ответила она. – «Примитивным формам жизни во Вселенной»! С каких пор мой мальчик стал так высоко летать, смотря на всех свысока? В Топоконии также нет войны, мы являемся самой сильной фракцией из семи на планете Шори, это благодаря нашей сплоченности, самоотверженности, храбрости, благородству, а также благодаря устройству твоего отца. Я поняла, зачем ты пришел, а я-то, дура, подумала, что мой сын просто захотел попрощаться с матерью, – настороженно продолжила она.
– Мама… – пытаясь оправдаться, сказал я, она тут же перебила меня.
– Пятьдесят лет назад, во время войн фракций, мы объединили людинов и простой народ, которые жили в других фракциях, я рассказывала тебе?
– Да, мама, я помню…
– Так вот, расскажу еще раз. Митинги, громкие и вдохновляющие речи не помогали сплотить людей для борьбы в этой ужасной и кровавой войне…
– Мама, я знаю, разреши объяснить…
– Дай мне закончить, Аркад! – грозным тоном перебила она меня, и я понял, что лучше мне помолчать и не перечить своей царице. – Твой отец Эдвирдор, светлая ему память, создал маленькое устройство, чтобы влиять на разум человека, не причиняя ему вреда. Этот прибор объединил людей, и мы победили в войне, основав новую, самую могущественную фракцию во всей Шори. Но мы не боги и никогда ими не были. А сейчас, слушая тебя о твоем «бессмертии», я понимаю, что ты возомнил себя именно им. Если ты заберешь прибор, ты понимаешь, какие могут быть последствия для всего города, нашей фракции, всей планеты? Ты осознаешь, что, создавая свой новый мир, ты можешь погубить старый, и все это благодаря твоему эгоистичному, гордому и безрассудному поступку? Одумайся, сын.
С каждым ее словом голос повышался, и я понимал, чем наш разговор может обернуться. Моя мама хоть и была на вид спокойной, умиротворенной женщиной, но внутри нее бушевал огонь, который с каждой минутой мог вырваться наружу. Вира – весьма вспыльчивая натура, и стоит ей хоть немного надерзить, вставить слово поперек или просто посмотреть своим неровным взглядом, как она просто взрывается. Когда я с ней общаюсь, ее гнев часто минует меня, но стоит что-нибудь сделать обычному человеку, то ему, к сожалению, несдобровать. Она не убьет его, но придумает суровое наказание за его дерзость по отношению к царице.
– Мама, я не хочу забирать его, всего лишь одолжить. Я со своей командой ученых создам новый прибор на его основе и вскоре верну его, дабы сохранить мир и порядок в Топоконии, – я пытался как можно более убедительно объясниться и успокоить ее, не хотел, чтобы наш разговор перешел в конфликт.
– Так создай его здесь, дома! Аркад, я не понимаю, зачем тебе именно сейчас покидать родные земли? Останься, продумай лучше свой план, закончи все дела и дальше ступай с миром, зачем торопиться? – взволнованно осыпая меня вопросами, мама пыталась переубедить меня, найти альтернативный способ того, как можно все решить, но я настаивал на своем.
– А как же мои братья, изгнавшие меня? Они считают меня изменником, хотят, чтобы я больше не принадлежал королевской семье. Они всеми силами попытаются прогнать меня из города или того хуже – убить.
– Сынок, неужели это такая проблема для тебя? Ты не задумывался, что после изгнания ты до сих пор жив? И благодаря кому ты жив? Уверяю, я решу этот вопрос, и твои братья к тебе даже не притронутся.
– Все равно не могу, – вздохнул я. – Я слишком много ресурсов потратил, чтобы восстановить функционал планетарного аванпоста, и этот портал я держал открытым несколько лет, но не в силах держать еще дольше. Он скоро закроется.
– То есть тебя не остановить? – отчаяние пробилось в голосе царицы. – Без устройства твоего отца могут появиться нежелательные мятежи, а вскоре пойдут и войны. Я уверена, что мы одержим в очередной раз победу, но какой ценой? Сколько людей умрет из-за твоей детской мечты, ты об этом подумал? В таком случае, если ты улетишь, то однозначно без этого устройства. Поверь, сын мой, мне ничего не останется, кроме как самой объявить войну твоему новому народу, и ты рискуешь потерять все то, что строил все эти годы.
– Пожалуйста, доверься мне, мама! Отдай мне этот прибор, и я клянусь, с теми ресурсами, что будут на новой планете, я смогу открыть портал снова, и я верну его в целости и сохранности.
Время было на исходе, но отнюдь царица моя никуда не торопилась. Неспешным шагом она задумчиво подошла к высокому окну в зале и смотрела на восхитительный вид Топоконии, такой тихий и спокойный город; звезды, освещающие горизонт, уже почти сели, и осталось совсем немного времени до полной темноты.
Она стояла и размышляла о том, что я ей сказал, о нашем разговоре.
Я понимал, что она хотела бы поверить мне, но не может. Ведь для того, чтобы сохранить порядок и мир во всей фракции, необходим контроль, но мы в Топоконии никогда не применяли грубую силу, подчиняя себе народ. Хоть мы и являемся самой развитой в военном плане фракцией, но мы не убийцы и не воры, наш народ благороден, и моя мама знала, что настоящий царь не ищет войны, но он всегда должен быть к ней готов. И, отдав мне прибор, она рискует потерять все, что берегла всю свою жизнь.
– О чем ты думал раньше? – спросила меня мама. – Ты не мог скопировать этот прибор до того, как отправишься в такое путешествие?
– Я не знал, как это сделать, и честно признаюсь, не знаю даже сейчас, точнее, знаю, но отчасти… …недавно узнал, – спешно заикаясь, ответил я ей. – Уверен, мои друзья помогут мне разобраться до конца, и мы сделаем такой же, и вскоре я отправил бы его обратно. Так ты веришь мне, мама?
– Нет. Аркад, родной, ты гениальный ученый, на твоем счету большое количество изобретений, и ты даже придумал, как жить вечно, хотя звучит все это весьма сомнительно. Но одно я могу сказать точно… тебе далеко еще до своего отца, он был гениальнее тебя в тысячи раз, и тебе есть куда стремиться. А сейчас, рассказывая мне свои сказки о бессмертии, ты просишь меня слепо поверить тебе, отдать прибор и подвергнуть наш мир опасности. Представь только, что произойдет, если ты его заберешь? И неизвестно, когда его вернешь, сколько времени пройдет? Год, два, сто или даже тысяча лет. Представь, как изменится Топокония, когда ты снова захочешь вернуться. Ее уже может и не быть. Я не могу рисковать!
Я понимал, что ситуация неизбежна, и понимал свою мать. Ее взгляды я полностью поддерживал, но моя цель стояла на первом месте, и мне пришлось пожертвовать.
– Тогда у меня не остается выбора, как отнять его силой. Прости меня, мама! – И именно в тот самый момент неожиданно двери в зал распахнулись, я увидел Чарльза, который с одышкой прокричал мне.
– Аркад, мы взяли его, уходим скорее!!!
Моя мать с яростным удивлением посмотрела на Чарльза и вскоре на меня. Ранее я видел уже этот взгляд, и мне не было столь тревожно, но сейчас я чувствовал сильнейший страх, волнение, и я не знал, получится ли у меня завершить задуманное.
А что если она остановит меня?
Что со мной будет?
Она посадит меня в темницу на долгие годы или того хуже – приговорит к смертной казни за измену родине? В этот момент мне ничего не оставалось делать, как бежать и сражаться, за себя и за свой будущий народ.
Царица Вира связалась с оставшейся королевской стражей по своему наушнику, приказала запереть все входы и выходы из дворца, окружить штурмовыми космолетами весь периметр снаружи и ни в коем случае не дать мне уйти. По всей видимости, все мои братья уже успели узнать о моем истинном местоположении, поэтому мне стоит приготовиться.
Я посмотрел на свою мать в последний раз, я очень хорошо запомнил все те эмоции, что она испытывала в тот момент – она чувствовала глубокое отчаяние вперемешку с яростной злостью ко мне, она, скорее, больше переживала не за то, что случится с ее народом, а что она больше меня не увидит. Но до конца я все равно не мог понимать ее, поэтому это было лишь мое предположение. И я верил, в глубине души она гордится мной и надеется на то, что у меня все получится.
***
Чарльз сильно торопил меня, так как стражники приближались, и, судя по всему, их было много, очень много. Мы приготовили свое оружие и прорывались с боем через главный вход дворца наружу. Подбегая к холлу, перед нами возвышались двери центрального входа, ведущие на царскую площадь.
Нас ожидали три десятка стражников, а также горстка варваров, которые замыкали строй, однако нас было всего шестеро, время шло и поэтому мы незамедлительно вступили в бой первыми.
– Аркад, их слишком много, мы можем не справиться! – крикнул мой друг, яро отбиваясь от противников.
– И это лишь малая часть. Они решили ополчить против нас целую армию! Нам нужна поддержка! – с одышкой пытался ответить ему я.
– Я в курсе, она уже на подходе! Нам всего лишь нужно продержаться еще немного! – выдавил из себя Чарльз, расправившись уже как минимум с пятым по счету стражником.
– Стоп, ты знал? Когда ты успел? – продолжил я, когда резко позади меня стражник обхватил мое горло крепким силовым захватом, не давая мне даже вздохнуть. Раздался выстрел револьвера, и противник позади меня упал замертво.
– Я это понял, когда лично увидел в окне приближающуюся ко дворцу целую орду летающих золотых лодок, – иронично ответил мне друг, продолжая сражаться.
Мы бились на равных, но мои люди все же одерживали победу, так как они имели преимущество в виде оружия, которое я выдал им.
Наша фракция имела прогрессивный арсенал. Доспехи из полимерного волокна с защитным полем сетчатой проекции. Энергетические бластеры, магазин которых вмещал более сотни патронов, способных преследовать свою мишень. Про ионные гранаты с пульсирующей разрывной отдачей я вообще молчу. Не зря же фракция воителей считается первой среди всех в вопросах вооружения. Я учитывал боевую мощь нашего народа при разработке своего оружия, поэтому сделал все возможное, чтобы на несколько шагов опередить ее.
Прямо сейчас, на моих глазах, я понимал, что потраченное мной время не прошло впустую. Наши копья и сабли отбивали каждую пулю, выстрелянную из бластера, а импульсы, громовые удары и языки пламени пробивали любой щит противника.
Хоть мы и успешно прорывались, но я знал, что время на исходе, а стражников становится все больше, в такой критической ситуации к нам должно было подоспеть уже наше подкрепление из фракции варваров и элементалей, которых, по всей видимости, вызвал Чарльз.
– Тук-тук! Не ждали? – вломившись в космолете с грохотом и выломав дверь центрального входа во дворец, подняв столбы каменной пыли в воздух, прилетел мой соратник Альфан со своим подкреплением – предводитель моего движения во фракции элементалей. Он был нелучшим бойцом, но обладал чрезмерной храбростью, а также был верен мне, как своему брату. – Я подумал, что вам понадобится помощь? Времени мало, верно?
– Ты как раз вовремя, дружище! – усталым, но радостным тоном ответил ему Чарльз, а он, в свою очередь, увидел мою ехидную улыбку и также улыбнулся мне в ответ.
Альфан, недолго думая, прямо из открытой кабины применил свою силу к стражникам, сдерживающим нас теперь уже у разрушенного входа во дворец. Его черные перчатки покрылись ледяным инеем, и он в тот же миг, испуская из рук настоящий зимний буран, заморозил всех стражников и дал нам возможность быстро отступить.
Мы сели в его космолет. На самом деле он был мой, потому что элементали не пользуются космическими кораблями и самолетами, но этот я не жалею, что отдал ему. Все мои собратья обмениваются технологиями своих фракций и создают сообща новые, чтобь быть совершеннее. Только объединив наши усилия и возможности, можно достичь небывалых результатов, жаль, что этого не понимают остальные.
Наш и еще несколько космолетов, высоко взмыли в воздух. Топоконии на такой высоте не было видно, а лишь яркие огни ночных фонарей на улицах города. Внизу еще оставались наши люди, сражавшиеся со стражей и двумя моими братьями, Николаусом и Татианом, которых я успел разглядеть по красочным королевским одеяниям с ярко-желтыми и зелеными бархатными плащами. Это говорит о том, что все мои братья уже здесь, однако своих людей бросить на произвол судьбы мы просто не могли, поэтому я сказал Альфану, чтобы тот спустил пару кораблей, чтобы помочь нашим союзникам.
Приказ он выполнил, но не успел спуститься, как с летного корпуса возвысились королевские штурмовые истребители, а один из них я узнал сразу – это был личный боевой самолет моего старшего брата Микаэла. Продолговатый, с длинными острыми на концах крыльями, корпус которого был специально сконструирован из магматического черного металла с золотыми узорами, что придавало ему невероятную прочность.
Он смог сбить один из наших кораблей. Но я не мог просто смотреть, как он уничтожает наши ряды, поэтому незамедлительно сел за пулеметный бластер, оборудованный в хвостовой части нашего космического судна.
Отстреливался я, как только мог, мои бойцы, а также Чарльз и Альфан помогали мне избавиться от нашего назойливого «хвоста». Открыв верхний отсек на крыше корабля, Чарльз достал свою стеклянную бутылку с какой-то непонятной смесью горючего, поджег ткань, пропитанную ей, воткнутую в горлышко, кинул эту бутылку в один из кораблей, и тот в мгновение загорелся.
– Ха! Выкусите, подлецы! – победоносно вскрикнул Чарльз. – Аркад, надо с ними заканчивать, портал вот-вот закроется, нам необходимо самим оторваться от них, еще и наших союзников, оставшихся внизу, подтянуть вслед за нами!
– Я знаю, но мой брат – непревзойденный пилот, лучший во всей Топоконии, – ответил я другу по общему каналу связи. – Если собьем его, с легкостью справимся и с остальными. Альфан, сделай что-нибудь! Ты можешь его заморозить?
– Постараюсь, дай только собрать и сконцентрировать всю энергию в мой лук, если я попаду в него, то стрела заморозит весь его истребитель!
Пока я пулеметным бластером пытался сбить все остальные вражеские самолеты, Альфан собрал в ладонях всю свою леденящую мощь и прицелился.
– Эй, пилот, держи курс прямо, мы должны попасть точно в цель! – крикнул Чарльз. – Надеюсь, ты не промахнешься, Альфан, потому что для них мы тоже открыты.
Как только у Альфана появилась возможность выстрелить, он это сделал.
Истребитель моего брата стал стремительно замерзать и терять высоту, но все же он успел выстрелить и повредить обшивку нашего корабля. Благо Альфан оставил еще немного энергии и потушил пламя.
Нам казалось, что мы оторвались, но на мгновение, потеряв бдительность, ни с того ни с сего, одна из наших турбин вспыхнула, я боялся, что корабль не выдержит и мы с грохотом упадем на землю. Сначала я подумал, что нас подбил один из вражеских кораблей, но стоило мне выглянуть, как я заметил прицепленного своим кинжалом об корпус нашего космолета моего брата Микаэла.
Снова открыв верхний отсек, чтобы выйти на крышу космолета, я был готов к тому, чтобы принять удар своего брата. Я знал, что он не один, но почему-то не проверил тыл, и в тот же миг заплатил за свою невнимательность.
Я почувствовал, как кто-то ухватил мои руки сзади, крепко сжав, не дав возможности даже пошевелиться. Я знал, как выбраться из такого захвата, но мне было любопытно, кто был позади меня. Поэтому я не дергался, дал понять своему противнику, что я обездвижен, а значит, он победил и потеряет свою бдительность. Какой шаг предпримет мой враг дальше и получится ли у меня его перехитрить?
– Не дергайся, брат, разве ты думал, что мы так просто дадим тебе сбежать? – и я узнал этот голос, суровый мужской, отдающий громким басом. Это был мой старший брат Димитр. Он крупного телосложения, всегда двигался медленно, но, когда дело доходило до драки, тут же становился резким, и я всегда удивлялся его рефлексам,– насколько быстр он был в тот момент, когда это нужно было. – Это тебе больше не пригодится, – добавил брат, вытащив из ножен мою саблю и выбросив ее в реку.
– Димитр, давно не виделись, – скрипя зубами, ответил ему я, и не успел он мне что-либо сказать, как я заметил перед собой Микаэла, который, зацепившись за мой корабль, взобрался на крышу, для того чтобы окончательно поквитаться со мной.
Имея спортивное телосложение, мой старший брат является лучшим воином в Топоконии, густая борода скрывала ямочку на его подбородке, короткие черные волосы, карие глаза и уставший взгляд. Оно и верно, Микаэл побывал в десятках войн и повидал на своем веку немало негодяев, жаль, что перенял на себя их примеры.
Я видел, как позади него взмыл вверх военный истребитель с двумя летевшими вровень с ним королевской поддержкой по обе стороны. Тут же узнав орнамент каждого из них, предположил, что это могли быть истребители двух моих младших братьев.
С широкими крыльями и острой носовой частью – им владел Эвгенос. Плоский, с округлой рамой принадлежал Владору.
Неудивительно, что Микаэл позвал их с собой, ведь они лично обучались у него искусству пилотирования, что позволило быть им одними из лучших пилотов в Топоконии. Однако в это время, пока мы втроем стояли на крыше космолета, даже несмотря на то, что один из двигателей знатно подгорел, корабль дымил прямо на лету. Тем не менее мы сохраняли достаточно высокую скорость полета, и я знал, что если у меня получится столкнуть их хотя бы немного, сбить равновесие, то они упадут прямо вниз в реку. Парни для этого специально снизили высоту и держали именно такой курс к порталу, дабы избежать плачевных последствий в виде тяжелых травм. Сами они не выходили наружу, ждали, потому что я им приказал. Я был уверен в том, что справлюсь с братьями, и хоть их сейчас двое, все равно им не получится меня остановить.
– Альфан, ты можешь как-нибудь связаться с нашими кораблями, которые должны были забрать остальных людей в Топоконии? – завопил Чарльз, слова которого я слышал через свой наушник по общему каналу связи. – Надо что-то делать, река заканчивается, осталось буквально немного до портала, а Аркад до сих пор не разобрался со своими братьями.
– Ты можешь, пожалуйста, не паниковать? Когда ты это делаешь, паниковать начинаю и я! Я сказал им, что к тому моменту, когда мы будем подбираться к порталу, они уже должны лететь вместе с нами!
– Да откуда ты можешь знать, что они успеют? Вдруг у них ничего не получилось и они до сих пор в Топоконии? Мы далеко уже вылетели за ее пределы, проверили бы, да нет возможности, понимаешь?
– Я знаю своих ребят, Чарльз, – с гордой ухмылкой ответил ему Альфан и указал на боковое окно космолета, где уже неподалеку вровень с нами летел корабль наших союзников, которые ждали приказа атаковать.
– Ого, как быстро! Что ж, беру свои слова назад, – со стыдом ответил Чарльз Альфану.
