Пятый Лепесток

– В этой школе существуют правила, новенькая.

– И какие же?

– Например, не стоит вести себя, как выскочка.

– Это ты про что? – Майя встала на ноги, чтобы Рита над ней не возвышалась, – про сегодняшний урок литературы? Учитель задал элементарный вопрос, я что должна была молчать, чтобы вы казались умнее?

– Кажется, она назвала нас тупыми, Зубкова, – усмехнулся гориллоподобный.

– Поосторожнее со словами, новенькая, – нахмурилась Рита, а потом толкнула её в плечо.

Толчок был не сильный, но Майя неудачно стояла возле скамейки, которая подсекла её под колени. Девочка, неуклюже взмахнула руками и упала назад. Февраль правда в этом году выдался чрезвычайно теплым, и лужа позади скамьи, натекшая с пригорков, уже успела оттаять к полудню. Майя смачно шмякнулась на мягкое место прямо в месиво из грязи и льда.

Послышался взрыв смеха. Рита хохотала, согнувшись пополам, рядом противным ломаным голосом ржал Лысенко. Дашка и Катя не отставали. Девочка поднялась на ноги, вышла из лужи. Коротко осмотрев себя, она поняла, что куртку придется оттирать, да и школьные брюки оказались не в самом лучшем виде.

– Свинка! – выкрикнула Рита, и толпа вновь взорвалась смехом.

Из школы донёсся звонок, все, оглядываясь на неё и показывая пальцами, стали расходиться. Майя увидела в толпе Артёма с мальчишками, но сразу отвернулась и столкнулась с Сашей, которая с мрачным видом стояла рядом.

– Иди в туалет. Я помогу.

Майя почувствовала смутное удивление, но последовала за сестрой.

– Займись штанами, а я ототру куртку.

Оттирали молча, пока изумление не пересилило.

– Почему ты мне помогаешь? – наконец спросила Майя.

– Не хочу быть причастной к новенькой, которую называют Свинкой, – буркнула Саша.

– Это мало вяжется с тем, что ты сейчас стираешь мою куртку, – нахмурилась Майя.

– А что, будет лучше, если ты продолжишь ходить по школе в грязи, а потом кто-то вдруг вспомнит, что теперь ты живешь в моём доме?

Майя промолчала. Некоторое время тишина прерывалась только шорохом ткани и шумом воды. Потом Саша вдруг покачала головой.

– Ты все делаешь неправильно. – Досадливо бросила она. – Ты должна была подружиться с кем-нибудь, а не наживать врагов в первый же день.

– Если под «подружиться» предполагается глупо хихикать, как эта идиотка Дашка Смирнова из моего класса, то я, пожалуй, пас.

– Ты дерзкая и неприятная. – В лоб сказала Саша, бросая ей её куртку с огромным мокрым пятном, – а ещё ты странная и необщительная. Чего ты ожидала?

– Что ж, – Майя внезапно разозлилась, – это правда. Вот только я не собираюсь притворяться кем-то другим ради какой-нибудь глупой популярности, или крутой компании, состоящей из одних идиотов!

Саша поморщилась и толкнула дверь туалета.

– Ну и дура. – Сказала она напоследок, а потом вышла.

Когда закончился последний урок, Майя вылетела из школы, ни на кого не глядя. Она пересекла двор и уныло посмотрела на размокшую тропинку через лес. Ей казалось, что она шла здесь не утром, а в прошлой жизни.

– Майя, – позвал знакомый голос.

Девочка вздохнула. Артём, махнув своим друзьям, бежал к ней через двор.

– До вечера, пацаны! – крикнул он. Майя поморщилась, она не любила громкие звуки.

– Как прошел первый день? – бодро спросил он.

Девочка скептически уставилась на соседа, потом, не ответив, пошла вперед. После небольшой заминки Артём её догнал.

– Прости, видел, что произошло на перемене, – сказал он уже не таким веселым тоном, – Зубкова, Митрошкина, Лысенко и эта тупица Смирнова – те ещё задиры. Но ничего, скоро все об этом забудут. В прошлом году у парня из моего класса украли одежду, когда он переодевался в раздевалке спортзала. Он просидел целый день голышом на лавочке, боялся выйти. Об этом знала вся школа, но через две недели уже всем было до лампочки.

Майя резко остановилась.

– Слушай, – решительно проговорила она, – я ценю твою доброту. Спасибо, что показал мне дорогу в школу, но… – она пыталась подобрать слова повежливее, но лишь раздраженно всплеснула руками, – что ты привязался? Тебе что, больше не к кому приставать?

– Что?

– Правда, зачем ты разговариваешь со мной?

Артём пожал плечами.

– Мама сказала, что мне стоит с тобой подружиться, – неуверенно сказал он.

– Мы сделаем вид для твоей мамы, что подружились. – Рявкнула Майя, – иди к своим настоящим друзьям и оставь меня в покое, ясно?

Артём в замешательстве застыл на секунду. Его несуразное лицо сделалось вовсе глупым, лохматые черные волосы, торчащие из-под дурацкой шапки, довершали образ. Майя повернулась и пошла вперед, не оглядываясь, и тут же закатила глаза, когда услышала торопливые, скрипучие шаги за спиной.

– Что опять?

– Дорога-то одна, – воскликнул Артём, – извини, но я пойду здесь. Не буду же я обходить лес!

– Тогда не мог бы ты идти молча?

– Ладно.

Всю дорогу до дома Майя прокручивала в голове неудачный день в школе. Как она объяснит тетке испачканные брюки и куртку? И расскажет ли Саша о сегодняшнем фиаско? Если так, то её могут поймать на мелкой лжи.

Впереди показалась красная крыша дядиного дома. Майя подбросила рюкзак на плече и ускорила шаг. Краем глаза она увидела, что Артём старался не отставать и маячил рядом.

– Ну, пока, – сказала она через плечо и толкнула синюю калитку.

– Майя, – неуверенно позвал Артём.

Девочка почувствовала раздражение, но ей не хотелось быть совсем уж отталкивающей. Она со вздохом остановилась и обернулась. Сосед стоял нелепый в своей куртке, которая была ему явно велика, нескладный и долговязый. Шапка с помпоном съехала набок. Майя внезапно заметила его глаза, которые были просто поразительно черными.

Артём сделал шаг вперед, словно на что-то решившись.

– Я хотел тебя поддержать, – сказал он негромко, – просто если ты не один, тебе не так страшно.

Девочка почувствовала укол совести, но упрямо сложила руки на груди.

– Мне и одной неплохо.

Он покачал головой.

– Это не может быть правдой. – Артём стащил с себя шапку, и неистовые кудри вырвались на свободу, мгновенно сделав его младше, – подумай об этом.

Он развернулся и пошел через улицу к своему дому. Майя смотрела ему в спину. Что-то грызло её изнутри настойчиво и противно, и ей требовалось написать, что именно…

Глава третья
Рыцари не круглого стола

Похолодало. Февраль, наконец, развернулся в полную мощь и задул метелями. Всю неделю, что Майя прожила в доме дяди и тети, был мороз, и тропа, ведущая в школу, покрылась льдом. Ходить по ней стало невыносимо, но другого выхода не было. Дядя уехал на заработки в город, тетя ловко справлялась с домашними делами, руководила порядком в доме, воспитывала детей. Майя почти все время проводила в своей комнате за письменным столом. Выходила лишь в школу и помочь по дому.

Ей нравилось помогать тёте по хозяйству, вместе они лепили вареники и пельмени, пекли сладкие ватрушки. Монотонная ручная работа успокаивала и отвлекала. Сначала девочка думала, что дети будут ревновать свою мать к ней, но потом поняла, что те только рады отлынивать от домашних дел. Тетя всегда была улыбчива и добра, но ненавязчива. Майя поняла, что за крошки в комнате её никто ругать не собирается, и таскала вкусности с чашками чая к себе. Они с мамой любили пить чай на ночь, и ей хотелось сохранить этот своеобразный ритуал.

Отношения со старшей сестрой она могла охарактеризовать словом «никак». Они не разговаривали, друг на друга не реагировали. Саша предпочитала её не замечать, и Майя была весьма довольна.

Зато Руслан вознамерился научить её рисовать и постоянно приставал с альбомом и красками. Арина и Витя висели на локтях, умоляя поиграть. Майя первое время отказывалась, но потом стала находить занятия с младшими забавными.

В школе её дразнили. Прозвище «Свинка» привязалось мгновенно, и теперь её так называли все, кому не лень, но Майю это не особо тревожило. Кто в своём уме будет волноваться из-за мнения глупых незнакомцев?

Она отлично поспевала по русскому языку и литературе, точные науки давались ей сложнее, но она не переживала. Иногда Майя ничего вообще не чувствовала, словно её душа страдала от амнезии и позабыла все эмоции. Но так было даже удобнее.

Ещё классная руководительница настойчиво посылала её к школьному психологу. Чтобы она поскорее отстала, Майя сходила несколько раз. Психолога звали Галина Ивановна, она была тучной, немолодой особой, с длинными, жидкими волосами и нервными руками. Своими тонкими пальцами она постоянно теребила листок бумаги, платок, шариковую ручку, край стола, юбку, обивку стула… Это раздражало неимоверно.

Про неё Майя знала, что раньше она преподавала в школе английский язык, но потом по какой-то причине ушла в психологию. Галина Ивановна ласково проводила её в мягкое кресло, неестественно улыбнулась и предложила нарисовать рисунок. Майя вздохнула. В последние полгода она нарисовала столько рисунков для приютского психолога, что ими можно было обклеить весь дядин дом.

Майя вяло накарябала нечто невразумительное и пёстрое в духе Руслана, Галина Ивановна внимательно рассмотрела её галиматью, задала несколько дежурных вопросов. Девочка всё это уже проходила. Ей не хотелось снова кому-то рассказывать о своём детстве с момента собственного рождения, поэтому она просто сидела молча. Через несколько молчаливых «занятий» Галина Ивановна сдалась и попросила девочку прийти, когда она будет готова разговаривать. Майя больше не вернулась в её кабинет.

Надоедливый сосед отстал. Даже если они выходили в школу одновременно, он шел позади на приличном расстоянии и с ней не заговаривал. Девочка старалась как можно быстрее собраться с утра и почти бегом миновать открытую местность перед лесом, чтобы не встречаться с ним. Когда он шел позади, она чувствовала себя неловко.

Майя часто видела Артёма в окружении друзей на переменах в школе, тех мальчишек, которых он ей представил. Они постоянно что-то горячо обсуждали, играли в фишки, или карты, смеялись. Она проводила свободное школьное время наедине со своими мыслями и тетрадью, которая пополнилась несколькими страницами текста. За ней быстро закрепилась дурная слава нелюдимой задаваки, и, в некотором смысле, девочка понимала, что так оно и есть, однако ни с кем знакомиться у неё желания не возникало.

В начале второй недели своего пребывания в городке Майя вышла на улицу во время большой перемены и заметила, что её любимая скамейка, находившаяся в отдалении от всех, занята. Она повела взглядом по двору и увидела, что свободным оставалось лишь одно место – рядом с Артёмом и его шумными друзьями.

По двору носилась малышня, словно им пятки поджарили, возле будки с трансформатором на большой скамейке кучей валялись старшеклассники. Особо привилегированные девчонки сидели на коленях у парней и весьма гордились этим. Майя отвернулась. У неё начиналась ежедневная мигрень, и ей хотелось тишины, но обратно в класс идти было нельзя. Учителя настаивали, чтобы во время большой перемены дети дышали свежим воздухом, и в школу никого не пускали.

Выбора не было. Майя направилась к Артёму и его друзьям. Мальчишки азартно и громко что-то друг другу доказывали. Она села на скамейку к ним спиной и раскрыла тетрадь.

– А я тебе говорю, что надо гасить их огненными шарами! – вопил Стёпа, потрясая колодой карт с зеленой рубашкой. Его напоминающие макароны кудри топорщились из-под шапки, придавая ему клоунский вид.

– Нет у него такой способности, – возмущался Костя, – это против правил!

Майя старалась не слушать. Она вспоминала то дерево, мимо которого проходила сегодня в лесу. Оно было все в скрюченных листьях, на которые налип ночной мокрый снег. Девочка гадала, почему дерево не рассталось со своими листьями осенью? Остальные деревья были полностью обнажены, и только это стояло в уродском подобии летнего наряда.

– Лупи его! – кричали рядом, – лупи его совком!

– Каким еще совком?

– У Сэма есть совок, он же садовник!

– Совок против меча? Ты совсем?

– Я не виноват, что тебе выпало два, и у твоего персонажа нет обмундирования!

Майя приблизила ручку к странице тетради и вывела: «Возможно, оно любило свои листья настолько, что предпочло видеть их такими: больными и сухими, чем расстаться с ними навсегда…»

– Гоблин идет в атаку! – снова завопили справа, – у него отравленные стрелы! Он прицеливается и попадает Гэндальфу прямо в грудь!

– Нет!

– Гэндальф падает на спину и шепчет: бегите, глупцы.

Это было уже слишком.

– Гэндальфа сразил Балрог в копях Мории, – неожиданно для самой себя сказала Майя громко.

Вопли рядом мгновенно прекратились. Мальчишки удивленно смотрели на неё. У каждого в руках были по три зеленые карты с изображениями.

– Гэндальф никогда бы не позволил стреле пронзить его грудь, – продолжала она, обернувшись, – он – один из пяти магов Ордена Истари, его просто так не убить какому-то вшивому гоблину!

Друзья переглянулись.

– Ты знаешь Гэндальфа? – удивился Артём.

– «Властелин колец» – моя любимая книга. – Кивнула Майя, – она прекрасно с точки зрения проработки мира и персонажей.

– Хочешь сказать, ты прочитала её полностью? – уточнил голубоглазый – Антон.

– Конечно. Она не очень большая.

– Тысяча страниц!

– Да, но есть многотомники и больше. Когда интересно – нет никакой разницы, сколько страниц.

Мальчишки переглянулись еще раз. Девочка посмотрела на карты и увидела, что это подарочное издание с изображением персонажей фильма «Властелин колец. Братство кольца», не так давно вышедшего на экраны кинотеатров.

– Почему вы сказали, что у Сэма совок? – спросила она недоуменно.

– У меня выпало два в начале игры, – живо принялся объяснять Артём, – это не совсем по фильму, мы придумали игру. Выбираем себе персонажей, характеристики и обмундирование для них, а потом играем по сюжету. Мы придумываем ситуации, и как персонажи выходят из них, а потом бросаем кости. Если выпадает маленькая сумма на двух кубиках, персонаж не может сделать задуманное и терпит поражение. Выходит довольно забавно.

– Вы играете по первому фильму? – мальчишки покивали, – и не знаете, что будет дальше?

– А ты можешь рассказать? – в восторге спросил Стёпа.

– Если не хотите прочитать самостоятельно.

– Ты шутишь? – воскликнул Костя, – мы хотим знать все!

Майя бережно отложила тетрадь в сторону. Она оглядела карты и собрала их вместе. Мальчики сгрудились поближе, один только белобрысый Антон оставался внешне бесстрастным, на его лице было написано недоверие.

– Хорошо, – она разложила карты изображениями вверх, – слушайте…

Девочка пересказывала легендарную историю Джона Толкина, иллюстрируя картами, описывала грандиозные сражения с силами тьмы, армии эльфов и людей, живые деревья, свержение вероломного волшебника Сарумана и печальную сцену, когда чуть не погиб Фарамир. На самом интересном месте её прервал звонок.

– Останешься после школы? – спросил Стёпа, – расскажешь до конца?

Майя неуверенно кивнула, и мальчишки просияли. Небрежно побросав все в рюкзаки, они заторопились на урок.

– Тогда в классе биологии на первом этаже.

Весь урок Майя ловила себя на мысли, что составляет свой рассказ. Подбирает слова и нужные эпитеты, чтобы передать историю как можно интереснее и точнее. Она то и дело отвлекалась, а под конец уже сидела как на иголках. Со звонком, она схватила рюкзак и понеслась по лестнице вниз в кабинет биологии.

– Куда спешишь, Свинка?

Согласно расписанию Зубковой, Митрошкиной, Смирновой и Лысенко как раз настало время третирования новеньких, но Майя лишь отмахнулась.

В кабинете было сумрачно из-за закрытых штор. Слева горела подсветка огромного аквариума, внутри плавали крупные рыбы. Со стен смотрели чучела животных. Девочка надеялась, что они были ненастоящими. Дверь открылась, и показалась лохматая голова Артёма. Он заулыбался, увидев, что в кабинете нет никого, кроме неё.

– Чисто! – объявил он, мальчишки тут же ввалились внутрь, расселись вокруг последней парты и вывалили карты из рюкзаков, – рассказывай. Весь урок ждали, не можем больше!

Майя оглядела горящие в нетерпении лица мальчиков и сразу увидела, что Антон явно не испытывал того же энтузиазма, как его друзья, но он ничего не говорил и никак не выказывал своего недовольства.

Она старалась рассказать историю как можно подробнее, описать страшное логово огромной паучихи Шелоб и страх, который испытывали Фродо и Сэм. Отвратительное королевство орков, откуда Сэм спас своего друга, и то, как они вдвоем шли к Роковой Горе. Костя, Стёпа и Артём слушали, раскрыв рты, даже Антон подался вперед. Было забавно за ними наблюдать.

Когда Майя закончила, Артём воскликнул, напугав всех:

– Сэм нёс Фродо на собственных плечах, несмотря на то, что был так же вымотан и истощен! Он крутой!

– А орлы не могли прилететь раньше? – спросил Антон, – Фродо и Сэм могли изначально полететь на них, и тогда все бы закончилось быстрее.

– Орлы – не транспорт, – возразила Майя, – они прилетают лишь к тем, кто доказал своё благородство, и только в безвыходной ситуации.

– А Арагорн? – воскликнул Костя, – он оказывается был настоящим королем! Представьте, каким афигенским королем он станет для Гондора!

– Меня больше всего поразила паучиха, – содрогаясь, проговорил Стёпа, – я бы сошел с ума, если бы мне пришлось увидеть нечто подобное.

Майя усмехнулась, стала собирать разбросанные карты в колоду.

– Теперь нам нужно сыграть! – сказал Артём в азартном запале, – чур я Сэм!

– Вы уже знаете, чем закончилась эта история, – сказала Майя, – гораздо интереснее придумать новую.

– Как это?

– Ну, придумать все самим. Персонажей, сюжет, всю историю целиком. – Майя поправляла перекрученные лямки на своём рюкзаке, – скажем, первым персонажем может быть король человеческого государства, но власть обманным путем захватил его дядя и изгнал из страны. И теперь король собирает союзников для того, чтобы отвоевать своё королевство. Вторым персонажем, например, будет благородный эльф, принц соседнего государства. Третьим – Господин Гном, мудрец, который знает много тайн подземного мира, а четвертым – молодой волшебник, только что получивший мантию чародея и еще не осознающий своей истинной силы…

Она подняла голову и вздрогнула. Провозившись с рюкзаком, Майя не заметила, что в кабинете стало очень тихо. Мальчишки смотрели так, будто у неё две головы.

– Ты это сейчас просто взяла и на ходу придумала? – изумился Стёпа.

– Да, а что такого удивительного? Каждый смог бы.

– Нет, совсем не каждый. – Костя покачал головой, – мы играли раньше по сюжетам фильмов о трех мушкетерах, о пиратах, но никогда не придумывали сами.

Майя пожала плечами.

– Это легко. Смотрите.

Она вытащила тетрадь по математике и раскрыла на последней странице. Карандашом нарисовала несколько разных по размеру кругов.

– Можно начать с создания мира и его правил. Например, здесь, – она показала в центральный круг, – будет располагаться королевство того самого обманутого короля. Здесь – эльфийский лес, рядом – подземные пещеры гномов, а тут, – девочка нарисовала в самом дальнем углу жирную точку, – будет горный город, в котором обучаются чародеи! Мы можем придумать что угодно! Или по-другому, Король может собрать своих самых преданных рыцарей и поручить им найти волшебный артефакт, доказывающий его подлинность для престола. Для этого рыцарям придется пройти множество опасностей и испытаний.

– Как рыцари круглого стола! – воскликнул Артём.

Все посмотрели на обшарпанную прямоугольную парту, вокруг которой сидели.

– Или не круглого…

Стёпа засмеялся.

– Знаете, что было бы совсем круто? – спросил он, – если бы Костя нарисовал нам карточки с этими персонажами!

– А что, это мысль! Создадим собственную игру!

– Можно сделать игровое поле…

– А как растает снег – играть по-настоящему!

– Как это по-настоящему? – уточнила Майя.

– Ну, мы отыгрываем персонажей самостоятельно, – пояснил Артём, – в предлагаемых условиях.

Майя снова поймала неодобрительный взгляд Антона, но он снова ничего не сказал.

– Как артисты в театре? – улыбнулась девочка, – это круто.

Мальчишки засмеялись, как ей показалось, слегка облегченно. Всё-таки взять и признаться в том, что ты выдумываешь всякие глупости, а потом еще и разыгрываешь сценки по их мотивам – это смело. Куда проще было бы похвастаться ворованными у старшаков сигаретами, а потом раскурить одну на всех втихаря за трансформаторной будкой.

Мальчики переглянулись и по очереди ударили друг другу по рукам.

– А кто будет твоим персонажем? – вдруг спросил Артём.

Майя слегка смутилась.

– Моим?

– Да, кем будешь ты?

Вопрос был совсем не сложный, однако, Майя не знала, что сказать. Она в растерянности посмотрела на соседа, который внезапно понял, что происходит: улыбка его чуть погасла, и взгляд стал внимательнее. Он обошел парту и остановился рядом с ней.

– Это ведь ты все придумала, – сказал он, – ты играешь с нами. Что скажете, парни?

Мальчишки переглянулись, а потом Костя внезапно ударил двумя пальцами по парте – указательным и средним. Это же повторили Стёпа, Артём и после небольшой заминки – Антон.

Все смотрели на девочку.

– Давай, – шепнул Артём, слегка подтолкнув её плечом.

Майя, чувствуя себя ужасно неловко, повторила жест и поняла, что все сделала правильно, потому что мальчики одобрительно кивнули.

Она и Артём попрощались с ребятами возле школьных ворот и повернули к лесной тропинке. Сосед шел рядом, задевая её рукавом куртки. Майя все-таки спросила:

– И что это означает? – она ударила себя по тыльной стороне ладони двумя пальцами.

Он снял шапку и затолкал её в рукав. С растрепанными смоляными прядями тут же начал играть ветер.

– Это жест согласия трех мушкетеров из фильма, помнишь?

Майя смутно припоминала.

– Если все показали этот жест, значит, дороги назад нет, и больше тема не обсуждается. – Артём нагнулся, набрал в руки снега, поднес к лицу и стал дуть. Внутри снежка образовался мокрый тоннель. – Мы используем его для особо важных решений.

– Интересно, – протянула девочка, – а еще какие у вас есть фишки?

Артём задумался на секунду.

– Правило первой крови.

– Первой ? крови

– Угу. – Он улыбнулся, – на ком первая кровь – тот первым подает руку. Это необязательно должна быть прямо кровь! Правило касается любых ссор. Если виноват ты, то тебе делать первый шаг к примирению.

Майя кивнула.

– Это логично. И благородно. Вы давно дружите?

– С Костей и Антоном целую вечность. В детском саду познакомились, – он выбросил мокрый снег и засунул озябшие руки в карманы, пальцы у него были длинные, с расплюснутыми широкими ногтями. – Стёпа переехал сюда два года назад. Антон и Стёпа живут с другой стороны леса, на Кирзаводской улице, Костя – почти рядом со школой. Мы часто заходим к нему в гости. У него Пентиум 4! А в прошлом году его отец принес диск Бателфилд! Ты знаешь, что это?

Майя помотала головой.

– Ты что?! – удивился Артём, – это лучшая компьютерная игра в мире! Мы часами играли у Кости на зимних каникулах, было здорово!

– У меня никогда не было компьютера.

– У меня тоже. Крутая штука. Можно музыку слушать, смотреть фильмы или играть.

Некоторое время они шли молча, показались дома, и лес стал редеть.

– А у тебя есть эта книга «Властелин колец»? – спросил Артём, когда они вышли на заснеженный луг.

– Я брала её в библиотеке, когда еще жила в городе, у тети тоже, наверное, нет, можно спросить в школе.

Он кивнул, проводил её до калитки.

– До завтра.

Майя смотрела, как он, перескакивая через замерзшие зеркала луж, идет к дому. На крыльце Артём остановился, надел на голову свою нелепую шапку, скрыв копну угольно-черных волос, обернулся.

– Я выхожу в семь сорок! – крикнула она вдруг.

Он радостно улыбнулся и помахал ей обветренной ладонью.

Глава четвёртая
Битва за Белую Крепость

– Принес?

– А то! Весь вечер рисовал!

Майя и мальчишки сидели в пустом классе литературы. Он единственный оказался открыт после окончания занятий. Был пятый час, закат ломился в окна. Ребята специально ждали, когда уйдут уборщицы, чтобы им никто не мешал.

Когда Костя вытащил из рюкзака два набора аккуратно вырезанных из картона карточек с персонажами, все издали удивлённое «о-ох!». Один набор был с красной рубашкой, второй – с голубой. Майя пришла в восторг.

– Ты сам это сделал? – восхитилась она.

В кабинете царил полумрак, но все равно было видно, как покраснели его уши.

– Да, – скромно проговорил Костя, – не доделал вчера из-за этого уроки. Я подумал, что нам понадобятся оба варианта. Не знал, какую историю ты придумаешь.

Майя придумала обе.

В красном наборе карточек красовались Король в большой короне и алом плаще, остроухий Эльф, нарисованный в зелёных тонах, с длинным луком за спиной, крепкий Господин Гном, держащий огромный щит и величественный Старец-маг в фиолетовой мантии и остроконечной шляпе, с посохом в руках. Рисунки были выполнены в карандаше.

В голубом наборе оказались нарисованные рыцари. У каждого из них было разное обмундирование и оружие. Персонажей Костя разделил по цвету и контуру, что делало карточки почти профессиональными.

– Прекрасные рисунки, – Майя сложила карточки в две колоды, – у тебя дар.

– Я попросил отца помочь мне сделать игровое поле из старой шахматной доски. На выходных мы этим займемся, – теперь были красными не только уши.

Они расселись вокруг парты, перетасовали карточки, вытянули по одной из каждой колоды. Майя осталась без персонажа, но не расстроилась. Она положила перед собой несколько исчерканных листов с текстом и приготовилась рассказывать.

– В далекой, суровой, но прекрасной стране Межмирье, в эпоху Каменных великанов, Король Велариан…

– В какую эпоху?

– Тише ты!