– Нет! Не позволю… хоть убей! – Яра упёрла руки в бока, недовольно покачивала головой, – должен быть выход…
– Никогда не была дурындой, а нынче, что стряслось? Не слышишь? Ладан дышит в спину. Рисковать вами не могу… и не буду. – Помолчал некоторое время, подкинул дров в костёр.
– Тогда уйдём… вместе… Зачем оставаться?
– Так надобно…
– Кому-у? Это ты сюда нас привёл? Поначалу была напугана, из-за того, что произошло, согласилась, а после… после, почему не ушли, а застряли богом забытом мести?
– Яра… да, что с тобой? – прикрикнул, посуровел, потряс за плечи. – С дитём малым… по лесам? Я не ведаю, какая опасность там подстерегает, так зачем рисковать? Отведу Ладара в безопасное место и вернусь.
– Я чую, он не вернётся. Давеча сон приснился. Навсегда простимся. Прошло девять зим, как нас приняли в общину языческую… Так зачем мы здесь, Андрагаст? Что ты скрываешь?
Кузнец замолчал, отошёл, сглотнул подступивший ком, погрузился в воспоминания:
“Отпрыск, старейшины Главеша, охотник по имени Стенька, забрёл в лядину и наткнулся на хижину, где увидел моложавую с животом. Вернувшись, рассказал отцу о пришлых и на следующий день к времянке пошёл старейшина, не выходивший за стену без охраны. Неправильно это, когда на землях общины есть люди неизвестные. Угроза это. Подходили к времянке осторожно, идя вслед за охотником, а тот смотрел под ноги, прислушивался, принюхивался, лес чувствовал, лес был его другом. Понадеялся Стенька на товарищей, идущих сзади, а потому всё внимание вперёд направил, оттого и не увидел, что позади идущего старейшины, медленно выросло существо, покрытое мхом и ветками.
Вечором Андрагаст чужака не видел, за добычей ходил, а вот Яра заметила, супругу поведала. Изучив следы, Андрагаст понял, что приходили со стороны жилища язычников. Значит, гостей ждать надобно, а потому подготовился. Опыт соответствующий, имелся. Соорудив из травы, мха и веток себе накидку, лицо глиной измазал и ещё до рассвета залёг на пути, по которому ушёл, обнаруживший их Стенька. За несколько часов ожидания лес привык к нему, и маскировка вжилась в окружение.
Земля задрожала, и кузнец понял, что идут. Узрев идущих, с радостью отметил, что их всего четверо. Замедлил дыхание и представил, себя пнём, когда незванцы проходили мимо. Последним шёл явно не воин – без оружия, а потому наименее опасный. Следующие двое, по телосложению и наличию мечей – стражники, ну а первый, вооружённый луком и ножом, должен был идти вчерашний гость, указывая путь. Оказавшись позади отряда, Андрагаст поднялся, в два шага догнал последнего, ударил его ногой под колено. Не успел Главеш и голос подать, как Андрагаст быстро и легко продвинулся мимо оседающего мужчины и правой рукой стукнул головой о ближайшее дерево. Двое оставшихся, в этот момент обернулись. Ударил левым локтем в висок, достающего меч охранника, и тут же правой ногой пнул в грудь другого. Стенька рухнул на спину, как и было задумано, лук и колчан со стрелами носили на спине, что мягкости падения никак не поспособствовало. Подскочив к упавшему Стеньки, Андрагаст приподнял его за шиворот и несильно ткнул пальцами в глаза. Забрал нож, перевернул и вынул из колчана стрелы. Обернулся – двое на земле без сознания, двое ноют, но не опасны. Связал за спиной руки стража их же поясами, положил на живот, голову повернул вбок, чтобы не задохнулись. После, также поступил и со Стенькой. Подошёл к старейшине. Тот ныть уже прекратил, сидел опираясь об дерево и тяжело дышал.
– Кто ты? Почто зол на нас? – голос старейшины дрожал, но он пытался не выказывать страха.
Вопрос был вполне уместный, ведь в своём одеянии мало напоминал человека. И мог быть принят за лешего, в существовании коего никто не сомневался.
– Смертный, как и ты, – ответил грубым тоном Андрагаст.
– Непохож ты на смертного…
Андрагаст положил на землю стрелы и нож, стряхнул с себя маскировку, – а так?
– Ловко… Отчего напал на нас? Не враги же, с миром шли, – старейшина растирал ушибленную ногу.
– Так не звал вас… ни с миром, ни с войной. А враги иль нет… кто знает?
Оттого и не прибил, дабы узнать.
– Узнать, узнать… спросил бы, зачем крушить сразу? Кости мне поломал…
– Целы твои кости, супруга заговорит, легче станет. Но это после, зачем пришли?
– Я, Главешь! Старейшина в Кривом рогу. Давеча сын вернулся да порассказал, что времянку в лядке видел… Молодка там живёт. А я знать должен, что творится-то на земле нашей… Вот и порешили разузнать. Скажи, отчего людей сторонитесь? Кто такие, да богов каких почитаете?
– Меня Андрагастом зовут. Супругу – Яриной. Из древлян мы… Жили в Озерках. Пришёл туда с большим отрядом воевода Оскалд, что веру новую огнём и мечом нёс… – соврал кузнец, негоже правду говорить первому встречному, – острог сожгли и половину люда в придачу. Другую половину крестом клеймили. Мы в это время лесом ходили. Ведунья сказала, что жинке воздух лесной нужен, да тот, что в дремучей чаще, так и сбереглись. Шли долго, куда глаза глядят, людей сторонились, а как живот вырос, решили остановиться. Вот и обустроились здесь.
– Отчего ж к нам ни пошли?
– Время сам знаешь… Доброго люда всё меньше становится… Те, кто крест носят – лютуют. Перун – враг им, убивают, не раздумывая. В лесу – спокойней.
Ярине тогда исполнилось пятнадцать годков, и она была на сносях. Их приняли, но своими чужаки так и не стали."
4 Глава
Встреча
Андрагаст что-то достал из мешочка, прикреплённого за пояс, бросил в огонь. Столб синего пламени взвился до небес и вскоре исчез.
Яра застыла с обиженным выражением. Ещё бы! Ведь речь шла о её дитя. О сыне, с которыми ей придётся расстаться… может быть, навсегда. Не хотела она такой участи для сына, да и для себя тоже, ведь ведала, что такое лишиться, и дома, и семьи в одночасье. Но… Андрагаст был прав. Ежели останется – погибнет. После того как князь Владимир крестил Русь и насильно заставлял принимать иноземную веру, на язычников объявили настоящую охоту. Прошло уже много зим, охота продолжалась. И как прознала, охотятся не только власти, но и нежить проклятая, жертвой, которой стала она и её семья.
Отпрыск прежнего прижался к стене. Настроение испортилось, не так он представлял сегодняшний день. Всё же решил выйти.
Ладар понимал, что рано или поздно, о том, что непохож на других, прознает люд, пойдёт молва и дойдёт до княжеского круга, значить будет – только смерть. Прошёл год с тех пор, как залез в сундук, очутился в волшебном мире и обрёл магические способности, сила возрастала, стоило больших усилий сдерживать себя. Трудно знать, что ты умеешь делать что-то, а не знаешь, что именно умеешь, но хуже всего, похвастаться не мог.
Боги милостивы, послали наставника обучить нерадивое дитя.
В голове Ладара мельком пронеслись воспоминания.
"Как-то раз решил старейшина, что отрокам пора за врата выходить, пользу общине приносить, на деле знания приобретённые применить, да себя показать кто, на что горазд. Ладар с местной детворой не ладил, для них он был юродивым: грамотой владел (родичи научили), ратному делу обучался, да в подмастерье у отца трудился. И маменька руку приложила, научила разбираться в травах и растениях. Слыхал, что в чаще леса древо могучее растёт, что соединяет три мира: Правь – мир светлых богов, Явь – мир людян и Навь – обитель тёмных божеств. Шёл тропой знакомой, но вскоре заплутал, сбился с пути. Лес не желал тайну раскрывать, да древо показать. Не то чтобы испугался, скорее насторожился, меч из ножен вытащил, сам выковал. Огляделся. Прислушался. Подошёл к дереву с необычно толстым стволом и корнями, точно клубок растревоженных гремучих змей выполз на поверхность земли. Обошёл дерево, но мох и лишайники, как назло, поросли со всех сторон. Посмотрел вверх. Сквозь густые кроны почти не пробивался солнечный свет, создавая и без того мрачную атмосферу. Вдруг послышался шорох за кустами, ветви зашелестели, но ветра не было. Тут-то сердечко застучало, выставил меч, принял атакующую позу, крикнул:
– Кто тут? Выходи… Я тебя не боюсь!
– Кито ти, сын Яви? Почто тишь нарушаешь? – послышался приглушённый голос за спиной.
Ладар повернулся, да как закричит: “А-а-а-а-а!” Попятился, но оступился за корень, упал, выронил меч.
– Ти што, малец, полоумный? – На дереве отчётливо проступили глаза, нос, похожий на лапти и рот. Ладару показалось, что дерево дремало, древесной мордой опиралось на длинные корневища, походившие на человеческую руку.
– Нет-с, – обиженно ответил Ладар, поднялся, наспех отряхнулся, поправил свою поношенную одежду… – Я – Ладар! Сын, кузнеца Андрагаста, – гордо произнёс мальчик.
– Отчего шумишь, тогда? Испужался?
– Ха-а! Да, я, ничего не боюсь… Поискал глазами меч. Выставил руку вперёд, зашевелил губами. Меч оторвался от земли, да прямо в руку прилетел. Замахал, да так умело, что дерево приоткрыло глаз. Корни и ветви пришли в движения. Ладар ловко перепрыгнул через корень, нагнулся, когда ветка надумала сбить с ног, затем сделав кувырок, ушёл с линии атаки.
– Где ты так научился удар держать? – спросил женский мелодичный голос.
Ладар, тревожно озираясь по сторонам, искал глазами источник звука.
Вдруг откуда ни возьмись, появилась девушка небывалой красоты с длинными белыми волосами и добрыми как у маменьки голубыми глазами.
– Отец научил, – ответил Ладар, отвесив поклон.
Дева добродушно улыбнулась и от её улыбки стало так спокойно и тепло. – За себя постоять уметь надобно, да слабых и обездоленных защитить – долг каждого достойного мужа. Я, хранительница леса, Весняна… – замолчала на миг, посмотрела с прищуром. Сразу поняла, что перед ней непростой отрок стоит, к богам близок, способностями магическими наделён, ведь только избранный может видеть и тем более разговаривать с растениями. – Скажи мне, Ладар, как дорогу отыскал к древу?
– Заблудился, – неохотно признался мальчуган, – старейшина в лес отправил, показать кто, на что горазд, да пользу общине сыскать… Но видно, я ни на что не годен, нечем мне его порадовать.
– А магию применять не пробовал?
Ладар испуганно посмотрел на неё, неуютно поёжился, побледнел: “Как прознала? Отец рассердится. Но, я-то ни при чём… ни словом, не обмолвился.”
– Не страшись… – успокаивающим тоном молвила хранительница. – Я ведь когда-то была обычной девицей, но, так случилось, пошла в ученицы Лешего. Он наделил меня магическими способностями. А я научу тебя, ежели пожелаешь.
– Ух ты! – запрыгал от радости на месте, но взглянув на дерево, стыдно стало за несдержанность, замолк.
Дерево закрыло очи, дремало. Мальчуган смышлёным оказался, как сухая земля впитывает воду, впитывал знания, осложнялось лишь тем, что скрывать приходилось ото всех, даже от родичей их занятия. Тайком убегал за врата, потайной ход проделал в частоколе. Отец заподозрил неладное, слежку установил, но выведать ничего не удалось: лес следы путал.
Андрагаст глаз не спускал с сына, от себя не отпускал, да и матери наказ дал, из дома ни ногой.
Ладар-то думал, что магические способности приобрёл после того, как оказался в волшебном мире, но Весняна уверовала в обратном: рождён был с даром. Каждый день практиковал магию, правда, когда никто не видел, но однажды попался. Ох, и влетело ему тогда розгами по пригожему месту. Обещание дал отцу более магией не заниматься, но слово не сдержал. Весняна – дух леса, совой оборачивалась, бересту с заклинаниями подбрасывала, чтоб ученик знания не терял. С виду обычная кора, но Ладар научился надписи на древнем языке читать. Лишь избранные ведали язык богов и он в их числе. Мальчуган был признателен за такую заботу. Отроков редко выпускали за врата, опасались властей и церкви, а после того, как на разбой встали, да с княжескими ратниками в открытый бой вступили, пуще прежнего стерегли.
Однажды тятя работал в кузнице. Маменька ушла на реку, за водой. Ладару поставили задачу убрать дом. Воспользовавшись моментом, произвёл магические действия. Под его взглядом метла приняла вертикальное положение и неуклюже махнула из стороны в сторону, зависла и упала на пол. С кашниками, канопками, деревянными ложками получилось лучше, стоило только представить, как предметы перемещаются в корыто. Было ясно, коли задача проста и непродолжительна по времени, то он может контролировать момент применения силы, а вот более продолжительное действие, как подметание пола, требовало куда более старательного подхода, концентрации и сосредоточенности и такие действия не получались. Мочалку из крапивы он заставил прыгнуть ему в руку, но мыть и протирать посуду пришлось, как обычно, без магии и волшебства."
5 Глава
Тайна
– Доброго здравия! – пробубнил под нос именинник, подойдя к родичам.
Ярина вздрогнула, повернула голову и натянуто улыбнулась. Страх холодком пополз по спине оттого, что сын всё слышал.
– И тебе того же! – буркнул отец, резче чем следовало. – Не спится?
– Маменька! – голос дрожал от волнения. – Мне исполнилось десять… Я уже давно не дитя– мужик, кормилец, воин. И сегодня я это докажу. Сам затравлю зверя.
Отец медленно повернулся, одобрительно хмыкнул, в глазах метнулось и тут же спряталось удивление:
– Дело говоришь, но любое дело требует инструмента и навыка… – С этими словами кузнец направился в подмастерье и вернулся с луком в руках. Лук дубовый, разогнутый, на конце тетива висит из конского хвоста плетёная, колчан из липы, стрелы с железными наконечниками.
Мальчишка запищал от восторга, подпрыгивая, размахивал руками в стороны:
– Это самый, самый лучший день! – дикий вопль разлетелся по округе.
– Полно, полно! Отроки так не ведут! – одёрнул тятя, подбрасывая в костёр берёзовую кору, на коей виднелась надпись. Незамедлительно угольки заплясали, разгораясь в зелёное пламя.
Ладар таращился на огонь широко, раскрыв рот от удивления и неописуемого восторга, но спросить, отчего так произошло, не решился. Предпочитал оставаться в неведении, чем получить очередной подзатыльник за излишнее любопытство. Неожиданно из чащи леса донёсся визг, повторившийся настойчиво три раза. Спустя мгновение, огромная белая птица бесшумно приземлилась на ветку, пристально уставилась на присутствующих зорким синим глазом, тревожно покрутила шеей.
Ладар почувствовал на себе прикованный взгляд совы, но не отвернулся, не спрятался, достойно выдержал молчаливое противостояние. Ему показалось, что где-то видел сову, а вот вспомнить, где именно не смог. Андрагаст же сделал вид, что не замечает незваную гостью, однако не мог выказать абсолютное равнодушие, так как сам позвал её. Кивнул в знак приветствия, да так, чтобы никто не заметил. Но Ладар увидел, подозрительно перевёл взгляд, то на отца, то на птицу.
– Андрагаст! Не будь так строг, – в голосе Яры звучала обида и негодование. – Ладушка, – обратилась к сыну, – может, в другой раз отправишься на лов, а сегодня мне поможешь, а? Сходи-ка ягоды, собери…
– Маменька! – задрав нос кверху, – мне следует вести себя сдержаннее, – помолчав немного добавил. – Я так долго ждал этого дня…
– Раз такой взрослый, то и разгуливать в одной рубашонке непристойно… – Родя, от неловкости замялся на месте. – Подожди здесь! Мы исправим твоё неловкое положение. Принесу "гостинец".
Молодая женщина обиженно зашла в избёнку, а через мгновение явилась, держа небольшого размера плетёный короб. Родя быстренько открыл, и в тот же миг оторопел, с приоткрытым ртом и широко открытыми глазищами. Перед ним лежали плащ-пыльник из белого холста, похожий на балахон, в который завёрнуты сужающиеся книзу порты с лёгким начёсом, завязывающийся шнурком на талии, рубаха с яркой вышивкой, лапти, сплетённые из древесного лыка, с онучами – полоски ткани обёртывались поверх штанов и шапка из лисьего хвоста. Ладар молчал, а потом, заикаясь, пропищал:
– Бла-благодарю, маменька! Благодарю, тятенька! – всхлипывая, резко кинулся в объятия женщины, чуть не сбив с ног, затем подошёл к отцу и тихонько прошептал: – Я не подведу!
– Ну же, смело надевай праздничный наряд! Но, перед тем как мы отправимся на охоту, я… должен открыть тебе тайну и поведать о мире чуждом и опасном.
– Тайну? Какую тайну? О чём это ты… отец?
– Не перебивай, – строго рявкнул кузнец. – Яра, собери в путь корзинку с едой… вдруг лов затянется, да в разговор не встревай, после слово дам.
Яра подозрительно на него посмотрела, побоялась спорить и негодовать. Она и так перегнула палку. Нужно было бы поблагодарить богов, что супруг был в настроении, так бы розгами "поучил". Сердце невыносимо заныло от дурного предчувствия, что вот-вот произойдёт нечто ужасное и непоправимое, то, что нельзя изменить.
Забыв начисто о разговоре, свидетелем которого стал, Ладар второпях натянул новый наряд, уселся рядом с отцом.
6 Глава
Признание
1063 год вблизи от Суздаля
Мне исполнилось одиннадцать, когда покинул отчий дом. На дворе стоял студёный месяц, самый тёмный и непредсказуемый: дни – короткие, а ночи – длинные. Князь Всеволод Ярославович со своей дружиной, а их было около полусотни вооружённых воинов, объезжали подвластные Ростово-Суздальские земли, с целью собрать дань с честного народа и заодно прокормиться за их счёт в зимнее время. Военные походы, оснащение и обеспечение войска стоило дорого, потому в конце апреля, подле длительных скитаний возвращались в Киев, дабы сбыть полученный при полюдье товар – платили не только серебром, но и пушниной, кожей, мехами, мёдом, воском, припасами, а оттуда доставлялось в Византию.
Я жил в селение под названием Колокша расположенном на крутом мысу, в пяти вёрстах севернее от Суздаля, в устье реки Белозерки. Основой городища была крепость – детинец, окружённая, с одной стороны – отвесным и неприступным склоном, поросшем лесом, с другой – высоченным валом. Укреплена рубленым частоколом – вертикально врытые на некотором расстоянии друг от друга брёвна, соединённые между собой горизонтально уложенными плахами. Ров напоминал продолговатое с высокими откосами углубление, массивные врата представляли собой проездную башню, от которой шёл большой мост. За крепостной стеной стояли дворы знати, привилегированных богатых горожан, бояр, купцов, местного войско, в том числе и господский двор, состоящий из терема – высокого деревянного здания с башнями, хоромы с жилыми и хозяйственными постройками. В посаде – не укреплённом поселение за мостом, обитали торговцы, ремесленники, гончары, смерды – подневольные или частично утратившую свободу крестьяне и крестьяне-общинники. Широкие улочки шли вдоль реки, застраивались бревенчатыми избами с сенями и мастерскими, кое-где имелись мощёные мостовые. Наша избёнка стояла на окраине, прям на берегу, среди величественных елей и сосен. Место было опасное, неспокойное: за речушкой находилось владение племён, поклоняющихся небу – их прозвали половцами. Поначалу кочевники казались мирными соседями, но вскоре освоили тактику внезапных набегов: нападали врасплох, устраивали засады, похищали люд, особенно девиц.
Родичи хоть и не были челядью – зависимое население в Киевской Руси… но и к числу местной знати не относились. Дед, твой Андимир, был знатных дел мастер, известный на всю округу кузнец. Его кликали "вещим" за то, что кусок бурого камня, превращал в ценную вещь, проявлял наивысшее мастерство ковки из железа и стали, от иголок, замков до клёпаных кольчужных колец, от стрел до серьёзного оружия – брони, мечей, боевых топоров, щитов, да к тому же обладал недюжинной силой.
Бабка твоя, Живана – мастерица-искусница: пряла, вязала, шила для наместника и его родни.”
Андрагаст неожиданно изменился в лице, в глазах промелькнула злоба, и горечь утраты, сглотнул подступивший ком, продолжил:
"На дворе стояло ясное морозное утро, солнце светило особенно ярко, золотистые лучи отражались от поверхности, ослепляя глаза. Прозрачный воздух затруднял дыхание, кусал щёки, щекотал нос. Обильные снегопады укрыли озябшую землю пушистым покровом. Мохнатые тёмно-зелёные ели склонились книзу под тяжестью снега, на ветвях искрились припорошённые шишки, на верхушках поблёскивали белёсые шапки. В такие тихие дни слышны и звонкое щебетание птиц, и хруст сухих веток, и бег зверька по колоднику.
Я, как и многие детишки, спозаранку отправился за дровами, кореньями сосен и берёзы, поваленные ветром, так как прялки делались только из этих материалов. Мимо проскакал гонец, протяжно трубя в рог, оповещая караульных о прибытии знатных гостей. Спустя какое-то время появилась ратная знать, во главе с Всеволодом Ярославовичем – князем Переяславским, пожаловали на полюдье. Рядом на гнедой кобыле скакал рыжеволосый мальчонка, годков девяти, из-под соболиной шапчонки выглядывали, как у девчушки вьющиеся кудри. Поначалу принял за дитя одного из дружинника. Ребёнок гордо восседал и что-то усердно твердил, сопровождавшему гриди, показывая на оледеневшую извилистую реку, около пяти сажень в ширину.
С малых лет я мечтал вступить в младшую дружину, но родичи постоянно повторяли, выказывая беспокойства: "Ежели покинешь дом, уже не воротишься!"
Прищурившись и, неприлично уставившись на скачущих, помахал в знак приветствия. К большому удивлению, мальчуган заметил, широко улыбаясь, ответил взаимностью. Внутри трепетало от радости, на кой миг почувствовал значимым человеком. Подле того, как высшая знать скрылась из видимости, позабыв про хворост, побежал домой. Захотелось рассказать о случайной встрече отцу.
На некогда просторных улочках между бревенчатыми избушками толпился люд: любопытные сельчане повылазили, как мыши, выказать почтение и полюбоваться на хозяина, за спиной которого кликали звероловом: когда князь останавливался для сбора дани, зажиточные горожане вели себя ниже травы тише воды. Посадник, чуть ли не каждого смерда в губы причмокивал, дабы лишнего не молвили.
В горле пересохло, я остановился отдышаться, изо рта шёл пар, снежная каша и ледяные сыпучие пески не позволяли бежать, ноги проваливались по щиколотку, а иногда по колено. Одно неловкое движение, и с деревьев сыпался снежный дождь. Тропа раздваивалась: ежели идти прямо, то выйдешь к детинцу, я же свернул направо, да так неудачно, что поскользнулся на гололедице, раскидывая руки, рухнул на "мягкое место", чувствуя, как щёки краснеют. Вскочил, огляделся, никого, отряхнулся и побрёл домой. В кузнице царил полумрак, лишь огненное зарево и два крошечных оконца, расположенные внизу, закрытые слюдой, освещали помещение.
