– Эфа ничего плохого нам не сделала, – сказала она тихо и посмотрела на Артёма сквозь пушистые ресницы.
* * *
Эфа не приближалась к лагерю несколько дней. Наблюдала за раскопками издали. Потом подползла поближе. И очень обеспокоилась, когда не обнаружила в яме Олега.
Свой пост она не покинула до самого глубокого вечера. Вот уже и студенты скрылись в палатках, она всё лежала, не шевелясь.
И только когда на небо высыпали звёзды, она сдвинулась с места.
* * *
Олег проснулся от непонятного шума. Прислушался.
В углу палатки шуршало.
Он открыл глаза. И прямо напротив себя увидел… песчаную эфу.
Она, не мигая, смотрела ему в глаза завораживающим взглядом.
Страха не было. Олег подумал, что это галлюцинация из-за температуры. Ну не заползла же эфа в его палатку в самом деле?!
Накануне Олег почувствовал себя плохо, у него поднялась высокая температура. Он весь день отлёживался. Спасибо Веронике – вечером она дала ему таблетку аспирина и напоила чаем с малиной. Он думал, что дело идёт на поправку, а тут галлюцинации – эфа!
Олег дёрнул рукой, отмахиваясь от непрошенной гостьи, как от наважденья.
От неожиданного взмаха эфа вскинулась, издав угрожающее короткое шипенье.
Олег тоже подскочил, стряхнув остатки сна.
Так, замерев, они напряжённо вглядывались друг в друга. Наконец, эфа, почуяв, что ей ничто не угрожает, расслабилась. Отлегло от сердца и у Олега. Он понял, что змея его не тронет.
– Привет, – сказал он и услышал ответное приветствие.
И подумал, не сходит ли с ума. Разговаривает со змеёй…
Эфа уложила голову на хвост и грустно посмотрела на Олега.
– Не переживай, – обратился Олег к эфе, – всё хорошо. Сегодня встану на ноги. А ты иди! Иди домой! Нельзя, чтобы тебя здесь увидели. Испугаются. Ещё обидеть могут.
Эфа послушно, бочком двинулась к выходу. Оглянулась. И нырнула под полог.
На следующий день Олег уже был на месте и участвовал в раскопках, чем порадовал затаившуюся эфу.
И тут до неё долетели обрывки фраз: «совсем немного осталось… надо поспешить… должны всё закончить… обязаны… послезавтра придёт машина…»
«Уезжают!» – поняла эфа, и очень расстроилась.
Казалось бы, она должна радоваться тому, что люди уходят из её долины, но… Разволновалась, вскинула голову, заелозила в кустах, да так, что чуть было снова не выдала себя. Печально ползала она вблизи раскуроченной земли, когда студенты отправились на ночлег.
* * *
Олег проснулся среди ночи, почувствовав присутствие эфы. Он пробежался взглядом по всей палатке, но не сразу увидел её. Он обнаружил змею… у себя в ногах. Вздрогнул, но быстро справился с собой.
Эфа печально смотрела на него немигающим взглядом.
– Привет, – поздоровался Олег, глядя на неё с нежностью, как на старую добрую знакомую. – Ты опять пришла ко мне в гости. Я рад. Ты хорошая, – сказал он, подтягивая колени к подбородку.
Эфа встрепенулась и радостно зашуршала.
«Прямо, как кошечка», – подумал Олег, а вслух сказал:
– Мы завтра уедем. Живи спокойно.
Эфа вновь встрепенулась, зашуршала, зашипела.
И шуршание это, вместе с шипением, было похоже на пение, в котором слышалась печаль.
– Не грусти, – обратился он снова к эфе. – Всё будет хорошо. Через год мы снова приедем сюда на раскопки. Тогда и увидимся. Но ты лучше не попадайся людям на глаза, хорошо? Они ведь не знают, какая ты… Не знают, что умная. Что не можешь обидеть человека просто так…
Снаружи послышались голоса, кто-то подходил к палатке.
– Прячься, – сказал Олег эфе.
Эфа скользнула за рюкзак. Человек и змея замерли, прислушиваясь. Вот голоса приблизились. И… стали отдаляться. Олег с облегчением выдохнул.
– Иди к себе, – ласково сказал он змее.
Эфа двинулась к выходу. Перед тем, как выскользнуть наружу, она обернулась.
– Прощай, эфа, – сказал тихо Олег.
– Прощай, – шипящим эхом откликнулась змея.
– Может, свидимся когда, – добавил он.
Эфа кивнула и покинула палатку.
Студенты отметили окончание раскопок весело. Немного выпили, разожгли костёр неподалёку от лагеря и до утра пели песни под гитару.
С рассветом прибыл автофургон. Свернув пожитки, они быстро погрузили всё. Затем с шутками-прибауткам расселись в машине сами.
Олег тоже подхватил рюкзак, собранный накануне, но немного замешкался. Он пристально вглядывался вдаль, осматривая песчаное пространство кустик за кустиком. Но эфы нигде не было.
– Прощай, песчаная эфа, – сказал он и улыбнулся светлой грустной улыбкой.
– Не по своей ли змеюке грустишь? – с иронией спросил Артём.
Студенты весело засмеялись. Начали беззлобно подшучивать. Что, мол, вот потеряли друга, нашёл себе невесту-змеищу в долине… и всё в таком же духе.
– Да ну вас, – отмахнулся Олег. – Мели Емеля, твоя неделя…
Олег не обращал никакого внимания на подколки товарищей и вскоре они притихли. Ухабистая дорога, заунывная песнь мотора, плюс ночь без сна сделали своё дело, многих сморило. И только Олег заснуть не мог. Он смотрел на проплывающий мимо пейзаж ферганской долины. И думал о том, что там в этих кустах, за этими холмами, в расщелинах гор, дымившихся вдалеке, обитают представители животного мира. У них течёт бурная жизнь, со своими законами, радостями и горестями. Черепахи, суслики, ежи… и песчаная эфа. Они, как и люди, умеют радоваться и печалиться. И он впервые за двадцать с лишком лет ясно представил себе этот мир. Мир, в котором обитают с нами по соседству братья наши меньшие. И эта расхожая фраза вдруг стала понятна Олегу.
Вероника тоже смотрела вдаль, думая о чём-то своём. Во время экспедиции она, кажется, по-настоящему влюбилась. В Олега. Он сидел сейчас рядом с ней, и в то же время был очень далеко от неё. Несмотря на это она знала, чувствовала, что нравится Олегу. Он ухаживал за ней наряду со всеми парнями, но именно между ней и Олегом пробежала искра. Они не афишировали своей взаимной симпатии, особые друг к другу отношения. Это была их тайна.
* * *
Зоя Александровна к возвращению сына из экспедиции испекла пирог с сёмгой, который он очень любил. Вообще она не часто баловала домочадцев пирогами. Учитель истории, общественный деятель, она редко бывала дома, как и её супруг, хирург от бога, Иван Ефремович Курилов, пропадавший в своей больнице днём и ночью. Так что Олег рос парнем самостоятельным и независимым.
– Олежек! – Зоя Александровна обняла сына, затем отодвинулась, оглядывая его со всех сторон. – Загорел, возмужал! Похудел… Ну как там в долине?.. Пойдём, я пирог твой любимый испекла, – она говорила без пауз, не дожидаясь ответа на свои вопросы.
Усадила сына за стол. Прилетел попугай, единственный представитель фауны, которого родители разрешили сыну держать в доме. Попугай сел Олегу на плечо и сказал:
– Урра! Олег приехал!.. – и добавил: – Кеша хорроший! Кеша хорроший!
– Хороший, хороший! – Олег погладил Кешу по яркому оперенью.
Зоя Александровна налила чаю, поставила пирог.
– Ты ешь, сынок, – сказала она. – А мне на собрание надо бежать. Встретимся вечером, тогда и поговорим.
Она убежала. Олег с удовольствием умял пирог, запивая горячим цейлонским чаем. Пообщался со своим питомцем. И пошёл к себе в комнату, прихватив тяжёлый рюкзак, который решил разобрать сразу, не откладывая в долгий ящик. Но тут перед его мысленным взором встали прекрасные зелёные глаза Вероники, и он решил сначала позвонить ей.
– Привет, – сказал он в трубку.
– Привет! – услышал в ответ Вероникин голос, который не спутал бы ни с каким другим на свете.
– Как ты? – задал риторический вопрос, ведь они расстались всего какой-то час назад.
– Нормально. А ты… как?
– Всё хорошо. Я соскучился, – признался он.
– Мы ведь только что были рядом, – рассмеялась она счастливым смехом.
– Всё равно. Я теперь буду скучать по тебе каждую минуту, – признался он.
На том конце провода помолчали. Потом с очень серьёзной интонацией прозвучало:
– Я тоже, – и Вероника повесила трубку.
Олег с мечтательной улыбкой прилёг на заправленную кровать. И только через несколько минут вспомнил, что надо разобрать вещи.
Он раскрыл рюкзак и остолбенел. Из брезентового нутра робко выглядывала голова песчаной эфы.
У Олега подкосились ноги, он буквально сел там, где стоял, хорошо, что рядом оказалось кресло.
Несколько минут Олег и эфа настороженно смотрели друг на друга. Первым опомнился Олег.
– Что же мы теперь будем делать, эфа, – прошептал, думая при этом: «Что же ты наделала, глупенькая змейка?!»
Он чувствовал, как эфа напряжена и это не могло его не пугать.
Эфа немного расслабилась, виновато опустила голову.
– Ладно-ладно, – примиряюще сказал он, – что-нибудь придумаем. Вылезай.
Эфа с опаской выползла из рюкзака, огляделась и юркнула под кровать.
«Чем же я буду тебя кормить?», – подумал Олег.
И отправился в зоологический магазин. Купил змейке всё, что там ему предложили.
Эфа съела, он налил ей воды и молока – не отказалась.
Так они и зажили. Олег ходил на занятия, а Эфа ждала его дома. Кешу он в свою комнату не запускал, тот находился в клетке в зале, вылетал оттуда только по вечерам, когда все собирались дома. А родители давно уже привыкли не заходить в комнату сына без него.
Олег возвращался из института, кормил эфу, которая поразительно быстро освоилась в новых условиях обитания, рассказывал ей студенческие новости. Она внимательно слушала, свернувшись в кресле клубком. Поведал он и о своих чувствах к Веронике, но эфа проявила беспокойство, и он не стал больше посвящать ядовитую подругу в свои любовные дела.
Спала эфа под кроватью, но иногда забиралась в постель к Олегу, любила засыпать у него в ногах.
Зоя Александровна обнаружила эфу через несколько дней. Как-то вечером она вошла в комнату сына и от неожиданности завизжала что было мочи:
– Змея-аа?!.. Змеяя-а-а-змеяа-а!!! – пронзительно кричала она срывающимся голосом, прижавшись к стене, не в силах сдвинуться с места.
– Всё в порядке, мама, успокойся, – уговаривал её Олег. – Это песчаная эфа, она не причинит тебе зла. Ты только не делай резких движений.
Прошло некоторое время, пока мать смогла рассуждать более-менее спокойно.
– Откуда взялась здесь змея, – потребовала она объяснений. – Может, ты расскажешь, наконец, в чём дело?!
– Я привёз её из ферганской долины…
– Ужас какой! – воскликнула Зоя Александровна тихо. – Просто невероятно! Зачем?! Она ведь очень ядовитая, её укус смертельный…
– Мама, она ничего плохого не сделает. Эфа очень умная. Ты, главное, не обижай её, не делай лишних движений, чтобы она не подумала, что ты собираешься на неё напасть.
Мама внимательно рассматривала змею из-за плеча сына.
– А она красивая, – сказала, наконец, и через силу улыбнулась. Олег увидел, как спало напряжение с эфы. – Пойдём сынок, – позвала мать, – поговорим на кухне, – и выскользнула в дверь. Олег последовал за ней.
– Олег, нам надо что-то с этим делать. Хотя ты и говоришь, что она не может причинить никому вреда, но, ты должен понимать, поведение животных непредсказуемо. Откуда ты знаешь, ведь может случится так, что в один прекрасный день что-нибудь выведет её из себя… И тогда произойдёт непоправимое. Потом будешь локти кусать всю жизнь.
Мать предложила купить специальную клетку и держать змею там. Олегу ничего не оставалось, как согласится.
Эфа не стала противиться новшеству, постепенно она обжила свой новый домик. Ведь по вечерам и ночью она могла свободно передвигаться по комнате и общаться с Олегом.
Эфа с обожанием подолгу, не отрываясь, смотрела, как Олег сидит за книжками. И очень скучала, когда его не было дома.
