Он откинул одеяло, чтобы Ильке увидела его шрамы. Полученные не в бою: стыдно вспомнить, как он едва не стал добычей падальщиков. Но девушка села рядом и прижалась щекой к его плечу.
– Я хотела, чтобы это был ты, – тихо проговорила она. – Потому что ты… необыкновенный. Когда я увидела, на что ты способен, я почувствовала, что…
Ильке нашла его ладонь, переплела пальцы, тихонько сжала. Ошеломленный происходящим Рэйнир молчал: он просто не знал, что сказать. В голове было пусто.
– Прости, наверное, это было глупо… и опрометчиво. – Не дождавшись ответа, девушка со вздохом отслонилась и начала собирать одежду. – Особенно если учесть, что я помолвлена и через две декады выхожу замуж.
– За кого? – машинально спросил он, пытаясь осознать только что услышанное.
– Какая разница? Он ученый, биофизик. Умный, целеустремленный, талантливый. Родители от него в восторге. – В её голосе Рэйн не слышал восторга, только какую-то обреченность. – Мы знакомы уже много лет. Он так терпеливо ждал, так красиво ухаживал… поэтому я в конце концов согласилась. – Ильке комкала в руках и без того мятую рубашку. – Но мне никогда не нравилось, как он целуется. – Она опустила глаза. – Ладно, не важно.
– Не выходи за него, если не хочешь. – Рэйнир не понимал, почему гражданские придают такое значение соблюдению всех этих церемоний. Для него всё было намного проще: есть любовь – наслаждайся ею, нет любви – ну значит нет.
– Не могу, – девушка покачала головой и продолжила одеваться. – Я обещала. И потом… приглашения разосланы, подарки куплены, платье сшито. Слишком поздно что-то менять. Да и ради чего? Чтобы снова остаться одной?
«Останься со мной, Ильке!» – едва не вырвалось у него, но Рэйн вовремя опомнился. Что он мог предложить ей? Половину койки в казарме? Однообразные будни на базе, вдали от родных и друзей, в ожидании, когда он закончит службу? Можно было бы выйти в отставку, построить маленький дом на краю города, как мечталось им с Лилли… если бы только его до сих пор не считали преступником и ренегатом. Ему было абсолютно нечего дать ей. И она наверняка это понимала. Она же умница… это он – идиот.
– Спасибо тебе за всё, Рэй Нир. – Ильке взяла в ладони его лицо и покрыла быстрыми поцелуями. Улыбнулась, но глаза её были грустными. Он хотел сказать «не уходи», но она приложила палец к его губам и скользнула к выходу. Когда полог палатки опустился за ней, Рэйн лег на спину и невидящим взором уставился в потолок. Такого смятения мыслей и чувств он давно уже не испытывал.
Через несколько крон снаружи раздался сигнал к подъему.
Лагерь пробудился позже обычного: раненым требовался покой, всем остальным – пара лишних часов отдыха. После завтрака Инн выставила дежурных из числа тессарийцев, чтобы всю ночь простоявшие в дозоре разведчики смогли хоть немного поспать. Впрочем, опасаться пока было нечего: радар «Громобоя» молчал. Оставалось сидеть и ждать посланный командором транспорт.
Инн хотела еще раз поговорить с Сиром Асадом о зергах, чтобы узнать как можно больше, но накачанный обезболивающими профессор крепко спал и будить его не разрешили. Побоялись, что живым старика до базы не довезут.
– Ему девяносто четыре года, и он лучший в Эмере специалист по электромагнитным излучениям, – сказал Эл Адар. – Если с ним что-то случится, Элли меня в порошок сотрет.
– Мы вас задерживаем, – вздохнула Инн. – Надеюсь, О’Рэн серьёзно отнёсся к моей просьбе поторопиться. – Она подняла глаза на мужчину. – Не могу поверить, что мы скоро расстанемся. Когда теперь получится увидеться вновь?
– Думаю, в ближайшее время. – Эл заправил ей за ухо выбившуюся прядь. – Волна событий стремительно нарастает, и трудно предугадать, что будет с нами не то что через день – даже через час. Но мы обязательно встретимся. Обещаю.
– Мне нужно столько всего тебе рассказать… – Девушка потерла лоб. – О группе особого реагирования «А-Нон-Тар», в которой я была офицером. О попытке свержения Патриарха и о том, как мы с Мэл оказались в тюрьме…
– Надо же, а ты, оказывается, бунтарка, – Эл усмехнулся. – После этого вас и лишили званий?
«После этого нас лишили жизни», – хотела сказать Джаил, но не смогла, представив, как дико это прозвучит для того, кто вообще не в теме.
– Долгая история, но, в целом, ты прав, – выкрутилась она. – Теперь мы обычные рядовые… и до сих пор неблагонадежны, с точки зрения закона. Когда мы встретимся снова, я тебе всё расскажу. Что бы ты обо мне ни думал, я далеко не идеальна, Эл. На моём счету немало ошибок, и последняя из них… – Инн опустила голову. – Я была в отношениях, когда мы с тобой познакомились. И в тот день… словом, Нолан считает, что я его предала. А моя вина только в том, что я побоялась сразу признаться ему, что полюбила другого. Хотела пощадить его чувства…
– Послушай, Инн, – остановил её Эл, – у каждого из нас в прошлом кто-то был. И все мы совершали ошибки. Но это не важно. Гораздо важнее то, что мы делаем сейчас и что ждёт нас в будущем. Думаю, ты извлекла из случившегося урок, и… если однажды твоё отношение ко мне изменится, я узнаю об этом первым.
– Оно не изменится, – уверенно проговорила девушка, помедлила пару мгновений и решительно взяла его за руку: – Капрал, как у вас принято объявлять о своих намерениях?
– В смысле делать предложение? – уточнил он. – Ну… обычно первым о своих чувствах сообщает мужчина, но окончательное решение остается за женщиной. Если она считает, что претендент достоин её и сможет сделать счастливой, то соглашается зарегистрировать брак. Мужчинам остается только ухаживать и надеяться.
– В таком случае, Эл Адар, – Инн опустила ресницы, а потом посмотрела прямо ему в глаза, – спешу признаться, что я бесконечно счастлива рядом с тобой, считаю тебя достойным партнером и прошу, если ты, конечно, не против, стать моим спутником жизни.
– Ты имеешь в виду…
– Да. Тессарийские военные не женятся, но тоже создают постоянные пары. Если оба этого хотят. А я… очень хочу. – Она поборола смущение и озорно улыбнулась: – Как вам мое предложение, капрал?
Мужчина притянул её к себе. Коснулся поцелуем виска:
– Я тоже люблю тебя, Инн’Джаил. Вернусь и скажу родителям, что у нас с тобой будет собственная семья.
Погрузчик прибыл раньше обещанного срока и привёз одну из помощниц Сиенны, которая сразу же занялась ранеными. При виде своих старший офицер Блум оживился, перестал напоминать бледную тень и даже взял на себя подготовку к отбытию. Пока он занимался сбором вещей, Джаил и остальные бойцы запаковывали погибших в привезенные пластиковые мешки, по одному переносили к прицепу и укладывали в контейнер. Действовали быстро, стараясь не думать о том, как этот страшный груз будут встречать на Нумере.
– Ты в порядке? – спросила Инн своего друга, видя, что Рэйн, хоть и оправился после вчерашнего, пребывает в странном расположении духа. Возможно, это были последствия контузии или приступа. А может…
– Я думала, за столько лет ты привык к потерям. – Она застегнула очередной мешок. – Какой смысл терзаться, если уже ничего нельзя изменить?
– А если было бы можно? – вдруг спросил он. Инн подняла голову: Рэйнир не смотрел на мёртвых. Его взгляд был устремлен в противоположную сторону, туда, где эмерийцы собирали свои палатки.
– Будь у меня шанс, – задумчиво проговорила бывшая офицер, – пусть даже крошечный, один из тысячи… я бы уцепилась за него и сделала всё, что в моих силах. Но смерть, в отличие от прочих бед, не оставляет шансов.
Рэйн не ответил. Только вздохнул.
Наконец оба отряда закончили сборы. Наступил неизбежный момент расставания.
– Хочу кое-что сказать на прощание, – Джаил оглядела эмерийцев и своих соплеменников, стоящих сейчас бок о бок, забывших про условности и границы. – Простите за пафос, но… этот поход навсегда войдет в историю двух государств, потому что он дал понять главное: мы не враги. И никогда ими не были. Наши народы – родные братья, с малых лет разлученные жестокими, не знающими пощады захватчиками. Настоящими врагами, с которыми еще предстоит бороться.
– И которых мы обязаны победить, – добавил Эл.
– А для этого придется объединить усилия, – подхватила она. – Но это – задача на ближайшее будущее, а пока… Пока я хочу сказать спасибо. Всем вам. За мужество и стойкость. За неоценимую помощь, – Инн посмотрела на разведчиков. – За находчивость и отчаянную храбрость, – девушка перевела взгляд на Рэйнира и молодого водителя, а потом подняла глаза на любимого мужчину: – За всё, что вы сделали на пределе возможностей, защищая других.
– В первую очередь, Инн’Джаил, благодарить нужно вас, – сдержанно отозвался один из разведчиков. – Вы – настоящая героиня.
– Героями в этой битве были мы все, – возразила она. – И я не сделала ничего особенного. Просто выполнила свой долг…
– Как и все остальные.
Они улыбнулись друг другу и стали расходиться. Неожиданно для Инн молодой водитель крепко обнял её и подмигнул капралу:
– Что бы там ни болтала Элли, она мне нравится. Рад был познакомиться, рядовая Джаил.
Пару микрон девушка непонимающе смотрела на него. Потом до неё дошло.
– Лан Элот… – пробормотала она. – Ну конечно! Как я сразу не догадалась!
– Он единственный в семье ни на кого не похож, – хмыкнул Эл. – Иди заводи двигатель, Лан, дай нам поговорить. – И, когда младший брат ушел, положил ладони на плечи Инн: – Теперь о важном. Я сделал копию видео и записал на планшет. Заряда его батареи хватит надолго, но на всякий случай я дам запасную. И еще я снял с БМП радиопередатчик: надеюсь, он позволит нам поддерживать связь. К сожалению, длины его волн хватит только на обмен короткими текстами, и всё же это лучше, чем вообще ничего. Со временем наши инженеры обязательно наладят сообщение между Тессаром и Эмером.
«Может статься, времени-то у нас и нет», – подумала Инн, но вслух это говорить не стала.
Она забрала у Эла планшет и передатчик. В последний раз поцеловала мужчину, прижалась щекой к широкой груди, закрыла глаза… и стояла так до тех пор, пока по ушам не ударил резкий гудок автопогрузчика. Пора было выдвигаться.
– До скорой встречи, любовь моя, – сказал ей на прощание Эл.
– Передай привет Мико, – одними губами улыбнулась она.
Вскоре эмерийская техника двинулась на восток, а уцелевшие бойцы-ксинергеты – на юго-запад. Экспедиция закончилась.
Началась эпоха перемен.
Всю дорогу к базе, пока их трясло в душном и неудобном прицепе, они просидели молча, размышляя каждый о своём.
Рэйнир думал о девушке.
О том, как перед отбытием хотел подойти к ней. И сказать… он понятия не имел, что именно. Столько мыслей теснилось в голове, столько разных чувств кипело в груди, что он не знал, как облечь всё это в слова. И не пришлось: словно угадав его намерения, Ильке улыбнулась издалека, незаметно для прочих махнула рукой и… скрылась в прохладной утробе «Форта». Даже не обернулась. На этом можно было бы ставить точку, если бы не одна деталь, которая намертво врезалась в память.
Её улыбка была печальной, а густые ресницы – мокрыми…
Инн мысленно разговаривала с оружием.
Благодарила его. Удивлялась открывшимся новым возможностям. Гадала, какие еще секреты таит в себе внешне неказистый комплект, и шутила, что ей пригодилась бы левитация. Ответа не получала, но продолжала болтать про себя, чтобы хоть чем-то занять мозг и не думать о том, что теперь их ждёт. Их – в смысле её и мужчину, с которым она собиралась создать семью.
Самой не верилось, что она на это решилась.
Особенно сейчас, когда будущее целой планеты, как выражались земляне, висело на волоске.
«Если война и любовь – вещи несовместимые, тогда ради спасения нашей любви нам придется выиграть эту войну».
Нумера встречала их ошеломленным молчанием. Новости разлетелись быстро, но никто до конца не верил, что такое могло произойти.
Впрочем, еще меньше верили в то, что отряд в полном составе вылезет из прицепа, а старший офицер, обмахиваясь блокнотом, ехидно скажет: «Здорово мы вас разыграли?»
Дурацкая шутка, заслуживающая самого сурового наказания.
Но лучше бы это была она…
Блум спрыгнул на песок первым, пригладил волосы и сразу направился к командору.
– Задание выполнено, – отрапортовал он. – Цель достигнута, непричастность эмерийцев к развязыванию войны доказана. Потери составили…
– Я в курсе, – перебил его Альн, глядя на то, как Джаил помогает выбраться обмотанному повязками бойцу. Кажется, это был Йорен.
Услышав быстрые шаги за спиной, Инн обернулась и тут же оказалась в объятиях Мэллори. От волос белокурой бестии пахло цветочным мылом, и это только усилило нестерпимое желание поскорее попасть в душ.
– Он тебя всё-таки выпустил, – слабо улыбнулась она.
– У неприятностей есть свои плюсы. – Мэл отступила на шаг. – Выглядишь уставшей, но не потерянной. Это хорошо. Я хочу, чтобы ты мне всё рассказала, но… – Она оглянулась на командора. – Но не стану вынуждать тебя повторять дважды. Через час состоится собрание, там и поговорим… Рэйн! Живой! Без единой царапины?! Да ты настоящий везунчик!
Она обняла старого друга, а потом пошла выяснять, как там остальные. Инн повернула голову, встретилась взглядом с О’Рэном, и неожиданно вся боль, которую она целые сутки прятала где-то внутри, начала прорываться наружу. Сейчас командор был хмур, даже мрачен, но у неё в памяти отпечаталась холодная усмешка, с которой он произнёс: «Вы не примете участие в экспедиции, Мэллори… Снайперы там не нужны».
Боль превратилась в гнев, и ноги сами понесли Джаил навстречу Альну.
– Прошу прощения, командор. – Голос её был ледяным, но в глубине угадывался ревущий огонь. – Можно вас на пару слов?
Не дожидаясь ответа, девушка направилась к транспорту – там как раз выгружали тела погибших. Инн не оборачивалась, зная, что Альн идёт следом, и тёмное пламя в её душе поднималось всё выше. Жестом она остановила соплеменников, велела им отойти, а потом один за другим начала открывать пакеты. После короткого замешательства прозвучал резкий вопрос командора:
– Что вы делаете, Джаил?!
Девушка остановилась и подняла на него глаза. Они пылали, как будто в них взрывались вселенные.
– Я хочу, чтобы вы посмотрели на них, – негромко, но яростно произнесла она. – И осознали, что, сводя личные счёты с Мэл, вы обрекли этих ребят и нескольких эмерийцев на страшную смерть. Потому что, будь с нами снайпер, он мог бы одним выстрелом ослепить зерга, а может, и уничтожить его. Но у нас не было снайпера – благодаря вам и Сиенне. Так что эти одиннадцать трупов – на вашей совести!
Лицо командора побелело, губы сжались, дыхание стало тяжёлым. Он стремительно подошел, и Инн на мгновение показалось, что он ударит её… но Альн только наклонился к ней и спросил:
– А где гарантия, что Мэллори не лежала бы в одном из этих мешков?
– Этого не случилось бы! – Инн подалась вперёд. – Я бы сумела её защитить!
– Неужели? – хмыкнул О’Рэн. И указал на тела: – Тогда почему же ты не защитила их?
Глава одиннадцатая
Это было хуже удара наотмашь.
Как Инн могла объяснить ему, что она не всесильна и просто физически не сумела бы предотвратить полтора десятка смертей? От обиды в горле встал ком, кулаки сжались, и девушка поняла, что сейчас сделает то, что отправит её саму в карцер, если не под трибунал.
Помощь пришла откуда не ждали.
– Полегче, командор! – Блум втиснулся между ними, раздувая ноздри и дрожа подбородком. – Если бы вы только видели… вы бы не посмели предъявлять ей претензии! – В его голосе прорезались истеричные нотки. – Джаил сделала всё, что могла, и даже больше! Благодаря ей выжили остальные, а вы… вы…
– Прекратите, старший офицер! – осадил его Альн. – Не лезьте не в своё дело.
– Это очень даже моё дело! – вспылил Блум. – Я командир отряда и в ответе за каждого из бойцов!
– Правда? – О’Рэн недобро прищурился. – Тогда почему после битвы вы не выполнили свои обязанности и передали все полномочия рядовой? Даже выйти на связь были не в состоянии! Нервы сдали, да, офицер? Воевать по-настоящему оказалось трудно, больно и страшно? В таком случае, может, лишить вас звания и назначить моим заместителем Инн’Джаил?
– Давайте, сделайте это! – старшего офицера затрясло, его бледное лицо пошло пятнами. – Продолжайте принимать безответственные решения и во всём потакать своей слабости, имя которой Мэ…
Договорить он не успел: от хорошей затрещины голова его запрокинулась, из носа брызнула кровь. Блум отшатнулся, потерял равновесие и неловко шлёпнулся на песок, но тут же вскочил и кинулся на обидчика. В этот момент двое подбежавших офицеров скрутили его.
– В карцер, – отдал приказ командор.
