– Тот, кого я называю – делает шаг вперед. Тихомир!
Вперед вышел молчаливый бородатый парень.
– Ты отправишься в степь и изловишь там летавицу.
Тихомир кивнул и шагнул обратно в строй.
– Богдан!
Староста задрал подбородок и выступил вперед.
– Ты отправишься выслеживать оплетивца в лесу за рекой.
Богдан испуганно сглотнул, и спесь сошла с его лица.
Верховный волхв раздал остальным ученикам задания, которые оказались вполне сносными – кому- то достался ырка, кому- то вытьянка, кому- то простые богинки. Все это была нечисть средней руки, которая отлично умела вредить простым людям, но против волховства имела мало шансов.
– Ладо! – назвал Верховный волхв последнее имя, даже не подняв глаза от пергамента.
Ладо сделал шаг вперед.
– Ты отправишься на северную границу. И принесешь Великому князю голову Карачуна.
В храме повисла звенящая тишина.
– Карачуна? – переспросил Ладо. – Я правильно понял, Карачуна – духа смерти, холода и мрака, уничтожающего все живое?
– Да, ты все услышал правильно, – сквозь зубы процедил Верховный. – Не отнимай мое время.
Ладо растерянно молчал, не находя слов. Они же толкают его на верную смерть… Карачун не под силу даже Наставнику. Зачем они так поступают?
Глубочайшая обида затопила сердце парня. К этому чувству он привык с малых лет, но сейчас он ощутил, что сосуд уже переполнен, и гнев переливается через край.
– Ты отказываешься выполнить свой долг? – отчеканил Верховный.
И неожиданно для себя и окружающих Ладо захохотал во весь голос.
Вот теперь Верховный не удержался и удивленно поднял глаза.
– Я понял! Вы тут все сговорились против меня.
Ладо на мгновение замер, пытаясь осознать зреющее в нем решение, сдержаться, но было уже поздно. Обида и горечь, копившиеся годами, уже прорвали плотину.
– Никто из вас не знает, что такое голод! Не знает, каково это – спать под холодным дождем, когда суставы разбухают от сырости! Каково это – быть хуже последней собаки, которую везде шпыняют! Вы родились в сытости и тепле, с молоком таким же жирным, как ваши бока. И только поэтому вы считаете себя лучше меня. Настолько лучше, что готовы скормить Карачуну, лишь бы избавиться от грязного смерда, портящего ваш чистый воздух! Но вы ничем этого не заслужили! И я не собираюсь вам подыгрывать.
Под изумленные взгляды товарищей, с которыми он провел бок о бок всю свою сознательную жизнь, Ладо сорвал с себя ученическую накидку и швырнул под ноги Верховному.
В этот момент ему показалось, что в глазах Верховного промелькнуло что- то похожее на удивление, но он тут поднял руку, направив разжатые пальцы в сторону бунтовщика и коротко выдохнул:
– В темницу.
С пальцев Верховного сорвалась еле заметная синяя вспышка. Ладо почувствовал, как жгучий холод разливается по каждой частичке тела, заползает под кожу и парализует мышцы. Он дернулся к выходу, но лишь потерял равновесие и рухнул лицом вниз. На дубовые доски закапала кровь из разбитого носа.
Сильные руки дружинников оторвали его от земли и понесли к выходу. Ладо успел ухватить несколько сочувственных взглядов и один насмешливый – Богдана.
Верховный волхв кивнул подождал, пока стихнут шаги, и как ни в чем не бывало обратился к ученикам:
– Теперь вам разрешено вырезать себе амулеты, и я оживотворю их. К закату принесите мне заготовки, а рядовичи подготовят коней и припасы. А сейчас – помолимся Солнцеликому Хорасу.
СВИТОК ВТОРОЙ
Полемарх Титос с тоской оглядел заваленные обугленными трупами рабов- илотов склоны горы. У него почти не осталось ресурсов, чтобы сдерживать гекатонхейра. Еще немного, и мерзкое существо проломит оборону и вопьется всеми пятьюдесятью головами и сотнями рук в ослепительно пылающий голубой шар в центре Наоса, с причмокиванием высасывая его до последней капли.
Титос вздохнул и жестом руки направил последний отряд бойцов навстречу монстру, который все еще не дошел до цели лишь потому, что оскальзывался на узком горном перевале, заваленном снегом и телами убитых.
Как же несправедливо все складывается! Когда Совет архонтов отправлял его четыре года назад сюда, на дальнюю заставу, это было идеальное место, чтобы спокойно отсидеться и вернуться героем. Несешь службу на страже полиса, терпишь лишения… Титос уже начал набрасывать предвыборную речь и перед сном грезил о том, как обставит свой дом с доступом к Пятому уровню Архэ.
Но как назло, незадолго до завершения его срока, спокойствие покинуло этот мир. Все чаще с разных концов Союза стали приходить вести о нападениях нечисти. Архонты всегда знали о гигантских подземных городах, оставшихся от Древних, но не лезли туда. Врата Эреба всегда были запечатанными, и столетиями не беспокоили граждан. До того момента, как Титос заступил на службу!
Сегодня утром на горный пик взобрался гекатонхейр. Надо признаться, Титос ощутил холодок внутри, когда увидел карабкающуюся по отвесной скале многорукую и многоголовую тварь. Он прекрасно знал, что именно манит этих существ: ослепительно пылающий Наос за спиной Титоса.
Там, на самой вершине горы, протыкающей облака, стояло циклопическое сооружение, в центре которого ослепительно пылал голубой сгусток энергии. Вокруг него с огромной скоростью вращались кольца из архэупорного металла, такие огромные, что в них могла бы поместиться главная площадь полиса.
Титос окинул взглядом соседние вершины, с которых также сверкали голубые огни, а на некоторых еще только кипела работа по постройке Наосов. Иногда со скалы срывался очередной безымянный илот- рабочий, но кто их, в конце концов, считает?
Именно к этим огням тянулась любая нежить. Наосы – настоящее чудо магической инженерии, концентрирующие энергию Архэ в сверхплотные поля. Именно благодаря таким установкам, раскинутым по каждому пику Длинных гор, возможна жизнь в полисах Махейского союза. Здесь нет места, чтобы засеять пашню, посадить сад или выгулять скот, нет озер, полных рыбой, нет никаких ресурсов, кроме камня.
Но сильному магу все это и не нужно. Он может повелевать материей, создавать вещи буквально из ничего, возводить здания и управлять временем, заставляя растения в теплицах плодоносить буквально каждый час. Единственное, что для этого нужно – мощное поле Архэ.
Как следствие – вся экономика и производство зависят от мощности этого поля. Чем больше Наосов – тем больше можно применить заклинаний, тем больше сотворить вещей. Поэтому стройки идут непрерывно, насколько это позволяет количество рабов.
Кстати, о рабах. Титос посмотрел, как гекатонхейр превращает в кровавое месиво последних его рабов и с грустью вздохнул, мечтая о скорейшем получении Пятого уровня. С Пятым он точно бы разобрался с этой тварью, а сейчас… сейчас придется драпать.
Или все- таки попробовать? Потеря Наоса очень плохо скажется на его шансах выиграть выборы. Энергии и так не очень много – для ее экономии и существует система Уровней. Чем выше уровень – тем больше Архэ тебе разрешено забирать из общего поля. А значит, ты богаче, красивее и авторитетнее. Потеря любого Наоса снижает мощность Архэ, из- за чего маги могут меньше творить, меньше работать, создавать меньше товаров для торговли. А это ОЧЕНЬ плохо сказывается на голосах избирателей. Ему никак нельзя терять этот чертов Наос!
Гекатонхейр схватил последнего илота и разорвал его на части одновременно десятком своих челюстей. Перед смертью, как это обычно бывает, с илота спала Печать Повиновения, и он осознал весь ужас своего положения, но было уже слишком поздно.
Чудовище, оскальзываясь в крови, направилось прямиком к Наосу. Во всей сотне его глаз засветилось радостное предвкушение трапезы. Вкусная, сочная Архэ… ммм, мечта любого уважающего себя порождения Хаоса…
Титос обреченно вздохнул, потряс руками и двинулся навстречу чудищу. Чего только не сделаешь ради долбанных голосов. Даже героем станешь.
Помощи ждать было неоткуда – главной проблемой государства магов всегда являлась крайняя малочисленность и хронический недостаток бойцов. К сожалению, все в этом мире имеет светлую и темную сторону – владение магией оборачивалось тем, что сверхмощные потоки Архэ угнетали репродуктивные функции. Вдобавок, способность к магии передавалась лишь по принципу полнокровия – когда и отец, и мать сами были магами. Столетиями мудрецы из Академии бились над этим вопросом, но так и не нашли решения. А ведь будь их хоть немного побольше, махейцы могли бы захватить весь мир…
Да, они жили долго, да, в достатке и роскоши, но родить ребенка было невероятной удачей. Если бы не Печать Повиновения, позволившая обратить в рабство сотни тысяч илотов – от их народа уже давно бы ничего не осталось… Темное княжество перебило бы всех до последнего, несмотря на огромную разницу в магической науке.
Полемарх Титос решил не мудрить и действовать как можно проще: раз ему не по силам убить гекатонхейра, то надо призвать на помощь… нет, не богов, а силу притяжения. В Махейском союзе уже давно не верили в богов и эти пережитки прошлого. Наука и магия – вот два столпа прогресса.
Поэтому Титос посильнее уперся ногами в каменистую землю, выставил ладони вперед и сконцентрировался на Печати Вихря.
Заклинание было мощным, но совсем не точечным по воздействию. Вокруг Титоса поднялся вихрь огромной силы, разгоняющийся все сильнее и сильнее. Если бы рядом оставались илоты, их бы разметало по всем Длинным горам. Поэтому Титос решил подарить им достойную смерть в бою вместо такой нелепицы и направил всех до единого на гекатонхейра. К тому же, они заставили чудище немного утомиться.
Пока Титос восторгался своей гуманностью и рациональным подходом к ресурсу, вихрь набрал огромную скорость, вобрав в себя крупные булыжники и песок. Пора. Титос наложил на себя Печать Защиты и направил вихрь вперед по горному перевалу. Об его защиту ударилось несколько крупных камней, но он даже не почувствовал.
Титос отряхнул руки и расслабился, наблюдая, как вихрь накрывает гекатонхейра с головой. Ветер такой мощи сбросит его вниз к подножию горы. Да, тварь скорее всего вернется, но это будет к завтрашнему утру, не раньше. А Титос пока доложит об очередной отбитой атаке и запросит немного илотов…
Полемарх совсем не был готов к тому, что из ревущего вихря на него с огромной скоростью выскочит гекатонхейр. Многие головы и конечности его были размозжены летающими булыжниками. С них текла черная вязкая жидкость. Но это совершенно не убавило его прыти, а скорее лишь больше разозлило.
Гекатонхейр одним гигантским скачком преодолел расстояние до врага и что есть мощи ударил его всеми руками сразу, пытаясь придавить, как насекомое. Полемарх в последний момент отскочил в сторону, но тут же словил мощный удар. Титос отлетел метров на тридцать, прямо под голубоватый свет наоса, и почувствовал, как спадает с него пробитая Печать Защиты.
Хрипя от спертого дыхания, Титос поднялся на локте с выражением крайнего удивления на лице. Еще не было такого, чтобы кто- то устоял против Печати Вихря. Это было его коронное боевое заклинание, и случившееся сейчас могло означать только одно.
Хаос становится все сильнее.
Значит, надо все- таки драпать. И возвращаться с магом более высокого уровня.
Титос на мгновение растерялся, выбирая между Печатью Невидимости и Печатью Полета, и это стало его роковой ошибкой.
Гекатонхейр схватил его, поднял в воздух и сжал так крепко, что затрещали ребра. Титос заорал от боли. Он увидел перед собой два ряда гнилых зубов с мерзкой желтой слюной, которые вот- вот сомкнутся на его голове…
И в этот момент гекатонхейр покачнулся и ослабил хватку. Титос разжал залитые кровью глаза и увидел, что в груди чудовища появилась огромная дыра, горящая фиолетовым пламенем.
Огромные руки разжались, и Титос упал с большой высоты на острые камни. Спину пронзила дикая боль.
Гекатонхейр постоял, покачиваясь на когтистых лапах, будто будучи не в силах поверить в случившееся. И, наконец, рухнул на землю, отчего Титоса даже слегка подбросило.
Он активировал Печать Здоровья и, скрипя зубами от боли, поднялся на ноги. Надо было поприветствовать мага, вовремя подоспевшего на помощь. Очень могущественного мага, судя по заклинанию. Не ниже Девятого уровня.
Титос поднял глаза на подошедшего и изумленно замер с открытым ртом.
– Вижу, ты хорошо проводишь время, Титос, – услышал он веселый женский голос.
По смешавшемуся с кровью снегу ступала молодая хрупкая девушка с короткими волосами, лихо торчащими в разные стороны. На ней был заплатанный и потертый походный плащ, в руке – жезл, на шее – светящийся кулон. Вдалеке за ней медленно плыл по воздуху длинный караван повозок без колес.
Это была Эрис.
Она не глядя прошла мимо поверженного гекатонхейра, как будто каждый день укладывала таких пачками, и протянула руку Титосу. Вместо того, чтобы пожать ее, он поднес ладонь к лицу и поклонился.
– Архонтесса, – сквозь боль поприветствовал он. – Не могу охватить всю радость, охватившую меня при виде вашей красоты. Сколько лет мы были лишены возможности лицезреть ее…
– Забудь про официоз, Тит, – улыбнулась Эрис. – Я так устала, что не выговорю всю эту приличную муть.
Она прикоснулась рукой к его окровавленному лбу и наложила свою Печать Здоровья. Титос ощутил, как проходит боль и срастаются ткани в пробитой острыми камнями спине. Да уж, вот это Девятый уровень…
– Спасибо, Эрис, – сердечно поблагодарил он. – Без тебя все было бы плохо.
– Для тебя да. Но твой конкурент по выборам был бы счастлив.
– О да… Я могу тебя отблагодарить?
Левитирующий караван в этот момент добрался до Эрис и деликатно ткнул ее в спину. Телеги были нагружены склянками, колбами, ящиками со светящейся жидкостью, измерительными приборами, толстыми фолиантами – в общем, обычным скарбом научной экспедиции. Но было и кое- что совсем необычное – последние две телеги были накрыты сплошной черной тканью. Титос ощущал исходящую от них Архэ.
– Кое- чем можешь, – ответила архонтесса. – Организуй доставку этого добра в мой ойкос. Я спешу рассказать важные сведения Совету архонтов.
– Эрис, ты должна кое- что знать… Тебя не было очень долго. В полисе многое поменялось. Твоя партия потеряла большинство в Народном собрании, и всем теперь заправляет сынок Психеи. Он держит…
– Тит, – резко перебила его Эрис. – Моя экспедиция открыла нечто такое, что вся эта политика скоро покажется нам муравьиной возней… Времени очень мало.
– Ты про Врата Эреба? Они открылись? Из- за этого к нам лезут все эти твари?
Эрис грустно покачала головой.
– Хуже, Тит. Гораздо хуже.
Она подошла к Наосу так близко, что ощущала вибрирующее поле Архэ в каждой клеточке своего тела. Как она скучала по этому ощущению! Его ни с чем не сравнить…
Эрис напиталась энергией так, что закружилась голова. Последние несколько лет она провела, можно сказать, на подножном корме, собирая крохи Архэ с помощью амулета, трясясь над каждой Печатью, как скупец трясется над кошелем с монетами. Но теперь… Теперь она дома.
Эрис сотворила Печать Полета и наслаждением взмыла вверх. Под ней раскинулись неприступные горные хребты, усыпанные сверкающими энергией Наосами. Эти горы со всех сторон окружали прекрасную долину с сочной зеленой травой, водопадами, виноградниками и пашнями. А в сердце этой долины раскинулся белоснежный город из мрамора и гранита – ее родной полис Махейя. Родина науки, искусств и магии. Самый красивый город на свете, который мечтают увидеть все, но мало кому удается.
Эрис прищурила глаза, наполнившиеся слезами от холодного воздуха, и полетела к городу. На огромной скорости пронеслась мимо горного пика, схватив с острой верхушки комок снега и умыв лицо. Затем нырнула вниз и проскользнула между узкими отвесными скалами, раскачав растущие на отвесе деревца. Ей хотелось плакать от счастья.
Она понеслась над долиной, медленно снижаясь. Вскоре она летела уже прямо над колосящейся пшеницей, ощущая пальцами рук упругие стебли. Вдали показался яблоневый сад, в котором копошились илоты- рабы. Они даже не подняли головы, когда над ними пролетела девушка, сорвав с верхушки яблони спелый плод. Их затуманенные глаза видели только одно – работу, которую предстояло выполнить во славу своего хозяина.
На илотах лежала Печать Повиновения – великое изобретение мудрого Софокра, навсегда изменившее историю их народа. Оно вывело цивилизацию магов на новый уровень развития. До этого маги обходились маленькими запасами Архэ, которые целиком уходили на бесконечные междоусобные войны – не просто полиса с полисом, а семьи с семьей, мстящих друг друга за древние кровные обиды. Ресурсов было так мало, что выживание одной семьи ставило под вопрос выживание другой. Единого народа не существовало. Но Печать Повиновения позволила порабощать тысячи и тысячи пленников, и это изменило все.
Появилась рабочая сила, способная производить еду, возводить огромные Наосы и служить пушечным мясом на войне – без риска восстаний и бунтов. Теперь благополучие магов зависело только от количества рабов. И нужно было быстро найти их в товарных количествах. Тогда- то маги и собрались на Великий съезд, на котором был положен конец тысячелетним распрям и создан Махейский союз городов- полисов. Этот мир принес главное – совместные завоевания для захвата все новых рабов.
За двести лет Махейский союз покорил все земли на западе Большого континента, населенные в основном малоразвитыми горными народами. Длинная цепь гор, протянувшая вдоль океанского берега, покрылась новыми колониями- полисами и огромными стройками, на которых десятками тысяч трудились порабощенные жители этих мест.
За эти два века Махейский союз пережил бурное развитие политики, науки, философии и искусства. Разрослись города, расцвели магические ремесла по созданию из энергии Архэ предметов быта, произведений искусства, строительных материалов и много чего еще. Период до Софокра теперь называли не иначе как «дикая эра», а прошедшие двести лет развития – «золотой эрой».
Сейчас Махейский союз переживал не лучшие времена. Захватывать было больше некого. На востоке махейцы уперлись в оборонительные сооружения Темного княжества. Первое знакомство с темняками прошло неудачно для махейцев – они попробовали сходу взять Берестяную крепость и угнать в рабство жителей деревни. Но случилось то, чего они совсем не ожидали.
Эрис практически дословно помнила протокол заседания Военного трибунала, на котором разбиралось то позорное и кровавое поражение. Как- никак, она заканчивала факультет Боевых Печатей в Академии, и анализ битвы при Берестяной крепости был предметом ее магистерской диссертации.
Экспедиционным корпусом в том бою командовал молодой полемарх Алексис, посланный охранять восточные склоны гор на границах Махейского союза. Пока его сослуживцы на западе покоряли одно племя за другим, зарабатывая голоса избирателей и престижные должности, Алексис прозябал в безвестности. Вскоре разведчик донес ему, что на расстоянии двух ночных переходов обнаружились новые дикари, которые заложили крепость в излучине реки.
Полемарх Алексис решил, что пробил его звездный час. Он скрытно подберется к дикарям, стремительно атакует, захватит рабов и покроет себя славой. Наконец- то! Уверенный в превосходстве своей армии, он отдал приказ готовиться к переходу. Позднее, на трибунале выжившие свидетели единодушно сообщали, что что полемарх преступно проигнорировал предостережения своего советника Олимпоса. Тот изо всех сил пытался отговорить командующего и называл атаку безрассудной. Во- первых, они собрали слишком мало данных о противнике: что это за дикари, какие у них ресурсы, численность войска? Ничего не известно. Во- вторых, отдаляясь на два перехода от ближайшего Наоса, они выходили из генерируемого им поля Архэ, что означало невозможность применения мощных боевых Печатей. Фактически, боевые маги слабели в разы и могли применять лишь простейшие заклинания.
Но Алексис был непоколебимо самоуверен. Быстрота, внезапность и пушечное мясо в виде илотов, по его мнению, гарантировали успех.
Ход дальнейших событий восстанавливали по показаниям единственного выжившего члена командования – советника Олимпоса.
Проблемы начались на первом же ночном переходе. Отвечавший за ориентирование армии маг- топограф потерял ориентиры в темноте, поскольку ослабевшее поле Архэ не позволяло ему активировать Печать Ночного зрения. Армия спутала направление и зашла в болота. Чтобы сориентироваться на местности, пришлось зажечь Печать Светового столпа, который добивал до ближайших высот. Олимпос убежден, что это демаскировало армию, и с того момента разведчики врага следили за перемещением отряда.
