Дама с копьём в одной руке и факелом в другой покачала головой. Но, несмотря на тревогу, она всё равно готова идти со мной в логово ведьмы. Удивительно храбрая женщина… Или она уже столько раз приводила сюда наёмников, что успела привыкнуть к этому жуткому месту.
Мы зашли в мрачную пещеру. Я попросил Риту зажечься, и она рассеяла тьму слабым серебристым светом. Фрингильда удивилась лишь чуть-чуть. Её больше озаботило то, что я уверенно пошёл вперёд, не вздрагивая от каждого шороха.
– Осторожнее, Эдрик. Не нужно изображать передо мной бесстрашного героя. А то рискуете очень быстро остаться без головы… – предупредила портниха.
– Не волнуйтесь. Мой меч подскажет, если враг за углом. А дрожать от каждой тени у меня нет времени, – отвечаю с уверенным видом.
А у самого сфинктер напрягся от этого жуткого места.
«Рита, ты же подскажешь, где там монстр?» – спрашиваю у себя в голове.
«Нет, конечно, дам тебе сдохнуть в этой забытой богами дыре, – съёрничал меч. – Смело иди вперёд. Чудовища тут нет. Оно, скорее всего, сидит где-то поглубже».
Идём бодро, даже скелетов по пути не встречаем. Но что напрягает, так это паутина. Она попадается здесь на каждом шагу, и не обычная лёгкая сеточка, а толстая липкая пакля, свисающая со стен и валяющаяся на полу. А я не дурачок, который первым умирает в фильмах ужасов, – понимаю, к чему дело идёт. Либо эта ведьма приручает гигантских пауков, либо сама… Ой-ой-ой… Нет, я не арахнофоб, но, если честно, пауки всегда вызывали у меня отвращение. Не дай боже, встретить тут гигантское членистоногое… Я же могу обделаться от страха прямо перед Фрингильдой.
Она, кстати, тоже хмурится при виде паутины. Светит своим факелом в каждый угол и под потолок, чтобы не пропустить монстра. Не доверяет чутью моего меча. Ну и пусть. Сейчас главное – в паутину не вляпаться…
«Так, внимание! – вдруг скомандовала Рита. – Через два поворота стоит женщина. Злая и голодная. Судя по всему, это и есть ваша ведьма…»
«А какая она? С огромными жвалами и восемью глазами?» – напрягся я.
«Да нет, вполне обычная… Твоя напарница и то мощнее выглядит».
«Ладно, порядок. Тогда за дело. Ножны…»
«Меч».
«Дыханье».
«Сила».
«Взмах, как смерч!»
«Удар!»
«Могила».
«В друга друг…»
«Сейчас…»
«Глядим мы».
«Двое…»
«Но в бою…»
«Едины!»
Мы с Ритой поочерёдно произнесли слова нашего стихотворного «заклинание», а затем повторили его вместе и синхронно. Этот маленький ритуал соединил наши сознания в одно, и я перестал чувствовать меч как оружие. Сейчас он – продолжение меня, как и я – продолжение него. Наша синхронизация. В этом состоянии мы сражаемся как один опытный воин, а как не парень с самонаводящимся клинком. Также Эль-зи-Рит получила возможность накладывать на меня чары и по умолчанию придала мне ускорение и повышенную внимательность – наш базовый сет для боя. В синхронизации мы с лёгкостью даём отпор даже опасным противникам – ведьму тоже должны завалить.
– Враг за поворотом, вперёд! – шепнул я Фрингильде и первым ринулся в предполагаемое логово монстра.
Залетаю в финальный отрезок пещеры. Тут из стен торчат тускло светящиеся фиолетовые кристаллы, на полу везде коконы из паутины размером с человека. И посреди всей этой жуткой фантасмагории действительно стоит женщина в потрёпанном мешковатом платье. Волосы грязные, слипшиеся, кожа какая-то серая, руки как у старухи… Увидев меня, она улыбнулась мерзкой неестественной улыбкой, сверкнув острыми зубами. Фу, страшилище! Точно ведьма! Тогда без колебаний сделаю то, ради чего сюда пришёл…
Бросаюсь с ускорением в её сторону, взмах меча!
Но эта дрянь отскочила с нечеловеческой ловкостью… Разворачиваюсь, ещё один выпад на ультра-скорости… Она снова отпрыгнула и вообще побежала по потолку! Ещё и хихикает при этом мерзко – вот сволочь!
Только сейчас, когда полы её платья вывернулись, я заметил, что у неё не человеческие ноги, а цепкие мохнатые конечности в большом множестве. Ну точно паучиха! Только как её задеть? Эта дрянь двигается так проворно, что даже ускоряющие чары не дают мне преимущества!
Я дёрнулся, чтобы устроить ещё одну атаку, но…
Ах, чёрт! Моя нога увязла в липкой паутине на полу! Блин, как будто в топкое болото наступил… Вот срань! И чем больше дёргаю сапог, тем больше на него липнет этой гадости.
Увидев, что я попал в ловушку, баба-монстр начала мразотно смеяться и хлопать в ладоши от радости. А потом вдруг заговорила.
– Уш-ш-ш… Как ш-ше с-с-славно… Ты привела мне ещ-щ-щё одного человеш-шка на закус-с-ску… Дощ-щ-щенька…
Я охренел и посмотрел на вставшую в проходе с копьём наперевес Фрингильду. Мне не послышалось? Доченька?!
Глава 4. От монстра к монстру
Фрингильда с ненавистью смотрит на зависшую под потолком ведьму, выставив перед собой копьё. Они реально мать и дочь? Мне такой расклад откровенно не нравится! Но вот портниха бросила гневный взгляд на меня и закричала.
– Эдрик! Ну же, убей её! Чего ты встал?! Ах, только не говори, что ты увяз! Сука! Говорила же, нужно было всех брать!
– Какого чёрта эта тварь сейчас сказала?! – крикнул я. – Вы с ней заодно?!
– Не слушай её – просто убей! – рявкнула «копейщица».
Ладно, не время для разговоров. Вонзаю клинок в мерзкую паутину, в которую влип, и несколькими движениями рассекаю её, освобождая ногу. Сам бы я таким макаром, скорее, отрезал бы себе что-нибудь, но в синхронизации с Ритой действую чётко, словно хирург. Все навыки фехтования древней колдуньи в этом состоянии становятся моими, а вот в магии я остаюсь дуб дубом.
Женщина-паучиха догадалась, что её гость сумел выбраться из ловушки, и сбежала с потолка пещеры прямо ко мне, выставив вперёд свои когтистые нижние конечности. Отбиваюсь от неё. Взмах, поворот, уклонение… Тут ещё главное смотреть, куда ноги ставишь, чтобы опять не угодить в капкан! Прыгать среди коконов и паутинных «луж» крайне неудобно, зато моя противница прекрасно себя здесь чувствует. Она на своих восьмерых ловко лавирует на сложной местности, уклоняется от моих атак и ещё свои выпады проводит. Стараюсь держать противницу на расстоянии. Если один из её мерзких когтей вопьётся мне в бедро – это будет кошмар! Боюсь даже не боли, а заразы, которую она занесёт в кровь своими корявками. Эта проворная гадина может быть ещё и ядовита…
Эх, если бы дело было только в скорости и фехтовании, мы с Ритой уже порубили бы мразотную ведьму на фарш. Но поле боя тут крайне неудобное, дающее преимущество противнику. Надо срочно менять тактику. Но что бы придумать? Новые чары или как-то использовать местность? Да нечего тут использовать – из-за вездесущей паутины даже камень с пола не поднять. Бегло осматриваюсь… Единственное, что выглядит перспективным в грёбаной пещере, – это Фрингильда, стоящая на входе со своим копьём, выставленным в нашу сторону. Ого! Вот это мысль мне пришла в голову… Да я же чёртов гений!
Уворачиваюсь от очередной паучьей атаки и вместо чудища бросаюсь на вооружённую портниху.
– Убью, Фрингильда-а-а! – реву, словно дикий зверь.
Женщина всерьёз испугалась и направила копьё на меня.
– Дощ-щ-а! Не-е-ет! – раздалось за моей спиной.
Ага, всё-таки эта паучиха воспринимает мастерицу не как врага, а как свою семью. Интересно…
Максимальное ускорение. Все объекты вокруг замедлились… Я мчусь прямо на острие пики… Но в последний момент чуть отклоняюсь, и древко проносится мимо меня… Подныриваю сбоку и разворачиваюсь в полёте…
Вжух! И время потекло с привычной скоростью.
Я пронёсся мимо Фрингильды, а её «мамаша», преследуя меня, напоролась прямо на копьё. Раздался противный хруст. Острие пробило живот ведьмы. Если у этого существа человеческий живот в том самом месте… Проверять это я, конечно же, не стану.
Ожившая портниха смотрит безумными глазами на чудовище, которое начало шипеть и извиваться на её оружии. Она-то, небось, подумала, что это я налетел на пику. Но нет – хитрый мечник вдруг оказался сбоку от неё. И вот заказчица повернула ко мне голову с перепуганными глазами.
– Так ты за меня или за неё?! – кричу ей.
Фрингильда собралась, заревела, словно медведица, и с этим воплем понеслась вперёд, держа пронзённое чудище перед собой. Она победно донесла монстра до противоположной стены пещеры и пригвоздила его к скале. Ведьма зашипела и забилась в агонии, но деться уже никуда не смогла. Ещё несколько секунд хрипов и конвульсий, и она затихла, повиснув на копье уродливой куклой с волосатыми паучьими лапами.
Я встал с пола и вышел из синхронизации. Бой окончен.
Портниха тяжело дышит и смотрит на поверженного монстра с непонятной смесью эмоций на лице. То ли радость, то ли облегчение, то ли ей действительно пришлось только что убить близкого человека, и осознание этого ещё не пришло.
– Не потрудитесь ли объясниться, госпожа? – спрашиваю. – Вы говорили, что этот монстр убивает ваших клиентов и друзей, угрожает вашей семье… А он бросился вас защищать, между прочим. И что это были за слова про закуску?
– Да, это моя мать… – вздохнула Фрингильда, приложив ладонь к глазам. – Она потомок проклятого племени пауколюдей, которых вывели во время древней войны магов. Возможно, последний…
– Ну, теперь-то вы последняя… А у вас там тоже под юбкой…
– Там ноги. Но если я дам волю своему звериному началу, то превращусь вот в это…
Портниха показала рукой на труп ведьмы и вытерла слезинки возле уголков глаз. Всё-таки ей было непросто добить свою «мать», на которую она, очевидно, не хочет быть похожей. Фрингильда, кстати, вполне себе обычный человек с виду. Если бы я не стал свидетелем этой сцены, то ни за что не подумал бы, что она потомок какого-то монстра. Разве что великана… Интересно, как ей удалось задушить в себе это самое звериное начало и влиться в общество людей. Есть у меня, конечно, одно предположение…
– Вы сдерживаетесь ради Панкрата? – спрашиваю.
– Что? Нет… Нет, конечно… Он мне даже не нравится, – ответила портниха, повернувшись ко мне. – Я завела мужа, только чтобы больше походить на человека…
– А зачем вам это? Боитесь, что на вас как на монстра объявят охоту? Или просто не хотите себе такую внешность?
– Я люблю шить, Эдрик. Люблю создавать наряды. Обожаю, когда кто-то хвалит моё мастерство… Можешь смеяться, но я та ещё паучиха… Могу «ткать» сутками напролёт. Когда я выросла, то поняла, что это моя страсть, моё призвание… А мать плевать хотела на мой талант. Ей было нужно только, чтобы я заманивала в её логово путников, пользуясь моей человеческой внешностью… Когда у меня появились первые деньги от продажи платьев, я думала, что найму какого-нибудь головореза, он прибьёт это чудовище и освободит меня от моей мрачной судьбы. Но она же такая ловкая! Всех победила и сожрала… И ещё грозилась расправиться с моей семьёй, если перестану приводить ей новых жертв. Я нанимала бандитов, охотников на чудовищ, целые отряды бойцов и даже профессионального мага! А по факту просто кормила её… Но теперь я свободна! Я смогу уехать из этого проклятого места!
– А раньше почему не могли? Можно же было просто сбежать куда подальше…
– Тогда она вышла бы из своего логова, злая и голодная, и преследовала бы меня… Она бы везде меня нашла по зову нашей проклятой крови… Оставаясь здесь, в Лабуге, и приводя ей время от времени какую-нибудь жертву, я могла её контролировать. Но я… – Фрингильда осеклась и почти что заплакала. – Я не хотела, чтобы она тебя сожрала… Мне нужно было, чтобы ты её победил. Я же настаивала, что надо взять твоих воительниц! Какой же ты дурак… Даже со своим волшебным мечом не сумел её одолеть…
– А у меня, хвала Небу, не только меч крутой, но и голова на выдумки богатая! – говорю, засовывая клинок в ножны. – А рисковать жизнями девушек я лишний раз не хочу.
– Идиот! Зачем тогда собрал такой могучий отряд, если сам всё делаешь?
– Я люблю их, – пожимаю плечами. – И не хочу никого из них потерять.
– Всех сразу любишь? – опешила портниха. – Это как?
– Знаю, что это неправильно. Но вот так… Ты бы тоже не смогла полюбить только один сшитый тобой наряд.
Перед тем, как мы покинули пещеру, Фрингильда бросила свой факел в тело матери и подождала, пока оно полностью сгорит. Ещё и полила труп каким-то маслом для верности. Очевидно, даже прибив чудище собственными руками, она всё ещё боится, что оно воскреснет.
Глядя на эту картину, я прикоснулся к Рите и спросил у неё про пауколюдей. Кто они вообще такие – мутанты, демоны или всё-таки люди?
«Эх, чего только в войну магов не придумали. Половина нынешних монстров – это реликты той эпохи, – ответила стальная колдунья. – А ещё были оборотни, зомби, бешеные големы, банши, химеры, красная чума – всего и не упомнишь. Простых людей тогда никто не считал, они были всего лишь мясом для воюющих чародеев. Из них делали живое оружие и направляли на врагов. Архимаг мог взять целое племя и превратить его какую-нибудь жуть, скрестив с животными или обернув в нежить. Чем опаснее и живучей, тем лучше. Многие из этих проклятий ещё имели свойства передаваться: в одних случай при укусе, в других – при выведении потомства… Но этот тип монстра, насколько я знаю, не должен обладать бессмертием. Твоя новая знакомая зря волнуется, что ведьма воскреснет. Я бы на её месте нервничала из-за того, что она тоже паучиха. Может и сама потом пойти по стопам мамаши, когда ей надоест играть в человека… Или когда кто-нибудь очень сильно её разозлит. Как ни крути, но изменяющее плоть проклятие всё же живёт в её крови и ждёт своего часа…»
***
Хоть с утра мы оба спешили, но на обратном пути скачем неторопливо. Фрингильда глубоко погрузилась в свои мысли, а меня теперь раздирает любопытство. Кому же я помог – добропорядочной женщине или чудищу? А может, женщине, которая рано или поздно станет чудищем? И тогда уже от неё придётся спасать несчастных путников…
– И что ты будешь делать теперь, когда стала свободной? – решаю всё-таки спросить.
– Я? – очнулась портниха с копьём. – Поеду в Ордамаск… Ты же видел мои наряды. Они должны быть выставлены в лучших магазинах и цениться на вес золота! А в этой глуши нет настоящих ценителей, способных понять мой уровень качества… Я продам свой огромным дом, чтобы купить хотя бы комнатушку в городе магов! И когда-нибудь открою там собственное ателье. И буду одевать королевские семьи! Даже не верится, что я наконец приблизилась к своей мечте…
– Кстати, а что насчёт нашего долга?
– М-м-м, ты пренебрёг моим советом и отправился на задание в одиночку, из-за чего чуть было всё не запорол. К тому же, ведьму в итоге убила я сама. Как деловой человек, я не буду платить за такую халтуру, Эдрик. С другой стороны, мне надо каким-то образом купить твоё молчание насчёт моего происхождения. Если обещаешь никому не говорить, то так и быть – выбранная девушками одежда останется у вас. Пусть твои красотки носят её и всем вокруг рассказывают, у кого они купили такие обновки. Это привлечёт клиентов к моему имени.
– Хорошо, госпожа, – усмехаюсь. – Все узнают о вас только хорошее.
– Кстати, я уже запуталась – мы на «ты» или на «вы»? – вдруг сменила тему портниха.
– Признаться, я не с каждой женщиной в первый день знакомства хожу убивать её мать…
– Ой, а я постоянно это делала. Только мужчины обычно после такого «знакомства» не выживали, и мне не нужно было с ними общаться… Но, думаю, это непростое утро может стать началом хорошей дружбы. Ты сблизился с вампиром – благодарная паучиха тебя вряд ли испугает.
– Да не вопрос… О, мы уже и до Лабуги доехали!
– Горожане устроят праздник, когда узнают о гибели ведьмы. Но вы на него, по всей видимости, не останетесь…
– Да, нам пора двигаться дальше. Надеюсь, мои красотки уже проснулись…
А девчонки успели не только проснуться, но и потерять меня вместе с хозяйкой дома. Когда мы подъехали к особняку Фрингильды, а это случилось уже ближе к обеду, встречать нас вышла целая процессия во главе с принцессой.
Как будто модный показ, ей богу… Гвин в своём бордовом жакете с закатанными рукавами, Мири в чарующем белом наряде, который ей старательно выбирала Биби, Шиель в зеленоватом плаще с вышивкой, даже для Ольги нашлось новое платье с корсетом. Ещё и два рыцаря в парадных мундирах, очищенных от вчерашней грязи. И все они смотрят на нас очень подозрительно…
– Вот! Я ж говорила! Он с портнихой уехал! – заговорила под руку Гвиневре её подруга-гномка, когда мы подъехали. – Его вообще нельзя из виду упускать. Вот куда они рванули с утра пораньше?
– Не волнуйтесь, девушки, – поспешила оправдаться хозяйка дома. – Я просто показала Эдрику окрестности и рассказала о своих мечтах открыть собственное ателье. Вам не в чем его подозревать.
– Видишь, уже «Эдрик», а не «барон ван Хутен», – вставила Биби.
– Ну ладно, Эдрик не стал бы домогаться к замужней женщине, – отмахнулась принцесса. – Сейчас важен другой вопрос. Мастер Фрингильда, нам же нужно как-то расплатиться с вами за новую одежду. Вы не против, если я пошлю вам деньги из Малехарда, когда окажусь дома? Дело в том, что сейчас мы так внезапно…
– Ой, ну что вы! – перебила её портниха. – Эдрик уже за всё расплатился, вы мне ничего не должны. Носите на здоровье!
Эта женщина могла сказать то же самое, но несколько иными словами? Теперь весь отряд ещё больше подозревает меня в распутстве. Как будто, кроме постельный услуг, я ничем не могу быть полезен замужней даме. А меч у меня для красоты за спиной болтается.
Мы стали участниками напряжённой немой сцены, которую прервал новый опус от Биби.
