«Старик только притворялся мёртвым. Известно ведь – хитрости бывалому вояке не занимать. Не зря же за его голову носора обещали большие деньги. А сейчас, наверное, Боко объявил охоту на того, кто ему не родной сын, а преступник, покушавшийся на жизнь капитана. За это по пиратским канонам меня ожидает мучительная смерть в открытом космосе».
Товарищи гурьбой ввалились в траурный отсек и застыли перед вожаком. Арид окинул их мутным взглядом. После изрядной дозы выпитого парни едва стояли на ногах. Все они были из одного круга – дети руководителей служб корабля. А потому не отличались и одеждой. Впрочем, на кораблях пиратского флота многие носили облегающие комбезы разных цветов.
– Ну, чего? – пьяно икнул Брас.
– Ищите Боко… Папу… Боко… Живого или мёртвого. Всем понятно? – срывающимся голосом приказал Арид. – Кто будет пить, выкину в космос. Ясно?!
– Ну, мы, это, пошли, – выдохнул Транк.
– Быстро! Вперёд! – рявкнул Арид.
Глава 3
Государство Каэртан. Звезда Пгум. Планета Куи.
Дворец наимудрейшего
Наимудрейший Ий-ти негодовал из-за полученных известий. Он ожесточённо перебирал конечностями, беспрестанно ударяя ими по полу. Теперь ему предстояло выступить перед советом мудрейших и объясниться. Ведь провалилась именно его идея разрешения человеческого вопроса, за которую Ий-ти получил титул наимудрейшего.
Казалось, он основательно подготовился: советовался со старейшими дзугами, опрашивал предсказателей судеб, беседовал с профессионалами. Все его поддержали и пророчили удачу. И вдруг, в самый ответственный момент, такой провал – Амадея выжила. Это катастрофа!
Самой наболевшей проблемой современности были пираты. Тому доказательством стал переполненный Зал встреч народов Галактики на Этране, чего уже давно не наблюдалось. Существа всего мира желали избавления от постоянной смертельной угрозы, и хотели своими глазами увидеть церемонию подписания Великого договора между Империей и Каэртаном.
По зрелому размышлению Ий-ти пришёл к выводу, что сам ход развития цивилизации требовал уничтожения человеческой расы. Не может и не должен ни один народ доминировать над остальными, как в последнее столетие, когда пираты буквально подмяли под себя весь мир. Их боялись, от них откупались. На космических бандитов устраивались облавы и проводились различные военные акции, нацеленные на их истребление. Но всё оказалось бесполезно.
Конечно, со стороны Каэртана непростительной ошибкой была непродуманная захватническая политика. Но сто лет назад едва вступившее в Содружество человечество сочли примитивным и слабым. Дзуги, фактически правившие тогда Галактикой, решили, что люди станут хорошими и послушными рабами. Но, как же они ошиблись. Существа этой расы оказались жестокими, агрессивными, не терпевшими никакого давления.
Когда дзуги разгромили армию Империи, то сочли себя полновластными хозяевами на завоёванной территории. Благодаря преимуществу более передовой технологии и совершенному оружию, а также кое-какому «везению», победа им досталась относительно легко. Но люди быстро освоили научную мысль Галактики, и уже через несколько лет после разгрома начали пиратскую войну. И им никто не мог противостоять.
А Каэртан из-за своей политики познал опалу и упадок. Завоевание Империи не дало дзугам ожидаемых бонусов, а лишь ухудшило ситуацию. Экономика разрушалась, народ беднел, торговые связи разрывались, что сказывалось на общем состоянии межпланетного государства. Руководители Каэртана и простые граждане искали выход из создавшегося положения. Но поскольку дзуги отталкивались от своих прежних взглядов на мир, полагая себя полновластными хозяевами Галактики, все их попытки заканчивались очередным провалом.
Но вот однажды Ий-ти, ещё не наделённый титулом наимудрейшего, выдвинул смелый план по обузданию терроризировавшей весь мир варварской расы людей. Он предложил дзугам вернуть Империи все её территории.
Этот шаг казался благородным и достойным великих мыслителей: захватчики, якобы осознав прежние ошибки, принесли извинения оскорблённому и униженному человечеству и возвратили им свободу. Это должно было поднять сильно упавший престиж дзугов и вернуть им утраченные позиции в международной политике. Конечно, для правдоподобности Империи выдвинули условия. А главным из них было прекращение пиратской войны.
Но не за это Ий-ти получил высший титул в Каэртане. Далее по его плану следовало ввергнуть Империю в жестокую гражданскую войну, чтобы её жители сами истребили друг друга. А правители Каэртана стали бы активно им помогать в этом.
А затем по просьбе людей, а точнее – марионеток дзугов, для восстановления мира и покоя в Империи планировалось вступление в конфликт великих рас Галактики. По замыслу Ий-ти, крупнейшие государства должны были собрать огромный космический флот и вновь прийти к людям, но уже с благородной миссией – положить конец братоубийственной войне.
Ий-ти предполагал, что подорванные силы человечества не окажут сопротивления и сдадутся объединённому флоту государств Галактики. В случае успеха дзуги вернули бы контроль над планетами Империи, которые им требовались для хозяйственных нужд. А остальные населённые людьми миры поделили бы народы, принимавшие участие в боевых действиях. Безусловно, это был сложный план, растянутый во времени. Но ради великих целей стоило потрудиться.
После внимательного рассмотрения проект Ий-ти одобрили не только мудрейшие дзуги, но и многие правители величайших рас, предвкушавшие хорошую поживу. А люди, по мнению Ий-ти, должны были полностью измотаться в гражданской войне и понести большие потери. Он также рассчитывал, что пираты тоже примут участие в битве за власть в Империи, и Галактика, наконец, освободится от них. И тогда Каэртан смог бы вернуть былое величие.
Реализация проекта Ий-ти проходила довольно успешно. На шести имперских планетах дзуги контролировали правительства, с помощью которых намеревались развязать войну. Для этой цели им предоставили новейшие боевые звездолёты. А также провели серьёзную информационную обработку населения. Жителей остальных планет Империи расчеловечивали и объявляли примитивной ошибочной версией расы, которую следовало уничтожить.
Ключевым моментом в подготовке операции по развёртыванию войны в Империи должно было стать убийство Амадеи сразу после подписания ею договора с правителями Галактики. По замыслу Ий-ти это преступление отводилось пиратам, чтобы показать раскол политических властей. И тогда началось бы…
Последние годы Ий-ти жил в предвкушении этого момента. Каждую деталь плана он скрупулёзно обдумывал, готовил и контролировал сам, поскольку хорошо знал – лишь так можно добиться успеха. Всё шло в соответствии с проектом. И вдруг ужасный прокол – Амадея осталась жива. Как? Почему?
Ий-ти неоднократно просматривал запись покушения на Этране, пытаясь разобраться, что же случилось. Вначале всё шло по плану. Амадея со свитой вышла на посадочную площадку. Там она стояла в ожидании корабля, предусмотрительно удалённого на орбиту. Затем нападение, и вся свита императрицы пала к её ногам. Ещё бы один выстрел, и вторая фаза великого плана Ий-ти вступила бы в действие.
Но как известно, жизнь состоит из частностей. И порой таких, предусмотреть которые просто невозможно. Когда императрица уже готовилась к смерти, к ней подошёл человек, либо пикел. Их сразу окружило нечто невидимое. Над их головами загорелся жёлтый круг, и они стали неуязвимы.
«Такая защита просто невозможна, – говорил Ий-ти каждый, с кем он консультировался. – Это какое-то новое технологическое изобретение. Но ни у дзугов, ни у других рас Галактики нет ничего подобного».
Специалисты также отметили, что нанятые пираты хорошо подготовились. На записи было видно, как взрывались снаряды. Плотность огня потрясала. Вся посадочная площадка была изрыта воронками и сожжена всевозможными энергетическими лучами. А Амадея с незнакомцем спокойно прогуливались и вели беседу. И это во время массированного обстрела, после которого мало что могло уцелеть. Императрица будто специально демонстрировала убийцам свою неуязвимость.
Внезапно пришедшая мысль повергла Ий-ти в ужас: «А если люди повсеместно внедрят такую защиту? Тогда они станут настоящими хозяевами Галактики – непобедимыми и могучими. И никакие мои планы не воплотятся».
Подобные мысли пришли не только наимудрейшему. Поэтому, когда Ий-ти вернулся на Куи – столицу дзугского Каэртана, его встретили озабоченные коллеги. Ввиду чрезвычайной ситуации было организовано совещание, на которое пригласили всех мудрейших.
* * *
Ий-ти поднялся на своих четырёх лапах, чтобы казаться ещё выше, а украшенные золотыми обручами клешни развёл в стороны, призывая собравшихся к вниманию. Он стоял на трибуне и был освещён прожектором. Весь остальной зал находился во тьме.
– Мудрейшие! – громко воззвал Ий-ти. – Думаю, вы согласитесь, что произошедшего на Этране никто не мог предвидеть. Это просто невозможно, но наши планы рухнули. Императрица Амадея осталась жива. Её смерть, как вы помните, должна была стать сигналом к началу войны.
– Ты будешь продолжать свой проект? – донёсся голос Сат-ра, занимавшего высший пост Каэртана до Ий-ти.
– Конечно, – в голосе наимудрейшего была уверенность. – Мы потерпели неудачу лишь в одном эпизоде. Но ведь не он наша цель.
– Но убийство Амадеи было важным этапом в твоём плане. Мы затратили слишком много сил и средств на проект, давший трещину. Каэртан уже предоставил Империи свободу, и теперь великие народы, поддерживавшие нас, ждут продолжения. А твой план начал рушиться.
– У меня есть решение, как исправить ситуацию, – без колебания ответил Ий-ти. – Мудрейшие, послушайте и оцените. Победителя отличает способность идти вперёд, несмотря на трудности, возникающие на пути. И я не собираюсь сдаваться из-за непредвиденных случайностей. Произошедшее на Этране лишь показало недоработки, и не более. Поэтому, я считаю, мы можем, подкорректировав наши планы, двигаться дальше.
– Что ты предлагаешь? – это опять Сат-ра.
– Мудрейшие, как вы знаете, на пустом месте войну не развяжешь, – продолжал Ий-ти, словно не услышав реплики из зала. – Необходима идея, за которую разумные существа отдадут жизни. Власть, право обладания, вера – вот что заставляет убивать братьев. Если выпятить один из этих пунктов, получите гражданскую войну.
Планируя устранение Амадеи сразу после церемонии подписания Декларации, я делал упор на власть. Но неудавшееся покушение на императрицу и её невероятное спасение теперь придадут ей популярности среди людей. Поэтому я считаю, что ещё одна попытка убийства вряд ли удастся. Даже при благоприятном исходе это уже не принесёт ожидаемого результата. Тем более что у людей, по крайней мере, у их императрицы, есть надёжная защита. Я считаю, в нынешних условиях надо делать ставку на веру и владение.
– Но это требует времени, – вновь рассудительный голос Сат-ра.
– Да, нужно всё подготовить, – согласился Ий-ти.
– А не проще ли опять завоевать Империю и на этот раз уничтожить всех людей? – высказался Аг-са, отличавшийся агрессивностью и вспыльчивым характером.
Ий-ти бросил презрительный взгляд в сторону, откуда донеслась реплика нетерпеливого коллеги. Из-за темноты в партере наимудрейший не мог его увидеть.
– Мы уже один раз завоевали людей, – произнёс Ий-ти. – Теперь из-за непродуманной политики нас проклинает Галактика. Я считаю – лишь гражданская война подорвёт силы Империи. Да и не нужны нам все их планеты…
– Этот вопрос мы обсуждали, и давайте не будем к нему возвращаться, – ещё один голос из зала. Ий-ти узнал мудрейшего старого Ри-ий. – Я не хочу снова устраивать прения по этому поводу. Давайте двигаться вперёд.
Одобрительный гул из зала показал настроение дзугов, и Ри-ий продолжил:
– Мне кажется, мудрейшие, вы упускаете один важный момент. Есть люди, которых мы снабдили оружием. Думаю, они не успели так быстро утратить боевой пыл. Эти существа ещё верят в нас и поддерживают. Но если Каэртан промедлит, преданные нам коллаборанты могут осознать, какую подлость хотят совершить против своей расы, и тогда все наши усилия будут напрасны.
– Не могу не согласиться с мудрым Ри-ий! – воскликнул Ий-ти. Старик высказал его собственные мысли и тем помог. – Внезапность – наше преимущество. Люди, которых готовили дзуги, без сомнения, нам ещё послужат. Мы используем их уже в ближайшем будущем. А сейчас я выношу на ваше рассмотрение новый план.
Мысли в голове Ий-ти стремительно метались. Ему требовалось срочно придумать сценарий начала войны с Империей, пусть даже не самый удачный, но такой, чтобы понравился всем. Наимудрейший хорошо понимал: упустив инициативу, он мог лишиться титула, а значит – потерять всё и стать позором для семьи. Ий-ти не мог этого допустить. И тут его осенило.
– Я хочу предложить диверсию! – голос наимудрейшего заставил смолкнуть ропот в партере. А от напряжённого внимания присутствующих, казалось, сам воздух стал плотнее.
– Мы опять наймём пиратов, которых задействовали для убийства императрицы, – продолжил Ий-ти. – Если изучите записи с места покушения, то убедитесь – они всё подготовили профессионально, и не их вина, что Амадея выжила. Никто не мог предположить наличия у людей подобной защиты.
– Это так, – раздались голоса мудрейших.
– У меня следующее предложение: пираты облачаются в военную форму Империи и летят к отдалённым планетам государства. Они от имени нового правительства предъявляют местным властям такие немыслимые требования, что тем ничего иного не останется, как выказать недовольство существующим режимом, и открыто выступить против него. Этим мы спровоцируем конфликт в государстве, который перерастёт в войну.
Сейчас Империя фактически создана заново. Её хозяйство разрушено. Там нет ни устоев, ни порядка. Мудро воспользовавшись нынешним положением, мы получим то, что и хотели, причём замечу, с небольшими затратами. И ещё. Чем скорее мы запустим проект, тем раньше он начнёт приносить плоды.
А теперь я затрону тему религии. Успешный опыт внедрения в умы людей преклонения перед дзугами и навязывания им мысли об ущербности человечества, недостойного для причисления к великим народам Галактики, дало обнадёживающие результаты. Удивляюсь, почему эти эксперименты были проведены лишь на нескольких планетах, а не во всех завоёванных мирах. Если бы среди людей начали повсеместно внедрять религию преданных рабов, мы не получили бы такой мощной пиратской войны, и нам не пришлось бы сейчас прибегать к таким постыдным уловкам с предоставлением свободы Империи.
Считаю, мы должны поработать в данном направлении и везде, где возможно, начать внедрять среди людей веру в великих дзугов. Такие мои предложения. Решайте, мудрейшие. Детали обсудим позднее.
Ий-ти молча переводил дыхание, сбившееся во время бурной речи. Он всё сказал и теперь с волнением ожидал реакции зала. Это был довольно важный и щекотливый момент. Одобрение мудрейших для него означало дальнейшее пребывание на высоком посту. Если же нет… Он даже не хотел думать об этом.
Время тянулось медленно.
«О, создатель, ну почему они молчат? – Ий-ти разволновался в ожидании решения коллег. – Поддержат меня или нет?»
Громкое «р-р-р…» внезапно наполнило зал, и он возликовал. Мудрейшие одобрили план, и за ним по-прежнему остался высший пост.
Глава 4
Империя. Звезда Диба. Планета Рона. Резиденция
императрицы дворец Алимли. Торжественный зал
После церемонии на Этране возглавляемая императрицей правительственная делегация возвратилась на Рону – столичную планету государства. Сразу по прилёту во дворце почтили погибших телохранителей. А затем Империя отдалась ликованию. На всех планетах с пышной торжественностью отмечали свободу, и день подписания Великого договора объявили национальным праздником – Днём независимости.
После трагических событий на Этране окружение смотрело на Амадею, будто на святую. Люди полагали, что там не обошлось без вмешательства высших сил. Специалисты не могли иначе объяснить чудесное спасение императрицы. Никто в Галактике не обладал подобными способами защиты.
По возвращении на Рону Амадея была рассеяна и задумчива. Это заметили все. Ближайшее окружение считало, что она перенесла шок, и ей требовалось время на восстановление.
Возможно, это и было причиной. Сама же Амадея не знала, чем объяснить своё состояние. Какие-то невыразимые подсознательные импульсы прорывались из глубины души на поверхность и бередили разум. Встреча на Этране явилась пиком в её судьбе, ради которого она жила последние годы. И вот свершилось – Амадея подписала Великий договор, гарантировавший свободу Империи. Но не это сейчас занимало её голову.
Девушка ловила себя на мысли, что в её жизни произошло нечто прекрасное и великое. Порой у неё случался внутренний подъём, и тогда Амадея задыхалась от восторга, внезапно наполнявшего душу. Но чаще она жила ожиданием нового волшебного момента.
Императрица была под большим впечатлением от чудесного спасения. Само покушение прошло для неё как-то стороной. Она словно предчувствовала, что должно произойти нечто ужасное, и потому, возможно, не очень испугалась. Да, были страх, тревога, сожаление о смерти тех, кто поклялся отдать за неё жизнь.
Но всё это не так волновало её душу, как спасение. Амадею завораживало то волшебное ощущение тишины и некой возвышенности над миром, когда она, в окружении смертоносных фейерверков, шествовала рядом с загадочным спасителем. Вот что девушку делало рассеянной. Амадея словно прикоснулась к подлинному божественному величию. А может, и не это, а придуманный образ незнакомца с его бархатистым волшебным голосом, защитившим её от смерти, заставлял трепетать девичье сердце.
– Ваше Величество, Ваше Величество, – шёпот подруги Лариты оторвал Амадею от милых дум, и она бросила взгляд вниз. С высоты трона императрица обозревала Торжественный зал, в котором был устроен приём по случаю Дня независимости.
Ввиду огромной важности события, подписание Договора следовало отмечать с королевским размахом. Поэтому сегодня во дворце Алимли собрались выдающиеся умы Империи. Амадея пригласила всех, кто имел влияние в государстве. Среди присутствовавших трёх тысяч гостей находились президенты планет, деятели культуры и высшие чины вновь созданных вооружённых сил. Все они были важны, ведь Империя возродилась и только делала первые шаги.
На церемонию пригласили также послов некоторых государств. Они с любопытством варваров взирали на непонятный для них человеческий праздник. Но сегодня иномирян было не так много, как на Этране. Здесь присутствовали делегации ближайших соседних стран, прибывшие для установления межгосударственных отношений.
Императрица вышла к гостям в голубом платье, подобном тому, в котором блистала на Этране: свободная юбка, облегающая талия, пышные рукава, приоткрытая грудь и масса драгоценностей. Но этот наряд не был столь тяжёлым, ведь в своей резиденции Амадее не требовались модули для поддержания жизни и безопасности.
– Ваше Величество, вами гордятся за смелость и отвагу, проявленные во время инцидента на Этране, – вновь шёпот Лариты, стоявшей справа от трона.
Амадея посмотрела вниз. Перед ней вытянулся Эдин Пирс – высокий, властный, но уже в годах, правитель Саты. Грудь мужчины украшали ордена старой Империи, полученные им в боевых действиях против оккупантов. Кстати, это благодаря ему Амадея стала императрицей. Его слово было решающим при утверждении кандидатуры на трон, когда множество юных претенденток участвовали в конкурсе на звание мисс Мира. Немногие знали, что в тот день выбирали будущую правительницу Империи. А ещё Эдин Пирс был наставником Амадеи и помогал ей войти в новую для себя роль.
– Не стоит меня переоценивать, – с улыбкой и дружеской теплотой в голосе произнесла Амадея.
– Вы держались мужественно, Ваше Величество. Не скрою, мне было страшно за вас, но я гордился вами. Честно говоря, сам не знаю, что делал бы, окажись я в подобной ситуации, – произнёс Пирс.
Амадея одарила мужчину благодарным взглядом. Всё же лесть приятна любому сердцу, особенно женскому.
– Давайте больше не допускать таких прискорбных инцидентов, – выдохнула Амадея.
Её привлекло какое-то движение в дальнем конце зала. Словно предчувствуя нечто судьбоносное, она с беспокойством посмотрела туда.
Огромные, в три человеческих роста, двустворчатые двери распахнулись с медлительным величием. Амадея была удивлена, как и все присутствующие в зале. По дворцовому этикету две створки портала открывались полностью при торжественных выходах императрицы. Для послов высокого ранга, официально представлявших народы Галактики, половинки этой двери лишь раздвигались. Все остальные проходили в приоткрытую створку.
«Для кого полностью распахнут портал? – озадачилась Амадея. – Кто мог покуситься на мои привилегии?»
Императрица вопросительно посмотрела на церемониймейстера, отвечавшего за всё, что происходило во время приёма. Но тот отвёл глаза, не пожелав предупредить её о предстоящем визите. Это взбесило Амадею. Волна нарастающего гнева захлестнула императрицу, и она решила строго наказать нерадивого служащего.
В огромном зале повисла тишина. Люди каким-то шестым чувством ощущали назревающие события. Все повернулись к порталу. Каждый желал первым увидеть, для кого полностью распахнули створки, в то время как императрица уже заняла трон. А Амадея напряглась, готовясь встретить новый вызов судьбы.
Откланявшись, Эдин Пирс отступил к коллегам. Телохранители проводили его глазами и сосредоточились на происходящем у портала. Эти люди давали личную клятву императрице в том, что ради неё готовы пожертвовать своими жизнями. Для них хорошим примером стали погибшие на Этране коллеги, в честь подвига которых было решено поставить монумент.
В глубине соседнего зала началось движение. Амадея рассмотрела, что там была парящая платформа со стоящим на ней человеком. На такое появление в апартаментах имперского дворца мог рассчитывать только глава государства. Но сегодня на Роне не ждали гостей этого уровня. Поэтому собравшиеся заинтриговано разглядывали таинственного незнакомца, прибывшего с королевским апломбом.
«Он довольно дерзок, – отметила Амадея. Императрица не узнавала мужчину, а внутреннее напряжение уже зашкаливало. – Кто посмел заявиться во дворец с такой помпой?»
У девушки промелькнула мысль, что прибыл Рей – её защитник с Этраны. Ему она была готова всё простить. А при воспоминании о нём как-то сладко-сладко затрепетало женское сердце. Но Амадея усилием воли потушила душевные переживания, и приготовилась наказать наглеца, посмевшего претендовать на её привилегии.
Платформа, украшенная в цвета старой императорской династии, неспешно проплыла в арку портала и, не останавливаясь, направилась к трону. Высокий мужчина в облегающем серебристом костюме стоял по центру помоста. На длинных волосах, обрамлявших его красивое лицо, покоился обруч короны с драгоценными камнями. Женское общество не оставило эту деталь без внимания. Глаза дам участливо следили за мужчиной, а на их губах застыли очаровательные улыбки.
Два солдата в парадной форме старой Империи шествовали впереди и аккуратно освобождали дорогу от толпившихся гостей. Благодаря этому следовавшая за ними платформа беспрепятственно продвигалась к трону. Когда она достигла центра зала, церемониймейстер промаршировал по ковровой дорожке и, остановившись возле телохранителей, громко объявил:
– Его Высочество, принц Эдран Карде.
Амадея внутренне вспыхнула, хотя внешне это не проявилось. Императрице надлежало уметь сдерживать эмоции. Но ей также следовало знать всё, что происходит в её дворце. А в душе промелькнуло чувство сожаления, поскольку это не тот, о ком были все девичьи мечты.
