– Нам придется подстраиваться под новые обстоятельства. Большинство наших технологий не будут работать здесь без системы Создателя, поэтому с помощью нашей инженерной группы и отдела обеспечения будем решать этот вопрос поэтапно. Для начала построим флэты для проживания и ограду от хищников из местных природных материалов.
– Это будет непросто… – задумчиво произнес Фёдор.
– У нас нет выбора, – твердо ответил Сарк.
Он оглядел всех присутствующих:
– Итак, что мы имеем: при приземлении потерпел крушение один из наших кораблей «Аполлон» и частично поврежден корабль «Аквилон». Наш корабль «Теллус» приземлился с небольшими частичными сбоями в системе. Пока нет точной информации, но, скорее всего, «Аполлон» получил повреждения, не подлежащие восстановлению. Надежда на то, что из пассажиров кто-то выжил, крайне мала. Командор Гормен уже направил туда первую разведывательную команду.
Сарк посмотрел на сына.
– Принц Радим, корабль «Аквилон» находится под вашим управлением. Доложите обстановку.
Радим, услышав свое имя, попытался взбодриться, но мысли, словно бетонные плиты, медленно формулировались в речь.
– Посадка обещала быть успешной, и ничего не… Я… – он откашлялся и начал говорить быстрее: – Точка приземления была обозначена между двумя лесными массивами, там как раз было открытое пространство, подходящее для корабля. После не очень удачной посадки Создатель начал проводить анализ систем корабля и окружающей среды, но, еще до его завершения, император Асен вдруг потребовал по громкой связи срочно покинуть корабли. Причина была неясна, но мы решили последовать его приказу. Благодаря этому наши пассажиры не пострадали, за исключением нескольких человек…
Радим умолк, подавляя в себе эмоции, и продолжил:
– На данный момент один из отсеков корабля поврежден и не подлежит восстановлению. Энергопитание восстановлено частично, но большинство кают непригодно для проживания.
– Скажите, принц, – начала говорить куратор Гата. – Что-то при анализе корабля предвещало о том, что будет взрыв? Система Создателя не выдавала никаких предупреждений?
– Нет, но на тот момент анализ не был завершен полностью.
– Тогда как император Асен узнал о предстоящем взрыве?
– Я не знаю.
– К чему вы клоните, куратор Гата? – не выдержал Сарк.
– Я просто пытаюсь разобраться в ситуации.
– Разобраться в ситуации нам поможет только анализ системы. Но мы не сможем этого сделать без должного программного обеспечения! – Сарк повысил голос, доказывая свою правоту. – Без Создателя мы беспомощны: у нас нет техники для исследования планеты, нет ресурсов, нет медицинского оборудования. Если бы была возможность его запустить, я бы сделал это, чтобы спасти своего брата Асена Лима! Но судьба распорядилась иначе… И теперь надо думать о том, что делать дальше. У нас нет времени, чтобы разбираться в произошедшем. Это уже произошло! Нам надо думать о том, как устранить последствия. И для начала определиться с новым императором.
Радим поднял голову: до него только сейчас дошло осознание всей ответственности, ложащейся на его плечи.
– Но разве император Асен не назначил наследником своего племянника Радима Лима? – осторожно спросил биолог Фёдор.
– Это так. Но, на мой взгляд, у моего сына сейчас не самый простой период, чтобы взять на себя такую ответственность. Он еще переживает утрату близких людей. К тому же император Асен не успел обучить его всем необходимым навыкам правления.
Сарк взглянул на сына и обжегся о его пристальный взгляд.
– Не держи на меня обиду, сын, но я понимаю, как тебе сейчас тяжело.
– Ты не можешь так просто принимать за меня решения, – возразил Радим.
– Я делаю все так, как будет лучше для нас всех, и поэтому предлагаю проголосовать за должность нового императора в моем лице до тех пор, пока Радим Лим не восстановится после потери своего дяди Асена и девушки Лианы, и пока не получит необходимые знания и навыки.
– Звучит разумно, – согласился профессор Фоз и поднял руку, голосуя “за”.
Вслед за ним неуверенно поднял руку и биолог Фёдор.
– Я считаю, что император Асен не зря выбрал в преемники Радима Лима, – сказала Инга. – А значит, он знал, что его наследник справится с этой должностью. Я против, и считаю, что именно принц Радим должен стать императором.
Куратор Гата оглядела всех присутствующих и тоже подняла руку.
– Думаю, в нынешней ситуации, у Сарка Лима больше опыта в таких делах, чем у молодого принца, – пояснила она свой выбор. – Сейчас действительно важно принимать взвешенные, взрослые решения.
Когда все члены Совета проголосовали, они дружно посмотрели на Радима. По сути, исход голосования был уже решен, но для формальности нужны были все голоса.
Радим встал из-за стола и посмотрел на отца:
– Я против данного решения. У меня есть другое предложение.
– Конечно, говори, мы готовы его выслушать, – вежливо согласился Сарк, но в его голосе уже чувствовалось превосходство.
– Я предлагаю разделить управление, то есть продолжить то, что было ранее. В управлении моего отца Сарка Лима останется корабль «Теллус», а в моем управлении – корабль «Аквилон». Так мы сможем выполнить указание императора Асена и обеспечить максимальную эффективность в стабилизации обстановки.
– Такое решение почтит память погибшего императора Асена, – согласилась Инга. – Я – за.
Все остальные члены Совета отозвались согласием.
– Хорошо, – кивнул Сарк. – Если мой сын уверен в своих силах, я готов предоставить ему возможность показать себя.
Фоз подытожил итоги собрания:
– Значит, согласно общему решению Совета, в районе корабля «Теллус» императором становится Сарк Лим, а его регентом в районе корабля «Аквилон» – принц Радим Лим.
Сарк гордо встал и продолжил:
– Благодарю вас за то, что доверяете мне. Теперь перейдем к обсуждению дальнейших действий. Для начала я предлагаю основать лагеря и произвести подсчет выживших пассажиров….
Но Радиму было уже невыносимо находиться в этом помещении. Все, что происходило за этим столом, казалось ему таким нелепым и бессмысленным по сравнению с произошедшей катастрофой. Как можно обсуждать должности, когда где-то люди нуждаются в помощи? Он не выдержал и молча покинул комнату Совета…
Воспоминания принца растворились в языках пламени угасающего костра. Радим подбросил несколько веток, и огонь вспыхнул с новой силой.
Глава 3. Чужие
3.1
Теллус. Корабль императора.
За окном было уже совсем темно, когда двери открылись, и в помещение смотровой площадки с панорамными окнами, шурша подолом платья, вошла представительница религиозной общины. Сарк, не оборачиваясь, предложил ей сесть в одно из кресел.
– Спасибо, император, но я не думаю, что разговор будет настолько продолжительным, – отказалась Инга.
– Это лишь жест вежливости. Вы, представители религии, довольно обидчивы.
Сарк обернулся и окинул гостью оценивающе-пренебрежительным взглядом.
– Я удивлен. Так речь шла о вас? Не знал, что у вас есть сестра…
– Зачем вы позвали меня в такое позднее время? Мне пришлось прервать вечернюю молитву, посвященную моей погибшей сестре. Ваши лимеры пробудили воспоминания о ней.
– Погибшей? – на лице императора появилась нескрываемая ухмылка. – Зачем же вы так рано хороните свою сестру? Вы видели ее гибель?
Инга опустила глаза.
– Нет, но я больше чем уверена в этом. Вы же знаете, как обычно складывается судьба первопроходцев: их начинают отправлять на самые ненадежные корабли…
– Как же вы отпустили ее в то непростое время? Почему не помогли ей на Земле?
– У нас возник конфликт. Я не ожидала, что все зайдет так далеко. Мне не удалось договориться с ней – она была очень упрямой.
– Не беспокойтесь, и оставьте свои преждевременные молитвы. Мы сделаем все возможное, чтобы найти вашу сестру.
– Позвольте спросить, император… Я, конечно, вам очень благодарна, но к чему вдруг возник такой острый интерес к Соле? Неужели в вас наконец-то проснулась забота о простых людях? И почему заинтересовала именно она, а не все остальные пассажиры «Аполлона»?
Сарк не спеша отошел от окна и сел в кресло.
– Может, вы этого не замечаете, но я всегда забочусь о своем народе. И если ваша сестра выжила на Кайросе, значит она является частью моего народа.
– Вы думаете, что она все еще жива? – Инга попыталась изобразить удивление, но у нее это вышло неестественно.
– Как и остальные… Поиски еще не завершены, просто пока приостановлены. Здесь люди не меньше нуждаются в защите. Послушайте, Инга, почему вы не говорили, что у вас есть сестра?
– Вы не спрашивали. Мы с сестрой выросли вдалеке друг от друга. У нас одна мать, но разные отцы. Особо не общались, встретились, только когда в мире начался хаос. К чему эти ненужные детали?
– К тому, что вы являетесь членом Совета, а ваша сестра из повстанцев. На мой взгляд, это неприемлемо.
– Это не вам решать – членов Совета выбирает народ. А повстанцы не являются угрозой для империи. Это лишь люди, которые тоже захотели жить в нормальных условиях. Моя сестра попала на корабль благодаря Асену Лим. И я была рада этому, ведь все должно было закончиться благополучно, а не так…
– Эти люди были когда-то отвергнуты. Неужели вы думаете, что они не таят в себе скрытую обиду?
– Вы слишком подозрительны, император, видите то, чего нет. У нас в общине говорят: “Душа – свет, озаряющий жизнь”. Какая душа, такой и свет.
– Ненависть вашей сестры заразила и вас, – хмыкнул Сарк.
– Я уже сказала, что моя сестра погибла. Слишком много времени прошло со дня приземления.
– Перестаньте мне так нагло врать! – вспыхнул император. – Вы несколько дней скрывали у себя свою сестру. Мне уже сообщили, как вы «случайно» повредили наш поисковый сканер. Совпадение?
– Вы обвиняете меня в клевете?
Сарк встал с кресла и подошел к Инге настолько близко, что она почувствовала тепло его дыхания.
– Не думайте, что ваша религиозная община делает вас неуязвимой. Будьте осторожнее со своими словами и поступками, они имеют последствия.
– Император, я обязательно учту ваши замечания и благодарю вас за беспокойство обо мне и моей сестре. Но лучше позаботьтесь о других пассажирах. Если для вас так важны мои слова, я непременно продолжу участвовать в Совете как представитель религиозной стороны, когда возникнет в этом необходимость. И примите мои соболезнования на счет вашего брата. Мне бы искренне хотелось, чтобы он прожил долгую жизнь и умер своей смертью.
Сарк пристально вгляделся в глаза собеседницы:
– Мне ясна ваша позиция. Думаю, наш разговор далее не имеет смысла.
Император отошел в сторону и, повернувшись спиной к Инге, добавил:
– Возвращайтесь в общину… читать молитвы за упокой.
Когда Инга вышла, Сарк знаком подозвал к себе стоявшего у дверей Наруфа.
– Задержи ее, – сказал он. – Только без лишнего шума. Пусть ее отведут в левое крыло корабля и закроют в одной из кают.
– Будет сделано, император.
– Я надеюсь, ты понимаешь, что никто не должен знать об этом. Донеси в общину информацию, что советника Ингу отправили в Аквилон для выполнения важного проекта.
Наруф согласно кивнул и вышел вслед за Ингой.
3.2
Окрестности Аквилона.
Ночь в Аквилоне выдалась спокойной. Радим дождался, когда его сменит Барр, и отправился в свой термобокс. Уснуть удалось не сразу. Принц вспомнил об архиваторе и достал его из своего рюкзака. После смерти императора Асена отец принца изменился и стал иначе вести себя с людьми. Радиму было сложно общаться с ним, он не разделял мнения, что на Кайросе нужно возродить ту же империю, что была на Земле. Новая планета была другой, время было другим и люди тоже. Сам Радим чувствовал, как в нем происходили невидимые изменения после эпохи Гроз на Земле, после гибели Лианы, друзей и Асена.
Радим провел рукой по архиватору: голубая тиснёная печать на обложке мигнула, и кожаный переплет преобразовался в темную глянцевую поверхность, на которой высветился текст: “Смена пользователя. Требуется подтверждение приема-передачи прав. Требуется идентификация нового пользователя”.
Принц приложил руку к экрану.
“Новый пользователь подтвержден. Доступ к данным открыт. Добро пожаловать в систему, Радим Лим”.
Рука принца вывела несколько невидимых символов на поверхности, и в воздухе возникло небольшое трехмерное изображение: милая светловолосая девушка с улыбкой рассказывала в камеру о себе. Именно такой Радим и запомнил Лиану – солнечной, веселой, с влюбленным взглядом, умеющей находить плюсы даже в самой сложной ситуации.
Принц с грустной улыбкой смотрел одно видео за другим. Большинство семейных роликов было записано еще до отлета на Кайрос. То время, проведенное с родственниками и друзьями, казалось таким далеким. Многих из этих людей уже не было в живых: кто-то стал жертвой смертельных гроз, как мать Радима и Тако; кто-то погиб во время войны с вышедшем из-под контроля искусственным интеллектом Хроносом.
В архиваторе было много и другой информации: документы по кораблям, обучающие программы, инструкции. Радим глубоко вздохнул и отключил архиватор одним жестом руки. Кожаный переплет вмиг скрыл за собой ленту текстовых файлов, видеокарточек и утраченных людей. Тонкая острая игла тоски кольнула сердце. Радим повернулся на спину и попытался уснуть.
Но как только дрема окутала его разум, кто-то позвал его по имени:
– Принц Радим, проснитесь.
Радим открыл глаза: у входа стоял один из лимеров.
– Что случилось?
– Простите, принц, я стучал, но вы не слышали. Считаю важным сообщить вам о событии.
– Говори.
– Наши охотники обнаружили в лесу брошенный аэробайк. Насколько я знаю, его брал лимер Найк, который уехал из Аквилона вчера вечером.
Радим окончательно проснулся. Предчувствие не обмануло его. Он выскочил на улицу – рассвет только начинался.
– Мобилизуйте отряд на поиски, – скомандовал принц.
Чтобы не терять время, пока лимеры прочесывают лес, сам принц решил отправиться в Теллус. Ему хотелось узнать, что там творится, потому что именно с северным поселением было связано все произошедшее в последнее время.
Бурые стволы высоких сосен отражали алые блики восходящего солнца. Птицы еще молчали, и в лесу замерла тишина. Тихие вибрации аэробайка глухо отдавались от земли. Прохладный ветер обдувал лицо и шею. Радим смотрел по сторонам, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, что говорило бы о присутствии Найка. Но ничего подозрительного не было: однообразный пейзаж молча смотрел на него, скрывая свои тайны.
Радим не выдержал и, бросив поиски среди деревьев, разогнал аэробайк до высоких скоростей, помчавшись вдоль вырубленной просеки в направлении Теллуса.
Вдруг байк на скорости наткнулся на что-то в воздухе. Из-за резкой остановки Радим вылетел из сиденья и едва успел сделать кувырок в воздухе, чтобы приземлиться на ноги. Но приземление получилось неустойчивым, и он все равно проехался коленом по земле. Байк отлетел в сторону и врезался бампером в ствол дерева. Амортизировав корпусом, он издал несколько сигналов противоударной системы и стабилизировался в воздухе в прежнем положении.
Поднявшись на ноги, принц потер ушибленное колено. Ему показалось, что между деревьями что-то промелькнуло. Радим тут же схватился за винтовку и быстро огляделся: в лесу по-прежнему стояла тишина, и не доносилось ни знакомого рычания, ни шороха. Осторожно вышагивая, он приблизился к аэробайку и снова сел за руль. Проехав вокруг места столкновения, принц ничего подозрительного не увидел.
«Наверно, байк зацепил ствол дерева или какой-нибудь пень, – подумал принц. – Но почему же тогда не сработал датчик препятствий? Надо будет провести диагностику при возвращении».
Напоследок окинув взглядом лес, Радим снова помчался по дороге.
3.3
Теллус.
Окрестности Теллуса наполняла тишина, поскольку было раннее утро и все жители еще мирно спали, только сонные постовые сидели у дымящихся костров. Принца узнавали издалека по черной форме и императорской нашивке на плече.
Он остановился у одного из постовых.
– С новым днем, принц! – лимер сделал приветственный жест, подняв руку. – Рады видеть вас в нашем лагере Теллус.
– С новым днем! Скажи, постовой, когда привезли моего брата Тако?
– Еще до появления спутника Ун на небе.
– А его сопровождающий выехал обратно?
– Примерно через полчаса после прибытия.
Стало ясно, что с Найком что-то случилось на обратном пути. Оставалось надеяться, что поиски не будут напрасными.
Радим посмотрел на поселение вдалеке и заметил, что охраны там намного больше, чем у него в Аквилоне.
– Дикие псы вас не беспокоят? – поинтересовался он.
– Пока нет, принц. Никаких происшествий.
– К чему тогда так много постовых?
– Приказ императора: ночные посты должны быть удвоены ради безопасности жителей.
– Разумно.
Принц отправился вглубь поселения – своеобразная резиденция императорского корабля находилась дальше всего от главного входа. Сарк считал необходимым устанавливать границы между властью и народом, поэтому на борту в комфортных условиях остались только люди, приближенные к императору. Остальные жили во флэтах и палатках. К сожалению, разница между повстанцами и избранными здесь чувствовалась намного сильнее, чем в Аквилоне.
Радим знал, что отец встает рано. Он застал его на прогулочном мостике, сидящем в кресле в полудреме. Лучи восходящего солнца медленно наполняли помещение через панорамное стекло.
– По-прежнему сохраняешь привычку встречать восход? – спросил Радим, подойдя к Сарку.
Император медленно открыл глаза и, улыбнувшись, спокойно посмотрел на него.
– Это повышает тонус и укрепляет здоровье.
Принц сел на рядом стоящее кресло. Сарк снова закрыл глаза, подставив лицо солнечным лучам. Его темные волосы, как и борода, были аккуратно подстрижены. Четыре тонкие длинные косички спускались с затылка на широкие плечи, такая же прическа была и у Радима.
– Что привело тебя так рано? – спросил Сарк. – Ты уже давно не бывал у нас.
– Время здесь идет довольно быстро.
– Несмотря на то, что сутки на Кайросе длятся 27 часов?
– Отец, ты же знаешь… Очень много дел еще предстоит. Решил узнать, как у вас тут обстановка? Защитную ограду уже достроили?
– С твоим братом все в порядке, – прервал словесную прелюдию Сарк. – Я же отправил тебе стрижа. Но Тако не удалось избежать серьезного разговора.
Радим понял, что светские вопросы оказались ни к чему.
– Я вчера тоже с ним поговорил. Просто он не раз ходил со мной по этим краям, вот и расслабился. Можешь не переживать на счет этого.
– Должен тебя предупредить, что я запретил ему некоторое время посещать Аквилон. Это слишком опасно.
– Согласен с тобой. – Радим осторожно посмотрел на отца, прежде чем продолжить. – Вчера я отправил сюда Тако с одним из моих людей. Мой человек так и не вернулся.
Сарк глубоко вздохнул и с укором посмотрел на сына:
– Ты ведь понимаешь, что подверг брата опасности?
– Но ведь лимер доставил его домой в невредимости, так?
Сарк поднялся с кресла.
– Ты должен был доставить его лично!
Радим промолчал. В такие моменты отца лучше не перебивать.
– А что касается твоего лимера… – продолжил император. – Насколько я знаю, он уехал отсюда еще до восхода второй луны. Если он заплутал где-то в лесу, то вряд ли его стоит ждать.
– Сейчас мои люди занимаются поисками.
– Это твое дело. Однако вспомни о том, что случаи нападения псов со смертельным исходом уже происходили. Как можно было подвергать риску Тако из-за такого пустяка, как архиватор? Зачем он тебе понадобился?
Радим не ожидал такого вопроса.
– Эта вещь принадлежит мне по праву.
– Никто и не возражает. Хотя я бы на твоем месте не торопился копаться в вещах Асена.
– Я скучаю по нему и…
– И по своей девушке Лиане, я понял. Но ты опять проявляешь слабость, сын. Своей мягкостью ты пошел в мать. И ты снова не следуешь моим указаниям, перечишь мне и настраиваешь против меня Тако.
– Это не так.
– Не смей больше ввязывать его в свои дела!
– Хорошо. Я все понял, – согласился Радим, зная, что спорить с отцом бесполезно.
Он решил успокоить отца, сменив тему:
– Я заметил, что ты усилил охрану.
– Это инициатива командора Гормена. Всего лишь меры предосторожности. В Теллусе пока спокойно.
Император подошел к окну и добавил:
– У нас здесь тоже пропала девушка. – Радим насторожился. – Бедняжка явно была не в себе, ушла в лес и не вернулась. Поиски ни к чему не привели. По-видимому, она стала очередной жертвой псов, ее сестра в отчаянии. Есть небольшая вероятность, что девушка осталась жива. Каким-то образом прошла через лес и вышла к Аквилону, но тогда ты бы сказал мне. – Сарк вопросительно посмотрел на сына.
– Я не слышал об этом, – ответил Радим, и одновременно в его душе что-то перевернулось.
– Но, если что, я дам тебе знать, – снова солгал он. – В Аквилоне сразу заметят посторонних.
– Тогда мне больше не о чем беспокоиться.
Радим сам не понимал, зачем это делает, зачем лжет. Слова незнакомки не выходили у него из головы. Он поднялся с кресла и подошел к отцу. Из панорамного окна как на ладони было видно расстилающийся вдали поселок из флэтов. Посыпанные песком и белым камнем дороги змейкой уходили за горизонт.
– По-прежнему держишь народ подальше от корабля?
– В нашем положении, Радим, важно, чтобы люди понимали, кто имеет власть и кто может их защитить или наказать. Иначе, при отсутствии контроля, возникнет хаос.
Командор Гормен хорошо справляется со своими обязанностями, лимеры под его управлением охраняют Теллус и от диких зверей, и от внутренних недовольств.
– А как обстоят дела с Создателем?
– Профессор Фоз пытается его восстановить, но пока безуспешно. Кристалл первого ключа поврежден и не годится для запуска программы адаптации. А второй ключ пока не найден – Асен не оставил нам информацию о его местонахождении.
– Я думаю, он просто не успел этого сделать.
– Да. Придется сократить энергопотребление флэтов для наращивания мощностей корабля.
– Это несправедливо, отец. Тратить ресурсы корабля только на себя и свое окружение неправильно. Может, нам уже пора научиться жить без Создателя?
– Ты будешь учить меня?! – лицо Сарка покраснело от сдерживаемой злости.
– Я всего лишь высказал свое мнение.
– Вот поэтому ты не император, сын мой. Тебе еще многому нужно научиться.
Радим сдержанно проглотил скрытое оскорбление и ответил:
– Что-то я задержался у вас, император. Мне пора возвращаться, вынужден вас покинуть.
Принц направился к выходу.
– Ты должен извлекать из этого уроки, Радим, – бросил вслед Сарк. – А не бежать!
Принц покинул Теллус в сомнениях. Власть меняла его отца не в лучшую сторону. Но одно Радим понял точно: поселенцы Теллуса не могли оставить следы возле убитого им пса, ведь Сарку известно о побеге только одной девушки…
Глава 4. Инстинкт
4.1
Окрестности Теллуса.
После затяжных дождей в небе наконец-то появилось солнце. Снова начались теплые летние дни. Иза ковыряла мокрый золотистый песок маленькой лопаткой, изучая его структуру – может в песке попадется что-то необычное. В прошлый раз она откопала плоский серебристый камушек, который оказался моллюском. Отец был в восторге от такой находки.
В отличие от остальных детей, Изе быстро наскучило играть у реки. Она подумала, что было бы здорово оказаться у озера, которое находится в Аквилоне. Тако говорил, что там очень красиво, но ее родители были постоянно заняты и никак не находили свободного времени, чтобы туда выбраться. В Теллусе была река, но дети посещали ее только в сопровождении охраны и куратора.
Сегодня куратор Гата не на шутку разошлась, прикрикивая на школьников время от времени за чрезмерное баловство. Поначалу это сильно отвлекало Изу, но потом, среди всего этого шума, она вдруг услышала новый звук. Оглядевшись вокруг, Иза не смогла определить его источник: охранник сидел со скучающим видом, прислонившись к стволу дерева, куратор увлеченно следила за купающимися детьми. Сосредоточившись на звуке, Иза встала с корточек и прислушалась: звук шел со стороны леса. Недолго думая, находясь под властью исследовательского любопытства, девочка отошла на несколько шагов от берега. Остановившись на краю леса, она на секунду заколебалась, но тут же убедила себя, что эти леса близ лагеря безопасны, и здесь ничего не может быть такого ужасного. Иза подумала, что Тако не боится один гулять по лесу, вот и она отойдет совсем недалеко от пляжа.
Через несколько шагов по лесу веселый гам одноклассников, приглушенный деревьями, заметно стал тише. Теперь странный звук стал похож на басистый гудок с нотами усталости и.… боли? Иза продолжила путь. На ботинках налипло уже много грязи, но любопытство вело ее вперед.
Девочка остановилась только тогда, когда перед ней появилась крохотная полянка. Идти дальше было некуда: впереди начиналось взбитое месиво из сплошной жидкой грязи. Вдруг в центре этой грязевой лужи что-то шевельнулось. Иза вздрогнула и замерла от страха – буквально в трех метрах от нее был дикий пес. Она не сразу заметила его, потому что он почти полностью увяз в липкой массе, вся его шерсть покрылась серой грязью, только уставшие желтые глаза выделялись на общем фоне. Иза развернулась, собираясь убежать, но вдруг звук отчаяния повторился, и она остановилась. Обернувшись, Иза поняла, что зверь за ней не гонится, а скорее просит о помощи.
Дожди превратили маленькую лужицу в грязевое болото, и животное, не рассчитав глубину, увязло в нём и не могло выкарабкаться. Отец Изы говорил, что животные не способны к беспричинной агрессии и всегда, прежде чем напасть, предупреждают своего врага. Дикий пес не выражал никаких агрессивных признаков, в его звериных глазах было столько грусти, что девочка не выдержала и решила ему помочь. Наломав веток с кустарников, она набросала их под ноги, чтобы поближе подобраться к животному. Затем взяла самые толстые ветки и осторожно, наблюдая за реакцией пса, подоткнула их ему под лапы. Зверь зашевелился и попытался опереться на настеленный хворост. Под его весом ветки хрустнули и тут же увязли в жидкой грязи, но это позволило ему сделать шаг вперед и приблизиться к устойчивой почве. Пес сделал еще одну попытку и еще один шаг, приближаясь к Изе все ближе по настеленной дорожке. С каждым разом девочка отступала назад, чувствуя, как внутри у нее разрастается страх. Дикий пес довольно быстро выкарабкался на твердую почву, грязь толстыми сосульками стекала с его шерсти. Он попытался отряхнуться, но это не помогло. Иза вжалась в ствол дерева и не могла пошевелиться. Она вдруг поняла, что все это было глупой затеей, и теперь страх так парализовал ее, что она не в силах была даже закричать. Зверь, медленно вышагивая толстыми лапами, приблизился к ней. Она могла бы дотронуться до него, просто вытянув руку. Пес поднял нос кверху и втянул ноздрями незнакомый человеческий запах.
– Иза! – послышался обеспокоенный голос куратора Гаты. – Иза, где ты?
Пес навострил уши, отступил назад и убежал в лес, скрывшись за кустами.
Выдохнув, Иза выглянула из-за дерева.
