Инн опустила голову.
– Не могу на это смотреть, – глухо проговорила она.
Эл включил быструю перемотку. Потом коснулся губами её щеки:
– Это тебе понравится.
Инн снова взглянула на экран. И увидела себя, притаившуюся на крыше вездехода.
Зерг двигался прямо на бронемеха. Позади него бушевала пыльная буря.
Крошечная фигурка взлетела в воздух, вспыхнула лиловым и белым.
Удар!
Стальная рука, сжимавшая щит, рухнула вниз. А фигурку скрыл ослепительно белый кокон.
И в этот момент «Громобой» выстрелил.
Взрыв. Всё вокруг расцвело огнём. Изображение дернулось – из-за отдачи или ударной волны, а потом всё заполнили клубы чёрно-бурого дыма…
– Невероятное зрелище. – Капрал отмотал назад, до момента прыжка, и включил заново. – Я пересмотрел несколько раз. Дерзкий, но действенный ход. Настоящий подвиг, достойный высшей награды.
– Ерунда, – Инн слегка смутилась. – Если бы не трофейный меч и если бы не ты… – Она не договорила и уткнулась лбом в его плечо, обвила руками шею. Если бы не Эл, не молодой водитель Лан Элот, не Рэйнир и другие бойцы, принявшие на себя удар, они все сегодня погибли бы. Каждый из них достоин награды за подвиг. Но оценят ли их героизм правительства обеих стран?
Насчет Верховного Совета Джаил почему-то не сомневалась. А вот Патриарх…
«Без доказательств он нам не поверит. Особенно мне».
– Эл, можешь сделать копию этой записи? – девушка подняла голову. – И залить на носитель, который смог бы её автономно воспроизвести?
– …Доказательства есть, командор О’Рэн. Весьма впечатляющие. Они вам понравятся.
Альн уловил в её голосе скрытую усмешку. И, надо сказать, она его успокоила: если Джаил настолько уверена в собранных аргументах, значит, там и правда что-то особенное. То, что отвлечет Дарсема от внезапно оживших «врагов Тессара» и заставит сосредоточиться на более важной проблеме.
Планета в опасности, куда уж важнее!
– Что вы намерены делать сейчас? – спросил он.
Инн оглянулась. Время – час ночи, они только что прибыли в точку сбора. Многие ложились прямо на песок, не в состоянии даже расстелить коврики. Девушка вздохнула и честно ответила:
– Спать.
Нажатием кнопки она разорвала связь – больше сказать пока было нечего. Посмотрела по сторонам. Нужно оборудовать лагерь, приготовить поесть, напоить раненых… так много дел, которые требовали её участия. Командиру не пристало раскисать и показывать усталость, но Джаил чувствовала, что сил у неё больше нет. Она сделала пару шагов – и опустилась на землю. Ноги почти не держали её.
Две едва различимых фигуры скользнули к ней из темноты.
– Мы всё сделаем, – заверил один из разведчиков. – Отдыхайте.
Какое-то время она отрешенно наблюдала за тем, как они ставят палатки, помогают тессарийцам выносить раненых и подключают охранный периметр. Кто-то из соплеменников, проходя мимо, протянул ей бутылку с водой, и Инн сделала несколько жадных глотков. Потом девушка-эмерийка принесла тарелку с горячей едой. Инн ела сладкую кашу и ощущала привкус солёных слёз. Она знала, что так бывает: после долгого напряжения и сильного стресса накрывает обычно всех. Даже опытных.
Тёплые ладони легли ей на плечи. Джаил повернула голову и прижалась к груди мужчины мокрой щекой.
– Тебе нужно поспать, – негромко сказал Эл Адар. – Идём.
– А безопасность? Я должна назначить дежурных…
– Уже. – Он помог ей подняться и показал на холм, где неподвижно застыли два силуэта. Выносливости эмерийских разведчиков можно было лишь позавидовать.
Инн кивнула и побрела вслед за Элом к палатке. Не раздеваясь, они легли рядом и тесно сплели объятия. Обычно после сражений её неудержимо тянуло заняться любовью, да и сейчас желание было острым, приправленным предстоящей разлукой, но… Чувствуя себя полностью изможденной, девушка устроилась поудобнее, закрыла глаза и мгновенно уснула.
Рэйниру не спалось.
Он лежал в палатке совсем один: Джаил, как обычно, осталась с пилотом, а те, кто до этого ворочался на соседних подстилках, теперь спали вечным сном в багажнике вездехода. Рэйн тоже мог оказаться там. Мысль об этом сжимала виски, заставляла его покрываться холодным потом и слушать, как колотится в приступе паники сердце. Напрасно он внушал себе, что всё хорошо, что они справились и сейчас никакой опасности нет: расшатанная нервная система отказывалась верить. Поэтому когда полог палатки шевельнулся и отъехал в сторону, он вскочил и подобрался, как зверь перед прыжком.
– Привет… – Оказалось, это снова она, та самая, с хвостиком. – Не спишь?
Рэйн вытер ладонью вспотевший лоб. И проворчал:
– Чего тебе?
Прозвучало, наверное, слишком грубо, потому что девушка растерянно застыла у входа. Но после опустила глаза и ответила:
– Мне одной страшно.
Он оторопел. И молча подвинулся, уступая половину подстилки. Она тихо легла рядом и уставилась в потолок.
Рэйн прислушался к своим ощущениям. Приступ прошел, его отпустило, но странное напряжение не исчезло, а сердце продолжало громко и часто стучать. Его? Или её?
– Ты спишь? – снова спросила она.
– Нет. – Он нервно сглотнул. – А что?
Девушка повернулась к нему. Приподнялась – в темноте Рэйн почувствовал её взгляд, а потом склонилась над ним и шепнула в его приоткрытые губы:
– Тогда поцелуй меня…
Аванпост Нумера, четыре часа спустя
Весь ужас сложившейся ситуации командор осознал на рассвете.
Один-единственный зерг за несколько крон уничтожил полтора десятка эллатов и, если бы не бронемех, легко истребил бы и остальных. А там, в подземном ковчеге, этих стальных чудовищ наверняка не пять и не десять. Что, если сотня или тысяча? Эмерийцев в случае нападения спасет боевая техника. А что будет с Нумерой и другими тессарийскими базами? Силовой купол, создаваемый энергоблоком, защитит от летящих снарядов, но не станет препятствием для атакующих на земле.
Если зерги решат отомстить за убитого соплеменника, Нумера падет.
Если они захотят захватить планету, эллаты обречены. У их предков с Элана была возможность сесть на космические корабли и улететь в поисках нового дома.
У них такой возможности нет. И бежать им некуда. Да и не на чем.
В спешке проглотив завтрак, О’Рэн зашел к себе в кабинет. Вызвал дежурного и, когда тот явился, велел ему привести из карцера рядовую Мэллори.
Приказ был исполнен.
Странно, но несколько дней голодовки никак не отразились на её внешности и самочувствии. Губы, которые он мечтал целовать, всё так же беззастенчиво ухмылялись, осанка была гордой, а поза – самодовольной. Альн сделал вид, что ничего не заметил, отослал дежурного и молча поставил на стол перед девушкой стакан с фруктовым коктейлем.
– Это взятка? – Мэл вопросительно приподняла бровь.
– Считай, что это мои извинения, – сухо проговорил он. И замер в ожидании, скрестив руки на груди. Аромат свежих фруктов наполнил комнату, и Альн увидел, как девушка сглотнула слюну. А потом усмехнулась:
– Ладно. Считай, они приняты.
Она взяла стакан и демонстративно сделала пару неторопливых глотков. А потом, склонив голову набок, поинтересовалась:
– Ну, и что же такого страшного у нас тут произошло?
Глава десятая
– Почему ты решила, что что-то произошло? – стараясь казаться невозмутимым, уточнил он.
Мэллори подняла вверх указательный палец, требуя помолчать, в три глотка допила коктейль и, поставив стакан на место, вытерла губы ладонью.
– Ты вытащил меня из карцера в такую рань, не дожидаясь возвращения экспедиции. Это раз. Извинился – это два. И, несмотря на то, что мы совершенно одни, не пытаешься распускать руки. Три. По-моему, всё очевидно. – Она обошла стол и села в его кресло. Выждала пару микрон: – О-о, даже так?! – Её брови изумленно приподнялись. – На горизонте полный трендец? Мы все умрем?
– Прекрати немедленно! – рявкнул Альн. И продолжил уже спокойно: – Есть три новости: неоднозначная, хорошая и ужасная. С которой начать?
– Сложный выбор. – Мэл побарабанила пальцами по столешнице. – Давай для разнообразия начнем со второй.
– Как скажешь. Совместная экспедиция выполнила поставленную задачу: теперь у Тессара есть неоспоримое алиби. Впрочем, как и у Эмера. Вражда между нашими народами скоро закончится.
– Ффух, прямо гора с плеч, – Мэллори запрокинула голову. – Значит, они всё-таки что-то нашли?
– Да, – на скулах О’Рэна дернулись желваки, – и это относится к третьей новости. Мы на пороге новой войны. По сравнению с которой прежняя – детские игры в песочнице.
Девушка резко выпрямилась:
– Серьезно?!
– Вполне. – Его тон не оставлял сомнений. – И у этой войны уже есть первые жертвы. – Командор помолчал, потом вздохнул: – Вот еще одна чудовищная новость: половина отряда вернется на базу в пластиковых мешках.
– Кто? – Мэл вцепилась в подлокотники кресла и вскочила. – Да говори же! Инн жива? А Рэйн? Йорен?
– Джаил в порядке, я разговаривал с ней по рации несколько часов назад, – успокоил Альн. – Насчет остальных – узнаем ближе к вечеру, когда их привезут из точки сбора. Пришлось выслать транспорт: там раненые. – И, видя, что девушка уже открывает рот, чтобы что-то спросить, предостерегающе поднял руку: – Все вопросы потом. Объяснения – тоже. Сейчас, рядовая Мэллори, вы пойдете к себе в казарму, примете душ и плотно позавтракаете. Скажете Крейдену, что вас выпустили досрочно… за примерное поведение. Далее – по распорядку. Когда отряд прибудет на базу, тогда и поговорим. Можете идти.
Он видел, как терзает её неизвестность, как рвутся наружу невысказанные слова и дрожат от волнения руки. Ну, конечно, там же Рэйнир… старый друг! Ревность снова ущипнула за сердце, и О’Рэн отвернулся к окну, чтобы не провожать уходящую девушку взглядом. Однако Мэл не ушла. Остановилась у двери и напомнила:
– Ты не сказал, что за третья новость.
– Хотел оставить её на потом, – Альн продолжал смотреть в окно, – но, так и быть, намекну, чтобы подогреть твоё любопытство. Экспедиция раскрыла секрет, почему планета Нова призвала Хранителя, и теперь ясно, какую проблему должен решить нефилим. – В его голосе проскользнула усмешка: – Интересно, как он один со всем этим справится?
…Ему снился мирный, залитый утренним светом лагерь. Женщина по имени Зои, живая и невредимая, вынула из чудо-печки тарелку с едой и окликнула молодую помощницу:
– Ильке! Отнеси профессору ужин.
«Смешное имя, – подумал Рэйнир. – Как будто в стакане встряхнули мелкие камешки».
И проснулся, чувствуя, что его левая рука почти полностью онемела. Он пошевелился: плечо ощущало непривычную тяжесть. Всё еще плохо соображая, Рэйн скосил глаза и увидел спутанные русые волосы.
На его руке спала девушка.
Та самая, с хвостиком, которую – ну, надо же, вспомнил во сне! – звали Ильке.
За стенами палатки уже рассвело.
Он стал прокручивать в памяти то, что случилось ночью.
Сперва они просто лежали рядом и целовались, сдержанно, как на первом свидании. А потом увлеклись настолько, что в какой-то момент Рэйн обнаружил, что ласкает губами её обнаженную грудь. Долгое воздержание сыграло с ним злую штуку: ощутив мягкость и податливость женского тела, он потерял над собой контроль. Девушка не противилась, скорее, наоборот, хотя он набросился на неё, как голодный хищник – теперь это виделось ему так – не особенно беспокоясь, получает ли она от этого удовольствие. А когда наконец его накрыла ослепительная волна наслаждения, он просто откинулся на спину и… уснул. В один миг отключился и проспал до утра так крепко и безмятежно, как будто не было в его жизни ни потерь, ни близости смерти, ни войны – прошлой или грядущей…
Рэйнир прикусил губу и нахмурился.
Прежде он никогда не поступал так с доверившейся ему женщиной. Жгучее чувство вины и стыда охватило его, и он повернулся к спящей девушке, погладил по встрепанным волосам, по лицу. Может, еще не поздно исправиться? Пока все вокруг спят, он покажет ей, что умеет быть страстным, но при этом нежным и чутким.
Ильке открыла глаза, и он приподнялся, чтобы поцеловать её. Рука скользнула под тонкое походное одеяло, огладила упругую грудь, живот, потянулась ниже… но девушка прервала поцелуй и отодвинулась. Рэйн ощутил, что она сжалась, и покаянно выдохнул:
– Прости… я вел себя, как животное. Не знаю, что на меня нашло.
– Нет-нет, всё хорошо. – Она слабо улыбнулась. – Просто… немного болит. Я ведь никогда раньше…
Ильке смущенно умолкла. До Рэйнира не сразу дошло, потому что он ни разу не имел дела c inprimeira[1 - Дословно «в первый раз», или девственница.]: у всех его женщин, даже у Лилли, до него кто-то был.
– Почему ты не сказала? – растерялся он. – Почему не остановила меня?
Она молчала.
– Почему ты вообще пришла ко мне? – Рэйн непонимающе смотрел на неё. – Разве такого ты на самом деле хотела?
