Принцесса-служанка
Алёна Ковалева
Анель посчастливилось родиться во дворце, однако она стала избалованной, неблагодарной и гордой девочкой. Ей позволяли делать всё, что вздумается, и никто не ругал её за "детские" шалости, какими бы жестокими они ни были. Но кто-то же должен был научить её тому, что если ты родился человеком, то должен и вести себя по-человечески.Это сделал Кайрен – Хозяин бурь, возненавидевший людей за их мерзкие души. Он разрушил корабль, на котором путешествовала Анель, и хотел похоронить её в морской пучине, но на помощь напуганной принцессе пришёл Виралд, Владыка Бескрайних равнин, не потерявший веру в людей. В мире Виралда девочке, оставшейся одной, придется сделать выбор: остаться эгоистичной и никому не нужной принцессой или измениться и оставить свой обесценившийся титул. Но как благородная принцесса сможет жить жизнью простого человека? От этого выбора зависит её дальнейшая судьба, ведь Кайрен, движимый ненавистью, не оставит её в покое…
Алёна Ковалева
Принцесса-служанка
Глава 1. Кораблекрушение
В море бушевал шторм. Одинокий корабль метало из стороны в сторону высокими волнами, но они были не страшны гордому исполину. Корпус его был крепок, команда умела, а капитан силен и умен.
От шторма в каюте корабля укрылись дедушка с внучкой. Маленькую девочку пугала разгневанная стихия. Она жалась к дедушке, словно испуганный котенок, а тот лишь посмеивался:
– Эх, ты, егоза! Это ещё не шторм, а так – ветер шалит. Не бойся, маленькая, после бури всегда восходит солнце.
– Правда, дедушка? – боязливо спросила девочка.
– А как же иначе? Знаешь, о том, что за ненастьем грядет солнце, люди даже сказку придумали. Хочешь послушать?
– Да, расскажи, дедушка!
– Хорошо. Случилось это в те далекие времена, когда люди только начали делить между собой земли и моря, враждуя и убивая друг друга. Битвы не утихали десятилетиями, и могли продлиться ещё веками, если бы мудрый король Зэрила не придумал, как прекратить бесконечные войны. Он решил заключить союз со своим соседом, королем страны Наарта, и выдать за его сына свою дочь…
– Ни за что! – упрямо кричала маленькая принцесса.
– Доченька, будь благоразумной, – призывал её король Зэрила. – Принц Наарта будет тебя обожать, выполнять все твои прихоти, на руках носить и никогда не обидит. Чего же ты упрямишься?
– Носить меня на руках – это его обязанность, папочка, и в этом нет ничего заманчивого, – фыркнула принцесса. – Но я же его в глаза ни разу не видела! Вдруг он каким-нибудь уродом окажется или ужасно толстым? Нет, никогда за него не выйду, и не проси!
– Но это же во благо всего народа Зэрила, дочка! Как же ты не понимаешь?
– Значит, народу – благо, а мне – страдания с уродливым мужем? Так-то ты меня любишь, папа? – возмущенно воскликнула принцесса, пронзив его возмущенным взглядом.
– Анель, прекрати! Ты и сама прекрасно знаешь, что ты – самое дорогое, что у меня есть.
– Так покажи мне это на деле – передай мой отказ принцу Наарта!
– Это невозможно!
– И вообще, как ты мог согласиться на мою свадьбу без моего согласия?!
– Анель, это твой долг – жертвовать всем ради своего народа.
– Не желаю слышать ни про какой долг! Я – принцесса, я никому и ничего не должна!
– Именно потому, что ты принцесса, ты выйдешь замуж за принца Наарта. Всё, разговор окончен!
Разгневанный недостойным поведением своей гордой дочери король вышел из её покоев, сказав последнее слово.
Принцессе Анель было тринадцать лет на тот момент, когда ей объявили о свадьбе. Она не могла простить отца за его решение. Отправляясь в морское путешествие, Анель в гневе размышляла над способом мести отцу.
– Как только увижу этого принца, влеплю ему пощечину! – злорадствовала принцесса, плывя на корабле через море.
– Госпожа, нельзя же такого делать с будущим мужем, – укорила её служанка.
– А ты не смей мне указывать, грязная рабыня! Ты мне никто, и слушать я тебя не желаю, – гневно закричала Анель.
Королевский корабль шёл через Кларанское море, к границам королевства Наарта. Но несмотря на то, что за успешное прибытие в порт морякам была обещана славная награда, они были не в восторге от путешествия. Даже на палубе были слышны злобные и недовольные крики строптивой принцессы. Представления о красивой, любезной и статной молодой принцессе разбились вдребезги, как только Анель открыла рот. Все, кто был на этом корабле, не могли дождаться окончания плавания. И им, и слугам, приставленным к принцессе, пришлось собрать в кулак всё свое мужество и продолжать улыбаться дочери короля. Но кто-то должен был научить принцессу тому, что она такой же человек из плоти и крови, как и её служанки.
Неожиданно подул сильный ветер, принесший с юга грозовые тучи. Волны возмутились, грянул гром, и море стало чёрным, словно смоль. Свинцовые тучи закрыли солнце, напуская на корабль непроглядную тьму. Все вокруг освещалось лишь на миг ослепительными вспышками молний. Волны бились о корабль со страшной силой, грозя потопить.
Анель сильно испугалась. Она вжималась в угол каюты и закрывала уши ладонями, лишь бы не слышать ужасного стона ветра и ударов волн. Но вдруг весь корабль сотрясся от чудовищного удара, и принцесса услышала крики матросов:
– Мы напоролись на подводные скалы!
– В трюме вода!
– Спускайте шлюпки!
Морская вода потекла из пробоины в каюту принцессы. Девочка ужаснулась, поняв, что судно тонет. Она спешно побежала на палубу, даже не заботясь о виде своего роскошного платья. Как только она оказалась снаружи, в лицо ударил холодный ветряной поток. Вокруг творился хаос.
Анель увидела исполинскую мощь моря, её высоких волн и сильного ветра. В поисках опоры, она вцепилась в борт корабля, всеми силами желая, чтобы её не поглотила разгневанная стихия. Вспышка молнии ослепила на миг. Открыв глаза, она увидела сквозь плотную завесу ливня одинокий силуэт, паривший над высокими волнами. Анель тогда она не знала, что в тот день повстречала Хозяина бурь.
Он стоял на грозовом облаке, наблюдая за взбесившимся морем. Его черные волосы развивались на ветру, а ясно-голубые, словно морская гладь, глаза были полны гнева. Ливень, гроза и волны повиновались его воле. Куда он укажет рукой, там поднимется волна; щелкнет пальцами, и гром прогремит; а сомкнет ладони – ветер поднимется. Принцесса смотрела на Хозяина бурь со страхом и восторгом, ужасаясь и восхищаясь его невиданной силой.
И вдруг он повернул голову в сторону тонущего корабля и встретился со взглядом девочки. Он узнал в ней принцессу Зэрила.
– Вот ты где, глупая девчонка, – Анель услышала его голос в своей голове. – Из-за таких, как ты, я и разочаровался в людях!
Он взмахнул рукой, и огромная волна тут же устремилась к королевскому кораблю. Она накрыла его, словно огромная рука маленькую букашку, разрушила и поглотила. Последнее, что девочка помнит о том дне – это то, как она тонула в черной воде, окруженная темнотой и гробовой тишиной.
– Эй, ты жива? Девчонка, ты меня слышишь? – скрипучий старческий голос доносился до её слуха, словно через вату.
Анель почувствовала жар песка под собой. Обжигающее солнце светило в глаза, в горле пересохло, тело было налито свинцом. Прикрывая глаза ладонью, девочка увидела склонившуюся над ней старушку. Она вопросительно и даже раздраженно смотрела на неё. Немного подумав, старуха сняла с ремня бутыль и сунула ей. Почувствовав прохладную влагу, которая вылилась из бутыли на её губы, Анель жадно припала к горлышку и стала пить так, будто это была не простая вода, а изысканный королевский напиток.
– Всё, хватит с тебя, – сказала та и грубо отняла у неё бутыль.
Сейчас у капризной принцессы не было сил даже возмутиться такому непочтительному обращению.
– Кто ты такая? – спросила старуха.
– Я? Анель. Принцесса Зэрила, – слабо отвечала та.
– Ага, тогда я – Владычица морская! – с издевкой подхватила старуха, не поверив её словам.
– Это правда.
– Врешь, негодница. Принцесса уже давно пересекла море, а сейчас, наверное, играет свадьбу с принцем Наарта. Меня не обманешь.
– Нет… Я… Корабль затонул. Был шторм… Там кто-то был… Он управлял бурей… Я видела его.
– Какой шторм, дуреха? Здесь уже сто лет тишь да гладь.
– Не может быть, – удивилась Анель и поглядела на спокойное море.
Весь тот кошмар, который она пережила, на миг показался ей сном. Но потом она осмотрела пустой, песочный берег и поняла, что всё произошедшее – не иллюзия.
– Если ты отвезешь меня во дворец, мой отец щедро вознаградит тебя, можешь в этом не сомневаться, – заговорила Анель, обращаясь к старухе.
– Хватит пороть эту чушь. Ты не можешь быть принцессой Анель, – не верила незнакомка.
– Ещё как могу! Посмотри на меня хорошенько, чернь!
– Да что тут смотреть-то? Обыкновенная замухрышка.
Анель удивилась её словам. Она опустила на себя взгляд и обнаружила, что ничем не отличается от обычной нищенки – недавно такая красивая и дорогая одежда превратилась в грязные лохмотья, на прекрасной бледной коже были раны и грязь, а шелковистые светлые волосы пропитались грязью и соленой водой.
– И у тебя ещё хватает наглости называть себя принцессой. Оборванка, – проворчала женщина, с презрением сплюнув. – Иди за мной.
Принцесса, сгорая от стыда и смущения, повиновалась. Она поплелась вслед за странной старушкой, со злостью признавая, что нуждается в её помощи.
Бабушка привела её в ветхую избушку, огражденную старым плетнем. Если бы Анель завидела такой дом хотя бы неделю назад, то она бы ни за что не вошла в него. Сейчас же не было выбора.
– Входи, чего встала? – раздраженно проговорила старуха, открывая скрипнувшую дверь.
Сжимаясь от страха и отчаянно вцепляясь пальцами в мокрые лохмотья, принцесса вошла в дом нищенки. В нём было темно, пахло плесенью, но сама хозяйка будто не замечала этого. Вся печка была черной от золы, на ней лежали какие-то старые одеяла и тряпки – видимо, кровать старухи. Стол и скамейка грозились вот-вот развалиться. На полках стояла немногочисленная утварь, некоторые горшки были с трещинами, а у некоторых был отколот краешек. Все вокруг красноречиво свидетельствовало о неаккуратности и скупости хозяйки.
– Вот, умойся, замарашка, – сказала хозяйка, указывая на бочку рядом с печкой.
Анель опустила руки в холодную воду, ополоснула лицо и тут же замерзла. Дыхание перехватило, а руки задрожали. Ей хотелось поскорее снять свои тряпки, одеться в теплую одежду, съесть ту еду, которую подавали во дворце, и заснуть на мягкой постели. Но вместо этого она получила лишь мешковатое, дырявое платье и кусок хлеба, который был сухой и соленый на вкус.
– Теперь отрабатывай, – был приказ старухи.
– Я же тебе говорю, мой отец за всё заплатит, только отвези меня к нему.
– Не смей мне больше зарекаться о короле! Бери метлу и вычищай пол.
Протестовать было бессмысленно, и поэтому принцесса взялась за метлу. Она никогда раньше не подметала полы, только издалека видела, как это делают слуги. И теперь она пыталась скопировать их действия, но за спиной слышала лишь недовольные крики старухи.
– Не так, не так! Вот ведь неумеха. Дура! Никогда не работала, что ли?
– Никогда, – раздраженно отвечала Анель. – Я и не должна была этого делать, у меня были сотни слуг! Я – принцесса!
– Ох, ох, ох, посмотрите на неё, – насмехалась старуха. – Говорит это с такой гордостью, будто за свои заслуги стала принцессой.
Анель замерла в недоумении. С самого рождения все вокруг исполняли любые её прихоти, не допуская ни к какому физическому труду, пылинки с неё сдували, всячески опекали. Но она лишь по счастливой случайности родилась в королевской семье, стала принцессой целого королевства, не прилагая к этому никаких усилий. Это значит, что с таким же успехом эта старушка, которая сейчас попрекает её в невежестве, могла стать королевой, лишь родившись во дворце. Осознав это, Анель почувствовала, как возмущается её гордость, но потом замолкает, заглушенная недоумением. В этот момент она почувствовала, будто внутри неё что-то надломилось.
За недолгую жизнь со старухой на берегу моря маленькая принцесса научилась подметать полы, мыть посуду в холодной воде, спать на твердом полу, топить печь, вычищать золу, готовить еду, полоть грядки, отличать сорняки от ростков других овощей и многое другое. Всё это она делала под чутким надзором хозяйки. Старушка давно не могла делать что-то по хозяйству самостоятельно, но могла научить этому Анель. Принцесса уже не сопротивлялась. Рядом с этой старухой она растеряла свою гордость и поняла, что в жизни нищенки ей не помогут восклицания о королевском происхождении. Ей помогут лишь мозолистые руки, умеющие работать.
Однажды старуха приказала Анель пойти на пляж и собрать там все ракушки, какие найдет, чтобы потом сделать из них красивые украшения и продать на рынке. Прохаживаясь по пустому пляжу, девочка внимательно выглядывала в песке маленькие ракушки, принесенные морскими волнами, но пока что в её корзинке лежало всего лишь несколько штучек. С таким уловом нельзя было возвращаться.
Но тут ей кое-что показалось странным – насколько бы далеко она не уходила от дома, тот всё не отдалялся. Анель уже несколько часов шла вперед по пляжу, но всё еще, оборачиваясь, видела крышу серого дома.
– Очень странно, – тихонько сказала принцесса.
Вдруг ей на глаза попался краешек белой ракушки, выглядывающий из-под песка. Достав её, Анель увидела, что ракушка была очень красивой, гладкой и аккуратной. Девочка пожалела, что такую красоту придется отдавать старухе, но, если бы она попыталась тайно оставила ракушку себе, а старуха бы узнала про это, наказания не миновать. С этими мыслями девочка положила ракушку в корзину.
В этот момент она услышала пронесшееся над всем пляжем задорное ржание, топот копыт и всплеск морской воды. Анель оглянулась и увидела, как по границе суши и моря скакал прекрасный белоснежный конь. Грива его вздымалась на ветру, сильные ноги разбивали подступавшие волны в водную пыль, с каждым его движением сильные мускулы перекатывались под белой, короткой шерстью, источая мощь и здоровье вольного мустанга.
Принцесса не могла отвести глаз от белоснежного скакуна, зачарованная его величием и красотой. Приблизивший к ней, конь вдруг остановил свой вольный бег и посмотрел на неё. Анель невольно сжалась под его внимательным взглядом. Тот словно знал, что перед ним стоит потомок королевских кровей, но не мог в это поверить. Вспоминая своё прошлое, в котором она была возвышена над всем королевством, ей стало стыдно за свой нынешний жалкий облик.
«Как глупо, – подумалось ей. – Теперь я чувствую стыд даже перед этим зверем. На сколько же сильно может пасть человек всего за несколько недель?»
