Анель, огорченная своей судьбой, уже собиралась уйти, но голос, раздавшийся у неё в голове, остановил её:
– Здравствуй, Анель.
Принцесса заметила радостный блеск в светлых глазах коня.
– Это ты сейчас сказал? – спросила она, не веря.
– А чему же тут удивляться? – вновь заговорил тот. – Раз стала жить в доме ведьмы, готовься к чудесам.
– Подожди… Ведьма? Эта старуха ведьма? – девочка не на шутку испугалась.
– Конечно, ведьма. Самая настоящая, – спокойно отвечал ей голос, будто речь шла о погоде. – Или для принцессы Зэрила обычное дело прислуживать ворчливым старухам и бесконечно уходить от одного места, не удаляясь от него?
– Нет, это ненормально, – та в панике схватилась за голову.
«Вот оно что… Треклятая старуха! Я её и так ненавижу, так она ещё и ведьмой оказалась. Вот вернусь во дворец, прикажу сжечь её заживо, а прах скормить свиньям – ей там самое место. Но что она, проклятая, со мной сделала? Неужели что-то в эту отвратительную похлебку подмешивала?»
– Не совсем, – оборвал её мысли твердый голос.
Анель с удивлением подняла глаза на коня. Он оказался в шаге от неё, подойдя так, что та даже не услышала этого. Найдя гневный укор в его взгляде, девочка поняла, что тот слышал все её мысли.
– Она подчинила тебя своей воле, дав хлеб, приготовленный с колдовской солью.
– Откуда ты знаешь? – недоумевала Анель, вспомнив тот кусок соленого хлеба.
– Это её известный фокус. Как ни как, она Ведьма побережья. Но даже такая плутовка не заслуживает той страшной смерти, какую ты сулишь.
– Да ты хоть знаешь, что она со мной сделала?! Она держала меня, как прислугу, издевалась, била лишь по своей прихоти! Меня – принцессу Зэрила! Она более, чем заслуживает казни!
– Ты всего лишь маленький человек. У тебя нет власти решать кому жить, а кому умереть. Даже у твоего отца её нет.
– Да кто ты такой, раз смеешь говорить мне такие вещи?
– Я? Мое имя – Свобода. По-моему, у вашего народа ходят легенды обо мне, но, видимо, до дворцовых ворот они не доходят. Я могу путешествовать между мирами, временем и пространством. Я свободен, как ветер, и не существует для меня преград. А этот барьер, что стоит на владениях Ведьмы, ничто передо мной.
Легенда простолюдинов, которую принцесса принимала за глупую фантазию, оказалась правдой. Она слышала её только один раз, не придавая ей значения, и поэтому сейчас не могла вспомнить историю полностью.
– Похоже, ты теперь понимаешь, как я здесь оказался. Но я все не могу понять, как ты попала к Ведьме.
– Во время моего путешествия в королевство Наарт я попала в ужасный шторм, и мой корабль затонул, – тихо отвечала принцесса, чувствуя боль от темных воспоминаний. – Но я знаю, что это был необычный шторм. Я видела, как как-то управлял им. Ему подчинялись и ветер, и волны, и ливень. Это он виноват в том крушении.
– Вот оно что, – кивнул Свобода. – Тот, кого ты видела, был Хозяином бурь. Это единственный наследник Морского Властелина, и он обладает огромной силой, которая очень скоро может превзойти мощь его отца. С ним даже я бы шутить не стал.
– Но я же не причиняла ему никакого зла! Более того, даже не знала о его существовании до того дня! За что он так со мной? – плаксиво возмутилась принцесса.
– Твоя встреча с Хозяином бурь означает, что тебе как следует стоит подумать о своем поведении.
– Но я делала всё, что было дозволено принцессе, и ничего плохого в этом я не вижу, – гордо заявила Анель.
– Ты в первую очередь человек, и поэтому должна вести себя с другими по-человечески. И знай, это Ведьма спасла тебя из морской пучины, вырывая из рук Хозяина бурь.
– Неужели?
Принцесса теперь по-другому посмотрела на всё, что с ней случилось. Хоть Ведьма и поступала с ней жестоко и, по её мнению, несправедливо, но сейчас Анель была благодарна ей за спасение.
– А остальные? Что случилось с теми, кто был со мной на корабле? – несмело спросила она у Свободы.
– Некоторые спаслись на шлюпках, а некоторые навсегда останутся в царстве Морского Властелина, – тяжело ответил тот.
– Так значит они погибли. Отец знает об этом?
– Боюсь, что его уже нет в живых. В мире Ведьмы время течет гораздо медленнее, чем в твоем. Один миг здесь – десятилетия там.
– Не может быть…
Теперь, когда всё было потеряно, Анель осознала, какой глупой была в прошлом. Она ссорилась с отцом из-за пустяков, устраивала скандалы на ровном месте, не ценила той заботы, с которой к ней относились. Она всё воспринимала, как должное, а должна была принимать с благодарностью. Но теперь ничего уже не вернуть.
– Анель, я пришел в этот мир, чтобы забрать тебя.
– Куда? – спросила Анель, глотая подступившие слезы.
– В тот мир, где тебе будет лучше. Хоть там всем будет безразлично твое происхождение, но, по крайней мере, ты сможешь найти друзей.
– У меня никогда не было друзей, только слуги… – призналась она, сомневаясь, что у неё получится поладить с новыми людьми.
– Тогда тебе придется постараться, чтобы обрести их. Попробуешь?
Немного подумав, Анель тихо ответила:
– Хорошо.
И вдруг средь бела дня ударил гром, солнце затянулось грозовыми тучами, ветер поднял песок и пыль.
– Что это? – забеспокоилась девочка, прижавшись от страха к коню.
По всему берегу раздался страшный, скрипучий голос старухи-ведьмы:
– Не позволю! Не пущу! – кричала Ведьма, направляясь к ним.
– Наконец-то ты заметила меня, старая ворчунья, – поприветствовал её Свобода.
– Ты что удумал, белогривый? Эта девчонка моя, а ты проваливай отсюда!
– Ишь, как сердится.
Свобода закрыл собой испуганную принцессу, встав напротив Ведьмы.
– Я пришел сюда от имени Виралда, Владыки бескрайних равнин, – громко говорил он ей. – Он желает забрать принцессу под свою опеку. Неужели ты решишься противостоять ему?
На лице Ведьмы изобразилась злая обида.
– Виралд! – затрясла она кулаками. – Да как он посмел, неблагодарный? Я ж видала, как он под стол пешком ходил! Я ж его, паршивца, под ручку водила!
– Именно потому, что вы так давно дружны, Виралд и решил, что ты не откажешь ему, – любезно произнес Свобода.
Ведьма аж заскрежетала зубами от злости, но ничего поделать не могла.
– Ладно! – рявкнула она. – Забирай эту дуреху. И чтобы духу твоего больше здесь не было!
Этого Свобода только и дожидался. Встав на колено перед принцессой, он помог ей забраться на свою сильную спину.
– Держись крепче, – сказал он.
Анель в трусливой растерянности вцепилась в гриву коня.
– Прощай, бабушка! – сказал напоследок Свобода.
Сорвавшись с места, он унес маленькую принцессу в другой мир. В мир, где правит сильнейший Владыка.
Глава 2. Знакомства
Свобода легко прорвался через барьер Ведьмы, забирая с собой маленькую принцессу. И в тот момент перед Анель открылись просторы огромного космоса. Его красота поразила её до глубины души. Далекие звезды переливались холодным светом и манили к себе, словно далекие мечты.
Вокруг девочки вертелись созвездия, планеты и галактики. Всё для неё было прекрасным и удивительным. Она никогда не слышала о космосе и о его великолепии – её не интересовало что-то, находящееся за пределами дворца. Но сейчас ей захотелось остаться здесь, среди немого величия светлой тьмы.
Однако Свобода не останавливался. Он обгонял звезды и планеты, мчась к чему-то далекому и невидимому глазу человеческому. И спустя миг Анель увидела впереди огромную зеленую планету.
Сильные ноги коня оттолкнулись от черной материи, вознесся его на небывалые высоты, и он преодолел мощнейший барьер, за которым лежал мир Бескрайних равнин. Они пересекли границу между реальностью и вымыслом.
Анель медленно открыла зажмуренные глаза и улыбнулась, увидев бескрайнее поле, травы которого колыхались на ветру, словно волны в море. Грудь её наполнил вскруживший голову аромат полевых цветов и согретой солнцем земли. Небо над ними было пронзительно голубым и ясным. По земле плыли тени от огромных, белых облаков, гонимых шаловливым теплым ветром.
– Как хорошо, – вздохнула принцесса, улыбаясь.
– Всё это владения Виралда. Его мир огромен, в нем ты сможешь увидеть высокие леса, бескрайние просторы, сможешь услышать, как волки поют песню или как коршун кричит в небесах.
– Вижу, он могущественный маг.
– Нет, он, скорее, бог. По крайней мере, так бы его назвали люди из твоего мира. Однако он категорически отказывается принимать этот титул, аргументируя своей уверенностью в том, что он сам когда-то был кем-то создан. Кем-то, кто гораздо сильнее, чем он.
– И ты веришь его словам?
– Конечно. Ведь даже моему существованию кто-то положил начало.
Свобода ударил копытом по высокой траве и устремил свой взгляд к горизонту. Анель, не понявшая значения его поступка, так же посмотрела вдаль. И тогда на её глазах заплясал, будто туманная дымка над озером, образ огромного дворца, возвышающегося над строениями небольшого города. С каждой секундой на нем сгущались живые краски, образ стал отчетливее и ярче. Скоро дворец принял свой настоящий облик, величественный и статный.
– Теперь ты будешь здесь жить, – сказал Свобода.
– Этот дворец прекраснее, чем мой, – робко произнесла Анель.
Но вспомнив о своем доме и отце, принцесса почувствовала в горле горький ком, рвущийся наружу. Осознание произошедшего снова охватили её. Когда она услышала страшное известие о смерти отца, огорчилась, но в глубине души хранила сомнения. А сейчас, увидев такие чудеса, которых она не видела и в самых потрясающих снах, Анель поняла, что всё в этом мире возможно. И смерть её отца тоже.
По её щекам скатились горькие слезы, и она не могла их остановить. Впервые она плакала не из-за своих капризов. Это были слезы горя и боли от потери.
«Прости меня, папа. Я была плохой дочерью… Но я исправлюсь».
Когда они вошли в город, стоящий при дворце, принцесса увидела множество горожан, счастливых и занятых своими любимыми делами. Дети играли в догонялки во дворе крепкого дома, а один добрый дедушка угостил их большими красными яблоками. Женщины ходили около прилавков и магазинов, привлеченные бодрыми выкриками продавцов, нахваливающих свой товар. По дороге мчались быстрые экипажи и одинокие всадники. Под звон ударов молотка в кузницах кипела работа. Гончары в своих мастерских создавали красивые кувшины, а в ювелирных лавках, как всегда, суетились веселые девушки. Куда ни глянь, всюду стремительным потоком текла жизнь.
«Интересно, наша столица была такой же оживленной?» – гадала Анель, не успевая налюбоваться теплыми картинами городской жизни.
Вскоре дорога стала шире, ведя прямиком к воротам чудесного дворца.
– Мы, что, через парадный вход войдем? – заволновалась принцесса.
– Тебя это смущает?
– Очень. Можно ли попасть туда менее нелепым образом?
– Нелепым? Благородная госпожа на прекрасном коне и в красивом платье прибыла во дворец. Что здесь нелепого?
– Да уж, красивом, не шути так.
Рассматривая город и его жителей, Анель и не заметила, что её прежнее одеяние сменилось прелестным бежевым платьем с золотыми цветами.
– Это твой подарок от Виралда, – развеял её недоумение Свобода. – Нравится?
– Да. И все же… моя просьба остается в силе.
– Что ж, если тебе так будет лучше…
Свобода свернул с главной дороги и пришёл к маленьким воротам, куда входят служащие во дворце. Там они встретили девушку, которая развешивала постиранное белье.
– Свобода? – удивилась девушка, завидев его. – Я думала пойти встречать нашу принцессу у парадных ворот. Почему ты привез её сюда?
– Я не мог оставить скромное пожелание Её Высочества без внимания, – ответил тот. – Здравствуй, Кера.
– Здравствуй, Свобода, – улыбнулась девушка.
Кера была мила, лучезарна и стройна. От неё веяло спокойствием и жизнелюбием, которое без труда можно было разглядеть в сияющих глазах. На ней было скромное нежно-зеленое платье, достающее до пят, на поясе повязан белый фартук, подчеркивающий её принадлежность к числу прислуги и придающий ей некую женскую нежность и хрупкость. Анель не могла понять, почему при одном взгляде на эту, казалось бы, обычную девушку, она прониклась к ней доверием и любовью.
– Рада видеть Вас в добром здравии, Ваше Высочество, – Кера поклонилась принцессе. – Прошу прощения за мой неподобающий вид.
– Не стоит извиняться. Признаться, это мой недавний облик стоило назвать неподобающим, а твой мне очень симпатичен, – искренне сказала девочка.
