– За нами увязались охотники. Никак у них из головы ценник за мою шкуру не выходит, успокоиться не могут. Видимо, будут до самого портала провожать.
– Где они?
– В первом поселении. Пора уходить, иначе они нас догонят. Лучше идти от них как можно дальше.
Приоткрыла лапами окно, легко спрыгнула с небольшой высоты одноэтажного домика на траву, боковым зрением наблюдая, как Зимка снова оборачивается шарфиком вокруг шеи Криса. Приземлившись, вдохнула холодный свежий воздух, напоминающий, что осень заканчивается, и ей на смену скоро придёт зима. Но нам холода не страшны – Крису сегодня выдали тёплую одежду, а мой мех меня и так прекрасно согреет, а скоро ещё и цвет поменяет.
А соблевыдрам не страшны ни лютые морозы, ни изматывающая жара. Им не опасна чужая магия, и они почти не уловимы. Но охотники научились ловить их в ловушки и использовать в своих целях. Хорошо, что теперь уцелевшие соблевыдры живут у нас.
Пробежались по лесу, а как устали, пошли обычным шагом. Время ещё есть, пока не стоит выдыхаться, идти до следующих поселений долго. Я приняла для разнообразия человеческий облик.
– Мы не сильно спешим? А охотники нас не догонят? – спросил Крис.
– Охотники до сих пор не могут справиться с полосой препятствий в первом поселении, а им предстоит ещё три. За это время их ряды сильно поредеют, часть отправится в обезоруженном и связанном виде обратно на свою границу. Противоохотничьих ловушек здесь много – сетки, петли, ямы и сами жители поселений им спокойно пройти не дадут. Часть жителей по старым традициям с вилами за ними гоняться будут. Зря охотники решили идти по короткому пути. Им теперь долго придётся разбираться с ловушками и препятствиями, возникающими из ниоткуда.
– Если этих ловушек так много, по почему на меня ни одна не сработала? Или есть обходные пути?
– Конечно, есть. Невозможно же на каждом сантиметре ловушек наставить. Но, чтобы по ним идти, надо знать, где находятся ловушки, а охотники не знают. Кстати, ловушки настроены на охотничье оружие и срабатывают только на вооружённых охотников.
– А если бы охотники пошли в обход поселений?
– Тогда бы они прошли дольше, поселения идут полосой по пятьдесят домов, у каждого – большой участок с ловушками. Но при этом охотники потратили бы меньше сил, ну и дошли бы полным составом. Но им же охота напролом, они хотели застать меня врасплох, а при этом попались сами. Теперь же, кто выберется, ещё полдня без сил валяться будет.
Шли всю ночь до утра. Потом остановились отдохнуть и перекусить сливами, сорванными с дерева.
– А сколько ещё до следующего поселения? – спросил Кристиан.
– Столько же, сколько прошли ночью. Ещё пройдём или тут устроим привал?
– Идём, я пока не устал, да и ты тоже. Холодает, скоро снег ляжет. – заметил он.
На пожелтевшей траве виднелась морозная корочка – иней. У всех веточек, листьев и камней были красивые белые контуры, которые совсем скоро растают на солнце.
Я обернулась в зверя, чтобы почувствовать хрустящий под лапами иней. От него по лапам пробежал холодок, который означал, что моя водная магия начинает перестраиваться на зимний режим. После первого снега я ещё и линять начну.
Полюбовалась, не сбавляя шага, на ледяное продолжение каждой моей шерстинки, означающее, что магия уже меняется и теперь ждёт только снега, чтобы закончить своё перевоплощение.
– У тебя иней на шерсти, и на ушах будто кисточки ледяные. Магия меняется с приходом морозов? – догадался Крис.
– Меняется, вместе с окрасом шерсти. – подтвердила я.
– Летом ты можешь вызывать град с молниями, а зимой что? – полюбопытствовал он.
– Не знаю. После моего первого вызова стихии, закончившегося жалящим градом, мой дар признали опасным и зимой экспериментировать не дали. Но если будет угрожать опасность – призову стихию и посмотрим, как она будет себя вести. – ответила я.
– Интересно, что это может быть? Снежинки с острыми краями или, может быть, сосульки, летящие с неба. – фантазировал вслух Кристиан.
Я зябко поёжилась, представив себе такие картины. Сколько же повреждений и пострадавших будет! Ну их, эти эксперименты, только если уж совсем вынудят.
К вечеру с несколькими перерывами мы добрались до поселений. В первом останавливаться снова не стали, дошли до третьего – крайнего. Там нас покормили, и мы смогли отдохнуть до утра.
Глава 3. Зимняя линька и ледяная магия
Утро встретило белым ослепляющим покрывалом, накрывшим всю землю и траву. На деревьях виднелись снежные шапки, гнущие некоторые ветки до самой земли. Мы позавтракали и отправились в путь.
Снег захрустел под лапами. По телу прошёлся мороз, полностью меняющий магию. Теперь и мех будет меняться с чёрного на белый. Оранжевые пятна на зимнем наряде останутся.
На первом же привале я начала вычёсывать чёрный мех затупленными магией когтями. На шкуре, в тех местах, где я проводила когтями, появлялись белые полоски, и сейчас я со стороны, наверное, походила на зебру. Но это ненадолго. Как только мне надоест вычёсывать шерсть лапой, я пару раз перекувыркнусь по снегу, и линька закончится.
– Тебе помочь? У меня расчёска есть. – спросил Крис.
Хотела возразить, что когти намного удобнее расчёски, но передумала. Пусть немного отвлечётся от вечной суеты и спешки, от опасностей и врагов. Чёрный мех быстро набивался в расчёску, и его приходилось доставать. Собранную шерсть Крис складывал в карман.
– И зачем тебе мех змеелеопарда?
– На память. И из него можно тёплые варежки сделать.
– Попробуй. Только белый мех гуще и теплее, но раньше весны не выпадет.
Минут десять терпеливо подождала, пока спина и шея полностью побелеют, а потом всё-таки покаталась по снегу. Встала, отряхнулась и оглядела белую новую шубку с оранжевыми пятнами.
– А пятна останутся? А как же маскировка? – удивился Крис.
– В нашем мире маскировка ни к чему, а здесь придётся надеяться, что мои пятна примут за разбросанные на снегу шкурки мандаринов или апельсинов. – со смешком ответила я. – Кстати, можешь собрать меха на вторую варежку, пока всё не разлетелось.
Крис насобирал себе меха с запасом, наверное, решил фабрику варежек из шерсти змеелеопарда открывать. Потом поправил съехавшую шапку и спохватился:
– Тебя-то я расчесал, а себя забыл в этой суматохе.
Снял шапку и попробовал своей неудобной расчёской распутать тёмно-каштановые волосы, которые сдаваться без боя не собирались. Как же у людей всё сложно, всё ни как у оборотней.
– Нет, так не пойдёт. Привал и так уже на полчаса растянулся, а так мы до самого вечера здесь просидим.
– Уже полчаса прошло? Тогда идём, нам ещё до следующих поселений нужно дойти. – сказал Крис, убирая расчёску в карман и поднимаясь на ноги.
– Погоди. Сейчас я с твоим вороньим гнездом на голове разберусь. – сказала я, принимая человеческий облик. В зверином точно к волосам не подпустит, а так есть шансы.
– Только не говори, что причешешь когтями. – отступил на несколько шагов Крис.
– Струсил? Они же магией притуплены, никакого вреда тебе не причинят, зато время сэкономим.
– Я не струсил, а опасаюсь. Просто знаю, что когти змеелеопарда могут легко разрезать даже металл. – напомнил Кристиан, но отступать перестал.
– Тебя-то мне зачем разрезать? Раз так боишься, до головы дотрагиваться не буду, только до загнездившихся волос.
Крис фыркнул, потом внимательно посмотрел на когти на моих пальцах. Смягчающей магии со стороны совсем не видно, хотя её там и много, и кажутся они очень острыми. Сглотнул и зажмурился, так и стоял неподвижно, пока я за пять раз приводила его причёску в порядок.
– Всё. Теперь неделю можно не расчёсываться. Испугался? А по лесу за мной совсем не страшно было носиться? – напомнила я.
– Так тогда над головой такие когтищи не были. – попытался оправдаться Крис. – Я вообще ни разу до сегодняшнего дня твоих когтей не видел.
– А чего не видел, того нет? Ладно, идём уже, иначе нас такими темпами скоро охотники обгонят. – заметила я.
До ночи, как я и подозревала, до поселения мы добраться не успели. Можно было бы заночевать и в лесу, не замёрзнем, и хищники не нападут, они меня за километр стороной обходят, а травоядные кто как – олени, зайцы и кабаны обходят стороной, а лоси, кролики, мыши и птицы внимания почти не обращают. Но я уже слышала сигналы тревоги из первого и второго поселения. Оставшиеся охотники были самыми хитрыми и коварными, поэтому легко проходили сквозь ловушки и преграды. Расстояния от них до нас с каждым днём всё сокращалось.
– Они уже прорываются сквозь защиту третьего. Сегодня, похоже, поспать и отдохнуть нам не удастся. – вздохнула я.
– Ничего, я трое суток точно смогу на ногах провести, правда, четвёртые буду в отрубе. – сказал Крис.
– Я тоже вполне так могу. Но небольшие привалы на еду делать будем.
К утру мы дошли до крайнего поселения, но погостить ни у кого не успели – раздался звук тревоги, и нам пришлось срочно отправляться дальше, на этот раз – бегом.
Шуршал глубокий снег под ногами и лапами, сверкали на солнце снежинки. А мы всё бежали, почти не останавливаясь, только на несколько минут, чтобы перевести дыхание, облачками пара вырывавшееся наружу. Я не видела, но чувствовала, что охотники всё ближе, а до портала ещё очень далеко.
И вот, во время очередной передышки, мы услышали крики и ругань охотников, которые тихо передвигаться не умели и успели, похоже, поцапаться между собой. Кажется, они делили шкуру неубитого змеелеопарда, то есть – мою. Получалось у них это громко и выразительно, но слушать охотничьи препирательства нам было некогда. Мы снова побежали, но охотники каким-то чудом не отставали, а наоборот, настигали.
– Они на скоростном снегоходе, угнали из какого-то поселения. Не убежим. – бросил на ходу Крис.
Сколько ни петляли, ни бежали через кусты и заросли деревьев, охотники всё равно нас настигали.
«Вжжжик!» – неприятный звук разрезал воздух где-то совсем близко. На бегу оглянулась и увидела Криса с охотничьим ножом в руке.
– Это не мой! Он в тебя летел, я его поймал! – на бегу оправдывался Крис, забрасывая нож подальше в кусты, чтобы у охотников не было соблазна его забрать и снова запустить.
– Я знаю, что ты на меня не нападёшь! Не трать понапрасну дыхание! – попросила я Криса.
– Какая прелесть, охотник и змеелеопард, картина маслом. А сможешь поймать сразу несколько? – с ухмылкой донеслось нам во след.
Два ножа Крис поймать сумел, а вот третий, увы, нет. Не знаю, так было запланировано или вышло случайно, но нож попал Крису в ногу. Он присел в снег, я резко притормозила и поняла, что последний наш шанс – это стихия.
Предупредила зверей и птиц, глянула на быстро сокращающееся расстояние от нас до охотников, сейчас оно было чуть больше ста метров, и призвала магию.
Небо почернело, стало темно, как ночью. И пошёл дождь. Дождь, когда уже зима наступила! Он стекал каплями по деревьям, по моей шерсти, только Криса он обходил стороной, а на земле растапливал немного снег и тут же застывал на морозе. Через несколько секунд под лапами и насколько хватало глаз, было ледяное зеркало, скользкое, сама удержалась на лапах с трудом, выпустив когти в лёд.
Оглянулась на охотников в снегоходе. Их машинка неумолимо уходила под лёд, и охотникам пришлось её спешно покинуть. Скользя и ругаясь, охотники схватились за ближайшие деревья, обернулись в мою сторону, и вдруг волосы на их головах встали дыбом, о чём я догадалась по приподнявшимся над головами шапкам. Потом охотники издали протяжное и звонкое: «А-а-а-а-а!» и попытались бежать в обратную сторону. Получалось плохо, им пришлось становиться на четвереньки и бежать так, причём руки всё время разъезжались. Вот нечего было в нас ножами кидаться, сейчас с их помощью бы улепётывали.
– А ты подросла на этот раз больше, чем от обычного дождика. Раза так в четыре. – заметил Крис, причём по голосу и не поймёшь, напугался он или просто восхищается.
С трудом оторвала взгляд от ползущих восвояси охотников и подошла к Кристиану. Его в ногу ранили, надо помочь.
– Не переживай, я уже ногу подлечил, тем же, чем тебе в прошлый раз. А забавно охотники уползают, не ожидали они такого. Они думали, что ты теперь, с приходом зимы, вообще размер не сможешь увеличивать, а тут – такое! Не удивительно, что охотники теперь в собственном шоке. – со смешком закончил Крис.
– А тебя змеелеопард, стоящий на четырёх лапах и ставший при этом повыше тебя, совсем не пугает? Кстати, нужно уходить, пока охотники не передумали возвращаться на родину и не поползли в нашу сторону. Ты говорил, что ногу несколько часов нельзя напрягать? Не проблема, могу тебя нести в зубах, пока не уменьшусь.
Подошла к Крису и подняла надо льдом за куртку на спине. Кристиан, оказавшись в воздухе, заметно насторожился и заозирался.
– Не дёргайся так. Изотрётся ткань куртки об зубы, и растянешься на льду. – пугнула я, не разжимая зубов.
Шучу, конечно. Зубы притуплены магией, иначе бы ткань дольше нескольких секунд не прожила. Но возящийся Крис мешал сосредоточиться на скользкой дороге, по которой я сама сначала шла с трудом, но уже через несколько минут смогла бежать.
– Сейчас бы коньки сюда, и я мог бы вровень с тобой бежать. – сказал Крис. – Не знаешь, что такое коньки? Это ботинки такие с острыми лезвиями вместо подошвы, по льду на них можно легко скользить.
Соблевыдра Зимка, всё так же обернувшаяся вокруг шеи Криса, с интересом разглядывала ледяное зеркало, блестящее в последних лучах солнца, выглядывающего из-за туч, из которых по-прежнему, пусть уже не так сильно, лил дождь. Лёд был абсолютно гладким, без неровностей, как настоящее зеркало, а из него торчали кусты, деревья и камни.
– Можно назвать такой дождь, идущий посреди зимы, ледяным дождём. А сам лёд странным получился. Снегоход сквозь него провалился, а охотники – нет. – заметил Крис.
И тут я услышала голоса, от которых у меня уши сразу прижались к голове, белая шерсть встала дыбом, а хвост начал нервно подметать лёд.
– Неужели охотники вернулись? – удивился Крис.
– Хуже. Старообрядцы. – вздохнула я, прибавляя скорости.
– Они-то как здесь оказались?
– Видно, шли всё это время за охотниками, наблюдая со стороны, как они проходят сквозь ловушки и преграды, и сами под шумок проскальзывали. – ответила я.
– О, смотри, какой у меня снимок классный получился! Можно назвать его – рыкающий зверь со своей добычей. – прокомментировал кто-то из старообрядцев.
Тихо рыкнула, оправдывая своё второе название. Этого ещё не хватало! Когда это старообрядцы фотографами стать успели? Ведь хватит потом ума этот снимок в газеты отослать. Надеюсь, он мутный получился, и его примут за фальшивку.
– Ты так и будешь от них бегать? До портала ещё далеко, ты столько не пробежишь. К тому же, скоро уменьшишься, и они опять начнут наглеть.
– А что ты предлагаешь? Они меня совсем не боятся, от шипения и рыка не сбегают, всерьёз меня не воспринимают. – заметила я.
– Так удиви их. Сделай вид, что меня ешь. Тогда у них инстинкт самосохранения включится, и они убегут. – предложил Крис.
Тихо фыркнула, но уже понимала, что придётся так сделать. Лапы гудели от продолжительного бега, шея затекла, а пальцы на лапах кололи – сложно всё-таки бежать, цепляясь за лёд когтями.
Остановилась, положила Криса между передними лапами и улеглась так, чтобы и его не раздавить, и старообрядцам ничего видно не было.
– А по-настоящему руку откусишь?
– Сейчас отправлю к старообрядцам, вдруг примут в свои ряды сторонника таких идей. – тихо прошипела я, прищуриваясь.
– Да я шучу. Просто у тебя такой вид беззлобный, с таким охотников не поедают. Теперь больше похоже стало.
Я сердито щёлкнула зубами рядом с ним. Но, похоже, Крис уже полностью поверил в мою безобидность и даже не зажмурился.
– На, яблочком похрусти, иначе старообрядцы не поверят и ближе подойдут. – сказал он, протягивая яблоко из запаса еды.
Хрустела долго, старательно изображая, что это не яблоко вовсе, а кость. Мне скормили ещё несколько яблок.
– Всё ещё не уходят? О, у меня тут ещё помидоры в банке есть. На, возьми, разжуй, а потом обернись к старообрядцам и зашипи. Всему тебя учить надо. – прокомментировал Крис со вздохом.
