Олег продолжал встречаться с Вероникой, он много и часто рассказывал ей о своей питомице.
– Ты можешь смеяться, но я понимаю её, мы с ней разговариваем, – признался он как-то, заглядывая в глаза девушке.
Вероника и не думала смеяться. Она любила его, и верила ему. Но постоянные разговоры об эфе вызвали у девушки неожиданную ревность к змее. Однажды она в шутку сказала, что он эфу любит больше, чем её.
– Не выдумывай, – не согласился Олег и обнял Веронику. – Если бы я был змеем, то да, тогда, конечно, – весело добавил он, и рассмеялся.
Родители Олега подружились с эфой, правда, общались с ней только, когда она была в клетке. Эфа тоже привыкла к ним, и вела себя совершенно спокойно, когда они входили в комнату. Родители даже разговаривали с ней мирно, змея отвечала. Но они не понимали её, слышали лишь шипение, вполне миролюбивое.
Забавные отношения сложились у эфы с Кешей. Он, конечно же, однажды проник в комнату к Олегу. Очень удивился присутствию змеи. Сначала возмущался. А потом они подружились, хотя и часто спорили. Ссоры исходили от Кешы, который очень любил себя, а эфа над ним подтрунивала.
Как-то вечером Олег пригласил Веронику к себе. Родителей не было дома, и влюблённая пара хотела провести этот вечер наедине.
И вдруг раздался звонок. Вероника от неожиданности вздрогнула. Олег открыл дверь. На пороге стоял Артём и ещё два приятеля-однокурсника, с которыми они вчетвером частенько прогуливали лекции, находя себе более интересные занятия. И девчонки – Лола и Маша.
– Ага! – заорал Артём. – Прячетесь! От всех! – и оттеснив Олега, бесцеремонно прошёл в прихожую. Приятели последовали за ним.
– Слушайте, ну вы тихушники! – Лола обняла Веронику.
– Да ещё какие! – подхватила Маша.
– Да уж! – встрял Артём. – Мы вообще друга потеряли.
Честная компания по привычке ввалилась к Олегу в комнату. Олег был бледен, как полотно. Но не препятствовал вторжению. Не останавливать же силой.
Гости увидели эфу почти сразу. Девчонки взвизгнули и слегка попятились, спрятавшись за спины парней. Повисла пауза.
– Эфа живёт у нас, – постарался как можно спокойнее сказать Олег. – Не бойтесь, она в клетке. И не сможет причинить вам вреда.
– Та самая? – хмыкнул Артём.
– Она, – подтвердил Олег.
– А как она сюда попала, – удивлённо вскинула бровки Лола.
– Обыкновенно. Забралась в рюкзак, и вот так вот оказалась здесь.
– А ты не боишься, что она кого-нибудь тяпнет? – зловеще произнёс Артём.
– Да ладно, – осмелели парни, – смотри какая она смирненькая.
– А мы к вам не с пустыми руками, – сказал низкорослый Федя и достал из внутреннего кармана куртки бутылку красного вина.
И ещё откуда-то, словно фокусник наколдовал, появилась пара бутылок.
– За тобой, Олежа, закусон.
– Сейчас что-нибудь найдём, – смутился Олег и позвал Веронику на кухню.
Оттуда притащили бутерброды с колбасой и сыром, огурчики маринованные и свежие, помидоры, порезанные на кружки.
Выпивали, смеялись. Артём приблизился к клетке и стал поддразнивать эфу.
Эфа начала волноваться.
– Не дразни, – строго сказал Олег.
– Да ладно, подумаешь… Опять змеюку защищаешь! А ты изменился, дружок, с тех пор как змею повстречал. Тусовок избегаешь…
– Да просто некогда тусить, за учёбу вон взялся, хвосты исправил, – смутился Олег. – Кстати, и тебе не мешало бы их подтянуть.
– Обойдусь как-нибудь без твоих советов! Ты друзей на змею променял, – зло прокричал Артём прямо в глаза другу. Все замерли, словно перед грозой, поняв, что шутки кончились. Девчонки с испугом смотрели на Артёма и Олега, которые стояли друг против друга на взводе. Ещё секунда и начнут махать кулаками.
– Нет, ну, правда, из-за какой-то змеюки друзей забросить, – ухмыльнулся Артём, переходя на шутливый тон. Он повернулся к змее и обозвал её непристойно. Эфа зашипела и приподнялась.
– Отойди, – сказал Олег тихо, но весомо.
– Да ладно. Я что? Я ничего. Смотри, только ты не пожалей.
Обстановка немного разрядилась. Молодёжь расслабилась. Весело защебетали подвыпившие девчонки. Включили музыку. Стали танцевать. И никто не заметил, как Артём вновь оказался возле взволнованной от музыки змеи и стал дразнить её.
Эфа в ярости заметалась по небольшому пространству, сковывающему её движения. Она готова была разнести клетку.
Олег и Вероника танцевали в дальнем углу. Заметив неладное, они, не сговариваясь, бросились к клетке. В то же мгновение эфа ударила хвостом с такой силой, что дверца распахнулась…
Змея кинулась на обидчика. Время словно бы замедлилось… Артём не раздумывая спрятался за Олега. Эфа уже летела и ничего поделать не могла. И тут в последний момент Олега закрыла собой Вероника, и весь яд, предназначавшийся Артёму, достался ей.
Молодёжь с визгом бросилась из комнаты вон.
Олег подхватил Веронику, потерявшую от боли сознание, и на руках вынес её в зал, следом за ребятами. Девчонки стали звонить в «Скорую помощь». Олег припал к плечу Вероники – к месту укуса, и стал высасывать из ранки яд, сплёвывая его прямо на пол.
– А я говори-ил!!! Предупрежда-ал!! – орал Артём, оправившись от шока. – Убить гадюку! И дело с концом.
На него зашикали.
– Да ну вас! – махнул он рукой и ушёл.
На удивление «Скорая» прибыла очень быстро. Санитары положили Веронику на носилки. Она открыла глаза и, обведя вокруг мутным взором, снова впала в небытие.
Олег поехал с Вероникой. Он ни на минуту не отходил от неё, держа её за руку.
Они прибыли в больницу. Олег направился за носилками, но врач не пустил его в смотровую комнату. Олег остался дожидаться результатов в коридоре.
Через несколько минут дежурные сестрички на каталке повезли Веронику в реанимацию. Врач следовал за ними, от парня он отмахнулся, как от назойливой мухи – не до тебя, друг.
Всю ночь Олег провёл в больнице. И только под утро к нему вышел врач.
– Кто она вам? – обратился он к Олегу.
– Невеста, – слегка замявшись, ответил он. – Доктор, как она? – спросил в нетерпении.
– Жить будет, – устало сказал врач. Олег с облегчением вздохнул.
– Скажи лучше, как тебя угораздило змею домой приволочь?! – панибратски продолжил врач. – Хорошо вовремя всё сделали. И вы, там, на месте, и «Скорая»… А то не видать бы невесте жениха…
Ещё в приёмном покое Олег в общих чертах, сбиваясь и путаясь, рассказал о происшествии, так что доктор был в курсе.
– А мне можно к Веронике? – попросил он.
– Только когда в палату переведём. Пока она в реанимации, за ней медсестра присматривать будет. Ты иди лучше, поспи. Да и с гадюкой своей разберись.
Олег не знал, как вести себя с эфой. Получается, подтвердились слова матери о том, что животным, особенно змеям, доверять нельзя. Они, как незаряженное ружьё: когда-нибудь, да выстрелят. С ними надо быть осторожными. И, наверное, это плохая затея: приютить у себя гадюку. С этим надо что-то делать. Ситуацию надо как-то исправлять.
Хотя Олег и понимал, что агрессивное поведение эфы спровоцировал Артём, но не мог оставить её без внимания, не имел права пускать всё на самотёк. Он решительно, хотя и с опаской, открыл дверь в свою комнату. Но картина, которую он увидел, сразила его наповал и перепутала весь логический ход его размышлений.
Эфа находилась в своём домике. Положив печальную голову себе на хвост, она безжизненно смотрела в одну точку.
При его появлении эфа оживилась, вскинулась, но тут же виновато опустила голову.
– Что же ты наделала, глупенькая, – грустно сказал Олег, подходя к эфе.
– Я не хотела, – сказала эфа, – так получилось.
Олег уже не удивлялся тому, что понимал язык змеи. Ведь он разговаривал с ней постоянно.
– Прости, – попросила эфа.
Олег был растерян. Он не знал: что ему дальше делать.
– Попроси у Вероники прощение за меня, – сказала эфа, глядя в сторону. – Она хорошая.
Вероника пришла в себя. Она лежала в отдельной палате.
Когда вошёл Олег, она слабо улыбнулась уголками губ, глаза её потеплели.
– Прости, любимая, – сказал Олег.
– За что? – слабым голосом спросила она.
– За всё. За эфу…
– Не вини её, – мягко прервала Вероника, положив на его руку слабенькую ладонь. – Она всего лишь животное, доведённое до отчаянья.
Олег был благодарен Веронике за понимание и доброту. Он впервые посмотрел на неё другими глазами. Он просидел возле постели девушки почти весь день, пока доктор не прогнал его. Пришёл и на второй день, и на третий…
Вероника оживала, с каждым днём ей становилось лучше. Чувства их крепли день ото дня.
Олег много думал об эфе и о том, что произошло. И понял, что ему надо пойти учиться в медицинский институт на ветеринарный факультет. Ему хотелось помогать животным, стать им другом. Между тем он продолжал ходить на занятия – просто решил закончить этот вуз, осталось-то совсем немного. А потом уже поступить туда, куда задумал. И в этом его никто не смог бы переубедить.
Но сначала Олег хотел сделать ещё один очень важный шаг в своей жизни, который хорошенько обдумал. Он понял, что любит Веронику. И, что это глубокое, непреходящее чувство. На всю жизнь.
Он пришёл к ней в палату с огромным букетом чайных роз. Она удивлённо вскинула брови.
– Вероника, – начал Олег, ненадолго замолчал, глядя в её огромные на похудевшем лице глаза, перебрал в уме фразы, означавшие одно и то же предложение, наконец, выпалил: – Я люблю тебя, выходи за меня замуж.
И посмотрел на неё растерянно.
Её глаза светились ответным теплом.
– Ты согласна? – обрадовался он.
От счастья не в силах сказать ни слова, она кивнула и обняла его. Они слились в нежном поцелуе.
– Да, совсем забыл, это тебе! – Олег протянул Веронике коробочку.
Она открыла. Там лежало золотое колечко. Он сам надел ей его на палец.
– Всё, – сказал Олег, – теперь ты моя невеста, мы с тобой обручены… обречены на вечную совместную жизнь.
Когда Вероника вышла из больницы, Олег официально попросил её руки у её родителей. И началась подготовка к свадьбе.
И всё было бы прекрасно, но тут затосковала эфа. Она знала о том, что Олег женится. Казалось даже, что относится к этому с пониманием. Хотя Олег не выставлял своих чувств напоказ перед эфой, она видела, что он счастлив. Но этого счастья разделить вместе с ним не могла.
Незадолго до дня бракосочетания эфа начала волноваться. Просто места себе не находила.
Олег был не на шутку встревожен.
Озарение пришло как-то вдруг.
– Я понял, – сказал он, глядя в её грустные жёлтые глаза. – Ты не можешь жить в неволе. У нас с тобой нет будущего.
После этих слов эфа успокоилась, но грусть не покидала её, наоборот, становилась всё гуще и насыщенней, пока обоих не накрыла с головой. Они понимали, что больше так продолжаться не может. Надо что-то предпринять.
– Может нам лучше с тобой расстаться, – после долгих раздумий предложил Олег.
Эфа качнулась, зашуршала, будто запела. И песнь её была печальной.
Олег отпросился в деканате на несколько дней. Купил билет на самолёт до Ферганы.
Вероника пришла попрощаться с эфой. Эфа вела себя дружелюбно.
– Береги его, – сказала эфа на прощание, – он тебя любит! И прости меня. Я не хотела тебя кусать. Это получилось случайно, – добавила она и посмотрела на девушку пронзительным виноватым взглядом.
Вероника не понимала, что говорила эфа, но чувствовала её расположение к себе.
– Она просит у тебя прощения, – перевёл Олег.
– Всё хорошо, – обратилась Вероника к эфе. – Я не держу на тебя зла.
