– О, Бридун, – удивился дежурный офицер, когда мы всей звездой в полной экипировке и с жезлами в руках вошли в портальный зал, – ты чего здесь? У тебя же выходные по графику.
– Привет, Савелий…
Услышав знакомое имя, я напрягся и с интересом посмотрел на встречающего, невольно ожидая увидеть, если не земляка, то хотя бы русскоязычного. Но стоило только взглянуть на вытянутое, чем-то похожее на морду зверя, лицо и увидеть глаза с насыщенно-желтой радужкой и вертикальным зрачком, как стало понятно, что он даже не землянин.
– … идём на свободную охоту. Вот согласование, – Старшой протянул лист со всеми необходимыми визами и печатями, без которых нам бы не дали воспользоваться порталом.
Мельком взглянув на них офицер, видимо, удостоверившись в положенном количестве, небрежно бросил бумагу на стол:
– Понятно. Какой сектор?
– Минус второй, Рыбные пруды. Знакомый орк с их охраны шепнул, что там мускусные кунгсы расплодились. Наш алхимик, как узнал, аж затрясся от нетерпения и пообещал по пять медяшек за железу.
Услышав названную цену, тот усмехнулся:
– Ого! И охота тебе по колено в воде лазить? Ты же гном, а не гоблин.
Старшой довольно осклабился:
– Так у меня в звезде и гоблин есть – он-то мне всю чёрную работу и сделает.
– Тогда ладно, а то уже испугался за тебя. И так гномы с других звёзд на тебя косо смотрят и за спиной шепчутся. Готовьтесь.
Прямо в центре зала стояла арка из темного металла, без каких-либо рисунков или надписей. Мы подошли к ней всей группой.
– Зарядить жезлы, – отдал команду Старшой, без которой мы не имели права, это сделать раньше.
Офицер начал набирать координаты места на пульте, закрепленном на специальной подставке возле стола. Послышался легкий гул, идущий от портала. Воздух внутри арки слегка «поплыл», как бывает над костром. А потом раз и стал непрозрачным, будто натянули пленку, переливающуюся всеми цветами радуги, по которой то и дело пробегали небольшие волны.
– Портал работает стабильно. Можете переходить, – сообщил желтоглазый, не сводя глаз с пульта.
– Штек, пошёл!
Гоблин шагнул в телепорт. Было интересно наблюдать, как пропадает из виду, сначала нижняя часть левой ноги, потом часть тела и, наконец, Штек исчез целиком, как в воду нырнул. Через три секунды за ним последовал Билс, следом, выдержав паузу, его брат.
– Как будем готовы вернуться, сообщу, – обернувшись пообещал Старшой дежурному офицеру. Затем напялив шлем на голову, Бридун шагнул в портал.
Вот и моя очередь. Помню, как в первый раз меня охватил какой-то иррациональный страх, и всё не мог решиться сделать шаг вперёд. А потом неожиданно для себя буквально влетел в портал – идущий сзади Грых постарался, от души подтолкнув в спину. Сейчас вспоминаю этот случай с улыбкой, а тогда чуть не заорал от страха.
На мгновение потемнело в глазах. Желудок, было рванувший к горлу, решил, что на прежнем месте ему всё-таки как-то комфортнее и вернулся назад. На автомате делаю два шага вперед и два влево, освобождая место для замыкающего.
Сюда я «прыгнул» в первый раз и с любопытством осмотрелся. Хотя этот перекрёсток мало чем отличался от многих других в катакомбах. Разве что поперечный коридор оказался очень узкий и довольно низкий, с совершенно необработанными стенами и большим количеством маленьких каменных сосулек на потолке. Но не смотря на непритязательный вид, в нём так же горели магические светильники. А сбитые пеньки сталагмитов, указывали на то, что этим коридором кто-то ходит и ходит регулярно. А второй же наоборот – широкий и высокий. Стены выложены обработанным камнем. А на земле уже образовалась довольно заметная колея от колёс тележек.
– Савелий, мы перешли, – негромко проговорил Старшой. – Всё нормально – можешь закрывать.
Висевшая в центре перекрёстка разноцветная «плёнка» в форме овала стала бледнеть и как-то разом пропала, как будто и не было.
– Нам туда, – взмахом руки Бридун указал направление по большому коридору, – походным строем марш.
Первым пошёл Штек, отстав шагов на десять двинулись братья, затем мы со с командиром, а Грых замыкал колонну.
Минут через десять подземная дорога привела нас в огромную пещеру, большая часть которой оказалась огорожена сетчатым забором. Столбы стояли даже в водах довольно большой речки шириной метров в тридцать, разрезающей пещеру на две части. За ним были видны многочисленные постройки, а вся территория освещалась магическими светильниками, установленными не через пятьдесят метров, как в коридорах, а гораздо ближе. Глаз зацепился и за наблюдательные вышки, стоящие в плотную к забору, на которых увидел часовых в кожаных доспехах, очень похожих на те, что сейчас одеты на нас, и с массивными жезлами в руках. Я такие в оружейке видел, вместо одного типа заклинания, как у нас, в этих было три: каменный шип, молния и файерболл, а заряда манонакопителя хватало на пятьдесят одиночных выстрелов. Даже как-то завидно стало.
– Это территория принадлежит клану Драахн…
Драахн? Возможно где-то здесь трудится мой знакомец, орк-знахарь. Интересно, как он устроился?
– … Они тут рыбу разводят, улиток, водоросли на корм скотине, грибы, ещё что-то. Продукты – основная статья их легального бизнеса.
Продукты – вот одна из главных проблем Города. Если, в катакомбной страже она ощущалась слабо – столовые работали круглосуточно. Ешь и пей сколько влезет, хотя рацион особым разнообразием и не блистал, то в других местах сытное питание считалось признаком определённого достатка. Свободных территорий в городе мало, во многих местах под сады и огороды выделялся каждый, даже, казалось бы, мало пригодный клочок земли. И на крыше нашей казармы есть свой уголок райского сада, засаженный плодовыми деревьями. Только туда кого попало не пускают, простых бойцов так точно.
– Тут же зона аномальной телепортальной активности, ты же сам говорил, что в любой момент может всякая нечисть вылезти. Как они с этим справляются?
– У них своя служба стражей, но зона её ответственности только внутри границ территории клана. Светильников, что Тьму отгоняют, понатыкали, где только можно. На заборы защитные заклинания и амулеты понавесили, регулярно их обновляют. Клан славится своими магами и их особыми разработками. Только вот совсем не желает этим делиться. Даже своей лавки, продающей всякую магическую дребедень, нет. А такие лавки, обычно, приносят не плохой доход. Наше руководство как-то к ним подкатывало, мол, не плохо бы поделиться секретами, но получило категорический отказ. Продукты пожалуйста, знания – нет.
Мы начали спуск по дороге, пролегающей вдоль забора, к каменному мосту, перекинутому через речку. Когда проходили мимо массивных железных ворот, бесшумно открылась небольшая калитка и нам навстречу вышел здоровый хуман, как и стражники за забором, облачённый в доспехи, с эмблемой клана в виде какого-то зверька и двух перекрещенных кинжалов на груди. Сняв глухой шлем, он обнажил совершенно лысую, но обильно покрытую розовыми рубцами заживших шрамов.
– Приветствую катакомбную стражу, – его голос звучал ровно, без подхалимажа или высокомерия, которое часто можно услышать на улицах Южного Округа.
– Приветствую стражу клана Драахн, – в тон ему ответил Старшой, остановившись на против.
Рук они друг другу не подали, но кивками обменялись.
– Могу узнать причину вашего появления в районе Рыбных прудов? Патруль проходил тут позавчера и следующий обход ожидается не раньше, чем через неделю. Что-то случилось?
– Случилось, – со вздохом Бридун махнул рукой, – наш алхимик узнал, что в вашем районе появилось большое количество мускусных кунгсов. А у него запас их желёз подходит к концу. Крыс, что по пути настрелял тот патруль, не хватает даже на треть от требуемого. А у нашего умника новая коллекция духов на подходе. Вот и погнал нас в выходной день на свободную охоту, пообещав по серебрухе за железу.
Про себя я отметил, что стражу Старшой назвал совсем другую цену, по сравнению с той, что сказал дежурному офицеру в портальной зале.
– Новая коллекция на подходе? – с какими-то обречёнными нотками переспросил лысый. – Моя благоверная, опять всю плешь проест, пока что-то себе не прикупит. А цена-то опять небось будет под золотой.
– Полтора золотых за флакон, – уточнил гном. – Там, говорит, нечто особенное получиться должно.
– Кунгс, нечто особенное за полтора орла, – мужик с досады аж плюнул на дорогу. – Может, мне пару месяцев на поверхность не выходить, а?
На что Старшой только развёл руками, широко улыбнувшись.
– Ла-адно, – протянул лысый, видимо, смерившись с предстоящими тратами, – мускусных действительно много. Такое ощущение, что они сбежались сюда со всего уровня. Ну, или порталы стали открываться только в их мир. По крайней мере, последние несколько дней у нас так и было. Замучались локализовать. Да ещё те, что с наружи, лезут в каждую щель – столько посадок и запасов попортили, что жуть. Если вы немного подсократите их численность, нам полегче будет. Особенно их сейчас много в прибрежных пещерах вниз по течению. Мы бы сами туда сходили, но, ты же знаешь, запрет руководства клана.
– Ага, – снова кивнул Старшой, – туда и направляемся.
– Всего доброго.
– Спокойной службы.
Мы пошли дальше к мосту, а сзади слышалось сокрушённое бормотание:
– Полтора орла вынь да положь за флакончик духов. Похоже, придётся заначку тормошить… А, что поделать… Проест ведь…
Глава 5
– Стреляй, стреляй! Уйдёт же!
Старшой горячился, в полголоса подгоняя гоблина. Да и было от чего. Сам он только что промазал и теперь усиленно крутил ручку катушки, сматывая линь и подтягивая закреплённый на нём арбалетный болт. А по реке, вдоль по течению, к противоположному берегу уходил целый золотой. Даже близнецы забыли о своей обязанности бдить, и уставились на речку, сжимая в ладонях жезлы. Штек же медлил, выцеливая маленькую треугольную головку речного змея, плохо заметную среди быстро бегущих волн.
– Может стоит жезлом лупануть? – тихо предложил Грых, держа в руках, заранее приготовленный специальный мешочек, с наложенным заклинанием сохранения ингредиентов.
– Картечью можно голову повредить и тогда – прощайте, денежки. Или тело вообще на дно уйдёт, не достанешь, – это уже я, так же шепотом, внёс свои пять копеек.
Столь ценную для нас добычу первым заметил Билс, занявший место в авангарде отряда. Перейдя мост, мы перегруппировались, Старшой и гоблин, убрали жезлы за спину, достав в место них небольшие арбалеты с прикреплёнными к ним катушками. Грых вытащил из рюкзака жуткого вида разделочный нож и кошель туго набитый вот такими мешочками. Мне же досталась почётная роль будущего переносчика трофеев и огневой поддержки, если вдруг что. И мы пошли вдоль реки, всё дальше углубляясь в промытый водой и кое-как облагороженный подземный ход. Я почему-то ожидал, что будет темно, но все те же магические светильники были установлены и тут. Зачастую, они висели даже чаще, чем в обычных коридорах, как раз из-за крутых поворотов, не давая шансов зародиться настоящей Тьме. Не успели мы пройти и ста метров, речка при этом успела два раза круто поменять направление, как впередиидущий гном остановился, взмахом руки подзывая наших стрелков. Выстрелить они не успели, змей, видимо, почувствовав угрозу, скользнул в воду и поплыл на ту сторону.
– Это пещерная гадюка, – шепнул мне на ухо, подошедший сзади, орк. – Наш алхимик даёт золотой за её голову. Очень уж яд у неё ценный. Использует его для приготовления антидотов.
Фигасе себе гадюка! Помню у нас в лесу водились не длиннее метра, а тут… За два метра точно. Вот теперь мы и ждали выстрела Штека, нашего отрядного меткача.
– Банг! – звук разогнувшихся рогов арбалета прозвучал неожиданно громко. Тут же засвистела разматываясь тонкая веревка, прикрепленная к болту. Голова змея исчезла, а вода в том месте буквально взбурлила.
– Ешть! – радостно воскликнул гоблин.
Я увидел, как он напряжённо пытался крутить ручку катушки, сматывая линь, но его сил явно не хватало, и веревка продолжала раскручиваться. Тут катушку накрыла ладонь Старшого.
– Дай мне, – приказал гном, забирая арбалет у гоблина.
Ну и силища у Старшого. Особо не напрягаясь, он начал сматывать линь. Веревка натянулась как струна. Бурление, показывающее, где под водой извивалось тело гадюки, начало приближаться. Но чем ближе оно было к нашему берегу, тем тише становилось. Вот над водой показалось и тело змеи, пёстрой лентой плывущее против течения. Штек всё-таки молодец, засадил стрелу почти сразу за треугольной головой.
Как только тело обессилевшего гада оказалось на берегу, орк тут же подскочил к нему. Один взмах тесаком, пинок ногой, отправивший обезглавленное тело обратно в реку и наш довольно улыбающийся штатный потрошитель уже показывает всем насаженную на стрелу голову, пасть которой продолжала рефлекторно, то раскрываться, демонстрируя большие изогнутые клыки, то закрываться. Затем орк осторожно запихал голову в подготовленный мешочек. Как только он завязал горловину, тот на мгновение вспыхнул синим цветом – артефакт по сохранению особо ценной добычи начал работать.
– Нам бы ещё хотя бы парочку таких змеюк, – мечтательно протянул Грых, убирая добычу в мой рюкзак, – и можно с мускусными не заморачиваться.
– Заморачиваться всё равно придётся. Охота на них наше официальное прикрытие. И надо сделать так, чтобы ни у кого вопросов не возникло, зачем мы сюда пришли, – возразил ему Старшой. – Пошли дальше, а то времени совсем немного осталось.
– Они идут, – Дилс убрал трубочку изо рта, через которую он пил, разведённый водой сок ягод дравицы из фляги, прикреплённой на поясе. – Вон, Штек знак подаёт.
Мы сидели за грудой камней в очередной подземной зале, имеющей два входа. Один вел сюда с берега речки, а второй – из глубины катакомб.
– По местам, – отдал команду Старшой.
Близнюки тут же подскочили на ноги и разошлись в разные стороны, сжимая в руках жезлы и внимательно осматриваясь по сторонам. Они не прятались, а намеренно встали так, чтобы их было видно – обозначали своё присутствие. Старшой вместе с орком подхватили два рюкзака и пошли в центр залы. Я же с четырьмя рюкзаками остался за грудой камней, как «ценный», но пока не очень полезный актив.
Через несколько минут в проёме входа появился, довольно щуплый коротышка в кожаной броне. Она оказалась точь-в-точь, как и наша, только на эмблеме слова вокруг щита немного отличалась: «Катакомбная стража Юго-Западного округа». Поздоровавшись с гоблином за руку, он кивнул головой Старшому и орку, затем внимательно осмотрел пещеру. Когда его взгляд остановился на груде камней, усмехнувшись, помахал мне рукой: «Типа, привет, я тебя вижу». Пришлось и мне махнуть в ответ: «А я и не прячусь».
Ещё, примерно, через минуту из коридора вышли двое: дроу и орк. Оба, как и коротышка, в броне с эмблемой Юго-Западного округа. Они сразу подошли к Старшому, махнув по пути близнецам. Поздоровались, как давно знакомые, приобняв друг друга за плечи. Забавно было видеть, как громила орк, склоняется перед нашим командиром, а тот встаёт на цыпочки, чтобы дотянуться. После приветствия пришедший орк скинул с плеч рюкзак и, развязав его, принялся передавать Грыху небольшие холщовые мешки. Вот она, основная цель нашей «свободной охоты» – мешки с «табачком», а вовсе не мускусные железы кунгсов. «Табачком» тут называли «легкий» наркотик, на употребление которого стражами, начальство закрывало глаза. При одном условии, конечно, – только не во время патрулей и рейдов. Но Старшой меня ещё в первый день предупредил – у нас никто не курит. Заметит – выгонит из звезды. К тому же, как он пояснил, у магов, по сравнению с другими, к табачку проявляется повышенная зависимость. «Почему так происходит? Не знаю, я же не маг и не учёный, – как обычно в ворчливой манере пояснял он. – Но видел, как многие подсевшие на табачок маги быстро переходят на более тяжёлую дурь. А маг под дурью, да ещё тяжёлой – та ещё чума. Никогда не знаешь, что придёт ему в голову и чем он шибанёт в тебя в следующую секунду. Поэтому, даже не пробуй! Никогда!»
Тем временем Старшой передавал дроу кошели с золотыми монетами. Тот, не считая, укладывал их в свой рюкзак. Зачем? «Здесь всё построено на доверии. Один раз лажанёшься и всё – тебя не никто никогда не найдёт. Сгинул во время патруля в катакомбах, обычное дело».
Вот уложен в рюкзак последний мешочек, передан ещё один кошелёк, я старался даже не представлять какая там сумма и сколько свитков с заклинаниями можно на неё купить, прощальные объятия и дроу с орком уходят в коридор. В след за ними, махнув всем на прощание, скрывается в нём и щуплый коротышка, чью расу я так и не узнал. А зачем? Тут в страже кого только не встретишь.
– Идём дальше. Вниз по течению есть несколько пещер, там и настреляем кунгсов, – отдал приказ Старшой, когда все снова собрались возле груды камней.
Щёлк, щелк! Бридун и Штек разом нажали на спусковые скобы. После выстрела срабатывает механизм натяжения тетивы, следом из магазина на ложе подаётся новый болт. И можно стрелять. Вот такие у нас автоматические арбалеты. Щёлк, щёлк. Оба снова попали. Болты отбросили назад двух зверьков, пытавшихся вырваться из пещеры, ставшей для них ловушкой. А их тут было много. Билс, идущий впереди нашей колонны и заглянувший в пещеру первым, от неожиданности даже выстрелил из жезла два раза подряд в её глубину. Раздавшийся в ответ писк и визг оглушил даже нас с Грыхом, идущих в десяти метрах позади.
– Что ты творишь? – возмутился было тут же подскочивший к гному Старшой. – Огонь!
Билс, не смотря на расширенные от удивления глаза, не заставил себя ждать и ещё раз дважды шарахнул «картечью». Старшой тем временем одним движением отсоединил линь от хвостовика стрелы и перевел арбалет в автоматический режим. Рядом тем же занимался Штек. А потом начались выступления по синхронной стрельбе. Все операции, проводимые с арбалетом, я отмечал краешком сознания. Повторить в точности пока вряд ли смог бы. А отмечать – отмечал. Спасибо Бридуну. Выбил бесплатно у старшего баталёра соответствующий свиток. Теперь теорию знаю почти досконально, а вот практика…
– Билс, на стремя. Бер, Грых, добивайте подранков!
Услышав команду, мы с орком бросились к пещере, убирая жезлы за спину. Грых на ходу достал свой, больше похожий на меч, чем на нож, тесак. А я промедлил, не зная, что выбрать: нож, размерами сильно уступающий оркскому, или телескопическое копьё. Грых сходу опустил свой тесак на загривок кунгса, пытавшегося выползти из пещеры, волоча за собой безвольно болтающиеся задние лапы. А я поражённо замер – не привык ещё видеть такое. Месиво! Билс своими залпами из жезла устроил настоящее месиво из тушек кунгсов. Пол пещеры, стандартно освещённой магическим светильником, был буквально завален разорванными на части тушками грызунов, между которыми метались, пронзительно вереща, их ещё живые товарки или ползали не менее голосистые подранки. Один такой, оставляя за собой кровавый след, полз наружу с моей стороны. Нет, ножом мне будет не удобно. Рывком достал, закрепленную справа на боковой стороне рюкзака рукоятку копья и нажал на кнопку. С тихим шелестящим звуком выдвинулись коленья, жму вторую кнопку, блокируя их в таком положении. Теперь копьё проще согнуть, а то и вовсе сломать, чем коленья сложаться во внутрь. И без замаха бью в зверушку, прерывая её мучения. Пошла работа – грязная, противная, но необходимая и в какой-то мере обыденная. Если её не делать, пострадает та же продуктовая ферма клана Драахн. Следовательно, возникнут проблемы с доступными продуктами. А это чревато неприятными последствиями для обстановки в нашем округе.
– Вроде всё, – констатировал Старшой, опуская арбалет. – Начнём потрошить. Бер, Шмыг, подтаскивайте тушки мне и Грыху, а потом складывайте у той стены. Как закончим – всё сожжем. Близнюки, внимательно смотрите за окрестностями, на эту вонь кто-нибудь обязательно заявится. Не проморгайте!
Фе. Говорил, что до этого работа была грязная и противная? Я ошибался – сейчас нам предстояла самая мерзкая её часть. Вслед за гоблином и орком натянул на лицо тканевую маску, плотно обтянувшую нижнюю часть лица, частично спасавшую от тяжелого запаха крови и дерьма, вывалившегося из развороченных животов гирсов. Затем прямо на тактические перчатки натянул тонкие резиновые, чтобы не изгваздаться и, подхватив за хвосты сразу четыре тушки, отнёс их поближе к орку. Тот, уже удобно устроившись на складном стульчике, достал нож поменьше своего тесака и очередной мешочек для сохранения желез и принялся со знанием дела потрошить кунгсов, уверенно делая надрезы в брюхе возле хвоста и ловко вытаскивая оттуда железы. А на лице, пусть сейчас и почти скрытом полумаской, ни тени брезгливости. Одно сосредоточение и всё. Мастер, что ещё сказать.
– Штаршой, взгляни на это.
Голос гоблина заставил нас всех оторваться от работы.
– Кунгса в задницу, – замысловато и непонятно выругался Бридун, когда, по-старчески кряхтя, встал со стула и подошёл к тому месту, куда указывал Штек. Тут уж и мы с орком не выдержали и подошли посмотреть. Под грудой тушек, убитых выстрелом из жезла Билса, лежало полуобглоданное, развороченное попаданием сосулек, тело разумного. А рядом из-под такой же кучи торчала рука ещё одного.
Гном присел на корточки рядом с останками и первым делом отложил в сторону небольшой жезл, размерами напоминающий пистолет, рукоятку которого сжимала ладонь трупа. И тут же споро, как бы между делом, снял два кольца с пальцев.
– Давай, посмотрим кто тут у нас?
Бридун откинул пряди длинных, почти бесцветных волос с остатков лица трупа.
– Судя по кончикам ушей и цвету кожи – тёмный эльф. И погиб совсем не давно – сутки прошли, может, двое, не больше. Отчего, теперь, пожалуй, уже и не разберёшь. Куртка кожаная, в таких половина народа с окраин ходит. Эмблемы клана или какой-либо службы нет. Смотрим дальше.
Гном принялся выворачивать карманы.
– Всего несколько серебряных и медных монет, складной нож и всё.
Раздался треск разрываемых ниток. Не заморачиваясь с расстёгиванием пуговиц Бридун рывком распахнул остатки куртки.
– Кунгс меня задери! – снова выругался он, увидев кружок из тёмного металла, лежащий на груди трупа. Достав свой нож, Старшой подцепил амулет за цепочку, чтобы лучше рассмотреть изображение на нём: – А бедолага-то принадлежал «Ласкам». Не хорошо, ой не хорошо.
– Кто это – «Ласки»? – шёпотом я поинтересовался у стоящего рядом Грыха.
– Небольшой, но авторитетный клан. Чем они занимаются, доподлинно не известно. Их кланхолл находится как раз в нашем округе. Есть свой бар, продуктовая и магическая лавки. Ночная гильдия с ними предпочитает не связывается, – вместо орка ответил мне командир. – Посмотрим, что у тебя на поясе?
