Александра Павлова
Охотник и змеелеопард
Глава 1. На охотничьих землях. Приручить охотника
Полёт на аэролёте проходил спокойно. За окном виднелись дождевые облака, до конца полёта оставалось каких-то пятнадцать минут. Вдруг тишину и спокойствие в аэролёте нарушил громкий голос из динамика:
– Экстренная посадка! Пристегните ремни!
Я внутренне напряглась. Сомневаюсь, что это поломка, аэролёт садится медленно и плавно. А значит, у меня серьёзные проблемы. Не получилось спокойно пролететь над охотничьей территорией, всё-таки они как-то уговорили аэролётчика, может, и подкупили, чтобы он сделал внеплановую посадку здесь, для проверки пассажиров.
Теперь главное делать вид, что ничего страшного не происходит, не привлекать к себе внимания. Это расстояние, которое не получилось спокойно долететь, я смогу пробежать, только бы получилось уйти незаметно.
Аэролёт приземлился возле самого леса, совсем чуть-чуть пробежаться придётся. Быстрым, но внимательным взглядом окинула довольных охотников, походящих к входу. Оттуда выскочить и не попасться слишком мало шансов. Нужно по-другому, мне будет проще, если охотники войдут внутрь и никого не оставят снаружи. Они так и сделали, видно понадеялись, что стёкла настолько прочные, что мои когти их не возьмут.
Возьмут, не сомневаюсь. Только нужно разрезать стекло тихо, незаметно, повезёт если охотники на кого-нибудь отвлекутся, не дойдя до меня. Сейчас им предстоит взять у всех тест, который делается очень просто – прибор прикладывается к руке, и, если человек обычный загорается зелёный огонёк, а вот если оборотень – красный с резким громким звуком, чтобы уж наверняка поняли.
– С чего это я стану проходить ваш тест? Я разве на оборотня похож? Похож, спрашиваю? Чем же? Сначала докажите, что я – оборотень, а потом уже тыкайте своими непонятными приборами в мою руку. – раздался сердитый голос.
Нет, это не оборотень, просто человек, любящий поспорить и позлить тех, кто ему мешает. Оборотней, кроме меня, здесь не было. Но теперь у меня появилась возможность быстро прорезать себе по кругу ровное отверстие в окне когтем. Хорошо, что и соседка отвлеклась на крикливого пассажира, которого сейчас схватили за руку и делали тест. Охотники церемониться и уговаривать не любят. Я оттолкнула рукой отрезанный кусок стекла, быстро обернулась в рыкающего зверя и прыгнула в спасительное отверстие.
Чуть пробежавшись, я оглянулась назад, не замедляя хода. Охотники, выскочившие из аэролёта следом за мной, злобно сверкали глазами и что-то раздражённо и недовольно орали. Услышала, как старшие охотники отдали приказ обучающемуся:
– Вперёд! Это твоё второе задание!
Струсили, похоже. Посмотрела на пасмурное небо, затянутое светло-серыми тучами. Сейчас бы дождика и никто бы вообще не рискнул за мной гнаться. А так один из охотников, ученик, бежал за мной на хорошей такой скорости, невозможной для обычных людей. Догнать он не мог, но и отставать тоже не собирался.
Я пробежала под первыми большими деревьями. Попробовала скрыться, петляла, уходя всё глубже в лес. Но скрыться было не так-то просто.
Вскоре на пути оказалась яма. Не слишком широкая, а глубину я не стала разглядывать, потому что боялась отвлечься. Я легко смогла перепрыгнуть, не сомневаясь, что охотник с лёгкостью преодолеет такое препятствие. Но шаги за спиной стихли. Остановилась и прислушалась, глядя на яму. Тихо, ни звука, ни шороха.
Не рискнула подходить к яме, всё-таки охотники коварны, но и просто сбежать не могла – вдруг нужна помощь? Забралась на дерево, растущее рядом, быстро пробежалась по ветке немного вперёд и посмотрела вниз.
Охотник и правда схитрил. Яма оказалась не глубже двух метров, он затаился у самого края и кого-то ждал, похоже, меня. Не дождётся. Начала медленно отступать назад, стараясь не шуметь, чтобы не привлечь его внимание, но вдруг из-под лапы выкатилась шишка и покатилась вниз.
Маленькая шишка, сосновая, может, всё-таки мимо пролетит? Не пролетела. Попала ровно по макушке. Охотник резко поднял голову, а я рванула с дерева под большим углом и побежала дальше со всех лап.
Через некоторое время мне удалось сильно обогнать охотника и немного передохнуть в зарослях кустарника. А заодно прикинуть, в какую сторону мне бежать дальше, чтобы вернуться в свой мир. А возвращаться ещё долго, расстояние до перехода приличное, сейчас мне придётся идти по территории охотников и только через несколько дней я смогу дойти до более спокойных мест. На данный момент мне нужно поменять направление и идти не напрямик, где меня поджидают охотники, а обогнуть их базу по огромной дуге. Прислушалась и поняла, то охотник уже где-то поблизости.
Присмотрелась и разглядела его метрах в ста от своего укрытия. Охотник, потеряв меня из виду, теперь шёл по моим следам, разглядывая их на земле и траве. Я не стала ждать, когда ему надоест играть в следопыта и он пойдёт по магическому следу и меня обнаружит. Решила немного его дезориентировать, припугнув. Всё-таки охотник, идущий по следу по твою шкуру, очень напрягает.
Поднялась на лапы, бесшумно выскользнула из кустов и, обогнув охотника по кругу, начала заходить со спины. Охотник внимательно разглядывал траву под ногами и по-прежнему ничего не подозревал. На его шее, в качестве дополнительной брони, была обмотана шкурка соблевыдры, синего пушного зверька, который был его первым заданием.
Соблевыдра или выдрыль – опасный, но не крупный, зверь, использующийся охотниками для первого задания начинающих, имеет острые пираньи зубы. Мордочка соболя, пушная мягкая шубка, лапы с плавательным перепонками, как у выдры. Шкура почти непробиваемая, на неё невозможно воздействовать магией. Начинающие охотники убивают их и носят шкуры на шее в качестве дополнительной защиты. Приручить их никто даже не пытался – слишком опасно зверька с такими когтями и зубами вокруг шеи оборачивать.
А ещё отличались они неукротимым нравом, и их невозможно было сломить. Сколько ни мори голодом, сколько ни держи в клетке, а послушной и кроткой не станет. Скорость их реакции была стремительной, пробежит мимо – будто синяя стрела пролетела.
Сейчас в этом мире их больше не осталось, зато в нашем их теперь много, недавно оборотни-тигры их переправили в наш мир и следили за адаптацией.
Это пока был единственный зверь, которого убил этот охотник. Вторым заданием была я. Но я не в клетке, а на свободе, и собираюсь добраться до дома живой. Думаю, он ещё ни разу не сталкивался с магическими зверями в природе, особенно с такими, как змеелеопард.
Змеелеопард или рыкающий зверь имеет змеиную голову с кошачьими ушками, а остальное – от леопарда, мех чёрный, с рыжими пятнами. Высотой чуть больше полуметра, когда стою на четырёх лапах. Но если окунуться в водоём или попасть под ливень, стану в два раза больше, а эффект продержится около часа после купания. Стихия – вода.
Надеюсь, хотя бы на несколько дней он впечатлится и поубавит желание носиться за мной по лесу, сломя голову. Забралась тихонько на огромный камень, очень удачно расположенный прямо за спиной охотника. Теперь буду выглядеть крупнее и грознее, а ещё я сейчас аккурат напротив его головы, а охотник о чём-то очень задумался и не понимает, что зверь уже не впереди, а за спиной. С сожалением посмотрела ещё раз на шкурку синего зверька.
Потом дунула на охотника, поборов желание тронуть лапой за плечо, а то вдруг он всё же меня заметил и просто затаился, а как протяну лапу, так возьмёт, да и ударит ножом. Охотник замер и медленно стал поворачивать голову в мою сторону. Боится спугнуть или струсил сам? Зашипела погромче и закончила грозным рычанием.
Вдруг показалось, что синий мех чуть шевельнулся. А может, и не показалось, ветер дунул, вот шерсть соблевыдры и взъерошилась. Потом я клацнула зубами и быстро спрыгнула, иначе опомнится и ещё запустит чем-нибудь острым и колючим.
Весь оставшийся день и ночь я шла быстрым шагом в нужном направлении, с трудом удерживаясь от бега и заставляя себя экономить силы, которые могут мне ещё пригодиться в землях охотников.
У всех змеелеопардов есть умение создавать большие водовороты в водоёмах, а на суше вызывать дождь или снег в зависимости от времени года. Правда, у меня летом дождь ни разу так и не получился, зато град был крупный и долго не таял. А вместе с градом в небе сверкали молнии, они же каким-то чудом были и в градинках и сверкали в них тоже. Ещё ни разу не пользовалась этой способностью здесь, да и в своём мире после двух тренировок с градом мне запретили им пользоваться, так как он мог кому-нибудь навредить.
Для одного охотника я бы не стала такое представление устраивать, а вот для трёх решила не жадничать. Мысленно предупредила всех птиц и зверей, находящихся поблизости, чтобы спрятались и не высовывались, и позвала магический град. Молнии тоже пришли.
Охотники попрятались под деревьями и теперь держали над головами щиты. Высунуться из-за деревьев никто не рисковал – всё-таки град не обычный, а магический, и при размере всего несколько сантиметров жалил не хуже пчёл.
Знакомого мне охотника сегодня не наблюдалось. Я решила воспользоваться растерянностью охотников и быстро улизнула. Град будет идти как минимум полчаса, надеюсь, охотники так и останутся любоваться им под деревьями.
Не прошло и десяти минут, как я встретила охотника-ученика. Обогнула дерево, за которым он притаился и побежала дальше, стараясь скрыться из виду. Но на этот раз расстояние было меньше и уйти из вида не получалось.
Заморосил мелкий дождь. Застучал по желтеющим листьям, зашуршал по траве. А потом резко перешёл в осенний ливень, быстро вымочивший мне всю шерсть. Но я этому была только рада – моя магия возросла вместе с габаритами, и теперь я, стоя на четырёх лапах, была больше метра в высоту.
Убегать расхотелось. Остановилась, вздыбила мокрую шерсть и угрожающе зашипела. Охотник тоже притормозил, заметив, что зверюшка подросла и осмелела.
– Чего это ты так вымахала? Я думал, так быстро под осенним дождём только грибы растут.
Фыркнула и снова зашипела, делая вид, что я грозный зверь. Зарычала и стала медленно подходить ближе, стараясь вынудить охотника убежать назад к сородичам. Мои подкрадывания не остались незамеченными, охотник стал отступать, но не так стремительно, как мне хотелось бы. Он явно не хотел подпускать меня ближе, чем на два метра, видно иномирных микробов испугался, не змеекошку же? Таких охотникам победить – раз плюнуть. Во всяком случае, до увеличения моих размеров он явно так думал, так как уверенно за мной гонялся.
– О, смотри, какой гриб на дереве вырос, наверное, его тоже дождём полило!
Нервно обмахнулась хвостом. Хитрит, старается отвлечь, а удастся – сразу воспользуется, и придётся мне потом из себя железки доставать. Рыкнула и пригнулась, словно перед прыжком, хотя прыгать не собиралась совсем.
– Ну не нападай. Я тебе вреда никакого не причиню.
Тряхнула кошачьими ушками, стряхивая с них невидимую лапшу, которую пытался навесить охотник. Так я ему и поверила, как же. А гонялся он за мной, конечно же, чисто из спортивного интереса. И нож на поясе случайно с собой прихватил.
Можно было бы с ним не церемониться, да давно оглушить рыком. Раньше, чем через час не пришёл бы в себя. Но здесь совсем недалеко граница со старообрядцами, если увидят – с радостью с оглушённым охотником расправятся. Не на всех мой рык работал. На тех трёх точно бы не сработал, у них от чужой магии защита гораздо мощнее, чем у начинающих. На них я рычать и шипеть даже с такими размерами не рискнула бы. Точно бы чем-нибудь запустили сразу, у охотников под рукой полно гадостей. За этим тоже приходилось тщательно следить, и на любое движение руками я реагировала щелчком зубов.
– Может, ты голодная? Пирожок будешь? – снова удивил меня охотник, протянув пирог.
Принюхалась – с мясом. Такое змеелеопарды не едят, обойдусь как-нибудь. Всё равно брать что-то из рук охотника и есть слишком рискованно и опасно для жизни. Потом охотник неожиданно с кем-то заговорил, но людей поблизости я не чуяла, похоже, у него с собой какой-нибудь технический прибор, хотя чем-то было похоже на мыслесвязь, но вряд ли в этом мире ей пользуются.
– Как, мясо не ест? А по зубкам и не скажешь. А яблоки? Хорошо, сейчас яблоко ей дать попробую.
И правда яблоко вытащил. Я сердито фыркнула на протянутую руку. Поешь, а потом яды из организма несколько дней выводить.
– Да не отравленное оно. Зимка, кусни, подтверди, что оно хорошее.
Чуть сощурилась и начала злиться на очень непонятливого охотника, который сейчас крадёт моё драгоценное время, но внимательно следила за его непонятными движениями. Зачем-то поднёс яблоко к шкурке соблевыдры, тронул её пальцем за лапу, но реакции от защитного шарфа не последовало никакой. Неужели думает, что я после таких манипуляций поверю в съедобность яблока?
– Зимка, ты уснула, что ли? Неужели не можешь чуть-чуть яблоко куснуть?
Представление продолжалось бы и дальше, но тут охотник заметил какое-то изменение в моём взгляде и решил начать отступать. Я знала, что его напугало. Просто я собиралась хоть на несколько секунд вызвать магический град, и в глазах появился синий огонёк, появляющийся всегда, когда используешь магию воды. Отступал охотник стремительно, но всё так же спиной вперёд. Поэтому ничуть не удивилась, когда он растянулся, поскользнувшись на мокром корне дерева. Больше инстинктивно, чем обдуманно прыгнула следом, сразу после прыжка прижала передними лапами его руки к земле, чтобы не вздумал ранить ножом или ещё чем-нибудь. Пошипела, нарычала, высказываясь на змеелеопардовом об охотниках и их заданиях и вдруг услышала сквозь шум дождя и собственный рык тихое: «Урруррур».
Да быть такого не может! Озадаченно посмотрела на то, что совсем недавно считала просто шкуркой, защитным шарфом. Голубые глаза с чёрными узкими зрачками смотрели внимательно и укоризненно. Как такое возможно? Ведь соблевыдры неукротимы, а дружить охотники не умеют. Или, всё же, бывают исключения?
Услышала приближение троицы охотников, попавших под мой град, одновременно со зверьком. От дождя магический град рассеялся, и они продолжили преследование. «Рьурррур» – предупредила об опасности соблевыдра и снова стала неподвижным шарфиком. Я отпустила охотника и побежала со всех лап. Увеличившийся размер помогал бежать быстрее, и охотники не смогли меня догнать.
Спустя несколько часов непрерывного бега я остановилась под деревом. Дождь прекратился час назад, и теперь я снова была обычного размера. Решила немного перекусить и вскарабкалась на дикую яблоню. И принялась за зелёные кислые плоды, казавшиеся мне сейчас деликатесом, хотя в сравнении с фруктами моего мира они были слишком непитательными, от них моя магия почти не восполнялась. Можно съесть все яблоки с этого дерева, а резерв всё равно почти не вырастет.
Оторвала лапой следующее яблоко и сунула в зубы. Заметила притаившуюся небольшую сову возле самого ствола дерева. Сова-сплюшка сидела неподвижно, её выдавали только нервно моргающие по очереди глаза.
«Тебя совсем не видно. Просто веточка.» – мысленно заверила её я.
«Веточка» перестала так нервно моргать и немного опустила взъерошенные перья.
Я спустилась с дерева и побежала дальше. Лес шумел вокруг, пели птицы, сверкали капли на листьях и траве. Бежала, стараясь не расслабляться, прислушивалась к звукам, принюхивалась к запахам, время от времени высовывая раздвоенный язык. Немного осталось, скоро уже буду на территории старообрядцев, а туда охотники не сунутся – побоятся.
Старообрядцы – странные люди, возомнившие себя защитниками оборотней. Почему именно возомнившие? Потому что все оборотни старались обходить их территорию стороной, так как потом проблем не оберёшься. Старообрядцы, если заметят оборотня, сразу попытаются принести кого-то в жертву, иногда и людей, порой охотников, но такое редко случается. Порой их пытались за это поймать и наказать, но не получалось – они жили в этих лесах уже много поколений и умели хорошо прятаться. И не понимают, что все оборотни – вегетарианцы, и такие дары им не нужны.
Но на данный момент у меня не было другого выбора. Магическая сила уменьшалась с каждым днём, не находя достаточной подпитки, а охотники шли по пятам. Может, хотя бы туда не рискнут идти. А я постараюсь старообрядцам на глаза не попадаться. А после их земель начнутся земли людей-друзей оборотней. На них и расположен портал в мой мир.
Всё было спокойно и прекрасно. Солнце почти скрылось за деревьями и посылало в лес последние лучи. Но вдруг под лапой что-то громко щёлкнуло и резануло сильной болью. Капкан! И ведь не увидишь, не почуешь! Он был спрятан под слоем земли, причём охотники явно заморочились – срезали аккуратно лопатой верхний слой земли, положили капкан и вернули землю вместе с растениями на место.
С капканом я разбиралась долго. Обычными силами разжать его так и не удалось, пришлось привлечь магические, которые и так были почти на нуле. Залечить рану их уже не хватило. Придётся хромать отсюда дальше, лишь бы никому не попасться. Совсем чуть-чуть осталось, неужели не дойду? Дождика бы сейчас, и сразу бы всё зажило, но небо было ясным и в нём уже зажглась первая звезда.
Тихий шелест шагов сразу вогнал в панику. Не смогу бежать на трёх лапах, нужно попробовать затаиться, вдруг не заметят. Забилась поглубже в кусты и замерла, прислушиваясь. Слышу шаги только одного охотника, что уже даёт надежду. Поймала себя на мысли, что хочется, чтобы это был тот обучающийся охотник. У него всё-таки живая соблевыдра на шее, что уже о многом говорит.
Слышны были только шаги. Ветер дул в другом направлении, мне в спину. Но и по запаху я бы не определила, кто из охотников сюда направляется. От всех одинаково пахло опасностью и металлом, заглушающим полностью другие запахи. Но по голосу я узнала его сразу.
– Как, говоришь, я должен был тебе яблоко предложить? Зимка, соизвольте, пожалуйста, откушать маленький кусочек яблока, хотя вы и сыты. Или как-то по-другому? Ты продиктуй, я запишу в блокнот на будущее.
Соблевыдра обиженно уркнула, а я еле удержалась, чтобы не фыркнуть, пришлось зажать рот лапой.
– И чего ты обижаешься? Это я на тебя обижаться должен. А если бы меня съели? Ну хорошо, хорошо, не съели бы, но покалечить могли ведь? Как, говоришь, не калечат людей? А охотников? Тоже не трогают? Ладно, ладно, так и быть, поверю и прощу, но больше меня так не подставляй.
Теперь охотника было не только слышно, но и видно. Закончив говорить, он погрозил синему зверьку пальцем, и соблевыдра бы не была соблевыдра, если бы за него не куснула. Легонько и быстро, даже не поранив его пираньими зубами.
– Ещё и кусаешься! А когда нужно было, изображала шкурку. Это я то себя неправильно вёл? Кто бы говорил! – возмутился он и снова вслух спросил, – А зачем я должен был убегать? Чтобы она смогла идти дальше, а я должен был просто идти следом на большом расстоянии. Хорошо, я всё понял.
В разговоре, выглядевшем со стороны странно, будто говорит сам с собой, были паузы, когда он прислушивался к мысленным ответам соблевыдры.
Охотник подходил всё ближе к моему убежищу и наткнулся на капкан.
– Зимка, смотри, ещё один. Помнишь, сколько мы с тобой здесь на прошлой неделе их поломали? Когда только успели ещё установить.
Я потихоньку выбралась из кустов. Обернуться в человека что ли? Вроде этот охотник не выглядит таким опасным, как те трое, может, не станет нападать? Хотя в аэролёте у меня был немного другой облик, волосы подкрашены и линзы были, скрывавшие неестественно зелёные глаза, но я почти не сомневалась, что он легко поймёт, что я – оборотень. Но всё равно хотелось обернуться. Казалось, что так точно не тронет, а может даже и поможет. Если бы это были другие охотники, я бы сейчас пыталась из последних сил доползти до старообрядцев, так как те трое меня бы не пощадили ни в каком облике.
Обернулась, встала на ноги и тут же опёрлась на дерево, поджав покалеченную капканом. Оглядела удлинённую кофту и штаны, немного отряхнулась от пыли и листьев, которые насобирала в зверином облике в кустах.
Охотник обнаружил меня быстро, не пришлось хромать до него на одной ноге и отцепляться от дерева. Странно так посмотрел, а потом, похоже, решил мне подыграть, делая вид, что не понимает, кто я.
– Кто ты и почему одна здесь, в лесу, таком опасном и тёмном? – спросил он.
– Я из поселения Солнечный Луч. Заблудилась немного и ногу поранила. – ответила я, назвал поселение, находящееся возле самого портала, куда мне и нужно.
– Далековато, неделя пути отсюда. А что с ногой? Покажи, у меня с собой аптечка. – отозвался охотник.
Внимательно наблюдала странную картину, никак не желающую восприниматься, как реальность – охотник лечил рану от капкана какой-то мазью, потом забинтовал и сказал, что несколько часов ногу нельзя напрягать, иначе будет дольше заживать.
– А как тогда до поселения добираться? На одной ноге пару часов прыгать? – спросила я, тут же представив, как это бы выглядело со стороны.
– Зачем прыгать? Могу пока на руках понести.
Не успела ничего возразить или отказаться, как он и правда взял на руки. Может, всё же не понял, кто я? Иначе с оборотнем не повёл бы себя так. Или повёл бы? Одни вопросы, а чтобы найти ответы, нужно немного за ним понаблюдать. И отдохнуть, пока появилась такая возможность.
– Кстати, меня зовут Кристиан, или просто Крис. А тебя?
– Рэя. – представилась я именем, которым меня звали друзья. Имя, данное мне родителями на змеелеопардовом языке, скорее всего, даже я в человеческом облике не смогу произнести.
Немного подремать, что ли? Всё-таки несколько дней не спала, боялась не проснуться, охотники шли за мной попятам. Расположилась удобно, чувство опасности не мучает, видно, притупилось из-за магического истощения. Это истощение и требовало поспать, нужно было восстановить хотя бы часть резерва, я сейчас не смогу и несколько градинок с молниями создать. Положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Всё равно почувствую любое движение, например, если он вдруг решит достать нож. Но больше всего следует прислушиваться к окружающим звукам, вдруг придут другие охотники.
– Подреми, подреми. Идти ещё далеко, очень далеко. – поддержал мою идею охотник.
Пожалуй, так чутко я ещё не спала. Слышала каждый шорох, старалась уловить направление и успокаивалась, когда понимала, что охотник идёт в нужную мне сторону. Сейчас он шёл по самому краю земель старообрядцев и был заметно напряжён.
Глава 2. Старообрядцы и их причуды
Шелест шагов по опавшей листве мгновенно разогнал дремоту. Я огляделась, пытаясь понять, откуда ждать гостей и каких. Уже через несколько секунд чётко поняла, что это не охотники.
– Что-то случилось? – насторожился Крис.
– Где-то совсем близко старообрядцы. – ответила я.
Охотник подошёл спиной к дереву, чтобы никто не напал сзади, как это любят делать старообрядцы.
– Нога не болит? Стоять сможешь? – спросил он.
– Нет, не болит. – ответила я.
Меня поставили на землю. Нога уже полностью зажила и болеть не собиралась. А старообрядцы были всё ближе.
– И где этот охотничек? – раздался первый незнакомый голос.
– Где-то здесь. Похоже, вон за тем деревом притаился. – ответил ему другой.
– Как удачно он нам подвернулся! Будет кого в жертву рыкающему зверю принести. – снова заговорил первый.
– А зверь точно здесь пройдёт? Может ведь и обойти. – засомневался второй.
– Зачем он будет обходить, если здесь безопасно и со всеми почестями встретят? По любому, по нашим землям пройдёт. – это снова первый.
И такая уверенность! С почестями они встретят, как же! Из-за этих почестей сюда оборотни и не ходят, и я бы не пошла, не измучай меня так охотники.
– Не сбежит охотник-то? Они шустрые! – забеспокоился один из старообрядцев.
– Не сбежит. Зайдём с разных сторон и окружим. – уверенно ответил другой.
Двое старообрядцев появились одновременно с разных сторон и довольно заухмылялись.
– Охотник, да ещё и с подружкой! Какая удача! А я уж заудивлялся, что это охотник такой не прыткий попался, улизнуть не пытается. – сказал старообрядец повыше ростом и постарше.
– Совсем страх потеряли! Шастают по нашей территории, как по своей! – поддержал его младший.
– Охотника в жертву принесём, а его подружку на десерт зверю оставим. Вот обрадуется! – снова заговорил старший.
Да… Так обрадовалась, что челюсти от рыка, слишком несвойственного людям, свело. Меня мне же на десерт отдать хотят, дожила! Всё-таки взгляды старообрядцев неисправимы и спорить с ними бесполезно, проще обернуться в зверя и поговорить по-другому.
Приняла облик змеелеопарда и встала на все четыре лапы. Нашипела на притихших старообрядцев, а потом грозно прорычала:
– Зачем меня задерррррживаете? Мне ваша помощь не нужна, лучше не мешайте.
– Ой, извините, неловко вышло. Мы вам все планы и конспирацию порушили. Хотите, охотника вам в жертву принесём со всеми положенными обрядами? – спросил младший старообрядец.
От последнего предложения вся шерсть на мне встала дыбом, а хвост нервно стал хлестать по бокам.
– Мне некогда тратить время на ваши обряды! Я спешу! И вообще, охотник – моя добыча, а не ваша. Сама решу, что с ним делать и когда! – угрожающе зарычала я.
С неба полил дождь. Сначала капельками, потом усилился, и начался ливень. Я подросла, и весомость аргументов выросла вместе со мной раза в два. Только вот старообрядцы не из пугливых оказались и убегать не спешили.
Значит, придётся убегать нам. Развернулась к охотнику и зарычала уже на него, надеясь, что он поймёт. Лучше ничего ему сейчас не говорить, иначе проблем от старообрядцев потом не оберёшься, решат ещё его сами убить.
Кристиан всё понял и бросился убегать, я – за ним. Бегали от старообрядцев минут пятнадцать, хоть они за нами вроде бы и не погнались. Сначала я делала вид, что бегу за охотником, потом мы уже бежали наравне и одновременно остановились возле большого дуба.
Крис сел возле дерева, опёрся на него спиной и начал выравнивать дыхание, сбившееся от быстрого бега. Охотники сильно не устают от таких пробежек, поэтому отдышался он быстро. Я уселась рядом, уяснив для себя, что Крис никакого вреда мне причинять не станет, охотник из него получился так себе, но бегает хорошо. Сегодня мы словно поменялись местами, обычно он за мной гонялся, а я улепётывала со всех лап.
– Друзья? – спросил Крис, внимательно глянув на меня.
– Ну, пока ещё не совсем друзья, но официальный статус добычи ты уже получил. – фыркнула я.
– Добычи? А сколько там ещё статусов до друга? – спросил Крис, а потом не выдержал и рассмеялся.
– Нервное? – участливо спросила я.
– Наверно. Столько событий за одну ночь. – уже серьёзно ответил Крис.
Соблевыдра уркнула, подтверждая.
Неподалёку от нас обнаружилась груша. Перекусили зрелыми и сладкими плодами. Мне каждый был на два укуса, а соблевыдра всё доедала одну грушу, держа её передними лапками.
Потом решили сделать привал до вечера и отдохнуть. В большом дубу обнаружился вход в огромную «пещерку». Дерево было гигантским, поэтому в древесной «пещере» можно было не пригибаться ни мне, ни Крису.
Пока нашли кусок древесины, которым можно было прикрыть вход, чтобы снаружи было незаметно наше укрытие, в лесу совсем рассвело. Первым отсыпаться пошёл Кристиан, а я устроилась у входа и сделала две небольшие дырочки в коре, чтобы можно было видеть и слышать, что происходит снаружи.
Потом мы поменялись местами. Я свернулась в уголке клубочком.
– Совсем как кошка. – заметил Крис.
– Только со змеиной головой. – напомнила я.
Выспаться удалось. Проснулась я только когда совсем стемнело и от голоса Кристиана.
– Просыпайся, у нас тут неприятности. – сказал он и тронул за переднюю лапу.
Я быстро поднялась. Хорошо дрыхну, даже не почувствовала, как охотник подошёл ко мне.
– Что случилось? – спросила я.
– Здесь старообрядцы, и они, кажется, меня заметили.
– Только не говори, что выходил из этой пещерки.
– Выходил. Здесь обзор совсем маленький, хотел убедиться, что никого поблизости нет.
– Убедился?
– Очень. Кстати, я их уже слышу. Ты ведь что-нибудь придумаешь?
– Придумаю. А пока лучше помолчать и послушать, о чём они говорят. Вдруг всё-таки не заметили и мимо пройдут. – вздохнула я, понимая, что такое почти невозможно. Старообрядцы хоть и обычные люди, но уже много поколений живут в этих местах, и глаз у них зоркий, как у орла.
– Куда же он делся?
– В дуб спрятался, там углубление большое.
– В этот? Но здесь нет никаких углублений, даже и дупла нет.
– Всегда было и исчезло? Так не бывает. А вот и оно. Просто древесиной прикрыто, чтобы не заметили.
– Зверюга, у тебя охотник, случайно, не сбегал? Мы его нашли, иди сюда. Кис-кис-кис.
И эти туда же. Ну какая я вам кошечка? Я – змеелеопард. Я определила, что старообрядцев пять. От такого количества так просто, как в прошлый раз, не отделаешься. Хорошо, что резерв наполнился, и можно их прогнать магией. Мысленно предупредила всех находящихся поблизости животных, немного подождала и призвала стихию.
– Ой, что-то небо потемнело, а только что звёзды было видать.
– Дождь, наверное, опять будет.
Не угадали, старообрядцы, там град будет. С молниями.
– Что это? Град, странный какой-то, будто жалится.
– Хватит рассуждать! Уходим, переждём в безопасном месте, а потом охотника всё равно отыщем.
Отыщете, как же. Мы за это время, пока вы отсиживаться будете, уже до границы дойдём и до первых поселений успеем, если будем идти быстрым шагом.
Прислушалась. Вроде тихо, разбежались старообрядцы, попрятались. Можно идти. А говорили, что у меня дар бракованный попался. Очень даже полезный, от охотников и старообрядцев спасает.
– Протяни руку ко мне. – попросила я Криса.
Он без вопросов выполнил просьбу. Положила лапу на ладонь и представила, что вокруг Кристиана образуется защита, сквозь которую град не пройдёт.
– Всё, можно идти, град больше часа не продержится, нужно поторопиться. – сказала я.
Вышли из укрытия, а Кристиан тут же остановился и поймал одну из градин рукой. Руки она не касалась, висела в воздухе на защите где-то в сантиметре от ладони и искрила молнией.
– Ух ты! Град с молнией! Вот почему старообрядцы испугались и разбежались. – восхитился Крис.
– Давай, ты по дороге будешь любоваться. Закончится град и снова у нас будут проблемы. – попросила я.
– Хорошо. А тебя град не жалит? Мимо меня он облетает по дуге, а на тебя попадает. – заметил он.
– Нет, меня моя магия не жалит. А градины, попавшие в меня, просто растворяются в шерсти и хоть немного, но пополняют магический резерв.
– Зимка, а ты как? Всё хорошо? – спросил Крис у соблевыдры.
– Фыр! – отозвался синий зверёк.
– Ну что сразу фыр? Я за неё переживаю, а её это только забавляет.
– Соблевыдра тоже под защитой, но даже если бы её не было, до Зимки сквозь её шерсть ни одна молния бы не добралась. Забываешь, что твой зверёк особенный и магический?
– Порой забываю. Зимка с виду кажется маленькой и беззащитной, но я знаю, что соблевыдры очень быстрые, ловкие и зубастые зверьки.
К обеду добрались до первых домов дружественного оборотням поселения. В них останавливаться не стали, я чувствовала, что угроза нападения всё ещё есть. Не от старообрядцев, так от охотников, обошедших опасные земли стороной, но всё равно идущих по пятам. Здесь они чувствовали себя смелее, тут их никто не убьёт, могут только поймать, связать, да до границы спровадить. В четвёртом поселении остановились передохнуть. Впереди длинная дорога, не стоит упускать шанс восстановить силы, ведь они ещё пригодятся.
Нас пригласили в дом, накормили вкусными блюдами из фруктов, здесь веганская кухня была разнообразной и питательной, так как резерв значительно подрос. На Криса косились неодобрительно, в первую очередь на татуировку охотника и на охотничий нож на поясе, но ничего не говорили. Видели, что он меня не обижает, ножом не размахивает и ведёт себя прилично. Решила немного разрядить обстановку:
– Знакомьтесь, это – Кристиан. А у него на шее – соблевыдра Зимка. – представила я, а меня здесь все и так знают.
– Соблевыдра Зимка? Живая, что ли?
– Охотники же их убивают, перед тем как вокруг шеи обернуть.
– Наверное, я просто неправильный охотник. – отозвался Крис и протянул Зимке кусочек фруктового пирога.
Соблевыдра обнюхала незнакомую еду, потом взяла в лапки и быстро съела, оценив здешние кулинарные таланты. Все, кто был с нами за столом, тут же начали восторгаться и умиляться красивым синим зверьком.
Потом нам выделили комнату для отдыха с двумя кроватями. Ночью нужно будет выдвигаться, а пока нужно успеть отоспаться. Я свернулась на своей кровати клубочком и зевнула.
– Мне подежурить? – спросил Крис.
– Здесь не нужно. Если в первом поселении заметят опасность, нас предупредят, не сомневайся. Ни охотники, ни старообрядцы не смогут пройти незамеченными через три поселения.
Соблевыдра Зимка спрыгнула на кровать и, как и я, свернулась клубочком. Похоже, тут она не ощущала угрозы для своего друга и решила отдохнуть в любимой позе.
Когда открыла глаза, за окнами совсем стемнело. Из-за тёмных туч выглядывала половинка месяца, несколько звёзд блестели рядом с облаками. И громко трубил рожок, оповещающий об опасности, который меня и разбудил. Звук шёл из первого поселения, очень далёкий, едва различимый для человеческого слуха, но звучащий оглушительно для моих инстинктов. Раз, два, три, четыре, пять. Пять сигналов, пауза и повторение. Значит, всё-таки охотники. Старообрядцы лишний раз стараются не нарушать границы. Крис проснулся от того, как я резко села на кровати и умудрилась уронить хвостом стоящий рядом стул.
– Что там? Опасность?
– За нами увязались охотники. Никак у них из головы ценник за мою шкуру не выходит, успокоиться не могут. Видимо, будут до самого портала провожать.
– Где они?
– В первом поселении. Пора уходить, иначе они нас догонят. Лучше идти от них как можно дальше.
Приоткрыла лапами окно, легко спрыгнула с небольшой высоты одноэтажного домика на траву, боковым зрением наблюдая, как Зимка снова оборачивается шарфиком вокруг шеи Криса. Приземлившись, вдохнула холодный свежий воздух, напоминающий, что осень заканчивается, и ей на смену скоро придёт зима. Но нам холода не страшны – Крису сегодня выдали тёплую одежду, а мой мех меня и так прекрасно согреет, а скоро ещё и цвет поменяет.
А соблевыдрам не страшны ни лютые морозы, ни изматывающая жара. Им не опасна чужая магия, и они почти не уловимы. Но охотники научились ловить их в ловушки и использовать в своих целях. Хорошо, что теперь уцелевшие соблевыдры живут у нас.
Пробежались по лесу, а как устали, пошли обычным шагом. Время ещё есть, пока не стоит выдыхаться, идти до следующих поселений долго. Я приняла для разнообразия человеческий облик.
– Мы не сильно спешим? А охотники нас не догонят? – спросил Крис.
– Охотники до сих пор не могут справиться с полосой препятствий в первом поселении, а им предстоит ещё три. За это время их ряды сильно поредеют, часть отправится в обезоруженном и связанном виде обратно на свою границу. Противоохотничьих ловушек здесь много – сетки, петли, ямы и сами жители поселений им спокойно пройти не дадут. Часть жителей по старым традициям с вилами за ними гоняться будут. Зря охотники решили идти по короткому пути. Им теперь долго придётся разбираться с ловушками и препятствиями, возникающими из ниоткуда.
– Если этих ловушек так много, по почему на меня ни одна не сработала? Или есть обходные пути?
– Конечно, есть. Невозможно же на каждом сантиметре ловушек наставить. Но, чтобы по ним идти, надо знать, где находятся ловушки, а охотники не знают. Кстати, ловушки настроены на охотничье оружие и срабатывают только на вооружённых охотников.
– А если бы охотники пошли в обход поселений?
– Тогда бы они прошли дольше, поселения идут полосой по пятьдесят домов, у каждого – большой участок с ловушками. Но при этом охотники потратили бы меньше сил, ну и дошли бы полным составом. Но им же охота напролом, они хотели застать меня врасплох, а при этом попались сами. Теперь же, кто выберется, ещё полдня без сил валяться будет.
Шли всю ночь до утра. Потом остановились отдохнуть и перекусить сливами, сорванными с дерева.
– А сколько ещё до следующего поселения? – спросил Кристиан.
– Столько же, сколько прошли ночью. Ещё пройдём или тут устроим привал?
– Идём, я пока не устал, да и ты тоже. Холодает, скоро снег ляжет. – заметил он.
На пожелтевшей траве виднелась морозная корочка – иней. У всех веточек, листьев и камней были красивые белые контуры, которые совсем скоро растают на солнце.
Я обернулась в зверя, чтобы почувствовать хрустящий под лапами иней. От него по лапам пробежал холодок, который означал, что моя водная магия начинает перестраиваться на зимний режим. После первого снега я ещё и линять начну.
Полюбовалась, не сбавляя шага, на ледяное продолжение каждой моей шерстинки, означающее, что магия уже меняется и теперь ждёт только снега, чтобы закончить своё перевоплощение.
– У тебя иней на шерсти, и на ушах будто кисточки ледяные. Магия меняется с приходом морозов? – догадался Крис.
– Меняется, вместе с окрасом шерсти. – подтвердила я.
