– Для меня это больше, чем спортивный интерес, – сказал я и осекся.
Не настолько мне Гафи друг, чтобы болтать лишнее.
– Знаю, – маг усмехнулся. – Шарки говорил, что у тебя в тайнике есть нечто из ряда вон. На твоем месте я бы тоже не спешил умирать. Хотя я и на своем не спешу. Интересно, что ты там прячешь?
– Свою степень свободы, – огрызнулся я. – Это мое личное, никого не касается. Если бы я не сболтнул по пьяному делу в кабаке, никто никогда бы ничего не узнал. В том числе и Шарки.
– После драки кулаками не машут, – с улыбочкой произнес цверг. – А что знают двое, то знают все. Так что умирать тебе действительно не время. А вообще, любопытно, что же ты там припрятал…
– Всякое знание увеличивает вес личности, – усмехнулся я. – Чем больше знаешь, тем дольше после смерти ошиваешься в Призрачном Мире. Оно тебе надо?
Несколько монгов не выдержали и с ревом бросились на нас. Гафи, забыв про меч, парализовал почти всех заклинанием, вроде полицейского, а я, полоснув мечом крест-накрест, рассек двух прорвавшихся. Остальные чуть замедлили ход, но не остановились. Никто не хотел быть следующим, я это понимал. Ведь у монгов нет банковских ячеек, так что имущество погибшего быстро распределялось между выжившими членами общины. Когда же хозяин разворованного возвращался из Призрачного Мира, никакие претензии по поводу утраченного не принимались. Тут правили сила и наглость, а не закон.
Монги, как капли воды по тонким ветвям деревьев, спускались по веревкам непрерывным потоком. Стало ясно, что через несколько минут им не надо будет с нами сражаться, они попросту завалят нас толпой.
– Бас… – обратился ко мне Гафи. – Мы влипли. Что-то можно сделать?
Я и сам прикидывал, как выкрутиться из создавшегося щекотливого положения, но, честно говоря, фонтанирования идей по этому поводу у меня в голове не наблюдалось. И вдруг меня осенило.
– Люки! – радостно выдохнул я.
– Что? – не сразу сообразил маг.
Чтобы не тратить времени на объяснения, я наступил на акселератор, из-за чего цверг чуть не вылетел из седла. Но я намеренно так стартанул, пусть привыкает держаться. Скорее всего, он подумал, что моя идея состоит в распихивании толпы ударами скутера, но, на мой взгляд, это была бы пустая трата времени, сил и заряда кристалл-кассеты. Мой замысел был совершенно иным. Одновременно с набором скорости мне удалось направить скутер по очень крутой траектории вверх, над головами удивленных монгов. Один из них, опомнившись, метнул энергокопье, оно ударило в днище и вонзилось в скутер на половину длины. Мотор заколотило еще сильнее, и я понял, что жить ему осталось несколько секунд. За это время необходимо претворить план в жизнь, иначе второго шанса точно не будет. Я задрал нос аппарата вертикально и, выжав из силового агрегата последние капли мощности, направил его в проем люка, из которого по веревке карабкались монги.
– Держись за веревку! – крикнул я цвергу.
Скутер заглох и рухнул вниз, в толпу ревущих от злобы тварей, а мы с Гафи повисли у самого люка, сбив нескольких монгов и освободив себе участок жизненного пространства. Враги находились и ниже нас, и выше. Чтобы отсечь первых, маг обрубил веревку ниже себя, а вот с верхними сразу возникли сложности. Причем основная нагрузка легла на меня – пришлось, держась одной рукой и ногами, разить тех, кто высовывался из люка.
– Вот Шинтай! – выкрикнул я, бодро орудуя мечом. – Помоги, у меня силы заканчиваются!
К счастью, Гафи сразу верно понял, что от него требуется. Он раскрыл ладонь, выпустив из нее магическое свечение, а когда оно достигло противников, те замерли, словно остекленели. Сбив нескольких ударами меча, чтобы расчистить себе дорогу, я вскарабкался в люк, нашел ровное место, распластался на нем и дал себе несколько секунд отдышаться. Потом собрался и вытянул мага наверх. На площадке возле люка замерло больше десятка парализованных монгов, а дальше в темноту уходил довольно узкий тоннель квадратного сечения. Все это я увидел в том свете, который источали пылающие алым письмена на моем клинке – другого освещения не было, если не считать голубого свечения меча в руке Гафи.
– Дальше будет темнее, – предположил я.
Монгам, привыкшим жить в темноте, кромешный мрак не был помехой, а вот мне, после того как погасла фара рухнувшего в воду скутера, стало очень не по себе.
– Да… – Маг посмотрел, далеко ли распространяется свет от меча. – У монгов в таком режиме будет явное преимущество при рукопашной схватке. Подожди…
– Я-то подожду. А вот эти твари…
– Они к люку не пройдут. Я поставил парализующий барьер. Несколько минут он продержится, а вот дальше нам придется прорубаться.
– Спасибо, успокоил, – вздохнул я.
Он опустился на корточки, отложил меч и потер ладони одна о другу. Свечение Печати Мага усилилось, проявив из мрака не только площадку с замершими фигурами, но и стены вокруг. Затем оно начало формироваться в шар, сначала тусклый, с человеческую голову, но потом этот сгусток начал уменьшаться в размерах, становясь при этом ярче и ярче. Наконец в воздухе повис огненный шарик, достаточно яркий, чтобы видеть на несколько метров вперед, но не такой, чтобы слепить глаза.
– Вытяни меч в руке, – негромко сказал Гафи.
Я выполнил просьбу, направив острие ему в лицо, а маг вывесил свое творение в нескольких сантиметрах от кончика меча, после чего шепотом произнес заклинание.
– Подвигай клинком, – сказал он.
Я подвигал. Светящийся шарик тут же изменил свое положение, ни на волосок не отставая от острия. Я сделал несколько резких выпадов, затем пару секущих движений. Результат остался тем же.
– Удобно, – оценил я придумку.
Гафи соорудил себе такую же штуку, и мы, выставив мечи, осторожно двинулись вперед. Еще метров десять нам пришлось продираться через толпу парализованных монгов, застрявших в проходе. Все были вооружены разномастным холодным оружием, но ничего лучше меча, попавшегося мне первым, я не обнаружил. Он был массивным, хорошо сбалансированным, чуть более широким на конце и в начале, чем в середине, а по бокам, от острия до гарды, пылали алые магические письмена. Цверга его легкий сужающийся клинок тоже вполне устраивал. Все представители его расы значительно ниже ростом и легче людей, потому тяжелое вооружение они не очень жаловали.
Еще через пять-семь шагов путь нам перегородила мерцающая мембрана из магического света, за которой виднелась толпа копошащихся монгов. Они уже смекнули, что не стоит соваться через установленный магом барьер, но при всей своей тупости понимали, что если мы захотим выбраться из подземелья, то нам придется покинуть безопасное пространство. Я же знал еще больше – барьер не продержится долго, ему осталось максимум пара минут постепенно угасающего существования.
– Шинтай знает, сколько их там, – вздохнул я.
– Этот узкий тоннель ведет к технологическому колодцу, выходящему наружу, – сообщил маг. – Судя по преодоленному нами расстоянию, мы уже очень близко к южной окраине города, скорее всего, над нами трущобы. Полиция этот район не любит, точнее, в этом районе не любят полицию, поэтому тут без особой необходимости стараются не появляться. Наш след патрули давно потеряли, так что выход наружу относительно безопасен. А там и слиняем в два счета.
– Если прорубимся через этих.
– До колодца метров двадцать, – закрыв глаза, произнес Гафи. – Тоннель идет дальше, по нему подходит подкрепление монгов из других участков канализации. Но если добраться до шахты, то есть шанс вырваться.
– Шахта высокая?
– Метров десять, не меньше. Там в стене скобы для подъема и спуска.
– Жестко.
– Сейчас барьер упадет. Готовься.
А что мне было готовиться? Меч в руке, огненный шарик висит над ним, освещая участок предстоящего боя. А дальше… Дальше – сколько хватит сил.
Барьер замерцал и пропал. Монги еще некоторое время злобно пялились на нас, не решаясь ринуться в атаку, но мы с Гафи не стали ждать. Он атаковал первым, шарахнув тварей материализовавшимся в руке огненным шнуром, снося им головы и рассекая тела, а когда этот кнут растаял, снова применил парализующее заклинание. Но не успел я обрадоваться и броситься на замерших врагов, как мощная волна сгустившегося воздуха налетела на меня и сбила с ног. Я даже не понял толком, что произошло, но Гафи меня просветил.
– Осторожно, дикий маг! – выкрикнул он, бросая меч и сводя вместе ладони.
Я попробовал встать, но меня снова швырнуло на залитый жижей пол. Цверг развел руки в стороны и выставил передо мной нечто вроде полупрозрачного светового щита. Тут же очухались монги и бросились на меня. Началась жестокая рубка, причем Гафи участвовать в ней не мог – судя по всему, он тягался с подземным магом. Я сек мечом, отражал удары, отпрыгивал и делал глубокие выпады, а светящийся шар метался в воздухе за острием клинка, от чего освещение создавалось совершенно дикое. Когда же меч, вместе с шаром, погружался в тело очередного монга, становилось почти темно – только шарик рядом с валявшимся на дне тоннеля мечом цверга тускло светил сквозь неглубокую мутную воду.
В победе Гафи я был уверен, все же Печать Мага давала, судя по слухам, куда большие возможности в управлении реальностью, чем просто произнесение заклинаний. К своему стыду, я вообще очень мало знал о принципах фундаментальной магии. Точнее, не знал ничего. Как рядового пользователя маготехнических устройств, меня мало волновали принципы, по которым они работали. Я просто покупал созданный дипломированным магом артефакт, например кастер, производил с ним приведенные в инструкции действия и получал результат – противника или мишень дырявило в нужном месте. Какие заклинания были наложены на встроенный внутрь магический кристалл, какие вибрации передавались ему при нажатии на спуск – все это было для меня тайной за семью печатями. И у меня никогда не было ни малейшего желания эту тайну разгадывать.
Вопрос был в том, сколько Гафи провозится с магом-монгом и что мне в это время делать – держать оборону или пытаться прорубаться вперед. На меня так навалились, что на вопрос не было ни сил, ни дыхания, поэтому я решил действовать по собственному усмотрению, с учетом возникающих обстоятельств.
К счастью, энергоклинок не требовал слишком больших усилий при фехтовании – его ударная мощь значительно превосходила мощь обычного холодного оружия, что позволяло работать одной рукой, разрубая при этом противников надвое. Уже секунд через десять боя я был с ног до головы залит кровью и вонючими внутренностями монгов. Хотя в канализации и без того воняло так, что казалось – хуже некуда. Но нет, было. Меня едва не выворачивало наизнанку при каждом вдохе, а о своем внешнем виде я старался вообще не думать.
Монги – твари несовершенные. И дело не только в почти полном отсутствии ума, у них и тела были так себе. Неповоротливые, грузные, медлительные, они выигрывали только подавляющим численным превосходством. Хотя для умелого фехтовальщика, каким я себя считал, численность противника – не очень большая проблема. Трудно биться с двумя одновременно. Еще сложнее с четырьмя, а вот уже с пятью проще. Семеро же так начинают мешать друг другу, что их можно сковыривать одного за другим, пока не останется четверо. А там уже драться. Когда же на тебя нападает десяток или больше противников, то вопрос твоей победы, если умеешь ловко владеть мечом и быстро двигаться, это вопрос выносливости и хорошо поставленного дыхания.
Через минуту рубки, когда я оказался окруженным разрубленными телами, кусками мяса и валяющимися конечностями, монги сообразили, что так вот запросто меня не остановить и не достать. При всей их тупости им тоже не очень хотелось попадать в Призрачный Мир, а потом топать пешим ходом от Колодца Возрождения до какого-нибудь города с развитой системой канализации. Для них, кстати, с древних времен мало что изменилось – телепортами они воспользоваться не могли. Во-первых, удовольствие не из дешевых, а денег у них отродясь не бывало, они даже представления не имели, как пользоваться денежными кристаллами, наивно полагая, что в Мире Пророчества до сих пор в ходу золото. Счетов в банке у них не имелось тем более. А во-вторых, кто же пустит монга в телепорт? Поэтому, сообразив наконец, что противостоять мне так же просто, как остановить антилона ласковым словом, они чуть отпрянули, дав мне возможность продышаться и утереть хотя бы лицо. Я уж не знаю, чем эти твари питались, но пучило их не по-детски – каждый удар мечом в живот приводил к извержению содержимого кишечника под приличным напором. Я после того, как пару раз на это нарвался, стал бить монгов в грудь и в голову, но результат первых атак уже покрывал меня с головы до ног.
Воспользовавшись хотя бы относительной передышкой, я попробовал оценить эффективность действий Гафи. К моему удивлению, он все еще продолжал метать в стоящего метрах в двадцати от него противника заклинания, хотя по всем правилам от дикого мага давно должна была остаться дымящаяся кучка пепла. Но то ли Гафи в Университете был отстающим, то ли дикий маг нам попался на редкость продвинутый – противостояние продолжалось. Хотя могло быть и проще – может, цверг получал от стычки какое-то удовольствие или упражнялся в чем-то на слабом, безопасном противнике. В любом случае, у меня это подземелье уже в прямом смысле слова встало поперек горла. И я не испытывал ни малейшего желания находиться тут дольше необходимого. Поэтому я, рискуя испортить Гафи веселое развлечение, достал кастер и пристрелил дикого мага.
Монги оторопели. То ли никто из них не ожидал такого простого подхода к решению возникшей у нас проблемы, то ли еще что-то, но они волной подались назад, а потом разделились. Часть с ревом негодования кинулась на меня, а вторая, значительно большая, развернулась и бросилась наутек.
Они зашли на меня с флангов, но тут помог Гафи, врубившись в толпу монгов с куда большей прытью, чем я от него ожидал.
– В живот не бей! – попытался предупредить я.
Но было поздно – цверга тоже обдало как следует, при этом он от неожиданности шарахнулся назад, и один из монгов чуть не достал его энергокопьем. Мне пришлось метнуть меч копьеносцу в спину, а потом кинуться на ближайшего, вооруженного боевым энерготопором противника, сбить его с ног и обезоружить.
С топором прорубаться к шахте колодца оказалось проще. Я косил монгов, как траву, не особо уже разбираясь, куда приходятся удары. Тех, кто прорывался с флангов, выбивал Гафи. Меч мешал ему оперировать Печатью Мага, но благодаря бегству большей части нападавших надобность в этом уже была не так велика, как раньше.
Через минуту, перебив половину нападавших и здорово остудив боевой пыл остальных, мы оказались под убегающей вверх шахтой. Цверг сформировал в ладонях светящийся шар, вдвое меньше и вдвое ярче прежних двух, подбросил его высоко вверх, где тот и завис неподвижно. Стали видны торчащие из стены скобы, по которым предполагалось влезть наверх. Вот только начинались они значительно выше нашего роста.
Заметив, что у нас снова возникли трудности, монги предприняли очередную массированную атаку, чуть не стоившую мне жизни – несколько энергокопий со свистом вылетели из темноты. От одного я увернулся, другое сбил топором, а третье пронзило воздух между мной и соратником. Через секунду следом за копьями из полутьмы выкатилась новая волна ощерившихся мечами монгов, и мне снова пришлось до пота работать топором.
– Вали их под шахтой! – крикнул мне цверг, задыхаясь от быстрых движений.
Я тут же понял его замысел и принялся за выполнение поставленной задачи. Монгов со всех сторон налетало столько, что выложить из них курган в половину человеческого роста оказалось минутным делом. Но даже взобравшись на него, коротышка-цверг не сумел допрыгнуть до нижней скобы. Мне пришлось выйти из боя, вскарабкаться наверх, подсадить его, дождаться, пока он освободит нижние ступени, продолжая отражать удары противников, а потом уже подпрыгнуть и уцепиться за скобу самому.
Монги устремились следом, но ростом они были не выше цверга, поэтому мне удалось избежать нескольких ударов, просвистевших в опасной близости от моих ног. Тут же внизу начал формироваться отряд копейщиков, готовых к броску, но Гафи не подкачал, законопатив шахту светящейся мембраной за моей спиной. Копья пронзили ее, вспыхнули и превратились в дым, не долетев до моей задницы полуметра. Я трижды плюнул на большой палец и мысленно помянул Единого Бога самым теплым словм, которое пришло на ум.
Топор остался внизу, подниматься ничто не мешало, светящийся шар прекрасно освещал окружающее пространство. Но если кто думает, что подъем на пятнадцать метров по тонким металлическим скобам – простая задача, пусть сам попробует. Особенно после такой рубки, которую нам устроили злобные подземные твари. С меня и там-то семь потов сошло, а тут я начал выдыхаться окончательно. Пришлось останавливаться и отдыхать через каждые три-четыре метра. Надо отдать должное Гафи – он карабкался куда быстрее меня, хотя ему было проще. Он и весил меньше моего на треть, и рубился не так долго.
– Вот Шинтай! – раздался сверху голос мага.
– Что такое? – прохрипел я, готовый к чему угодно.
– Люк!
– Ну так он там и должен быть!
– Да. Только он не открывается.
Это известие меня так ошарашило, что я чуть не сорвался вниз.
– Что значит… не… открывается? – выдавил я из себя.
– Сам попробуй!
Он дождался меня, но я не сразу взялся толкать плечами массивную крышку люка. Мне надо было прийти в себя после подъема. Но прийти в себя, вися на скобах, не так-то легко. Так что пару минут от меня было мало толку.
– Думаешь, у меня сил не хватает? – спросил Гафи.
– А магией не пробовал?
– Пока нет. Меня этот дикий тоже вымотал до предела.
– А я думал, ты с ним игрался, как хищник с жертвой.
– Не совсем, – уклончиво ответил цверг.
Мы еще немного повисели молча, пока ко мне не вернулись силы на дальнейшие действия.
– Сколько продержится твоя защитная мембрана? – спросил я.
– Еще минут пять с гарантией.
Я сплюнул вниз, дождался, когда плевок с шипением испарится, пройдя сквозь защиту, потом ухватился поудобнее, уперся ногами в скобы, а спиной в крышку люка и изо всех сил толкнул вверх. Результат был таким же, как если бы я попытался проделать то же самое с пятитонным каменным блоком. То есть никаким.
– Если над нами трущобы, то люк могли и землей засыпать, и мусором, а то и выстроить на нем какую-нибудь хибару, – сокрушенно произнес цверг.
– Излишним оптимизмом ты никогда не страдал, – огрызнулся я. – Можно это как-то проверить?
– Эх, что бы ты без меня делал… – улыбнулся Гафи.
– Уж здесь бы точно не оказался. Ну?
Маг закрыл глаза и наморщил лоб. Кристаллы на его голове чуть затрепетали, играя бликами света.
– Не поверишь… – тихо произнес он, открывая глаза.
– Не томи душу!
– На люке стоит приземлившийся полицейский драйв.
Это уже было за гранью. От такой иронии судьбы оставалось только расхохотаться. Что я и сделал, раскидав эхо по стенам колодца.
– Какого Шинтая он тут делает? – спросил я, успокоившись. – Неужели по нашу душу.
– Вероятность этого стремится к нулю, – покачал головой Гафи. – Это определенно случайный патруль.
– Но они в трущобы залетают раз в неделю!
– Значит, нам удивительно повезло.
– И что будем делать?
– Понятия не имею, – честно ответил цверг. – Магией? Если как следует напрячься, подвинуть драйв можно.
– У тебя великолепное чувство юмора. Если ты совершишь этот подвиг, то полицейские гарантированно получат премию, а мы – массу удовольствия на живописном острове в доброй компании каторжников.
– Логично.
Время шло. Снаружи ничего не менялось.
– Барьер обновить можно? – без надежды на положительный ответ спросил я.
– Можно. Но с расстояния метра полтора, не больше. Спускаться?
– Подожди. Если ничего не изменится в ближайшее время, то спустишься метров на пять, не больше, там и поставишь. Не может же этот драйв стоять тут вечно, арраун бы его забрал!
– Ночью, в трущобах… – Цверг вздохнул. – Действительно, странно. Ну прилетели, посмотрели… Зачем тут торчать?
