– Я тоже, – с поклоном ответил Ламанд, а затем не удержался и добавил: – Слышал, вы приложили немало усилий, чтобы этот день стал поистине таким радостным.
Киллиан мгновенно стал серьезным. Куда-то улетучилась веселость. Рихард уловил тень страха, промелькнувшего в глубине глаз. Казалось, что подул холодный ветер, а солнце скрылось за редкими облаками.
– Да, – ответил Алантэ после небольшой задержки, – благодаря мне и принцу Великого Злодея удалось остановить. Слышал, в Эссейе вы меньше полугода, – он перевел тему и пристально посмотрел на собеседника.
– Правильно слышали, – подтвердил Ламанд, все так же улыбаясь и смотря прямо на Киллиана. – Я приехал только в начале лета. Лутерция обещала показать мне ярмарку в честь Дня Победы.
– Мы с Кеном Рихардом хотим пройтись по лавкам, а вечером попасть на спектакль. Хочешь с нами? – Казалось, девушка не замечала напряжения, что возникло между ее спутниками. Рихард и Киллиан смотрели друг другу в глаза, словно надеялись там что-то отыскать.
– Почему бы и нет, – пожал плечами Конр, переводя взгляд на Лу. – Иначе опять загонят во дворец.
– Ты так и не полюбил приемы? – улыбнулась девушка, взяв друга за руку. Тот улыбнулся в ответ.
Втроем они вышли на площадь, заставленную палатками разных цветов. Народ толпился у мест, где продавали пиво или жареную курицу. У лавок со сладостями, картами, диковинками, одеждой и украшениями людей было чуть меньше.
– Куда сначала? – поинтересовался Кил. Тревога и ощущение близкой опасности, что появились после встречи Лутерции и Кена Рихарда, не покидали его. Крепко сжав руку подруги, он осматривал площадь.
– К картам, – коротко бросил Кен, и они аккуратно вклинились в нескончаемый людской поток.
Лавируя между горожанами, они добрались до карт. Правда, пришлось обойти чуть ли не всю площадь. Не найдя ничего интересного, пробыли там совсем недолго. Потом девушка забежала в лавку с цветными тканями и платками. Мужчины остались на улице.
– Почему именно столица? – спросил Киллиан, пока они стояли, рассматривая соседние палатки. Он немного скучал, хотя встреча с Лутерцией и грела душу. Обычно праздник предпочитал праздновать один, но раз за разом его загоняли на прием – в обязанности главного героя входило принимать поздравления.
– А где же еще? – Рихард двинулся к лавке с оружием. – Здесь Академия Наук и королевский двор. Да и книги из соседних стран ценятся. «И ты тоже здесь, – добавил про себя. – Где же мне еще быть?»
– Ценятся. Королевская библиотека огромная, и Кан Филипп любит ее пополнять, – согласился Киллиан, рассматривая ножи. – Некоторые из книг закупались у вас. Так ведь?
Киллиан до сих пор не решил, как вести себя с новым знакомым. С одной стороны, Лу многое рассказывала ему о Ламанде, да он и сам несколько раз читал про него в рапортах. С другой – не с его работой спешить доверять всем и каждому.
– Вы правы, – кивнул Рихард и взял в руку нож с чуть искривленным лезвием.
Не найдя в нем ничего привлекательного, отложил в сторону. Внимательно осмотрел еще пару ножей и купил перочинный.
Воспоминания семилетней давности возникли перед глазами картинками, давая возможность снова почувствовать ту атмосферу каменного замка, ощутить напряжение главной битвы, близость победы или поражения.
Отослав Юстимара с подразделением ломать катапульты, Аррихард устало потянулся в кресле. Битва обещала быть последней – больше у людей не будет ни сил, ни желания сопротивляться. Его каменные воины прорвутся к столице, займут окрестности и иногда будут совершать набеги на людские поселения.
Его агенты засядут в столице и крупных городах. Новые налоги, новые правила и законы. Как же долго он к этому шел!
Аррихард сменил камзол на темную куртку и вышел из кабинета. В приемной была лишь пара кресел и стол секретаря, заваленный бумагами не меньше, чем у него самого. Из двух окон отлично просматривалось поле боя.
– Килли, я пройдусь по замку. Если кто будет спрашивать, скажи, что вернусь к двум часам. – Аррихард положил папку на стол секретарю. – Просмотри эти бумаги.
– Хорошо, Кен, – молодой человек кивнул, не отрывая взгляд от листа. – Вам пришло письмо от коменданта крепости Ловераль в Западной Рунии. Ему нужно больше людей для поддержания порядка.
– Я направлю туда людей Герцога, – отозвался Аррихард, берясь за ручку двери. – Передам лично.
Великий Злодей уже собирался выйти в коридор, как женский голос выдернул его в реальность:
– Кен! Вы идете?
Рихард заморгал, прогоняя наваждение. Что-то слишком часто в последние дни он стал пропадать в воспоминаниях. Но и столько напоминаний о незабываемых днях в Антале за последние семь лет не мелькало у него перед глазами. Видимо, и правда пришло время исправлять ошибки.
Лутерция купила ткань для платья, которое хотела заказать, и уже стояла рядом с ними.
– Да, – ответил Ламанд, приходя в себя. – Где здесь можно приобрести шахматы хорошей работы?
Лутерция с надеждой посмотрела на Киллиана. Он недолюбливал эту игру после нескольких лет службы у Великого Злодея, но знал, куда пойти. Вздохнув, мужчина повел их по лабиринту улиц. То выныривая на солнечные участки, то погружаясь в прохладную тень, в тишине, прерываемой лишь бормотанием Кила, они добрались до магазинчика с выцветшей вывеской.
Лавка выглядела заброшенной. Противно скрипнули дверные петли, и звякнул колокольчик, оповещающий о прибывших посетителях. Киллиан подошел к продавцу, вышедшему навстречу, и завел неспешную беседу. Рихард и Лутерция рассматривали выставленный товар. Проходя мимо полок, Великий Злодей довольно хмыкнул. Как бы плохо ни выглядела лавочка, шахматы и шашки здесь продавались отменной работы. Мальчишка привел именно туда, куда нужно.
Первый комплект Ламанд заметил сразу – шахматы из оникса и ракушечника стояли на полке в дальнем углу. Оставалось найти еще один комплект.
Внезапное желание купить две шахматные доски Рихард с трудом объяснял даже себе. Может, по дороге домой он и придумает, как именно их использовать, но пока знал лишь одно – новые шахматы нужны и ему, и Килли.
Два комплекта. Две доски. Два короля – черный и белый. Два ферзя разного цвета.
Шахматы Аррихард полюбил еще в раннем детстве, когда ни о захвате власти, ни об уничтожении людей даже не думал. Тогда он любил проводить все дни за игрой, просто переставляя фигуры. Но чем больше он постигал магию, тем интереснее становилась игра. Фигуры оживали в его глазах. Получали имена и звания.
Вскоре под хмурым взглядом Киллиана Рихард расплатился за две каменные шахматные доски. Продавец пообещал прислать мальчишку с покупками по нужному адресу.
Гуляя по городу, вышли на площадь у Большого театра. Перевалило за полдень, поэтому предложение перекусить пришлось всем по нраву. Лутерция и Киллиан повели Ламанда в кафе, популярное у жителей Эссейи.
Компания брела по городу. Рихарда посвятили в местные легенды и рассказы о Великом Злодее. Тот в ответ поведал о своих странствиях. Пару слов сказал и про Рунию, где власть в свои руки взял Герцог, обеспечив защиту земель и людей. Там даже встречались каменные воины, помогавшие жителям справиться с големами. После смерти Аррихарда, своего создателя, они вышли из-под контроля. Оставляли после себя лишь разрушения, нападая на все, что движется. Один из минусов победы, но даже его считали предпочтительнее поражения.
Солнце неспешно двигалось к горизонту, погружало землю в сумрак. Наконец рядом с театром начали продавать билеты. Не желая прерывать Киллиана на середине рассказа, Лутерция встала в очередь, вновь оставив мужчин одних. Посмеявшись над очередной дворцовой историей, Конр заметил, что Лути рядом нет, и спросил:
– А мы точно раньше не встречались? – Киллиан знал, что видит лицо книготорговца впервые, но жесты и привычки смутно напоминали кого-то.
Рихард бросил взгляд на бывшего секретаря и помощника. Встречались раньше? Разумеется. Вот только… Блеск черных глаз затянул Великого Злодея. Вернул назад в тот последний день в Антале. В тот самый час…
Дверь из коридора в приемную слегка скрипнула. Это показалось Аррихарду немного странным. Но он так сильно погрузился в собственные мысли – битва рядом с замком все еще продолжалась, – что не замечал многих вещей. Например, легкий сквозняк и отсутствие секретаря.
– Килли, – крикнул Аррихард, откинувшись на спинку кресла в кабинете.
С начала битвы прошло четыре часа. Во время прогулки маг осмотрел подвалы и вход в убежище. На обратном пути встретил Аллуарха и вернувшегося в замок Юстимара. Все людские отряды его армии, взяв достаточно припасов, отправились в Рунию. Женщин и детей каменного народа решили пока не выводить на поверхность.
О том, что Аллуарх командует не только големами, но и каменным народом, не знал никто, кроме Аррихарда и самого каменного войска. Через Герцога Аррихард знал, что и Аллуарха, и Юстимара считают големами с чуть большим умом и властью для командования. Дорвадорцы даже подумать не могли, что армия противника – это не кучка людей, решивших повергнуть мир в хаос. Что в их рядах сражаются представители другого народа, другой расы. Злодей грустно усмехнулся. По решению богов народы жили и не подозревали друг о друге.
А он взял и вывел каменных на свет. На поверхность. В иной раз его по головке не погладили бы. Но сейчас этот поступок никого не интересовал.
Выдвинув ящик стола, хозяин кабинета достал пару листов бумаги и положил их в папку.
– Килли! Зайди ко мне в кабинет, – крикнул еще раз Аррихард. Подошел к окну. Лавина каменных воинов теснила людей. Обломки катапульт торчали посреди поля. Глядя на сгибающиеся почти до земли деревья, Великий Злодей, казалось, мог расслышать завывания ветра, хотя на самом деле каменные стены замка не пропускали ни звука.
Наблюдая за боем, Аррихард услышал, как вошел Киллиан. Хозяин Анталы передвигал фигуры на шахматном поле, переставленном на подоконник, подбирал наиболее удачную комбинацию.
– Что вы хотели, Кен? – голос секретаря показался Аррихарду отстраненным.
– Победа уже у нас в кармане, Килли! – воодушевленно сообщил Великий Злодей. – Возьми со стола папку. Там дарственная на замок. Подарок тебе за верную службу. Не сегодня, так завтра Дорвадор падет к моим ногам. Я буду стоять в главном соборе Эссейи и держать в руке королевскую корону!
– Спасибо, Кен Аррихард, – ответил Килли, однако с места так и не сдвинулся. – Я не могу это принять.
На миг командир каменных воинов замер, ошеломленный отказом секретаря. Не так часто маг делал подарки. Тем более проявлял благосклонность к людям. Слова Килли задели его. Более того, мальчишка точно знал, к чему такие слова могут привести.
– Чем тебя не устраивает моя благодарность? – в голосе Аррихарда прорезался металл. Он резко обернулся, и только это спасло от удара. Нож просвистел совсем рядом с головой. Сантиметр – и вонзился бы в череп.
– Я не могу принять предложение от того, кто хочет истребить мой народ, – припечатал молодой человек, сжимая рукоять короткого меча. Решительный взгляд Киллиана дал понять, что все реально. И клинок. И кабинет. И они, стоящие друг напротив друга.
Аррихард чуть поморщился. Он не любил так ошибаться. Ладно еще перепутать белого коня с белым слоном или белую ладью с черной, но назвать белую пешку черной… Это же надо.
Ламанд вынырнул из воспоминаний.
– Думаю, вы бы меня вспомнили, Конр Киллиан, если бы мы встречались, – все так же глядя в глаза, ответил наследнику маркиза Рихард.
Кивнув, Киллиан удовлетворился ответом и не стал больше задавать вопросов. Лутерция вернулась с билетами, и они вошли в здание театра. Рихард потер руки от предвкушения. Дорвадор не переставал удивлять.
Шахматы
В эту ночь пьесу «Последний миг», рассказывающую о победе, показывали во всех театрах страны. Ее написал один комедиант по приказу короля Филиппа Первого, а народ встретил весьма радушно. Спектакль стал своеобразной традицией Дорвадора. Зал Большого театра с расписным потолком и украшенными лепниной балкончиками потихоньку заполнялся народом. Лутерции и ее спутникам достались места в партере.
Усевшись в обитое бархатом кресло между мужчинами, Лутерция с интересом рассматривала зал и занавес, что закрывал сцену. Спектакль вот-вот должен был начаться. Глаза девушки горели от предвкушения. Рихард даже улыбнулся.
– О чем будут рассказывать? – спросил он, устраиваясь поудобнее в кресле.
– О битве при Антале, когда нашим солдатам удалось прорваться в замок. Главная линия про любовь. Молодой воин стремится спасти свою возлюбленную из подземелья, где ее держит Великий Злодей, – рассказывать Лу закончила уже шепотом. Свет в зале погасили. Подняли занавес.
Представление Кен Рихард смотрел с недоверием. Впрочем, судя по лицу Килли, тот относился к пьесе так же. Только они вдвоем знали, что действительно произошло. Сколько боли, надежд и усилий осталось в Антале. Рихард мог поклясться, что Киллиану, так же как и ему, хотя бы раз в месяц снятся сны о сером и неприступном замке. Только для одного это просто воспоминания, а для другого – кошмар.
В какой-то момент Лутерция наклонилась к своему начальнику и прошептала:
– Сейчас идет разговор между молодым воином и Великим Злодеем. Кил служил у него секретарем. Так что в истории есть доля правды.
Ламанд внимательнее взглянул на сцену. Декорации напоминали его кабинет в Антале. Впрочем, этого следовало ожидать. За основу автор взял рассказы Конра Киллиана. Даже шахматное поле стояло на столе. Уставившись на него, Рихард опять задумался. Сцена Большого театра сменилась кабинетом Анталийской крепости.
– Твой народ, – понимающе протянул Аррихард, лихорадочно обдумывая действия. – До сих пор служишь Дорвадору. Хоть они и предали тебя.
– Меня никто не предавал, – возразил Киллиан, сжимая рукоять короткого меча.
Аррихард внимательно смотрел на секретаря. Бывшего секретаря. Уверенный взгляд и безжалостные слова. Мальчишка знал, почему и на что идет. Шпион среди ближайших помощников и верных соратников. Второй раз за всю жизнь у Аррихарда противно заныло в груди каменное сердце. Отойдя от подоконника, нашел в себе силы усмехнуться:
– Так чего же ты медлишь, Килли? Видишь, я безоружен.
Мальчишка вздрогнул. Послушно вынул меч. Рванул вперед и замахнулся, надеясь разрубить своего врага на две равные части. Аррихард молниеносно отвел удар в сторону. Сталь порвала куртку, но не оставила даже царапины на теле. Второй удар. Третий. Еще. Плавный и быстрый танец рук. Лезвие скользило, превращая ткань в ошметки. Новый взмах. Меч с тонким звоном сломался о каменную руку воина.
– Ты… – озадаченно уставился Киллиан на обломок. Во взгляде пропала уверенность в победе, в глубине глаз промелькнул страх. Но юноша быстро вернул самообладание: понял – отступать некуда.
– Ты правда думал, что я обычный человек? – голос Аррихарда напоминал грохот горных лавин. – Меня убить не легче, чем Юстимара или Аллуарха.
– Им тоже недолго осталось. – Киллиан стоял безоружный, и каменный расслабился. – Наши воины уже в Антале. Для них найти твой источник силы, проклятый маг, все равно что…
– Источник силы? – рассмеялся Великий Злодей. – Сама Земля помогает мне, Килли. Вам не одолеть того, на чьей стороне горы и песок.
– Сама Земля? – по-своему понял его речь бывший секретарь. – Значит, им действительно стоит начать с подземелья.
Лицо мага посерело. Стало похожим на камень. Впрочем, он и был из камня. Целиком и полностью из камня.
– Ты не посмеешь, – от грозного рыка земля зашаталась под ногами. Киллиан широко улыбнулся, как улыбаются только потерявшие надежду на спасение. Аррихард впервые взглянул на него как на достойного противника. Противника, сумевшего задеть за живое. Зацепить.
Отчаянная злость от возможного проигрыша, невыносимый страх за остатки каменного племени, мучительная боль от предательства близкого человека – все сплелось внутри Аррихарда в тугой ком. Тело заполнила энергия. Он почувствовал, как, отзываясь на эмоции, где-то глубоко дрожит земля. Следом его накрыло волной невыносимой боли. Каменное тело не могло выдержать такое количество энергии. Перед тем как выпустить силу из-под контроля, повелитель мысленно закричал своим воинам: «Отступайте в горы!» Он не сомневался: подчиненные выполнят приказ.
Киллиан отступил на пару шагов, не понимая, почему каменный воин рухнул на колени. Земля задрожала сильнее. Не удержав равновесия, юноша повалился на пол и ударился головой.
Когда Киллиан очнулся, первое, что не увидел, а почувствовал, был пролом в стене, откуда веял легкий ветерок.
Юноша поднялся на ноги. С удивлением обнаружил, что Аррихард лежит на полу, засыпанный камнями. В потолке тоже зияла дыра. Киллиан не стал испытывать судьбу. Выбрал камень побольше и с силой ударил по голове воина. Булыжник в руках раскололся на две части и оставил трещину у виска мага. «Тиран точно не поднимется вновь», – решил бывший секретарь и выпрямился. Теперь можно успокоиться – свою задачу он выполнил. Киллиан надеялся, что никто из дорвадорцев не пострадал во время внезапного землетрясения.
Стоя на пороге, он окинул взглядом кабинет. Следовало найти нож, пока в замке не начался переполох. Юноша двинулся к столу Великого Злодея, как окрестили Аррихарда в Дорвадоре.
Документы и книги валялись в беспорядке. Киллиан порылся среди камней, бумаги и пыли и нашел клинок. От нахлынувшей усталости прислонился к стене. Сгреб в одну кучу листы вокруг. Что-то следовало изучить, что-то – сжечь. Он взял первую бумажку и начал читать. Замысловатые слова, явно на старогаотанском, поддавались с трудом. Юноша не заметил, как начал медленно проговаривать их вслух.
В какой-то миг Киллиан осознал, что не может перестать читать. Неизвестная сила – древняя магия – не позволяла остановиться. Заставляла читать и произносить. Слово за словом. Фразу за фразой. Все дальше и дальше. Стали попадаться знакомые словосочетания. Наконец, Киллиан понял, что именно он читает. Юношу затрясло от испуга.
Такими словами закрепляли лишь обеты. Именно он и оказался на листе. Магия не давала замолчать, когда читались слова клятв. Если кто-то делал выбор, то должен был идти до конца.
Лазутчик смял бумажку в руке. Его скудных познаний в старогаотанском хватило еще на два слова – учитель и ученик. И кому принес клятву, сомнений не осталось. Аррихарду. Он под влиянием магии, собственной глупости и любопытства обратился к Великому Злодею. Обратился с просьбой стать его наставником.
Невольно сделанный выбор совсем подкосил. Заставил почувствовать липкий страх, парализующий сознание и тело. Пальцы разжались, мятая бумага выпала из рук. Киллиан опустился на пол полуразрушенного кабинета, застыл, бездумно уставившись в одну точку. Именно в таком состоянии его и нашел младший принц. Вырвал из оцепенения и утащил из замка. Правда, когда они покидали кабинет, Килли на мгновение показалось, что каменная рука шевельнулась.
Клятва Киллиана и правда заставила Аррихарда проснуться, вынырнуть из спасительного забытья, где он вновь чувствовал себя бессмертным и могущественным вершителем судеб. Древние слова стали спасением для мага и одновременно проклятьем. Потому что Килли произнес тот вариант клятвы, который убивал ученика, если учитель не отвечал. В магию клятв мало кто верил и редко воспринимал всерьез каждый звук. Но если слова произносились вслух, то оставался лишь один вариант.
Размышляя о клятвах, мести и справедливости, Рихард не заметил, как спектакль подошел к концу. Вокруг начали подниматься и хлопать люди, восторгаясь представлением. Актеры на сцене кланялись, а Кен сидел и отрешенно наблюдал.
Окончательно прийти в себя удалось лишь на улице, вдохнув чистый ночной воздух. Компания двинулась в сторону дома Лутерции.
