–Интересно,– он нагнулся ко мне поближе,– что вы делали у Ньепса?
Я остановился и медленно посмотрел на него. Его круглое невзрачное лицо улыбнулось шире- морщины на щеках стали отчетливее.
–Кто такой Ньепс?
–Как?– веки удивленно выставили белые глаза с красными венами.– Вы не знаете, кто такой Ньепс?
–Понятия не имею,– я равнодушно ответил и снова собирался взять ложку супа.
–А та лавочка? Та библиотека? Те Пленки? Разве вы их не помните?
Ложке снова пришлось упасть на тарелку. Я еще пристальнее взглянул на него.
–Хорошо. Допустим, я знаю, кто такой Ньепс. Зачем вам знать, что я забыл?
–Простое любопытство,– он своей пухлой рукой стал подпирать свой тяжелый подбородок.
–Оно вас приведет к тому психопату.
–Но ведь вы знаете, кто он,– мгновением появился его желтоватый оскал.
–Лишь видел.
–А Вайолетт?
–Ее я выручил от полиции. Не более.
–Но почему вы пришли второй раз? Когда в свое первое посещение Климент ясно дал понять, что вам здесь не место? Неужели тоже любопытство?– он довольно смотрел на меня.
–Обычное совпадение.
–Не думаю, что человек, любящий нагло смотреть в чужие окна мог бы случайно попасть в самое скрытое место этого города.
–Скрытое?
–Вы единственные, кто «случайно» попал в дом к Ньепсу. Остальные годами ждали приглашения и платили невероятные деньги, чтобы потомок знаменитого изобретателя сделал единственную фотографию.
–Я везучий человек.
–С этим спорить не буду.
Официант принес небольшой стакан светлого пива. Белая пенка лопалась у самого верха, а пузырьки газа по стенкам взбирались вверх. Мужчина поблагодарил сотрудника и начал медленно, тщательно пробуя каждый глоток, пить. Я же доел и собирался уходить подальше от этого неприятного незнакомца. Видя, как я встаю, мужчина вальяжно поднял на меня глаза и коротко спросил.
–Хотите я отведу вас снова туда?
Он хитро щурился, делая периодически небольшие глотки. Я смотрел на него и проклинал все его существо.
–Разумеется,– сквозь зубы процедил я.
Мужчина широко улыбнулся и в один глоток выпил весь стакан, громко стукнув им о стол и сверху положив деньги.
–Тогда вперед!– его морщинистые щеки довольно ухмылялись.
VI
Мужчина привел меня к тому самому месту, откуда и началось мое знакомство с главной тайной Пивоварни. Вход в непримечательный ларек. Я намеренно искал вывеску, гласящую о названии фотоателье, но над маленький чугунным навесом ничего не было. Это было невзрачное место без названия и адреса.
–На картах города нет этого здания,– стал объяснять мне незнакомец, который снял шапку и снова стал светить своей лысиной при входе в помещение.– Юридически этого здания не существует, хоть оно и стоит в центре города- настолько неприметны владения Ньепсов. Каждый, кто посещает этот дом, тут же забывает о его местоположении, если не посетит его три раза. Правда, магия?
Мужчина, улыбаясь, прошел мимо полок с фотопленками и, подойдя к лестнице, прислонил ухо к перилам.
–Его нет. Пойдем.
Тучное тело в мешковатой куртке, которая особенно громко шуршала в тишине здания, быстро спускалось по винтовой лестнице, заставляя ее дрожать и колебаться. Я следовал за ним, еле успевая за ногами проводника. Мы спустились в коридор с красной ковровой дорожкой. Мужчина уверенным шагом шел мимо многочисленных дверей, которых, как мне показалось, становилось все больше. Резко повернув в последнюю левую дверь, он поманил меня рукой. Я очутился в узком каменном проходе, похожим на подземные туннели в каком-нибудь замке. По бокам тускло горели факела. Пригнувшись, незнакомец эхом говорил мне:
–Каждый, кто носит имя Ньепса, приносит в этот дом новую комнату, отличную от другой. Кто-то строил невероятные помещения, наподобие библиотеки, а кто-то отличился лишь бассейном за непримечательной дверью. Но лишь один Климент не пополнил коллекцию дома новыми апартаментами. Вечные слуги семьи были в ужасе и шоке. Он однажды так и ответил своему уже погибшему отцу: «Я не собираюсь содержать этот дом!» Такое решение взбудоражило всех. Причиной такого наглого поведения преемника стала обыкновенная любовь не только к девушке, но и к мирной жизни. После смерти Артура Ньепса Климент получил в наследство все владения своей семьи, но никак о них не заботился. Сейчас этот дом в запустение. Многие слуги или освобождены, или добровольно, в память о былом величии Ньепсов, остались верно служить Клименту, который только и делает, что старается всех прогнать из своего дома.
–Что это была за любовь?– подземные туннели тянулись бесконечными извилинами. Шея затекала, а колени начинали болеть.
–Тетя Люсия. Ты ее наверняка уже видел.
–Она готовила еду…
–Верно! Она занимается исключительно готовкой, так как прокормить одних только Пленок невероятно сложно, поэтому времени на содержание дома у нее нет.
–Кто такие Пленки?
–Те карапузы, в кровати одного из которых ты прятался.
–Это швейцары?
–Климент ненавидит швейцаров. Это обычные рабочие, которые из-за жадности нынешнего хозяина совсем перестали производить пленки для камеры и обленились. Хотя и в этом сейчас нет необходимости.
–То есть эти карапузы создают сами себя?
–Что? Нет-нет-нет! Мы называем карапузов Пленками, потому что они раньше создавали пленки для фотоаппарата. Настоящие имена- это буква из фамилии Ньепса и порядковый номер.
–Н-1?– в моей голове возник образ мальчика.
–Правильно!
–Разве это не детский труд?
–Им уже за сто лет. Они не стареют. Как и все мы…
Наступило молчание. Эти стены в тишине давили еще больше, мне становилось трудно дышать, конца не было видно за спиной сопровождающего, я срочно стал продолжать разговор.
–Убийца- это тоже слуга Ньепса?
–Да. Он был телохранителем Ньепсов. Однако Климент отправил его охранять свою племянницу, так как терпеть его не может.
–К чему такая ненависть?
–Его всегда недолюбливали. То ли из-за работы, которую он выполняет, то ли из-за его размытости?
–Размытости?
–Никто не может запомнить его внешность, только одежду, а имя и подавно никому неизвестно.
–Он никому не рассказывал о себе?
–Рассказывал. Видимо, не раз, но никто не запомнил. Никто из нас не способен отчетливо вспомнить что-нибудь о нем. Только Климент и племянница четко помнят его. Оттого он их и ценит.
–Почему же его никто не запоминает?
–Это одна из загадок дома Ньепсов. Правда, никто не стремится ее разгадать.
–Потому что никто не помнит?
–Именно.
Стал дуть сильный попутный ветер. Мы скоро выйдем. Мои затекшие шея и ноги из последних сил подталкивали впереди идущего. Осознание конца сделало ощущение боли чувствительнее.
–Вот мы и здесь!– сказал мужчина, когда его спина разогнулась, а я вслед за ним вышел в огромное… Нет, огромнейшее помещение, пещеру, похожую на дно какого-нибудь каньона, где ввысь устремляются многочисленные и величественные колонны, а сверху разрезает пыль, осевшую в воздухе, тусклые лучи света.
–Это…,– начал одушевленно я.
–Библиотека!– радостно подхватил спутник.
–Огромная…
–Она больше всего самого большого в мире. Здесь так много книг, что мне еще многое придется прочитать и записать, хотя я здесь уже два столетия.
–Это все книги…
–Это знания Земли. Вся ее культура и история в этих многочисленных столбах, на которых держится дом Ньепса.
–Откуда она здесь?
–Удивительная находка второго из Ньепсов, который обнаружил наполовину заполненную библиотеку. Он сразу же выкупил эту землю и построил дом. С каждым новым поколением хранилище пополнялось с геометрической прогрессией, но Климент и тут прервал многолетнюю династию.
–Настолько противен этот старик,– в голове появился образ хозяина дома, и все восхищение от библиотеки немного испортилось.
–Здесь все его не любят.
–Так почему вы еще служите ему?
–Клятва,– четко и как-то грозно произнес мужчина. Я посмотрел на него.
–Почему же вы не можете ее нарушить?
–Мы не в силах это сделать. Для нас клятва- святое дело. Ньепс подарил нам бессмертие, и мы стараемся отплатить сполна.
–И когда же ваша плата закончится?– в этот момент моя душа затрепетала. Я сделал что-то, что не стоило творить. Изменил мир- перемены будут страшными. Меня стали колоть в один миг тысячи ножей, но тут же все стихло.
Атан подошел к полке и взял книгу. Страницы быстро сменялись. Слуга Ньепса задумался, медитируя путем перелистывания листов книги.
Я снова обернулся на библиотеку. Огромные колонны, как ноги греческих титанов, спускались водопадами книг на холодную землю, покрытую пылью, грязью и бетоном. Наверху все было мутным из-за осевшего тумана, частицы которого парили и мешали лучам света проникать к нам. Возле полок были бра для факелов. Книги разной величины, цвета и толщины, как чешуя на коже дракона, покрывали столбы знаний.
Вдруг Атан хлопнул книгой.
–Когда умрет Климент,– эти слова эхом проходили сквозь туман.
–Вряд ли это случится скоро,– спокойно отвечал я, рассматривая корешки книг.
–Смертью мы не командуем. Когда надо, она придет.
–Тогда всех убийц надо оправдать,– мой черный юмор вызвал во мне все те же неприятные ощущения.
Мужчина затих.
–А нас посадить пожизненно,– тихий шепот дошел до меня. Я обернулся. Атан смотрел вверх, стуча кончиками пальцев по обложке.
,,Устроить бы здесь диванчики и брать по монетке за вход, тогда богатство польется рекой”,– эта мысль появилась неожиданно и не вовремя. Резкий дух дизайнера начал прикидывать расположение декоративных предметов по периметру библиотеки: куда поставить столики, как устроить освещение, где поставить стулья, где поместить ковры. Меня испугала такая перемена настроения в голове. Мужчина, наблюдая за мной, вдруг изменился с озабоченного лица на привычное хитрое.
–Нам пора выходить отсюда. Из-за разности давления и отсутствия чистого воздуха голова может затуманиться. Потом и сознание потерять можно.
Атан пошел обратно к двери, откуда мы вышли в эту библиотеку. Вдруг кто-то громко загоготал. С полок колонн взлетели силуэты огромных костлявых птиц.
–Это… кто?– я таращился на черные тени неизведанных существ, отходя назад. Каждый взмах крыльев приближался все ближе и ближе. Я чувствовал, как два зорких глаза смотрят прямо мне в сердце. Пролетая между колонн, птицы быстро, как шумные самолеты, спускались прямо к нам. Их длинные острые клювы довольно гоготали. Туман вокруг них волной разлетался по сторонам, оставляя расплывчатые профили их тела в воздухе. Некоторые книги с огромной высоты падали прямо на пол. За одной птицей появилась другая, а за ней- третья, и так все доросло до настоящей армады туманной библиотеки, которая с громким гоготом, как гром, стремилась нагнать нас. Атан вышел вперед.
–А-ну цыц!– еще громче цыкнул он, и птицы вмиг умолкли и остановились в воздухе, махая большими крыльями. Затем он обернулся ко мне и виновато улыбнулся.– Это естественные обитатели библиотеки, которые давно не видели здесь новых лиц. Они давно устали от меня. Ты им понравился сразу,– в тусклом свете промелькнуло его подмигивание.
–Здесь еще и своя экосистема…
–Тут много обитателей, только менее общительных. Эти сорванцы самые дружелюбные,– Атан подошел к одной из птиц и стал гладить ту по клюву.
–Может, это галлюцинация?– голос дрожал вместе с ногами.
–А какими ты их представляешь?
–Большими… Костлявыми…Страшными…
–Какого они цвета?
–Серые.
