М-м-м, как-то это взаимовыгодное сотрудничество не очень хорошо пахнет…
Притрагиваюсь к Рите.
«Что скажешь?» – спрашиваю у меча.
«Да блин! Очередная задержка! Из-за чего?! Из-за дурацкой одежды! – посетовала колдунья. – Сейчас будем ждать, пока твои соратницы проснутся, потом поедем бить эту тварь, кого-нибудь ещё ранят в процессе! А-а-ар! Эдрик… я и так терпеливо ждала, пока ты разберёшься со своим замком, но сейчас, когда мы в шаге от нужного знания…»
«Понял-понял. Никаких задержек. Нас ждёт Ордамаск».
Я взглянул на ожидающую моего решения Фрингильду.
– Хорошо, поехали за вашей ведьмой, только по-быстрому, – говорю с уверенностью. – На самом деле я очень спешу.
– Отлично! Тогда будите своих подруг, – улыбнулась портниха. – Для меня тоже чем раньше, тем лучше.
– Нет. Они пусть спят. Всю ночь платья выбирали – какие из них сейчас бойцы? Я сам справлюсь.
– Барон, ну что вы?! – улыбка тут же пропала с лица женщины. – Эта тварь неизмеримо опасна. Одного мечника она с лёгкостью сожрёт. Нам нужна сила всего вашего отряда!
– Госпожа, боюсь, у меня нет времени. Со мной особый меч, я и сам порешу вашу ведьму. Готов отправиться хоть сейчас. Если вам позарез нужно увидеть её смерть, то собирайтесь.
– Вы безумец, барон! Говорю вам, там не дряхлая колдунья, а настоящий монстр!
– Мне служит высший вампир. Расскажите, что вы знаете о монстрах…
Фрингильда тоже не стала будить своих. Сама подготовила нам двух лошадей и кое-какие припасы в дорогу. Но она удивила меня ещё больше, взяв с собой копьё, причём довольно увесистое. Настоящее рыцарское…
– А вы с ним управитесь? – спрашиваю, забираясь в седло.
– Как вы, наверно, заметили, я не кисейная барышня. Чтобы увидеть смерть ведьмы, мне придётся спуститься с вами в шипящую пещеру, и надо будет чем-то себя защитить, – мрачно ответила дама. – Вы точно не возьмёте с собой никого из соратников?
– Я справлюсь. А с вашим копьём, так и вовсе нет сомнений, что у нас всё получится.
– Я подозревала, что вы не обычный мечник, раз собрали такую свиту… Но уж очень вы в себе уверены. Это оружие, кстати, досталось мне от странствующего рыцаря, который погиб в бою с нашей ведьмой. Просто вам на заметку.
И мы поехали к той самой шипящей пещере. Люди на окраинах проснувшейся Лабуги проводили нас ошалелыми взглядами. Я смотрюсь довольно обычно по меркам этого мира, рядовой наёмник с большой дороги, а вот широкоплечая Фрингильда со здоровенным копьём и на лошади – та ещё диковинка. Её синее платье с большими плечами продолжает напоминать доспех. В него как будто вшиты подушечки для амортизации ударов. А широкая юбка покрывает лошадь, словно попона. Эта женщина гораздо больше меня похожа на рыцаря, который отправился на подвиг. Я тут, скорее, сойду за оруженосца с мечом.
Ехать оказалось не так уж далеко. Мы всего полчаса скакали на восток, пока не очутились на каменистой равнине, испещрённой глубокими трещинами и разломами – будто здесь великаны от души потоптались. Солнце уже вовсю освещает землю, что правда не делает эту новую локацию хоть сколько-нибудь приветливой. От неё так и веет присутствием монстров, хотя нам по пути никто не встретился.
Я, кстати, уже довольно сносно управляюсь с коняшками. Взял несколько уроков у Шиель, пока обживался в замке. Она оказалась большим спецом по всяким там жеребцам, в том числе по необузданным. Полноценно сражаться верхом на боевом коне, ещё не решусь, но просто так проехаться могу. А то сейчас было бы жутко неудобно перед Фрингильдой – назваться бароном и не суметь забраться в седло.
Блин, я ведь рыцарь, но у меня до сих пор нет собственного скакуна! Хороший конь в Малехарде стоит как элитный автомобиль в моём мире, посему на этом аристократическом атрибуте пришлось пока сэкономить – и без того было огромное количество трат на нужды замка. Но вопрос с конём всё равно необходимо решить в кратчайшие сроки. Вдруг война, а я без транспорта. Ещё ездить верхом толком не умею… Сейчас всё хорошо, потому что моя кобыла послушно следует за лошадью Фрингильды.
Мы спустились на коняшках в один из разломов, и там оказался вход в злополучную шипящую пещеру. Место действительно жуткое. Мало того что вокруг полно расколотых острых каменюк, так ещё ощущение такое… словно от ауры смерти Полуночи. Стрёмная жуть, которая пронизывает воздух, будто радиация. Ох, а вот и треснувший человеческий череп попался под ногами… Полагаю, дальше их будет больше.
Мы спешились. Фрингильда полезла в конскую сумку и достала оттуда два факела.
– Мне не надо, – говорю, – я сам себе посвечу. Лучше расскажите, с чем мы имеем дело. Похоже на логово дракона, если честно…
– Она давно потеряла человеческий облик, – сказала женщина, присев, чтобы высечь искру. – Жуткий монстр, несколько конечностей, может напасть с потолка пещеры. Узнаете её по характерному шипению, почему эта дыра и называется шипящей. Но если ведьма решит подкрасться сзади, её вполне можно не услышать. Поэтому смотрите в оба и почаще оглядывайтесь. Не передумали биться в одиночку? Ещё не поздно съездить за вашими подругами…
– Я и так во многом на них полагаюсь… Мне сейчас не помешает проверить, чего я стою сам по себе. Идёмте. Главное, не попадитесь в ловушку.
Дама с копьём в одной руке и факелом в другой покачала головой. Но, несмотря на тревогу, она всё равно готова спуститься со мной в логово ведьмы. Удивительно храбрая женщина… Или она уже столько раз приводила сюда наёмников, что успела привыкнуть к этому жуткому месту.
Мы зашли в мрачную пещеру. Я попросил Риту зажечься, и она рассеяла тьму слабым серебристым светом. Фрингильда удивилась лишь чуть-чуть. Её больше озаботило то, что я уверенно пошагал вперёд, не вздрагивая от каждого шороха.
– Осторожнее, Эдрик. Не нужно изображать передо мной бесстрашного героя. А то рискуете быстро остаться без головы… – предупредила портниха.
– Не волнуйтесь. Мой меч подскажет, если враг за углом. А дрожать от каждой тени у меня нет времени, – отвечаю с уверенным видом.
А у самого сфинктер напрягся от жути пещеры.
«Рита, ты же подскажешь, где там монстр?» – спрашиваю у себя в голове.
«Нет, конечно, дам тебе сдохнуть в этой забытой богами дыре, – съёрничал меч. – Смело иди вперёд. Чудовища тут нет. Оно, скорее всего, засело где-то поглубже».
Двигаемся бодро, даже скелетов по пути не встречаем. Только паутина напрягает. Она попадается здесь на каждом шагу, и не обычная лёгкая сеточка, а толстая липкая пакля, свисающая со стен, валяющаяся на полу. А я не дурачок, который первым умирает в фильмах ужасов, – понимаю, к чему дело идёт. Либо эта ведьма приручает гигантских пауков, либо сама…
Ой-ой-ой… Нет, я не арахнофоб, но, если честно, пауки всегда вызывали у меня отвращение. Не дай бог встретить тут гигантское членистоногое… Я же могу обделаться от страха прямо перед Фрингильдой.
Она, кстати, тоже хмурится при виде паутины. Светит факелом в каждый угол и под потолок, чтобы не пропустить монстра. Не доверяет чутью моего меча. Ну и пусть. Сейчас главное – не вляпаться в паучьи сети…
«Так, внимание! – вдруг скомандовала Рита. – Через два поворота стоит женщина. Злая, голодная. Судя по всему, это и есть ваша ведьма…»
«А какая она? С огромными жвалами и хитиновым панцирем?» – напрягся я.
«Да нет, вполне обычная… Твоя напарница и то мощнее выглядит».
«Ладно, порядок. Тогда за дело. Ножны…»
«Меч».
«Дыханье».
«Сила».
«Взмах как смерч».
«Удар!»
«Могила».
«В друга друг…»
«С тобой…»
«Глядим мы».
«Двое…»
«Но в бою…»
«Едины!»
Мы с Ритой поочерёдно произнесли слова стихотворного «заклинания», а затем повторили его вместе и синхронно. Сей маленький ритуал соединил наши сознания в одно.
Я перестал чувствовать меч как оружие. В данный момент он – продолжение меня, как и я – продолжение него. Синхронизация. В этом состоянии мы сражаемся как один опытный воин, а не парень с самонаводящимся клинком. Также Эль-зи-Рит получила возможность накладывать на меня чары и по умолчанию придала мне ускорение с повышенной внимательностью – наш базовый сет для боя. Синхронизированные, мы с лёгкостью даём отпор даже опасным противникам, ведьму тоже должны завалить.
– Враг за поворотом, вперёд! – шепнул я Фрингильде.
И первым ринулся в предполагаемое логово монстра.
Залетаю в финальный отрезок пещеры. Тут из стен торчат тускло светящиеся фиолетовые кристаллы, на полу везде коконы из паутины размером с человека. И посреди всей этой жуткой фантасмагории действительно стоит женщина в потрёпанном мешковатом платье. Волосы грязные, слипшиеся, кожа какая-то серая, руки как у старухи…
Увидев меня, она улыбнулась мерзкой неестественной гримасой, сверкнув острыми зубами. Фу, страшилище! Ну точно ведьма! Тогда без колебаний сделаю то, ради чего пришёл…
Бросаюсь с ускорением в её сторону. Взмах меча!
Но эта дрянь отскочила с нечеловеческой ловкостью… Разворачиваюсь, ещё один выпад на ультраскорости…
Она снова отпрыгнула и вообще побежала по потолку! Ещё хихикает при этом мерзко – вот сволочь!
Только сейчас, когда полы её платья вывернулись, я заметил, что у ведьмы не человеческие ноги, а цепкие мохнатые конечности во множестве. Ну точно паучиха! Только как её задеть? Зараза двигается так проворно, что даже ускоряющие чары не дают мне преимущества!
Я дёрнулся, чтобы устроить ещё одну атаку, но…
Ах, чёрт! Моя нога увязла в паутине на полу! Блин, как будто в топкое болото наступил… Вот же срань! И чем сильнее дёргаю сапог, тем больше на него липнет этой гадости.
Увидев, что я попал в ловушку, баба-монстр начала мразотно смеяться, хлопать в ладоши от радости. И вдруг заговорила:
– Уш-ш-ш… Как ш-ше с-с-славно… Ты привела мне ещ-щё человеш-шка на закус-с-ску… дощ-щ-щенька…
Охренев, смотрю на вставшую в проходе с копьём наперевес Фрингильду. Мне не послышалось? Доченька?!
Глава 4. От монстра к монстру
Фрингильда с ненавистью смотрит на зависшую под потолком ведьму, выставив перед собой копьё. Они реально мать и дочь? Мне такой расклад откровенно не нравится!
Но вот портниха бросила гневный взгляд на меня и закричала:
– Эдрик! Ну же, убей её! Чего ты встал?! Ах, неужели увяз?! Сука! Говорила же, нужно было всех брать!
– Какого чёрта эта тварь сейчас сказала?! – потребовал ответа я. – Вы с ней заодно?!
– Не слушай её, просто убей! – рявкнула «копейщица».
Ладно, не время для разговоров. Вонзаю клинок в мерзкую паутину, в которую влип, и несколькими движениями рассекаю капкан, освобождая ногу. Сам бы я таким макаром, скорее, отрезал бы себе что-нибудь, но в синхронизации с Ритой действую чётко, словно хирург. Все навыки фехтования древней колдуньи в этом состоянии становятся моими.
Женщина-паучиха догадалась, что я сумел выбраться из ловушки, и сбежала с потолка пещеры прямо ко мне, выставив вперёд свои когтистые нижние конечности. Отбиваюсь от неё. Взмах, поворот, уклонение… Тут ещё главное – смотреть, куда ноги ставишь, чтобы опять не угодить в капкан! Прыгать среди коконов и паутинных «луж» крайне неудобно, зато моя противница прекрасно себя здесь чувствует. Она на шести лапах легко лавирует на сложной местности, уклоняется от моих атак, свои выпады проводит. Стараюсь держать ведьму на расстоянии. Если один из её мерзких когтей вопьётся мне в бедро, это будет кошмар! Боюсь даже не боли, а заразы, которую она занесёт в кровь своими корявками. Шипящая проворная гадина может быть ещё и ядовита…
Эх, если б дело было только в боевых навыках, мы с Ритой уже порубили бы мразоту на фарш. Но поле боя тут крайне неудобное, дающее преимущество противнику. Надо срочно менять тактику. Что бы придумать? Новые чары или как-то использовать местность? Да нечего тут использовать – из-за вездесущей паутины даже камень с пола не поднять. Бегло осматриваюсь… Единственное, что выглядит перспективным в сраной пещере, это Фрингильда, стоящая на входе с копьём, выставленным в нашу сторону. Ого! Вот так мысль пришла мне в голову… Да я же чёртов гений!
Уворачиваюсь от очередной паучьей атаки и вместо чудища бросаюсь на вооружённую портниху.
– Убью, Фрингильда-а-а! – реву, словно дикий зверь.
Женщина всерьёз испугалась и направила копьё на меня.
– Дощ-щ-а! Не-е-ет! – раздалось за моей спиной.
Ага, всё-таки паучиха воспринимает мастерицу своей семьёй. Интересно…
Максимальное ускорение. Все объекты вокруг замедлились… Я мчусь прямо на остриё пики… Но в последний момент чуть отклоняюсь – древко проносится мимо меня… Подныриваю сбоку, разворачиваюсь в полёте…
Вжух! Время потекло с привычной скоростью.
Я промчался мимо Фрингильды, а её «мамаша», преследуя меня, напоролась прямо на копьё. Раздался противный хруст. Острие пробило живот ведьмы. Если у этого существа человеческий живот в том самом месте… Проверять я, конечно же, не стану.
Пришедшая в себя портниха смотрит безумными глазами на чудовище, которое шипит и извивается на том конце её оружия. Она-то, небось, подумала, что это я налетел на пику. Но нет – хитрый мечник вдруг оказался сбоку.
И вот заказчица повернула ко мне перепуганное лицо.
– Так ты за меня или за неё?! – кричу ей.
Фрингильда подобралась, заревела, словно медведица, и побежала вперёд, подняв пронзённое чудище перед собой. Она победно донесла гадину до противоположной стены пещеры, пригвоздив её к скале. Ведьма истошно зашипела, забилась в агонии, но деться уже никуда не смогла. После нескольких секунд хрипов и конвульсий она затихла, повиснув на копье уродливой куклой с волосатыми паучьими лапами.
Я встал на ноги и вышел из синхронизации. Бой окончен.
Портниха тяжело дышит, смотрит на поверженное создание с непонятной смесью эмоций на лице. То ли радость, то ли облегчение, то ли ей действительно пришлось убить близкого человека, и осознание утраты ещё не пришло.
– Не потрудитесь ли объяснить, госпожа? – спрашиваю, подойдя. – Вы говорили, что ведьма убивает ваших клиентов и друзей, угрожает семье… а она бросилась защищать вас как родную дочь. Кстати, что там было про закуску?..
– Да, это моя мать… – вздохнула Фрингильда, приложив ладонь к глазам. – Она потомок проклятого племени пауколюдей, которых вывели во времена древней войны магов. Возможно, последний…
– Ну, теперь-то вы последняя. А у вас под юбкой тоже…
– Там обычные ноги. Но если я дам волю своему звериному началу, то превращусь вот в это…
Портниха показала рукой на труп ведьмы и вытерла слезинки в уголках глаз. Всё-таки ей было непросто добить мать, с которой она, очевидно, не хочет иметь ничего общего. Фрингильда, кстати, вполне себе обычный человек с виду. Я бы ни за что не подумал, будто она дитя какого-то монстра. Разве только великана… Интересно, как ей удалось задушить в себе зверя и влиться в общество людей. Есть у меня, конечно, одно предположение…
– Вы сдерживаетесь ради Панкрата? – спрашиваю её.
– Что? Нет… Нет, конечно… Он мне даже не нравится, – ответила портниха, повернувшись в мою сторону. – Я завела мужа, только чтобы больше походить на обычного человека…
– А зачем вам это? Боитесь, что на вас, как на монстра, объявят охоту? Или просто не хотите себе такую внешность? – уточняю, кивнув на ведьму.
– Я люблю шить, Эдрик. Люблю создавать наряды. Обожаю, когда люди хвалят моё мастерство… Можешь смеяться, но я та ещё паучиха… Могу «ткать» сутками напролёт. Став взрослой, я поняла, что это моя страсть, моё призвание… А мать плевать хотела на мой талант. Ей нужно было, только чтобы я заманивала в её логово путников, пользуясь своей человеческой внешностью… Заработав первые деньги на продаже платьев, я решила нанять пару головорезов, дабы прибить эту гадину и освободиться. Но она же такая ловкая! Всех победила и сожрала… Потом грозила расправиться с моей семьёй, если перестану приводить ей новых жертв. Я нанимала бандитов, охотников на чудовищ, целые отряды бойцов, даже профессионального мага! А по факту просто кормила её… Но теперь я свободна… Я смогу уехать из проклятой Лабуги!
