– В таком случае, Эл Адар, – Инн опустила ресницы, а потом посмотрела прямо ему в глаза, – спешу признаться, что я бесконечно счастлива рядом с тобой, считаю тебя достойным партнером и прошу, если ты, конечно, не против, стать моим спутником жизни.
– Ты имеешь в виду…
– Да. Тессарийские военные не женятся, но тоже создают постоянные пары. Если оба этого хотят. А я… очень хочу. – Она поборола смущение и озорно улыбнулась: – Как вам мое предложение, капрал?
Мужчина притянул её к себе. Коснулся поцелуем виска:
– Я тоже люблю тебя, Инн’Джаил. Вернусь и скажу родителям, что у нас с тобой будет собственная семья.
Погрузчик прибыл раньше обещанного срока и привёз одну из помощниц Сиенны, которая сразу же занялась ранеными. При виде своих старший офицер Блум оживился, перестал напоминать бледную тень и даже взял на себя подготовку к отбытию. Пока он занимался сбором вещей, Джаил и остальные бойцы запаковывали погибших в привезенные пластиковые мешки, по одному переносили к прицепу и укладывали в контейнер. Действовали быстро, стараясь не думать о том, как этот страшный груз будут встречать на Нумере.
– Ты в порядке? – спросила Инн своего друга, видя, что Рэйн, хоть и оправился после вчерашнего, пребывает в странном расположении духа. Возможно, это были последствия контузии или приступа. А может…
– Я думала, за столько лет ты привык к потерям. – Она застегнула очередной мешок. – Какой смысл терзаться, если уже ничего нельзя изменить?
– А если было бы можно? – вдруг спросил он. Инн подняла голову: Рэйнир не смотрел на мёртвых. Его взгляд был устремлен в противоположную сторону, туда, где эмерийцы собирали свои палатки.
– Будь у меня шанс, – задумчиво проговорила бывшая офицер, – пусть даже крошечный, один из тысячи… я бы уцепилась за него и сделала всё, что в моих силах. Но смерть, в отличие от прочих бед, не оставляет шансов.
Рэйн не ответил. Только вздохнул.
Наконец оба отряда закончили сборы. Наступил неизбежный момент расставания.
– Хочу кое-что сказать на прощание, – Джаил оглядела эмерийцев и своих соплеменников, стоящих сейчас бок о бок, забывших про условности и границы. – Простите за пафос, но… этот поход навсегда войдет в историю двух государств, потому что он дал понять главное: мы не враги. И никогда ими не были. Наши народы – родные братья, с малых лет разлученные жестокими, не знающими пощады захватчиками. Настоящими врагами, с которыми еще предстоит бороться.
– И которых мы обязаны победить, – добавил Эл.
– А для этого придется объединить усилия, – подхватила она. – Но это – задача на ближайшее будущее, а пока… Пока я хочу сказать спасибо. Всем вам. За мужество и стойкость. За неоценимую помощь, – Инн посмотрела на разведчиков. – За находчивость и отчаянную храбрость, – девушка перевела взгляд на Рэйнира и молодого водителя, а потом подняла глаза на любимого мужчину: – За всё, что вы сделали на пределе возможностей, защищая других.
– В первую очередь, Инн’Джаил, благодарить нужно вас, – сдержанно отозвался один из разведчиков. – Вы – настоящая героиня.
– Героями в этой битве были мы все, – возразила она. – И я не сделала ничего особенного. Просто выполнила свой долг…
– Как и все остальные.
Они улыбнулись друг другу и стали расходиться. Неожиданно для Инн молодой водитель крепко обнял её и подмигнул капралу:
– Что бы там ни болтала Элли, она мне нравится. Рад был познакомиться, рядовая Джаил.
Пару микрон девушка непонимающе смотрела на него. Потом до неё дошло.
– Лан Элот… – пробормотала она. – Ну конечно! Как я сразу не догадалась!
– Он единственный в семье ни на кого не похож, – хмыкнул Эл. – Иди заводи двигатель, Лан, дай нам поговорить. – И, когда младший брат ушел, положил ладони на плечи Инн: – Теперь о важном. Я сделал копию видео и записал на планшет. Заряда его батареи хватит надолго, но на всякий случай я дам запасную. И еще я снял с БМП радиопередатчик: надеюсь, он позволит нам поддерживать связь. К сожалению, длины его волн хватит только на обмен короткими текстами, и всё же это лучше, чем вообще ничего. Со временем наши инженеры обязательно наладят сообщение между Тессаром и Эмером.
«Может статься, времени-то у нас и нет», – подумала Инн, но вслух это говорить не стала.
Она забрала у Эла планшет и передатчик. В последний раз поцеловала мужчину, прижалась щекой к широкой груди, закрыла глаза… и стояла так до тех пор, пока по ушам не ударил резкий гудок автопогрузчика. Пора было выдвигаться.
– До скорой встречи, любовь моя, – сказал ей на прощание Эл.
– Передай привет Мико, – одними губами улыбнулась она.
Вскоре эмерийская техника двинулась на восток, а уцелевшие бойцы-ксинергеты – на юго-запад. Экспедиция закончилась.
Началась эпоха перемен.
Всю дорогу к базе, пока их трясло в душном и неудобном прицепе, они просидели молча, размышляя каждый о своём.
Рэйнир думал о девушке.
О том, как перед отбытием хотел подойти к ней. И сказать… он понятия не имел, что именно. Столько мыслей теснилось в голове, столько разных чувств кипело в груди, что он не знал, как облечь всё это в слова. И не пришлось: словно угадав его намерения, Ильке улыбнулась издалека, незаметно для прочих махнула рукой и… скрылась в прохладной утробе «Форта». Даже не обернулась. На этом можно было бы ставить точку, если бы не одна деталь, которая намертво врезалась в память.
Её улыбка была печальной, а густые ресницы – мокрыми…
Инн мысленно разговаривала с оружием.
Благодарила его. Удивлялась открывшимся новым возможностям. Гадала, какие еще секреты таит в себе внешне неказистый комплект, и шутила, что ей пригодилась бы левитация. Ответа не получала, но продолжала болтать про себя, чтобы хоть чем-то занять мозг и не думать о том, что теперь их ждёт. Их – в смысле её и мужчину, с которым она собиралась создать семью.
Самой не верилось, что она на это решилась.
Особенно сейчас, когда будущее целой планеты, как выражались земляне, висело на волоске.
«Если война и любовь – вещи несовместимые, тогда ради спасения нашей любви нам придется выиграть эту войну».
Нумера встречала их ошеломленным молчанием. Новости разлетелись быстро, но никто до конца не верил, что такое могло произойти.
Впрочем, еще меньше верили в то, что отряд в полном составе вылезет из прицепа, а старший офицер, обмахиваясь блокнотом, ехидно скажет: «Здорово мы вас разыграли?»
Дурацкая шутка, заслуживающая самого сурового наказания.
Но лучше бы это была она…
Блум спрыгнул на песок первым, пригладил волосы и сразу направился к командору.
– Задание выполнено, – отрапортовал он. – Цель достигнута, непричастность эмерийцев к развязыванию войны доказана. Потери составили…
– Я в курсе, – перебил его Альн, глядя на то, как Джаил помогает выбраться обмотанному повязками бойцу. Кажется, это был Йорен.
Услышав быстрые шаги за спиной, Инн обернулась и тут же оказалась в объятиях Мэллори. От волос белокурой бестии пахло цветочным мылом, и это только усилило нестерпимое желание поскорее попасть в душ.
– Он тебя всё-таки выпустил, – слабо улыбнулась она.
– У неприятностей есть свои плюсы. – Мэл отступила на шаг. – Выглядишь уставшей, но не потерянной. Это хорошо. Я хочу, чтобы ты мне всё рассказала, но… – Она оглянулась на командора. – Но не стану вынуждать тебя повторять дважды. Через час состоится собрание, там и поговорим… Рэйн! Живой! Без единой царапины?! Да ты настоящий везунчик!
Она обняла старого друга, а потом пошла выяснять, как там остальные. Инн повернула голову, встретилась взглядом с О’Рэном, и неожиданно вся боль, которую она целые сутки прятала где-то внутри, начала прорываться наружу. Сейчас командор был хмур, даже мрачен, но у неё в памяти отпечаталась холодная усмешка, с которой он произнёс: «Вы не примете участие в экспедиции, Мэллори… Снайперы там не нужны».
Боль превратилась в гнев, и ноги сами понесли Джаил навстречу Альну.
– Прошу прощения, командор. – Голос её был ледяным, но в глубине угадывался ревущий огонь. – Можно вас на пару слов?
Не дожидаясь ответа, девушка направилась к транспорту – там как раз выгружали тела погибших. Инн не оборачивалась, зная, что Альн идёт следом, и тёмное пламя в её душе поднималось всё выше. Жестом она остановила соплеменников, велела им отойти, а потом один за другим начала открывать пакеты. После короткого замешательства прозвучал резкий вопрос командора:
– Что вы делаете, Джаил?!
Девушка остановилась и подняла на него глаза. Они пылали, как будто в них взрывались вселенные.
– Я хочу, чтобы вы посмотрели на них, – негромко, но яростно произнесла она. – И осознали, что, сводя личные счёты с Мэл, вы обрекли этих ребят и нескольких эмерийцев на страшную смерть. Потому что, будь с нами снайпер, он мог бы одним выстрелом ослепить зерга, а может, и уничтожить его. Но у нас не было снайпера – благодаря вам и Сиенне. Так что эти одиннадцать трупов – на вашей совести!
Лицо командора побелело, губы сжались, дыхание стало тяжёлым. Он стремительно подошел, и Инн на мгновение показалось, что он ударит её… но Альн только наклонился к ней и спросил:
– А где гарантия, что Мэллори не лежала бы в одном из этих мешков?
– Этого не случилось бы! – Инн подалась вперёд. – Я бы сумела её защитить!
– Неужели? – хмыкнул О’Рэн. И указал на тела: – Тогда почему же ты не защитила их?
Глава одиннадцатая
Это было хуже удара наотмашь.
Как Инн могла объяснить ему, что она не всесильна и просто физически не сумела бы предотвратить полтора десятка смертей? От обиды в горле встал ком, кулаки сжались, и девушка поняла, что сейчас сделает то, что отправит её саму в карцер, если не под трибунал.
Помощь пришла откуда не ждали.
– Полегче, командор! – Блум втиснулся между ними, раздувая ноздри и дрожа подбородком. – Если бы вы только видели… вы бы не посмели предъявлять ей претензии! – В его голосе прорезались истеричные нотки. – Джаил сделала всё, что могла, и даже больше! Благодаря ей выжили остальные, а вы… вы…
– Прекратите, старший офицер! – осадил его Альн. – Не лезьте не в своё дело.
– Это очень даже моё дело! – вспылил Блум. – Я командир отряда и в ответе за каждого из бойцов!
– Правда? – О’Рэн недобро прищурился. – Тогда почему после битвы вы не выполнили свои обязанности и передали все полномочия рядовой? Даже выйти на связь были не в состоянии! Нервы сдали, да, офицер? Воевать по-настоящему оказалось трудно, больно и страшно? В таком случае, может, лишить вас звания и назначить моим заместителем Инн’Джаил?
– Давайте, сделайте это! – старшего офицера затрясло, его бледное лицо пошло пятнами. – Продолжайте принимать безответственные решения и во всём потакать своей слабости, имя которой Мэ…
Договорить он не успел: от хорошей затрещины голова его запрокинулась, из носа брызнула кровь. Блум отшатнулся, потерял равновесие и неловко шлёпнулся на песок, но тут же вскочил и кинулся на обидчика. В этот момент двое подбежавших офицеров скрутили его.
– В карцер, – отдал приказ командор.
– А ну, хватит! – Мэллори, перешагнув через лежащие тела, встала между Джаил и Альном. – Какого хрена вы все творите?! Если над нами нависла глобальная задница, то худшее, что можно сделать, это ополчиться против своих! Да, ребят жалко, но драками и грызнёй вы не вернёте их к жизни! – Она выдержала паузу, а потом усмехнулась: – Ну что, будем и дальше вспоминать, кто и как накосячил в прошлом, или всё-таки подумаем о будущем?
– Знаешь, впервые в жизни я полностью с тобой соглашусь.
Девушки обернулись: в сопровождении помощниц к ним подходила Сиенна.
– Не ожидала услышать подобное от той, кого все считали безумной, – проговорила атари. И перевела взгляд на Альна: – Пусть тела отнесут в медблок, мне нужно их освидетельствовать и подготовить к ксинедеструкции.
Её появление и ровный, деловой тон разрядили напряженную обстановку. Инн скинула с плеч походный мешок, вытащила планшет и приемник. Молча вручила их командору и, более не задерживаясь, вместе с Мэл направилась в свой отряд.
– Через час в штабе, – напомнил О’Рэн, пытаясь понять, для чего нужны эти эмерийские штуковины. И, перед тем как уйти, велел подчиненным, всё еще крепко державшим Блума: – Отпустите его.
Сиенна коснулась лба старшего офицера, коротким импульсом остановила кровотечение и приглушила боль. Потом подошла к Рэйниру. Заглянула ему в глаза.
– Я была права, – на её губах появилась улыбка. – Ты справился. Не только победил страх, но и обрел нечто большее. Не буду заглядывать глубже, но… уверена, это изменит твою жизнь. На этот раз – к лучшему.
– К лучшему? – скептически фыркнул он. И, покачав головой, медленно побрел в сторону казармы.
На собрание Джаил опоздала.
Во-первых, потому что, пока мылась в душе, не удержалась и вкратце обрисовала ситуацию Мэллори, а та начала задавать вопросы. Когда Инн опомнилась, до назначенного срока оставалось меньше десяти крон. Наскоро высушив волосы и натянув чистую форму, девушка выбежала из казармы и… едва не столкнулась с Ноланом. Взаимное замешательство было недолгим: бывший командор развернулся и быстро пошёл прочь. Инн хотела было продолжить путь, но неожиданно изменила направление и последовала за ним.
Она догнала его у входа в книгохранилище. Почувствовав её приближение, Нолан встал на пороге так, чтобы она не сумела зайти, и положил ладонь на ручку двери. Но у Инн не было никакого желания разговаривать с его спиной. И уходить, признав поражение, – тоже.
– Мне теперь нельзя посещать библиотеку? – мягко поинтересовалась она.
– Можно. – Его тон был сухим и колючим, как прошлогодний хаматис. – Но сегодня уже поздно, она закрыта.
– Ах, закрыта… – протянула Инн и, шагнув ближе, прислонилась плечом к косяку. – Послушай, Нол, я много думала о нас… и хочу попросить у тебя прощения. Нет, не за то, что полюбила другого или, как ты считаешь, обманула тебя… а за то, что пошла на поводу у жалости. Прости, что считала тебя недостаточно сильным, чтобы выдержать правду. Опасаясь причинить боль, я сделала намного хуже и убила всё светлое, что между нами было. В том числе самое ценное – доверие. Прости, я не должна была так с тобой поступать.
Бывший командор медленно повернулся к ней. В его взгляде не было ненависти или злости – лишь отчуждение.
– Вот, значит, как? – усмехнулся он. – Сбегала к нему в пустыню и поняла, что ошиблась?
Она уловила в его словах слабую, болезненную надежду. Нет, подобные ожидания лучше сразу пресекать на корню, пока они окончательно не испортили жизнь им обоим.
– У нас с Элом всё хорошо, – спокойно ответила она. – Более того, мы приняли решение быть вместе и по окончании войны создать семью.
– Семью?! – бывший командор рассмеялся. – Шутишь? Кто угодно, только не ты! Еще скажи, что собираешься стать матерью его детей!
– Когда мы покончим с глобальными проблемами, – сохраняя невозмутимость, проговорила Инн, – у нас обязательно появятся дети. Первое поколение эллатов, которое не будет знать, что такое вражда и война.
Лицо Нолана застыло, а потом нервно дёрнулось. Он стиснул зубы, сделал шаг назад и резко захлопнул перед девушкой дверь.
«Дежа вю, – подумала Инн, но на этот раз впадать в ступор не стала. Просто пожала плечами и произнесла, зная, что мужчина прекрасно её слышит:
– А может, я и не ошиблась. Может, жалость – единственное, что тебе нужно от женщины.
И, больше не теряя понапрасну время, отправилась в штаб.
За опоздание никто не упрекнул: офицеры встретили её ошеломленным молчанием. Они столпились возле командора и не отрывали глаз от планшета, лежащего перед ним на столе. Судя по всему, снятая видеорегистратором короткометражка в стиле экшн произвела ожидаемое впечатление.
– Садись, – Мэллори подвинула ей стул. И чуть тише добавила: – Я раза три просмотрела запись. Красивый прыжок, эффектный удар. Ни дать ни взять фантастический боевик.
– Всё в лучших традициях жанра, – Инн криво усмехнулась. – Но я бы предпочла романтическую комедию, где все живы, здоровы и счастливы.
О’Рэн нажал кнопку и остановил воспроизведение. Поднял голову и встретился взглядом с Джаил.
– Я получил ответ на свой вопрос, – совсем другим тоном произнес он. – И хочу извиниться.
– Не стоит, командор, – остановила его девушка. – Мне тоже не следовало поддаваться эмоциям и обвинять во всём вас. В конце концов, вы не провидец и не могли знать, с чем мы столкнемся в пустыне. Как и командующая Мико, которая отправила для защиты всего один «Громобой». – Она помолчала. – Сейчас не время искать виноватых. То, что произошло в Сетте, может повториться в гораздо больших масштабах. Наша задача – этого не допустить.
– Для того мы здесь и собрались. – Альн кивком велел всем вернуться на свои места. – Рядовая Джаил, расскажите подробно, что вам удалось выяснить о так называемых зергах.
Инн рассказала всё: о профессоре Сире Асаде и исследовании аномальной зоны, о странной находке в толще песка и об утекающих вниз потоках ксинергии, о догадке, что там может быть космический транспортник, и о попытке вырезать люк в обшивке. Офицеры слушали, не перебивая, и, только дойдя до появления зерга, девушка осознала, что Блума среди них нет.
– А где наш командир? – прервавшись, спросила она. И с упреком посмотрела на Альна: – Всё-таки посадили его в карцер?
– Еще скажите, что он этого не заслуживает. – О’Рэн нахмурился. – Я отменил приказ об аресте, а он продолжает испытывать моё терпение. Может, в самом деле стоит снять его с занимаемой должности?
– Будьте снисходительны к нему, командор, – вздохнула Инн. – На записи не видно, но в тот момент, когда зерг атаковал и все бросились бежать, старший офицер Блум не растерялся и сумел создать оборонительный строй. Он правда старался, но… не все эллаты – прирожденные воины с крепкими нервами и желудком. За это нельзя упрекать или наказывать. Просто таким не место на передовой.
Альну пришлось признать, что Джаил права. Урок, который он хотел преподать Блуму, получился весьма показательным, но, увы, слишком жестоким.
– Я это учту, – проговорил он. – Давайте вернемся к битве с зергом.
Инн продолжила. О своих действиях рассказала сухо и сдержанно, восхищаясь при этом героизмом Рэйнира и эмерийцев. Вкратце описала, что произошло после взрыва, и почти дословно передала беседу с профессором Асадом. Мэл всё это время внимательно слушала, не проронив ни слова, даже ни разу не усмехнулась. «Впитывает информацию, – подумал Альн, – чтобы потом, как обычно, выдать что-нибудь гениальное». Он ждал, что она возьмет слово сразу после Инн, но белокурая бестия молчала и сосредоточенно грызла ноготь. Зато офицерский состав поднял такой шум, что командору немедленно захотелось выйти и пару крон постоять в тишине.
– Мы должны объединиться с эмерийцами и первыми нанести удар! – убеждали одни. – Наверняка зерги этого не ожидают.
– Лучше бросить все силы на возведение укреплений, – предлагали другие. – Нужно в первую очередь обезопасить Нумеру.
– Необходимо и то, и другое. Оповестим Катан и Литорию, соберем армию, и, пока опытные ксинергеты и боевые роботы атакуют зергов в пустыне, те, кто останется, выстроят защитные рубежи…
– …и поставят на Месте Памяти новые блоки с ячейками, которым не придется долго пустовать, – ядовито заметила Инн. – Вы хоть представляете, какие у нас будут потери?
– Войны без потерь не бывает. Такова цена спасения, и мы готовы её заплатить.
– А что вы предлагаете, рядовая Джаил? Ничего не делать? Сидеть в глухой обороне и ждать, когда полчища зергов выберутся из-под земли и нападут сами?
– Мы понятия не имеем, сколько их, – возразила она. – Но знаем, чего они хотят. Их цель – захватить живую планету, создать здесь свою колонию и…
– Интересно, как они размножаются?
Прерванная на полуслове Инн, командор и офицеры повернули головы в сторону Мэл, которая наконец-то соизволила подать голос.
– Чем питаются зерги? Что у них под доспехами? За всё отвечает мозг или процессор? Могут ли они говорить? Где у них уязвимое место? – она замолчала и оглядела собравшихся. – Куча вопросов – и ни одного ответа. Вы собираетесь биться с врагом, о котором ровным счетом ничего не известно. Ну не глупо ли? А вот зерги, смею заверить, знают о нас всё. Даже то, что эллаты умудрились забыть за последние сто семьдесят с лишним лет.
– И что нам теперь, – ехидно осведомился один из офицеров, – пойти к той дыре под землей, вежливо постучать и попросить беспощадных убийц поделиться нужными сведениями?
Собрание отозвалось сдержанным смехом.
– Что-то вроде того, – Мэллори даже не улыбнулась. – Только невежливо и без просьб.
– С какой стати мы вообще её слушаем? – офицер повернулся к О’Рэну. – Насколько я помню, еще утром эта persona extra legem сидела в карцере.
– В самом деле, командор, зачем она здесь? Мы не против присутствия на собрании рядовой Джаил, которая совершила геройский поступок и спасла экспедицию. А вот её подруга…
– Не все герои носят плащи, – философски заметила Мэл. И в упор посмотрела на Альна.
Командор опустил глаза и вздохнул.
«Что бы там ни было между нами, мне придётся это сказать. И не важно, что подумают окружающие».
– Вы будете её слушать, – с нажимом проговорил он, поочередно останавливая взгляд на каждом из офицеров. – Потому что сейчас она – единственная надежда этой планеты…
Его речь прервало громкое фырканье, и командор в очередной раз убедился, что имеет дело с неблагодарной, циничной бестией.
– Ой, вот только давайте без этого! – отмахнулась Мэллори. – Не я буду спасать планету. В одиночку такие проблемы не решить даже супергерою, поэтому… Считайте, что я всего-навсего ваш консультант по безопасности.
– И кто же тогда займется спасением Новы? – резонно поинтересовался её оппонент. – Эмерийцы?
– Мы все, – Мэл встала и, заложив руки за спину, прошлась вдоль стола. – Все эллаты, без разделения на своих и чужих, граждан Тессара и Эмера. Отныне перед лицом общей угрозы мы даже не союзники, а единая армия. И наша цель – не просто победить врага, а выиграть неминуемую войну практически без потерь.
– Это невозможно, – возразил другой, молчавший до сих пор офицер.
– Отчего же? – она широко улыбнулась. – Для тех, кто умеет пользоваться мозгами, почти ничего невозможного нет. Да, наш противник выглядит и действует впечатляюще, даже я поначалу испугалась. Но практика показывает, что у любого, даже самого сильного и, казалось бы, непобедимого существа есть слабое, уязвимое место. Вспомните тех же кедавров. И если мы не можем задавить врага грубой силой или можем, но при этом есть риск похоронить две трети колонии, придется выяснить, в чём его уязвимость, и именно туда нанести стремительный, мощный удар.
Собрание задумчиво обменялось взглядами.
– Ум, находчивость и хитрость, – продолжала Мэл, – не раз помогали тем, кто не мог в честном бою одолеть могущественное зло. Сила духа и интеллекта не менее смертоносна, чем сталь, взрывная волна или поток ксинергии. Поэтому предлагаю напрячь не столько мышцы, сколько извилины, устроить мозговой штурм и придумать, как достичь цели, не вступая в сражение с зергами.
– Не вступая? – нахмурился молчаливый офицер. – Но это как-то… Мы же военные, в конце концов. Нас к этому готовили долгие годы. И эмерийцы – у них артиллерия, бронетехника, роботы…
– Один мудрец, написавший известный трактат об искусстве войны, говорил: «Самое лучшее – это победить чужую армию, не сражаясь»2, – назидательно заметила Мэллори. – Он же считал, что, зная противника и зная себя, можно стать непобедимым. Нам хорошо известны наши возможности, сильные и слабые стороны. Остается выяснить, что представляют собой зерги.
– И как это сделать?
– Я же сказала: думайте.
В переговорной воцарилась тишина. У Инн возникла одна идея, но, когда она уже собиралась её озвучить, раздался вежливый стук и в помещение вошла Сиенна с пачкой личных карточек в руках.
– Прошу прощения, командор, я принесла медицинское заключение и документы погибших, – она оглядела хмурые лица офицеров. – Если я не вовремя, могу зайти позже…
– Останьтесь, – Альн указал ей на место рядом с собой. Задетое самолюбие подсказало, что это хороший шанс позлить маленькую дрянь, которая не оценила оказанной ей помощи. Сиенна уловила его ощущения и с удовольствием вступила в игру: подвинула кресло чуть ближе и села, положив ногу на ногу, так, чтобы командор мог любоваться её красивыми бедрами.
Инн краем глаза посмотрела на подругу. Лицо Мэл оставалось невозмутимым, хотя в какой-то миг показалось, что её губы дрогнули.
– Чтобы лучше понять, с кем или чем мы имеем дело, – проговорила Джаил, отвлекая внимание на себя, – мы можем попробовать взять заложника. Поймать одного из зергов, доставить на базу и изучить. – Офицеры изумленно уставились на неё, и девушка пожала плечами: – Есть другой вариант: пробраться в подземное логово и понаблюдать… но это крайне опасно и вряд ли выполнимо даже для эмерийских разведчиков. Тот, кто отважится проникнуть туда, скорее всего, не вернётся. Или его истребят еще на подходе.
– Согласен, – задумчиво кивнул Альн. – Поимка заложника – тоже опасное мероприятие… но более реальное, хотя я с трудом представляю, как это осуществить. Снова спровоцировать их появление в том же месте? Но после гибели соплеменника зерги могут выслать наружу целый отряд и тогда всё закончится плохо – для нас, разумеется. Вот если бы мы точно знали, что они иногда выбираются на поверхность сами…
– Что-то мы ни разу не видели зергов в Сетте, – нервно хохотнул один из офицеров. – Если бы кто-нибудь встретил их, то непременно бы рассказал.
«Нет, – усмехнулась про себя Инн. – Потому что не выжил бы».
И тут у неё в голове будто щелкнуло и не связанные друг с другом обрывки воспоминаний стали выстраиваться в логическую цепочку.
Вот Сиенна сообщает о том, что в пустыне погибло трое разведчиков. В то же время по базе ходят слухи, что единственное обнаруженное тело покрыто глубокими ранами, как будто жертву рвали когтями. Во всём обвиняют кедавра, и группа Крейдена отправляется в Сетту, чтобы найти и уничтожить чудовище.
Вот Инн’Джаил снова в пустыне, уходит искать «Громобой», надеясь на встречу с Элом. Командир разведотряда предупреждает, чтобы она была осторожна: в округе рыщут кедавры. «Сколько наших погибло из-за этих тварей! – возмущается он. – В колумбарии полно пустых капсул: они же сжирают полностью, ничего не оставляя…»
Еще тогда ей показалось, что здесь что-то не сходится.
В самом деле, если кедавры заглатывают целиком, откуда взялось тело?
Голодные ящеры ни за что не оставили бы добычу.
И следы от когтей – у кедавров слишком короткие и слабые передние лапы, чтобы ими можно было сражаться. Они используют их для того, чтобы вытолкнуть свою тушу из ямы и встать.
Значит, велика вероятность, что трое опытных бойцов были убиты вовсе не кедаврами. И не эмерийцами, которых в то время и в том месте быть не могло.
А кем?
Инн повернула голову, встретилась взглядом с атари. Она всё еще злилась на Сиенну и не готова была прощать, но…
«Если планета в опасности, то худшее, что можно сделать, это ополчиться против своих».
Сиенна почувствовала её сомнения и напряженность. Поколебавшись, Инн открылась ей, и атари, забыв про красивую позу, обеспокоенно заерзала в кресле. Кажется, и у неё возникли похожие мысли.
– Не знаю, совпадение или нет, – осторожно проговорила она, – но характерные раны на теле одного из погибших напомнили мне о другом случае, – Сиенна посмотрела на Альна: – Помните пропавший разведотряд и принесённые в мешке останки? Внешний вид повреждений, их глубина – всё совпадает. А еще это ощущение… – Инн заметила, что у женщины мелко дрожат руки. – Его ни с чем не спутаешь. Опасность, холод… ужас и смерть…
– Они уже давно покидают своё логово, – мрачно констатировала Джаил. – Именно поэтому в аномальную зону не суются даже кедавры. Наш враг постоянно был рядом, буквально стоял за спиной, а мы, увлеченные братоубийственной войной, этого не замечали.
Тишина вновь заполнила помещение, только на этот раз она была тягостной и тревожной. Через несколько крон, за которые никто не решился заговорить, Альн бросил взгляд на темпограф.
– Перерыв на ужин, – объявил он. – И, поскольку хорошие идеи требуют тщательного обдумывания, мы продолжим собрание завтра утром. Я даю вам время на размышление. Распорядитесь им правильно.
Инн не считала, что затягивать дело в сложившейся обстановке – стратегически верный ход, но не стала оспаривать решение командора. Она почувствовала, что устала от ненависти, конфликтов и ссор: сегодняшний всплеск ярости стал для неё последней каплей. Хорошо, что этого не видел Эл, иначе она сгорела бы со стыда… Нет, всё, хватит. Больше никаких выпадов, никакой злости – только спокойствие и сдержанность.
Мэл куда-то исчезла, и бывшая офицер отправилась в столовую одна. По дороге, проходя мимо офицерской казармы, она вдруг вспомнила про бедолагу Блума: интересно, как он там? Инн не испытывала к нему особой симпатии, но сейчас ей захотелось его поддержать. Всё же, несмотря на прежние разногласия, он встал на её защиту… Девушка свернула к хорошо знакомому корпусу и уверенно зашла внутрь.
Она выяснила, где комната Блума, и постучала в дверь. Никто не ответил, но интуиция подсказывала, что внутри кто-то есть. Инн постучала еще и еще. Прислушалась – и различила какой-то шорох. В следующий миг дверь открылась и из тёмного проема ей навстречу шагнула Скай.
Глаза её возбужденно блестели. Волосы растрепались. Расстегнутая рубашка вызывающе обнажала грудь.
– Джаил? – она насмешливо выгнула бровь. – Что ты тут делаешь? Ищешь, кому бы согреть постель?
Глава двенадцатая
Пару декад назад за подобную фразу Инн, не задумываясь, влепила бы Скай пощечину. Или разбила нос, чтобы в следующий раз не возникло желания лезть на рожон. Но сейчас Джаил восприняла её слова с удивительным равнодушием и в ответ лишь поинтересовалась:
– Где Блум?
– Спит, – нагло улыбнулась ей в лицо бывшая прима. – После хорошего секса мужчин всегда тянет в сон. Но, если хочешь, – она отступила в темноту комнаты и поманила девушку за собой, – могу его разбудить… и мы продолжим уже втроём.
Приступ отвращения был настолько сильным, что Инн ничего не ответила – лишь брезгливо поморщилась, развернулась и покинула корпус.
Пока она стояла у раздачи в столовой, свободных мест в зале почти не осталось. Инн хотела сесть рядом с Рэйном, но там было занято: ребята из отряда Теммара окружили героя дня и, забыв про ужин, слушали его рассказ о событиях в Сетте. Чуть поодаль, затаив дыхание, примостились любопытные первогодки. На девушку не обратили внимания, и она, облегченно выдохнув, огляделась. Одно место всё же нашлось: за столиком, где сидела атари. Но Инн не спешила подходить. Не стоило давать повод думать, что их отношения будут прежними.
Нет, не будут.
Но и намеренно избегать Сиенну Джаил не собиралась. На примере Нолана она видела, насколько глупо это выглядит, и не желала повторять чужие ошибки.
Может, со временем они трое сумеют простить друг друга. А пока…
Инн подошла и села напротив. Не закрываясь, но и не выказывая желания общаться, расставила тарелки и не спеша принялась за еду. Некоторое время Сиенна наблюдала за ней. Считывала эмоциональное состояние, разглядывала оттенки её мыслей. В какой-то момент Инн ощутила, что атари хочет что-то сказать, и внутренне напряглась, но ничего не произошло. Бывшая подруга допила минералку, молча собрала грязную посуду, поднялась и освободила место за столиком. Очень вовремя, потому что буквально через несколько крон в столовую вошла Мэллори.
Джаил махнула ей рукой. И, когда подруга устроилась рядом, проговорила:
– Мне нужно кое-что тебе рассказать.
– Что именно? – заинтересовалась Мэл. – О том, как ты славно провела время с капралом?
– Нет, – улыбнулась Инн, – это личное. Хотя, признаюсь, ради еще одной встречи я готова прямо сейчас отправиться в Сетту и изрубить на запчасти десяток зергов… Но речь не о том. Ты должна знать, что всё происходящее между Сиенной и командором – не более чем игра. Попытка задеть твоё самолюбие и вызвать ревность. Никаких чувств между ними нет, ни с той, ни с другой стороны.
– Знаю, – Мэл отодвинула тарелку и поставила локти на стол. – Я же не дура и не слепая. Она собирается вернуть его? Пусть попробует – и подкинет длинным языкам свежую пищу для сплетен. А то твой роман с эмерийцем уже всем малость поднадоел.
Инн рассмеялась. Потом вновь стала серьёзной:
– А если у неё получится? Тебя это не пугает?
– Не получится, – губы Мэл растянулись в усмешке. – И не пугает. Меня забавляет этот цирк, если помнишь такое слово. Хочешь знать, почему?
«Потому, что Альн не нужен тебе, – с неожиданной горечью подумала Инн. – Потому что ты до сих пор относишься к нему, как к глупому, неловкому мальчишке».
– И почему же?
Мэл стиснула сплетённые пальцы и наклонилась ближе:
– Потому что он мой. Был, есть и всегда будет моим… и изменить это никому не под силу.
Она помолчала, а потом не то удивлённо, не то обречённо добавила:
– Даже мне.
